บทที่ 12 - การปรากฏตัวอีกครั้งของกลุ่มสี่

บทที่ 12 - การปรากฏตัวอีกครั้งของกลุ่มสี่

ตามเนื้อเรื่อง คริสตินคือคนเปิดกล่องคนถัดไปที่ผู้เร้นลับเลือกต่อจากแฟรงก์

อู๋เหิงคิดว่าการที่เขาชิงจับตัวศพเลือดไปก่อนและช่วยพ่อของคริสตินเอาไว้ได้

จะทำให้ไม่มีเหตุการณ์ที่คริสตินไปช่วยพ่อที่บ้านไม้ แล้วพบกับแฟรงก์ที่ได้รับการสังเวยมนุษย์สามคนจากจูเลีย จนเกิดการแย่งชิงกล่องปริศนาท่ามกลางการดิ้นรน

และไม่มีเหตุการณ์ที่เธอหมดสติแล้วถูกส่งเข้าโรงพยาบาล จนกระทั่งไปเปิดกล่องปริศนาในโรงพยาบาลเพื่อเรียกเหล่าซีโนไบต์ออกมา

นึกไม่ถึงว่าพอเปลี่ยนเนื้อเรื่องแล้ว ผู้เร้นลับจะนำกล่องปริศนาไปให้เธอโดยตรง

อู๋เหิงรีบยัดหัวใจทั้งสองดวงใส่ถุงกระสอบ แล้วล็อกเก็บไว้ในกระเป๋าหิ้ว ทิ้งกระเป๋าใบนั้นไว้ในห้องใต้หลังคา

เขาไม่กล้าหิ้วแกนกลางของสาวกต้องสาปสองคนนี้ไปหาเจ้าหัวตะปูหรอก การทำแบบนั้นก็เหมือนการเอาของไปส่งถึงที่ เจ้าหัวตะปูคงไม่รังเกียจที่จะเก็บเขาไปด้วยแน่ๆ ดังนั้นจึงต้องทิ้งไว้ที่นี่

เขาโยนระเบิดรีโมตที่พกมาทิ้งไว้ในห้อง

ทุกอย่างเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึง 10 วินาที

อู๋เหิงวิ่งออกไปข้างนอก รีบขึ้นรถสตาร์ทเครื่องยนต์

เขาขับรถบึ่งไปยังคฤหาสน์ที่ถนนสายที่สองอย่างรวดเร็วโดยไม่สนสัญญาณไฟจราจร

อู๋เหิงขับรถด้วยมือเดียว อีกมือหนึ่งคลำรูปถ่ายในกระเป๋าเสื้อโค้ตเพื่อให้ใจสงบลง เขาโทรศัพท์แจ้งนักสืบทังหมดให้ขัดขวางไม่ให้ใครเข้าไปในบ้านไม้ รวมถึงเจ้าของบ้านด้วย โดยสัญญาว่าจะให้รางวัลพิเศษคนละห้าหมื่นปอนด์ในภายหลัง

เนื่องจากอู๋เหิงชิงลงมือก่อนที่เนื้อเรื่องจะดำเนินไปถึงตอนที่คริสตินเจอแฟรงก์ ดังนั้นในตอนนี้คริสตินจึงยังไม่รู้ว่าอาของเธอคลานกลับมาจากนรกแล้ว

หากเธอเปิดกล่องปริศนาในตอนนี้ เธออาจจะถูกลากลงนรกไปทันที

เจ้าหัวตะปูในฐานะมหาปุโรหิตนั้น เขามีรสนิยมที่จุกจิกมากในการเลือกดวงวิญญาณมนุษย์

การที่คริสตินสามารถฝันเห็นเหตุร้ายที่จะเกิดกับพ่อของเธอได้ในเนื้อเรื่องเดิม พิสูจน์ว่าประสาทสัมผัสทางจิตของเธอนั้นแข็งแกร่งมาก จึงไม่แปลกที่จะถูกผู้เร้นลับหมายตา

ซึ่งเรื่องที่ผู้เร้นลับหมายตาคริสตินนั้น อู๋เหิงไม่มีทางเปลี่ยนได้ในตอนนี้

อู๋เหิงมาถึงหน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์

เขายื่นมือไปเปิดประตูแต่ไม่มีการตอบสนอง เขาจึงออกแรงถีบสุดแรง แต่ประตูไม้กลับนิ่งสนิท

ประตูคฤหาสน์ทำจากไม้ ตามพละกำลังของอู๋เหิงแล้วการถีบเพียงครั้งเดียวประตูควรจะแตกกระจาย แต่นี่กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

อู๋เหิงเหลือบมองรถยนต์ในลานบ้าน เขาหันกลับไปนั่งในรถที่เครื่องยนต์ยังไม่ดับ เหยียบคันเร่งจนมิดพุ่งชนประตูคฤหาสน์ทันที

โครม!

บ้านไม้ยังคงสภาพเดิมไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ตรงกันข้าม ฝากระโปรงหน้ารถกลับบุบยุบและระเบิดออก

อู๋เหิงถูกแรงกระแทกเหวี่ยงไปอัดกับพวงมาลัย ถุงลมนิรภัยทำงานพองออกมา ยังดีที่เขาเป็นสาวกต้องสาปแล้วจึงไม่สะทกสะท้านกับแรงกระแทกแค่นี้

ภายในคฤหาสน์ หลังจากคริสตินตื่นขึ้นมา เธอก็เห็นนมและแฮมเบอร์เกอร์วางอยู่บนโต๊ะ

ใบหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความสุข หลังจากล้างหน้าแปรงฟันและกินมื้อเช้าอย่างเอร็ดอร่อย เธอก็เริ่มแต่งหน้าอย่างพิถีพิถัน พลางคิดว่าอีกเดี๋ยวจะได้เจออู๋เหิงที่ร้านสัตว์เลี้ยงก็รู้สึกมีความสุขแล้ว

หลังจากแต่งหน้าเสร็จ

เธอพบว่าบนโต๊ะมีกล่องปริศนารูปลูกบาศก์ที่มีลวดลายวางเพิ่มมาหนึ่งกล่อง

คริสตินไม่ได้คิดอะไรมาก เธอประคองกล่องปริศนาไว้ในมือแล้วพิจารณาดู

บนกล่องใบนี้ราวกับมีแสงดาวระยิบระยับจางๆ มีแรงดึงดูดประหลาดที่ทำให้คนต้องจ้องมองอย่างละเอียด เธอถือกล่องไว้ในมือแล้วหมุนไปมาสองรอบ

ครึ่งหนึ่งของกล่องปริศนาพลันนูนขึ้นมาเองอย่างกะทันหันและเริ่มเปลี่ยนรูปร่าง

คริสตินตกใจมาก กำลังจะกดมันกลับคืนที่เดิม แต่กระแสไฟฟ้าสายหนึ่งกลับดีดมือเธอออก

กล่องปริศนาเริ่มหมุนวนและเปลี่ยนรูปร่างต่อไปเหมือนกลีบดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน จากนั้นก็ระเบิดแสงสีเทาออกมา

ผนังห้องนอนเริ่มแตกออกจากกันอย่างช้าๆ กลายเป็นทางผ่านที่มืดสลัว ทางเดินที่แคบและยาวเหยียดที่มองไม่เห็นจุดจบของความมืดมิด ภายในนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นอายเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมา

คริสตินเดินเข้าไปในทางผ่านที่ดูเหมือนอุโมงค์หลบภัยด้วยความรู้อยากเห็น

ในส่วนลึกของทางผ่านมีเสียงร้องโหยหวนและเสียงประหลาดดังขึ้นไม่ขาดสาย เสียงร้องไห้ของทารกและผู้ใหญ่ปนเปกันจนน่าสยดสยอง

คริสตินเดินเข้าไปได้ไม่กี่สิบเมตร ทันใดนั้นเธอก็เห็นเงาสีดำทะมึนร่างหนึ่งยืนตระหง่านบังทางผ่านอยู่ในความมืดสลัวเบื้องหน้า

เงาดำนั้นมีรูปร่างเหมือนดักแด้ ขาส่วนบนสองข้างยันผนังสองด้านของทางผ่านไว้เพื่อยึดร่างกายที่ลอยอยู่ ส่วนขาสองข้างด้านล่างห้อยลงมาตามธรรมชาติ

คริสตินเดินเข้าไปใกล้อีกสองก้าว เงาดำนั้นก็เริ่มขยับตัว

เธอถึงได้เห็นชัดๆ ว่านี่คือสัตว์ประหลาดที่มีลักษณะคล้ายกิ้งก่าที่ถูกถลกหนัง มันเกาะห้อยหัวอยู่ในทางผ่าน หัวสีเลือดที่มีขนาดใหญ่เท่าโต๊ะอยู่ด้านล่าง

คริสตินหันหลังวิ่งหนีทันที ประตูทางผ่านเริ่มปิดตัวลงอย่างช้าๆ สัตว์ประหลาดคำรามไล่ตามมา

ยังดีที่เธอเดินเข้าไปไม่ไกลนัก เธอจึงพุ่งกลับเข้ามาในคฤหาสน์ได้ก่อนที่ประตูจะปิดสนิท สัตว์ประหลาดถูกกั้นไว้อีกฝั่ง

คริสตินหยิบกล่องปริศนาขึ้นมาด้วยความหวาดกลัว พยายามบิดและทุบ แต่มันก็ไม่ได้ผล กล่องปริศนายังคงมีกระแสไฟฟ้าแลบออกมาไม่หยุด

โทรทัศน์บนผนังเปิดขึ้นเองโดยอัตโนมัติและมีภาพซ่าๆ เกิดขึ้น แสงไฟในห้องวูบวาบไปมา ราวกับมีบางอย่างกำลังขับไล่แสงสว่างออกไป

ทันใดนั้นเองก็มีเสียงเหมือนเสียงระฆังดังขึ้น ห้องทั้งห้องก็มืดสลัวลงอย่างสิ้นเชิง

