บทที่ 9 - คริสติน

บทที่ 9 - คริสติน

ช่วงบ่ายไม่มีอะไรทำ อู๋เหิงจึงไปที่ค่ายมวยบนถนนสายที่สองในฮัดตัน เขาหาห้องซ้อมส่วนตัวที่ไม่มีกล้องวงจรปิดเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพร่างกาย ตอนนี้เขามีพละกำลังมหาศาลแต่ยังไม่ชินกับมาตรฐานการออกแรง ครั้งนี้จึงเป็นโอกาสดีที่จะเริ่มฝึกซ้อม

ในระหว่างการฝึกซ้อม นักสืบได้ส่งข้อมูลสภาพของกระท่อมไม้มาให้

มีรูปภาพใบหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของอู๋เหิง

มันคือรูปสเก็ตช์ขาวดำที่เปื้อนเลือดและแหว่งไปมุมหนึ่ง

ในภาพเป็นชายหนุ่มชาวเอเชียที่แม้เครื่องหน้าจะดูได้รูป แต่แก้มตอบเล็กน้อย ผมยาวตามธรรมชาติปรกคิ้ว และมีกลิ่นอายของความเสเพล

มันเหมือนกับหน้าตาของอู๋เหิงในโลกความจริงตอนที่เป็นพวกติดบ้านอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ถึงเก้าส่วน

อู๋เหิงนึกไม่ถึงว่าในตอนนั้นเพียงแค่พริบตาเดียวที่เขาปกปิดใบหน้า ผู้หญิงคนนั้นจะสามารถสเก็ตช์ภาพหน้าตาเขาออกมาได้เพียงแค่อาศัยความทรงจำในชั่วพริบตาเดียวจริงๆ จะดูถูกใครไม่ได้เลย

แต่ก็ยังดีที่ตอนนี้ผู้หญิงคนนั้นกลายเป็นคนตายไปแล้ว รูปภาพใบนี้คือสิ่งที่ตัดสินว่าเธอจะไม่มีโอกาสได้มีชีวิตรอดอีกต่อไป

หลังจากอู๋เหิงนำรูปภาพไปเผาทำลายแล้ว เขาก็ฝึกซ้อมต่อไป

ในช่วงเย็น อู๋เหิงกลับมาถึงร้านและเตรียมตัวจะปิดร้าน

“เถ้าแก่ พรุ่งนี้ยังรับคนต่อไหมคะ พรุ่งนี้พวกเรายังว่างค่ะ”

เด็กสาวสามคนถามอย่างตื่นเต้น ในมือแต่ละคนถือเงิน 400 ปอนด์พลางทึ่งว่าการหาเงินมันช่างง่ายดายขนาดนี้

“อืม พรุ่งนี้เช้าเก้าโมงพวกเธอมาแล้วกัน”

แม้พรุ่งนี้เช้าคริสตินจะย้ายมาที่ฮัดตันแล้ว แต่เธอก็คงไม่มาหางานทำในทันที

ในช่วงกลางคืนหลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาได้อ่านข้อมูลจากนักสืบอย่างละเอียด ทบทวนแผนการอีกครั้ง แล้วอู๋เหิงจึงเข้านอน

เช้าตรู่วันต่อมา

“พ่อคะ”

“รถบริษัทขนย้ายยังไม่มาอีกเหรอคะ? หนูจะออกไปหางานทำแล้วนะ”

คริสตินมีเครื่องหน้าที่ดูมีมิติ พร้อมผมสีน้ำตาลดัดลอนยาวประบ่า เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวทับด้วยแจ็กเก็ตหนังสีน้ำตาล ทำให้เธอดูสวยและแฝงไปด้วยความทะมัดทะแมง

ชาวเมืองฮัดตันในเวลานี้ต่างก็ยุ่งอยู่กับการทำงานแล้ว คนบนท้องถนนเริ่มลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว

