บทที่ 27 วัวเป็นสัตว์ล้ำค่า

ลุงเกินเอ่ยอย่างจนใจ "พวกเราต้องเดินกลับ วัวเป็นสัตว์ล้ำค่าของหมู่บ้านเรา ขืนให้ลากสัมภาระทั้งหมดนี่คงหนักเกินไป ผู้ใหญ่บ้านอายุห้าสิบกว่าแล้วยังต้องเดินเท้าเป็นเพื่อนพวกเธอเลย พวกเธอเป็นคนหนุ่มสาวแท้ ๆ คงจะเดินไหวกันใช่ไหม"

เหลียวฮั่นเจี๋ยขมวดคิ้ว "ผู้ใหญ่บ้านซุนครับ หมู่บ้านเรามีเกวียนวัวแค่เล่มเดียวเองหรือครับ"

ผู้ใหญ่บ้านตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "เรามีมากกว่านี้ แต่พวกเธอมาไม่ถูกจังหวะเอง ฝนไม่ตกมาครึ่งค่อนเดือนแล้ว เกวียนเล่มอื่นต้องไปขนน้ำเข้าฝ่านา เล่มนี้อุตส่าห์เก็บไว้ให้พวกเธอเป็นพิเศษเลยนะ"

ใบหน้าของกัวโย่วหนิงหมองคล้ำลงเมื่อคิดว่าจะต้องลากขาล้า ๆ เดินเตาะแตะไปอีกสองชั่วโมง

เธอยังไม่ได้กินมื้อเช้าด้วยซ้ำ ท้องไส้ว่างเปล่าแบบนี้ เธอคงเดินไม่ไหวแน่ ๆ

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่อรอง "คุณลุงผู้ใหญ่บ้านคะ พวกเราขอแวะซื้อซาลาเปาหรือหมั่นโถวกินก่อนออกเดินทางได้ไหมคะ หนูเกรงว่าถ้าหิวจนไส้กิ่วคงเดินไม่ไหวแน่ ๆ"

คนอื่น ๆ ต่างก็มองเขาด้วยความหวังเช่นเดียวกัน

ผู้ใหญ่บ้านเหลือบมองนาฬิกา... เลยเก้าโมงเช้าไปแล้ว ขืนชักช้ากว่านี้เขาอาจจะกลับไปกินมื้อเที่ยงที่บ้านไม่ทัน

ชายชราผู้น่าสงสารต้องออกเดินทางตั้งแต่ตีสี่เพื่อมารับเด็กพวกนี้... ช่างเป็นชีวิตที่ยากลำบากเสียนี่กระไร!

ถึงกระนั้น เขาก็ปล่อยให้เด็ก ๆ ทนหิวไม่ได้ จึงยอมใจอ่อน "งั้นก็รีบ ๆ หน่อย ให้เวลาครึ่งชั่วโมง ร้านอาหารของรัฐอยู่ตรงไปข้างหน้านี่เอง ประมาณสามร้อยเมตร แต่จะเปิดหรือยังก็ไม่รู้นะ"

เมื่อได้รับอนุญาต ห้าในหกคนก็วิ่งหน้าตั้งมุ่งตรงไปยังร้านอาหารของรัฐ มีเพียงหวังหลินที่ยังคงยืนอยู่รั้งท้าย

พวกเขาไปถึงตอนที่ร้านเพิ่งเปิดประตูพอดี พนักงานกำลังจัดเตรียมร้านและยังไม่พร้อมให้บริการ

พนักงานเสิร์ฟเอ่ยแจ้งอย่างสุภาพ "เรายังไม่รับสั่งอาหารจนกว่าจะสิบเอ็ดโมงครับ อาหารยังไม่พร้อม รบกวนกลับมาใหม่ทีหลังนะครับ"

ไม่นานนัก ยุวชนแดงที่ข้าวยังไม่ตกถึงท้องก็ทยอยเดินเข้ามาสมทบ ส่งเสียงเซ็งแซ่เรียกร้องหาของกิน

เมื่อเห็นความวุ่นวาย ผู้จัดการเหลียงก็เดินออกมาด้านหน้า เมื่อทราบว่าพวกเขาคือยุวชนแดงที่เพิ่งลงจากรถไฟหมาด ๆ และหิวโซจนไม่มีแรงจะเดินต่อ เขาก็เกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจและตัดสินใจผ่อนปรนกฎระเบียบให้

เขาเอ่ยทักทายอย่างอารมณ์ดี "สวัสดีครับทุกท่าน! ผมผู้จัดการเหลียง เป็นผู้ดูแลที่นี่ ขอต้อนรับสู่อำเภอฉางหนิงจากการเดินทางอันยาวไกลนับพันลี้นะครับ!"

