บทที่ 13 - ข้อตกลงแลกเปลี่ยน
บทที่ 13 - ข้อตกลงแลกเปลี่ยน
บทที่ 13 - ข้อตกลงแลกเปลี่ยน
อู๋เหิงยืนอยู่ในห้องนั่งเล่น เขามองเห็นคริสตินที่กำลังหลั่งน้ำตาผ่านประตูห้องนอนที่เปิดอ้าอยู่ได้ในทันที
ตะขอเหล็กนับไม่ถ้วนห้อยลงมาจากเพดาน กระทบกันจนเกิดเสียงกริ๊งกร้าง
แท่นประหารแห่งความตายหมุนคว้างส่งเสียงหวีดหวิว
คริสตินกำลังถูกจอมขบฟันจับเอาไว้ เธอใบหน้านองไปด้วยน้ำตาและอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา
คริสตินจ้องมองมาที่ประตู ในตอนที่เธอสิ้นหวังและมืดแปดด้านที่สุด ประตูคฤหาสน์ก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับร่างหนึ่งที่มีแสงสว่างล้อมรอบปรากฏตัวขึ้นที่ประตู
“ดีน!”
คริสตินร้องเรียกด้วยความดีใจและเปี่ยมไปด้วยความหวัง เธอหวาดกลัวเหลือเกิน
แต่แล้วเธอก็ได้สติขึ้นมาว่าดีนเป็นเพียงคนธรรมดา เธอจึงร้องตะโกนด้วยความสิ้นหวังอย่างเร่งรีบว่า:
“หนีไป!”
“ดีน หนีไปเร็ว ไม่ต้องสนฉัน!”
คริสตินดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อจะให้หลุดจากมือของจอมขบฟัน แต่ก็ไม่ได้ผลเลย ในเวลานี้ต่อให้ใช้ปืนใหญ่ก็ยังระคายผิวของจอมขบฟันไม่ได้ นับประสาอะไรกับแรงของผู้หญิงคนหนึ่ง
อู๋เหิงได้ยินคำพูดของคริสตินก็รู้สึกอุ่นใจในส่วนลึก
ทว่าในเมื่อเขามาที่นี่ ย่อมต้องมีข้อแลกเปลี่ยนที่มั่นใจได้
ประตูห้องโถงด้านหลังปิดลงดังปัง
แสงแดดเพียงหนึ่งนิ้วก็หายวับไป ทางถอยหลังได้หายไปแล้ว
อู๋เหิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในห้องนอน
เขามองดูสี่ผู้ลงทัณฑ์แห่งนรกที่อยู่ตรงหน้า นี่คือครั้งแรกที่เขาได้เห็นตัวจริงของพวกเขา
ในชาติก่อนเขาเคยเห็นในหนังมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมันจริงๆ ถึงได้สัมผัสถึงความกดดันและบรรยากาศแห่งความทุกข์ทรมานที่บิดเบี้ยวได้อย่างลึกซึ้ง
“พวกคุณรู้จักผู้ชายที่ชื่อแฟรงก์ คอตตอน ไหมครับ?”
อู๋เหิงสังเกตท่าทางของหัวหน้ากลุ่มนรกอย่างละเอียด พร้อมที่จะหยิบรูปถ่ายที่สามารถปลุกความทรงจำตอนเป็นมนุษย์ของเจ้าหัวตะปูออกมาได้ทุกเมื่อ
“เขาหนีรอดไปจากมือของพวกคุณ”
“รู้จัก ถึงเขาจะหนีไปได้ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเธอล่ะ?”
ลำคอลึกส่งเสียงออกมาจากบาดแผล
“ผมจับตัวเขาไว้ได้แล้ว ผมจะใช้เขาแลกกับคริสติน”
อู๋เหิงกล่าว
“บางทีฉันอาจจะชอบพวกเธอมากกว่านะ”
ลำคอลึกตอบกลับ
“บางที... ฉันอาจจะอยากได้ยินคำสารภาพบาปของเขามากกว่า... ก็อาจจะเป็นไปได้!”
มหาปุโรหิตเจ้าหัวตะปูเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ น้ำเสียงเรียบเฉยนั้นแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้
“ใช่ ไปจับแฟรงก์เถอะ เอาเขาไปลงนรก แล้วปล่อยฉันกับดีนไป”
คริสตินได้ยินดังนั้นก็ร้องบอกด้วยความตื่นเต้น
มหาปุโรหิตไม่ได้สนใจคริสติน แต่กลับจ้องมองอู๋เหิงแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า:
“ฉันรู้จักเธอ ท้ายที่สุดแล้วเธอจะหาเส้นทางของตัวเองพบ”
“เพราะยังไงเสีย ความชั่วร้ายก็ย่อมแสวงหาความชั่วร้าย!”