เหลือเพียงผู้หญิง เด็ก และคนชราที่เดินเล่นอย่างช้าๆ

คริสตินเดินไปตามริมถนนสายที่หนึ่งพลางมองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย

ร้านอาหารและร้านเสื้อผ้าแถวนี้ในช่วงเช้ายังคงปิดให้บริการอยู่

เธอเพิ่งย้ายมาฮัดตันและรีบหาห้องเช่าทันที แม้ห้องจะเล็กมาก แต่นั่นก็คือพื้นที่ส่วนตัวของเธอเอง

แม้บ้านไม้ของพ่อจะใหญ่พอ แต่เธอไม่ชอบแม่เลี้ยงคนนั้น นั่นคือเหตุผลที่เธอรีบย้ายออกมา

เพราะพ่อไม่ยอมให้เธอย้ายออกมาอยู่คนเดียวง่ายๆ ดังนั้นเธอจึงต้องรีบหางานทำให้ได้ เพื่อจ่ายค่าเช่าบ้านที่สูงถึง 500 ปอนด์

หลังจากเดินเล่นมาครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเธอก็พบเป้าหมาย

ที่หน้าร้านขายสัตว์เลี้ยงชื่อ "แฟตแคท" มีประกาศรับสมัครงานแขวนอยู่ บนนั้นเขียนว่า: รับสมัครผู้ดูแลสัตว์เลี้ยง เฉพาะผู้หญิง ต้องรักสัตว์ ค่าจ้างสัปดาห์ละ 2,000 ปอนด์

คริสตินเดินมาที่หน้าประตู

บนเก้าอี้ข้างประตูร้าน มีชายหนุ่มท่าทางเหมือนศิลปินคนหนึ่งนั่งอยู่

เขาสวมเสื้อโค้ตยาวสีดำซึ่งเปิดอ้าออก เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตลำลองสีขาวด้านใน ชายเสื้อโค้ตสะบัดไหวเบาๆ เขาสวมกางเกงขายาวสีดำที่ดูสะอาดตาและเข้ารูป ร่างกายเพรียวบาง มีผมซอยสั้นปรกหน้าผาก

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายๆ ราวกับกำลังใช้ความคิด เสื้อโค้ตที่ยับย่นพาดอยู่บนเก้าอี้ไม่ทำให้ดูรุงรัง กลับให้ความรู้สึกของคนที่รักอิสระและไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์

คริสตินจำชายคนนี้ได้ตั้งแต่แวบแรกที่เห็น

เขาคือคนในหนังสือพิมพ์ที่ประกาศข่าวกันโครมๆ เมื่อไม่กี่วันก่อน ศิลปินรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ที่สุด: ดีน มิแรนดา

เธอตั้งใจจะเข้าไปทักทาย แต่บรรยากาศรอบตัวของดีนกลับทำให้เธอรู้สึกประหม่าเล็กน้อย จึงคิดว่าเรื่องสมัครงานสำคัญกว่า

คริสตินเดินเข้าไปที่หน้าประตูร้านอย่างประหม่าและมองเข้าไปในร้าน

เจ้าของร้านให้ค่าจ้างรายสัปดาห์สูงขนาดนี้ แต่ยังรับคนอยู่ ไม่รู้ว่าจะมีข้อกำหนดที่เข้มงวดหรือวิปริตขนาดไหน

แต่เพื่อค่าเช่าบ้าน เธอตัดสินใจว่าขอเพียงเป็นข้อกำหนดการทำงานที่ปกติ เธอก็พร้อมจะทนดูสักตั้ง

แต่ที่คาดไม่ถึงคือ

ในร้านมีเพียงเด็กสาวสามคนกำลังเล่นกับแมวหมาอยู่ ไม่เห็นคนอื่นเลย

“ไฮ น้องๆ จ๊ะ สวัสดีจ้ะ พอจะรู้ไหมว่าเจ้าของร้านอยู่ที่ไหน”

คริสตินโบกมือพลางเอ่ยถามด้วยเสียงที่นุ่มนวล

“คะ?”