"เพื่อให้พวกคุณได้สัมผัสถึงความอบอุ่นของชาวฉางหนิง เราจะยกเว้นให้เป็นกรณีพิเศษ พ่อครัวจะลวกบะหมี่ง่าย ๆ ให้ และเราจะยกซาลาเปากับหมั่นโถวออกมาเสิร์ฟก่อนเวลา ส่วนเมนูผัดคงทำให้ไม่ได้ ต้องขออภัยด้วยนะครับ"

กัวโย่วหนิงรู้สึกประทับใจอำเภอฉางหนิงขึ้นมาทันที เธอเป็นผู้นำปรบมือและตะโกนลั่น "ผู้จัดการเหลียงยอดเยี่ยมที่สุดเลยค่ะ!"

หลี่หว่านโหรวผสมโรงด้วย "อำเภอฉางหนิงเป็นที่ที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ!"

ทุกคนพากันประสานเสียงชื่นชม บรรยากาศเป็นไปอย่างอบอุ่น มื้ออาหารนี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับเหล่ายุวชนแดง ทำให้พวกเขาได้สัมผัสถึง 'ความอบอุ่น' ของอำเภอแห่งนี้

พวกเขาต่อคิวสั่งอาหาร กัวโย่วหนิงสั่งบะหมี่ใส่ไข่หนึ่งชาม ราคาหนึ่งเหมาสองเฟินบวกคูปองธัญพืชสองตำลึง ซาลาเปาไส้หมูสองลูก ลูกละห้าเฟินและคูปองสองตำลึง หมั่นโถวสองลูก ลูกละสามเฟินและคูปองสองตำลึง สิริรวมแล้วเธอจ่ายไปทั้งสิ้นคูปองธัญพืชหนึ่งชั่งกับเงินอีกสองเหมาแปดเฟิน

หลี่หว่านโหรวที่ต่อคิวอยู่ด้านหลังเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "ใครจะไปรู้ว่าเธอจะกินจุขนาดนี้ จะกินหมดนั่นจริง ๆ หรือ"

เมื่อเริ่มสนิทสนมกันแล้ว สองสาวก็ไม่สงวนท่าทีอีกต่อไป กัวโย่วหนิงปรายตามองเธอ "ฉันเผื่อไว้มื้อหน้าต่างหากล่ะ เธอเองก็ควรจะตุนไว้บ้างนะ ไปถึงบ้านพักยุวชนแดงช่วงแรก ๆ คงวุ่นวายน่าดู มื้อเที่ยงอาจจะไม่ได้กินด้วยซ้ำ"

หลี่หว่านโหรวเข้าใจทันทีและเอ่ยประจบ "หนิงหนิงของเรานี่รอบคอบจริง ๆ งั้นฉันสั่งแบบเดียวกันดีกว่า... กันไว้ดีกว่าแก้"

ไม่นานทุกคนก็ลงมือกิน หลังจากจัดการบะหมี่จนเกลี้ยงชาม กัวโย่วหนิงกับหลี่หว่านโหรวก็รู้สึกเหมือนได้ชีวิตใหม่

พวกเธอคว้าห่อซาลาเปาแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังจุดนัดพบ กว่าทุกคนจะรวมตัวกันครบก็ปาเข้าไปสิบโมงแล้ว... เลทกว่ากำหนดไปสิบห้านาที