อู๋เหิงรู้อยู่เต็มอกถึงเส้นทางในอนาคตของเขา:
“นี่คือเส้นทางที่ผมเลือกเองอยู่แล้วครับ”
มหาปุโรหิตเจ้าหัวตะปูยังคงกล่าวอย่างไร้อารมณ์ต่อไปว่า:
“ตอนนี้ฉันต้องการเหตุผลสักข้อ”
อู๋เหิงเข้าใจความหมาย แฟรงก์เพียงคนเดียวพอจะแลกตัวคริสตินได้ แต่จะไม่ยอมปล่อยเขาที่เดินเข้ามาหาเรื่องเอง
“สองคน”
“สองแลกสอง!”
อู๋เหิงชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว:
“นอกจากแฟรงก์แล้ว ยังมีผู้หญิงที่ชื่อโจวานนา เดอร์สลีย์ อีกคนด้วย”
มหาปุโรหิตไม่ได้พูดอะไรต่อ กระแสไฟฟ้าสายหนึ่งแลบผ่าน กลุ่มสี่ผู้ลงทัณฑ์ก็หายวับไปจากที่ตรงนั้น ห้องกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง
อู๋เหิงเตรียมใจสำหรับสถานการณ์ที่แย่ที่สุดไว้แล้ว ยังดีที่เจ้าหัวตะปูไม่ใช่พวกที่ชอบยุ่งเรื่องของคนอื่น และคร้านจะมาเอาเรื่องกับสาวกต้องสาปที่หนีมาจากซีโนไบต์นรกเยือกแข็งอย่างเขา
บางทีในสายตาของเจ้าหัวตะปู จุดจบของอู๋เหิงย่อมเป็นนรกอย่างแน่นอน
คริสตินพุ่งเข้ามากอดอู๋เหิงไว้แน่นพลางสะอื้น
“ไม่ต้องกลัวนะ ผมอยู่นี่แล้ว!”
“ให้เราจบเรื่องพวกนี้เถอะ”
อู๋เหิงปลอบโยนคำหนึ่งแล้วค่อยๆ คลายอ้อมกอดจากคริสติน
เขาไม่อยากทำตัวเหมือนเนื้อเรื่องโง่ๆ ในหนังที่พอพ้นอันตรายก็เอาแต่กอดกันร้องไห้อยู่นาน จนถูกสัตว์ประหลาดตลบหลังเอาได้
เขาหันไปมองกล่องปริศนาที่คริสตินทำตกไว้บนพื้น
กล่องปริศนาที่ควรจะกลับคืนเป็นทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ในตอนนี้กลับยังคงอยู่ในรูปแปดเหลี่ยม ไม่ได้คืนสภาพเดิม
ดูเหมือนกลุ่มเจ้าหัวตะปูจะแค่จากไปชั่วคราวเท่านั้น พวกมันกำลังรอให้เขาส่งมอบสิ่งที่พูดไว้
อู๋เหิงก้าวเข้าไปหยิบกล่องปริศนาขึ้นมาดู แต่ไม่รู้สึกอะไรเลย ดูเหมือนเขาจะไม่มีพรสวรรค์ในการทำความเข้าใจวิธีปิดกล่องปริศนา
“ดีน อย่าไปแตะต้องกล่องนั่นนะ รีบทิ้งไปเถอะ”
คริสตินรีบยื่นมือมาจะคว้ากล่องปริศนาไปทิ้งด้วยความกังวล
“คริสติน กล่องมันยังไม่คืนเป็นทรงลูกบาศก์ พวกมันจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้”
“ตอนนี้ยังไม่ปลอดภัย เราต้องไปที่ห้องใต้หลังคาบ้านไม้ของพ่อคุณ เพื่อพาตัวแฟรงก์กลับมา”
อู๋เหิงกุมมือของคริสตินที่ยังคงสั่นเทาเอาไว้เบาๆ แล้วจูงมือเธอเดินมุ่งหน้าออกจากบ้าน
อู๋เหิงไม่ได้เจตนาจะพาคริสตินไปที่บ้านไม้ด้วยหรอก แต่มีเพียงคริสตินเท่านั้นที่สามารถเข้าใจวิธีปิดกล่องปริศนาได้
เมื่อกล่องปริศนาปิดลงอย่างสมบูรณ์เท่านั้นถึงจะส่งซีโนไบต์กลับไปได้ เพราะในเนื้อเรื่องตอนท้ายพวกมันกลับคำพูดและพยายามจะเอาตัวคริสตินไปด้วย แต่เป็นคริสตินที่ฝืนปิดกล่องจนสำเร็จ
“พาตัวแฟรงก์กลับมาเหรอ? คุณบอกว่าเขาหนีกลับมาจากนรก แล้วพ่อของฉันล่ะ...”