แก้วน้ำบนโต๊ะมีเลือดพุ่งออกมาจากก้นแก้วจนเต็มและล้นออกมาไหลนองไปทั่วโต๊ะ ก่อนที่แก้วจะระเบิดแตกกระจาย เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

คริสตินออกแรงดึงประตูห้องนอนสุดชีวิตเพื่อจะเปิดออก แต่ประตูกลับเปิดสวนออกไปด้านนอก ซึ่งด้านนอกนั้นมืดมิดสนิท

คนที่ยืนอยู่ที่ประตูคือจอมขบฟันที่มีผิวหนังแห้งเหี่ยว ไม่มีดวงตา และมีขากรรไกรที่สั่นรัวจนฟันกระทบกันไม่หยุด

มันคว้าคอของคริสตินเอาไว้และตรึงเธออยู่กับที่

สายฟ้ากลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นที่ริมหน้าต่างและรวมตัวกันเป็นร่างกายของมหาปุโรหิตเจ้าหัวตะปู

จอมเขมือบที่มีร่างกายอ้วนฉุก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับกระแสไฟฟ้าอีกกลุ่มที่ข้างๆ มันเลียริมฝีปากอย่างช้าๆ

“โอ้ ไม่นะ!”

“นั่นหมายความว่าเธอเป็นคนเรียกพวกเรามา”

มหาปุโรหิตเจ้าหัวตะปูเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยและเชื่องช้า

“พวกคุณเป็นใคร?”

คริสตินที่ถูกตรึงไว้ถามด้วยความตื่นตระหนกและดิ้นรน

“พวกเราคือนักสำรวจในดินแดนแห่งการเปลี่ยนแปลงที่ไม่มีใครล่วงรู้”

“เป็นปิศาจในสายตาของบางคน และเป็นทูตสวรรค์ในสายตาของบางคน”

มหาปุโรหิตยืนนิ่งอยู่กับที่แล้วตอบกลับ

“นี่มันเป็นแค่ความเข้าใจผิด ฉัน... ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเปิดมันเลย”

“มันเป็นความเข้าใจผิด ปล่อยฉันไปเถอะ พวกคุณ... กลับนรกไปซะ”

คริสตินพูดทั้งน้ำตาด้วยความหวาดกลัว

“ไม่ พวกเราจะกลับไปมือเปล่าไม่ได้”

ลำคอลึกที่มีรูโหว่ที่คอโผล่ออกมาจากด้านหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และส่งเสียงออกมาจากบาดแผลที่ลำคอของเธอ

“เธอเปิดกล่อง พวกเราจึงมาที่นี่”

“ตอนนี้เธอต้องไปกับพวกเรา เพื่อสัมผัสถึงความสุขของพวกเรา”

“ได้โปรดอย่าเสียน้ำตาเลย! มันเป็นการสิ้นเปลืองความทุกข์ทรมานที่แสนงดงาม”

หลังจากเจ้าหัวตะปูพูดจบ เขาก็กำลังจะสั่งการให้โซ่เหล็กทำงาน

อู๋เหิงที่อยู่หน้าประตู มองดูประตูไม้ที่ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วคงต้องใช้วิธีนี้

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ตตัวใหญ่ หยิบลูกแก้วคริสตัลหิมะที่พกติดตัวมาตลอดออกมา

“ในนรกไม่มีไฟและกำมะถัน”

“มีแต่เหมันต์ที่หนาวเหน็บ!”

สิ้นเสียงคำราม ลมหนาวก็หวีดหวิวอย่างบ้าคลั่ง พายุหิมะโหมกระหน่ำอย่างรุนแรง ลมไล่ตามหิมะหมุนวนอย่างรวดเร็ว กลายเป็นพายุที่ซัดถล่มจนลานบ้านสั่นสะเทือนด้วยความหวาดกลัว

อู๋เหิงฉวยโอกาสนี้ออกแรงผลักประตู และสามารถผลักประตูใหญ่เปิดออกได้อย่างง่ายดาย

ข้อสันนิษฐานของเขาไม่ผิด เมื่อลานบ้านเปิดทางผ่านสู่นรกแล้ว เขาก็ย่อมสามารถก้าวเข้าไปในอาณาเขตภายในบ้านได้

ภายในห้องมืดสลัวอย่างยิ่ง

เมื่อประตูห้องโถงเปิดออก แสงสว่างก็สาดส่องเข้าไปตามทางประตู แต่กลับแทรกเข้าไปได้เพียงนิ้วเดียว ไม่สามารถขับไล่ความมืดมิดในบ้านได้

ซีโนไบต์นรกเยือกแข็งเพิ่งจะปรากฏตัวออกมา ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมหาปุโรหิตเจ้าหัวตะปู ทันใดนั้นมันก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่เหลือหิมะทิ้งไว้แม้แต่เกล็ดเดียว

สภาพในลานบ้านกลับคืนสู่ปกติ

(จบแล้ว)