ทว่าเมื่อมีคนทำผิดกฎหลายคน ผู้ใหญ่บ้านจึงไม่ว่าอะไร แล้วพากันออกเดินทาง

ในช่วงชั่วโมงแรก หนทางยังราบเรียบ พวกเขาจึงรักษาความเร็วไว้ได้ ทว่าพอเข้าสู่เขตภูเขา เส้นทางก็เริ่มขรุขระทุรกันดาร ผู้คนก็เริ่มทิ้งห่างกัน

เผิงฮว๋าเดินต่อไปไม่ไหวแล้วจริง ๆ... เป็นไปตามที่กัวโย่วหนิงคาดการณ์ไว้เป๊ะ

รองเท้าแตะส้นสูงที่ไม่เหมาะกับการใช้งานจริงคู่นั้น ต่อให้เป็นใครก็คงยอมแพ้ นับประสาอะไรกับคุณหนูที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดี

เหลียวฮั่นเจี๋ยเดินรั้งท้ายเพื่อคอยช่วยพยุงหล่อน ผู้ใหญ่บ้านซุนส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยหน่าย

เขาไม่ชอบเด็กสาวประเภทเผิงฮว๋าเอาเสียเลย... แต่งตัวเสียสวยหรู ดูยังไงก็ไม่เหมาะกับงานฟาร์ม ซ้ำหน้าตาสะสวยแบบนั้นคงทำให้ไอ้หนุ่มในหมู่บ้านว้าวุ่นกันไปหมด

นี่ขนาดยังไม่ถึงครึ่งทางเลยด้วยซ้ำ ด้วยความเร็วระดับหล่อน ต่อให้ใช้เวลาอีกสามชั่วโมงก็คงยังไม่ถึงหมู่บ้าน

เขาหยุดเกวียนวัวที่ทางแยก เมื่อทุกคนเดินตามมาทันก็ทอดถอนใจ "ยุวชนแดงเผิง เปลี่ยนรองเท้าเถอะ... ใส่ของพรรค์นั้นในชนบทไม่ได้หรอกนะ"

"แล้วยุวชนแดงเหลียว พวกเธอสองคนเป็นแฟนกันหรือเปล่า แม่หนูนี่ไม่ไหวแล้วล่ะ เธอแบกสัมภาระของตัวเองไป แล้วให้หล่อนขึ้นไปนั่งบนเกวียนแทน... ว่ายังไงล่ะ"

เผิงฮว๋ามองเหลียวฮั่นเจี๋ยด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง เท้าของหล่อนพองเป็นตุ่มน้ำ แถมยังเหนื่อยสายตัวแทบขาด ไม่อยากจะก้าวเดินต่อไปอีกแล้วแม้แต่ก้าวเดียว

กัวโย่วหนิงและคนอื่น ๆ ต่างเฝ้ามอง ภายใต้สายตาเหล่านั้น เหลียวฮั่นเจี๋ยพยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้ ก่อนจะรีบปฏิเสธพัลวัน "ผมกับเผิงฮว๋าไม่ได้คบกันนะครับ... แค่เพื่อนกันเท่านั้น"

เขาแบกห่อเสื้อผ้าและเครื่องนอนห่อใหญ่ขึ้นบ่า มันดูเทอะทะก็จริงแต่ไม่ได้หนักหนาอะไร

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง กัวโย่วหนิงและหลี่หว่านโหรวก็มาถึงขีดจำกัด อันที่จริงทุกคนต่างก็เหนื่อยล้าแทบขาดใจ ยกเว้นเผิงฮว๋าที่นั่งสบายอยู่บนเกวียน

เหลียวฮั่นเจี๋ยเหงื่อท่วมตัว หอบหายใจแฮ่ก ๆ... ช่างน่าขายหน้าเรือนร่างอันกำยำและภูมิหลังครอบครัวทหารของเขาสิ้นดี

เขาวางสัมภาระลงบนพื้นแล้วเอ่ยถาม "คุณลุงผู้ใหญ่บ้าน ผมเดินไม่ไหวแล้วจริง ๆ... พวกเราขอพักสักหน่อยได้ไหมครับ"

กู้เว่ยกั๋วลูบท้ายทอยแล้วเอ่ยอธิบาย "ไม่ใช่ว่าพวกเราอ่อนแอนะครับคุณลุง แต่การเดินทางสองคืนบนรถไฟโดยไม่ได้กินอิ่มนอนหลับให้เต็มอิ่ม มันสูบพลังงานพวกเราไปหมดเลยต่างหาก"