เด็กสาวที่กำลังเล่นสนุกทั้งสามคนหันกลับมาพร้อมกัน พวกเธอไม่ได้ยินชัดนัก

จะหาเถ้าแก่เหรอ เถ้าแก่ก็นั่งอยู่ข้างๆ เธอไม่ใช่เหรอไง

“สวัสดีครับ ผมเองครับ ไม่ทราบว่ามีธุระอะไรหรือเปล่าครับ คุณผู้หญิงที่แสนสวย”

อู๋เหิงจำคริสตินได้ตั้งแต่แวบแรกที่เธอมาถึง

เด็กสาวที่เขารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ในที่สุดก็มาถึงแล้ว!

นี่ไม่ใช่เพียงเพราะเธอคือนางเอกของเรื่อง แต่เพราะในอนาคตเธอจะเป็นถึงมหาปุโรหิตแห่งนรก ผู้มีอำนาจเป็นอันดับสองของนรกทั้งหมด

และเธอยังเป็นมหาปุโรหิตที่รักษาความทรงจำของความเป็นมนุษย์เอาไว้ได้ ตอนนี้เธอยังเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดา เป็นช่วงเวลาที่ทำความรู้จักได้ง่ายที่สุด

ตอนนี้อู๋เหิงคืออะไร เขาคือสาวกต้องสาปที่หนีจากนรกมา หรือก็คือนักโทษหนีนั่นเอง โอกาสที่จะได้ผูกมิตรกับเด็กสาวที่จะกลายเป็นผู้คุมเรือนจำแห่งนรกในอนาคตเช่นนี้ จะพลาดไปไม่ได้เด็ดขาด!

เหมือนมิตรภาพในสมัยเรียน การสร้างสายสัมพันธ์ไว้มีแต่ผลดีในอนาคต!

ในขณะเดียวกัน ในหัวของเขาก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น:

【สัมผัสกับตัวละครหลักในเนื้อเรื่อง คะแนนเนื้อเรื่องเพิ่มขึ้น】

ในที่สุดอู๋เหิงก็เข้าใจแล้วว่าผู้หญิงสวมหมวกแก๊ปยืนยันตัวตนของแฟรงก์ได้อย่างไร

“อ๊ะ!”

คริสตินทำท่าทางเหมือนเด็กสาวพวกนั้นเปี๊ยบ เธอจ้องมองอู๋เหิงด้วยความตกตะลึง

“ขอโทษนะคะ คุณคือดีน มิแรนดา ศิลปินที่มีชื่อเสียงที่สุดในรุ่นเยาว์ใช่ไหมคะ”

“คุณ...”

สมองของเธอจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าดีน มิแรนดา ผู้โด่งดังคนนี้ ทำไมถึงมาเปิดร้านขายสัตว์เลี้ยงในฮัดตันได้

“ใช่ครับ ผมแค่มาพักผ่อนที่ฮัดตัน ร้านนี้เป็นหนึ่งในอสังหาริมทรัพย์ที่ผมลงทุนไว้ พอดีผู้จัดการเพิ่งลาออกไป ผมเลยมาดูแลชั่วคราวสักสองสามวันครับ”

อู๋เหิงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

“เป็นคุณจริงๆ ด้วย ฉันเคยเห็นคุณในหนังสือพิมพ์ คือว่า...”

คริสตินในช่วงเวลานี้ยังเป็นเพียงเด็กสาวที่ไร้เดียงสา

จู่ๆ เธอก็ไม่อยากพูดเรื่องสมัครงานแล้ว อยากจะแค่ทำความรู้จักกับอู๋เหิงเท่านั้น

แต่พอนึกถึงค่าเช่าบ้าน เด็กสาวในพริบตานั้นก็ดูเติบโตขึ้นอีกนิดหนึ่ง

“คือว่า ฉันเห็นป้ายรับสมัครงานน่ะค่ะ ที่นี่พคโนโลยังรับคนอยู่ไหมคะ ฉันต้องการงานนี้มากจริงๆ ค่ะ!”