คริสตินได้ยินดังนั้นก็กังวลเรื่องพ่อจนลืมความโศกเศร้าไปเสียสนิท
“ไม่ต้องห่วงครับ พ่อของคุณแค่เจ็บมือนิดหน่อย ตอนนี้กำลังใส่ยาอยู่ที่โรงพยาบาล ผมส่งคนไปดักเขาไม่ให้กลับเข้าบ้านแล้วครับ”
คำพูดของอู๋เหิงทำให้คริสตินเบาใจลง
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีค่ะ ดีน นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
อู๋เหิงเดินมาที่รถเดอร์สันที่ด้านหน้าพังยับเยิน และพบว่าหม้อน้ำแตกจนขับต่อไปไม่ได้แล้ว
“เรื่องมันยาว เดี๋ยวผมจะอธิบายให้ฟังทีหลังนะคริสติน ตอนนี้คุณต้องลองศึกษากล่องใบนี้ดูว่ามีวิธีปิดมันให้สนิทไหม เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นถึงจะสลัดพวกมันหลุดได้”
อู๋เหิงยื่นกล่องปริศนาให้คริสติน
คริสตินรับกล่องมาด้วยความขยาด สิ่งนี้สร้างปมในใจให้กับเธอไปเสียแล้ว
“ผมอยู่นี่นะ”
อู๋เหิงกล่าว
คำสั้นๆ เพียงสี่คำนี้ทำให้คริสตินรู้สึกปลอดภัยขึ้นมา เธอค่อยๆ สงบใจลงและเริ่มศึกษากล่องปริศนาอย่างละเอียด
ทั้งสองไม่ได้เรียกแท็กซี่ แต่ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังบ้านไม้ เพื่อให้คริสตินมีเวลาลองผิดลองถูกมากขึ้น
เมื่อใกล้จะถึงบ้านไม้ อู๋เหิงก็ส่งสายตาให้คริสติน
คริสตินพยักหน้าอย่างมั่นใจ
เหล่านักสืบที่ซุ่มอยู่แถวนั้น เมื่อเห็นว่าเป็นนายจ้างมาเองจึงไม่ได้ปรากฏตัวออกมาขัดขวาง
อู๋เหิงพาคริสตินเดินเข้าไปในบ้านไม้และขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาชั้นสอง
เขาหยิบกระเป๋าหิ้วที่วางทิ้งไว้ที่เดิมออกมาเปิดออก
หัวใจสองดวงของแฟรงก์และเซี่ยอิงในถุงกระสอบยังคงดิ้นขลุกขลิกด้วยความมีชีวิตชีวา
อู๋เหิงมองดูแหล่งพลังงานสองแหล่งนี้ด้วยความเสียดายเล็กน้อย
ทว่าในเมื่อเขาทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนคนกับเจ้าหัวตะปูไปแล้ว เขาก็ต้องส่งมอบสาวกต้องสาปสองคนนี้ให้มัน
มหาปุโรหิตเจ้าหัวตะปูเกลียดการหลอกลวงที่สุด ปกติแล้วมันจะทำงานตามกฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็น หากหนีรอดไปได้ตามกฎมันก็จะไม่สนใจ แต่ถ้าไปทำให้มันโกรธเข้าล่ะก็ มหาอำนาจอันดับสองของนรกตนนี้เวลาอาละวาดขึ้นมา ในตอนนี้ยังไม่มีใครขวางได้
อู๋เหิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้มือซ้ายแตะหัวใจทั้งสองดวงแล้วเริ่มใช้ความสามารถในการดูดกลืน
หลังจากหัวใจเหี่ยวฟ่อลงไปครึ่งหนึ่ง อู๋เหิงก็หยุดใช้พลัง
ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกประมาณหนึ่งส่วน
“แฟรงก์กับโจวานนาอยู่นี่ครับ”
อู๋เหิงหยิบกล่องปริศนาที่ยังอยู่ในรูปทรงดาวหกแฉกขึ้นมาแล้วเอ่ยเบาๆ
กล่องปริศนามีกระแสไฟฟ้าแลบผ่าน รอบข้างพลันมืดสลัวลงอย่างรวดเร็ว หัวกวางสลักที่แขวนอยู่สุดโถงทางเดินส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มันอ้าปากพ่นซากหนอนแมลงออกมาเต็มไปหมด
เสียงหัวเราะของทารกและเสียงโหยหวนของชายชราดังระงมจากหัวบันไดพุ่งขึ้นมาที่ชั้นสอง ก่อนจะมุดหายเข้าไปในผนังราวกับมีกลุ่มอะไรบางอย่างเพิ่งเดินผ่านไป
เสียงโซ่เหล็กดังขึ้นในที่สุด อาณาเขตของกลุ่มสี่ผู้ลงทัณฑ์ภายใต้การนำของมหาปุโรหิตเจ้าหัวตะปูได้แผ่ซ่านลงมาในห้องใต้หลังคาแห่งนี้
อู๋เหิงวางหัวใจที่เหี่ยวเฉาสองดวงลงบนพื้น มือซ้ายกุมกล่องปริศนาไว้แน่น ส่วนมือขวาจูงมือคริสตินถอยร่นไปจนถึงประตู
กลุ่มสี่ผู้ลงทัณฑ์แห่งนรกก้าวออกมาจากประตูทางผ่านที่ฉีกขาดอยู่บนผนัง
(จบแล้ว)