"ไม่ต้องห่วงนะครับ... ถ้าพวกเราฟื้นตัวเมื่อไหร่ รับรองว่าจะลุยงานในนาให้เต็มที่เลยครับ"

กัวโย่วหนิงไม่ได้รู้จักมักคุ้นกับเขานัก แต่ท่าทางตรงไปตรงมาของเขากลับดูน่าคบหากว่าเหลียวฮั่นเจี๋ยเป็นไหน ๆ

ผู้ใหญ่บ้านซุนที่ทั้งเหนื่อยทั้งหิว ก็เพิ่งจะได้กินซาลาเปาไปแค่ลูกเดียวตอนตีสี่

เขาจึงตกลง พลางทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินริมป่า ยัดใบยาสูบใส่กล้องแล้วสูบอัดปอดเพื่อเรียกความสดชื่น

คนอื่น ๆ ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นอย่างไม่สนความสกปรก กระดกน้ำจากกระติกอึกใหญ่ ในที่สุดก็เริ่มรู้สึกเหมือนได้กลับมาเป็นผู้เป็นคนอีกครั้ง

อาจเป็นเพราะการเดินเผาผลาญพลังงานไปมาก กัวโย่วหนิงจึงรู้สึกหิวขึ้นมาอีกครั้งทั้งที่เพิ่งกินข้าวไปได้แค่สองชั่วโมง เธอล้วงมือลงไปในกระเป๋าแล้วหยิบขนมข้าวพองออกมาหนึ่งกำมือ

เธอเคี้ยวกร้วม ๆ พลางแบ่งปันให้คนรอบข้าง ซ้ำยังยื่นให้ลุงเกินคนขับเกวียนด้วย

ทุกคนเอ่ยขอบคุณเธอยกเว้นหวังหลิน กัวโย่วหนิงมองออกว่าเขากำลังลำบากแสนสาหัส... เขาไม่ได้ร่วมวงกินมื้อเช้ากับพวกเธอ แถมยังมีแค่ถุงผ้าใบเล็ก ๆ ติดตัวมาเท่านั้น

ถึงกระนั้นเขาก็ยังยึดมั่นในหลักการของตัวเอง... เขาจะไม่รับสิ่งใดที่เขาไม่อาจตอบแทนได้ บนรถไฟเขาปฏิเสธขนมขบเคี้ยวที่พวกเธอแบ่งปันให้ แต่กลับยอมรับขนมไข่ห้าชิ้นเพื่อแลกกับการสละที่นั่งให้เผิงฮว๋า

ดื้อรั้น แต่ก็ซื่อสัตย์... เป็นคนตรงไปตรงมาจริง ๆ

กัวโย่วหนิงคะยั้นคะยอ "พอไปอยู่บ้านพักยุวชนแดงเดียวกัน พวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว กินรองท้องสักหน่อยเถอะ... เดี๋ยววันหน้ายังมีเรื่องให้เธอช่วยอีกเยอะแยะ"

หวังหลินกะพริบตาปริบ ๆ รับขนมไปแล้วเอ่ยเสียงแผ่ว "ขอบใจ มีอะไรให้ช่วยก็เรียกได้เลยนะ"

เมื่อกัวโย่วหนิงเป็นคนเปิดประเด็น ทุกคนยกเว้นหวังหลินต่างก็งัดเอาของกินของตัวเองออกมาแบ่งปัน

คนที่เรียกเสียงฮือฮาได้มากที่สุดคือกู้เว่ยกั๋ว เขาล้วงเหล้าขาวเอ้อร์กัวโถวออกมาหนึ่งขวดแล้วเอ่ยอย่างร่าเริง "ของกินที่พกมาผมซัดเรียบไปหมดแล้ว... เหลือก็แต่เหล้าขวดนี้นี่แหละ ทุกคนมาจิบเรียกกำลังวังชากันคนละอึกเถอะ แล้วรวดเดียวมุ่งหน้าเข้าหมู่บ้านหลิวหว่านกันเลย!"