“ฉันไม่กลัวความลำบากหรอกนะคะ ฉันเพิ่งย้ายมาที่นี่ พ่อของฉัน...”

คริสตินในตอนนี้เหมือนเขื่อนที่พังทลาย เธออยากจะเล่าทุกอย่างออกมาในรวดเดียว

“พรุ่งนี้มาเริ่มงานได้เลยครับ” อู๋เหิงพูดขัดจังหวะคริสติน

“คะ?”

คริสตินนึกไม่ถึงว่าจะได้งานง่ายขนาดนี้

“คะ อะไรล่ะครับ กฎข้อเดียวที่เพิ่มขึ้นมาใหม่ของร้านนี้คือ: ห้ามพูดคำว่า ‘คะ?’ ครับ”

“อ๊ะ ฉันหมายถึง ขอบคุณค่ะเถ้าแก่”

คริสตินรีบเอามืออุดปาก พูดออกมาด้วยความดีใจ ขณะเดียวกันความกังวลเรื่องความยากของงานในใจก็มลายหายไป

“ในเมื่อต้องการคนอยู่แล้ว ก็เอาตามที่เขียนไว้ในประกาศนะครับ ค่าจ้างรายสัปดาห์ 2,000 ปอนด์ ตกลงไหมครับ?”

“นี่... นี่มันมากเกินไปแล้วค่ะ!”

“ผมคิดว่าคุ้มค่าก็พอแล้วล่ะ คุณบอกว่าเพิ่งย้ายมาฮัดตัน งั้นผมจ่ายเงินเดือนล่วงหน้าให้หนึ่งสัปดาห์ก่อนแล้วกันนะครับ”

อู๋เหิงหยิบปึกธนบัตรยื่นให้คริสติน

เมื่อมองดูใบหน้าที่เปี่ยมสุขของคริสติน พลางนึกถึงว่าในอนาคตเด็กสาวคนนี้จะต้องใช้ทั้งชีวิตต่อสู้กับพวกซีโนไบต์จากนรกเหล่านั้น

จนสุดท้ายกลับกลายเป็นมหาปุโรหิตคนใหม่แห่งนรก และถูกเลเวียธานควบคุม อู๋เหิงก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

แต่เขาก็ไม่มีความสามารถพอจะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ตรงกันข้าม เขาต้องหาทางเกาะขาที่แข็งแกร่งคู่นี้ไว้ให้ได้

คริสตินรับเงินมาด้วยความเขินอายเล็กน้อย ตอนนี้เธอกำลังต้องการมันจริงๆ

“ฮัดตันเป็นเมืองที่สวยงาม ที่นี่มีทิวทัศน์และสถานที่ที่สวยงามมากมาย วันนี้คุณยังไม่ต้องทำงาน อยากให้ผมทำหน้าที่มัคคุเทศก์พาคุณไปทำความรู้จักกับที่นี่หน่อยไหมครับ?”

“จะรบกวนคุณเกินไปไหมคะ?”

ในดวงตาของคริสตินเต็มไปด้วยความคาดหวัง ส่วนเรื่องลูกชายของเพื่อนร่วมงานบริษัทรับเหมาของพ่อที่นัดเธอไว้ในช่วงบ่ายนั้น เธอโยนทิ้งไปไกลแล้ว

“ไม่หรอกครับ ผมเองก็ตั้งใจมาเที่ยวพักผ่อนอยู่แล้ว”

อู๋เหิงพาคริสตินไปเดินเที่ยวรอบเมืองฮัดตันที่แสนสวยงามอย่างเต็มอิ่ม

(จบแล้ว)