บทที่ 20 - การอพยพ

บทที่ 20 - การอพยพ

“ตกลงนี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นในนรกทั้งห้าขุมกันแน่?” มิเรียนเอ่ยถาม

เซเลเซีย ดูประหม่าหวาดหวั่น ในขณะที่ซิปูแอตกลับดูใจเย็นอย่างน่าประหลาด

ลิลี่ พูดขึ้น

“เธอพูดถูก ฉัน... ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย แต่มันมีกองทัพอคานันบุกมาจริงๆ—”

“เรื่องนั้นฉันรู้แล้วน่า” มิเรียนขัด “ฉันหมายถึง แล้วแผนคืออะไรล่ะ?”

“ทอร์ร์วิโอลกำลังจะถูกอพยพ” ซิปูแอตตอบ

“มันแค่... ฉุกละหุกเอามากๆ มีคนจำนวนมากที่ต้องอพยพ และเราก็ใช้รถไฟไม่ได้เพราะมันติดภารกิจขนย้ายกองทหารรักษาการณ์จากป้อมเอกริเมียร์ขึ้นเหนือ การตั้งรับ... คงไม่น่าจะรอด”

“ทำไมล่ะ?”

“ป้อมเอกริเมียร์มีกองกำลังประจำการอยู่แค่กองพลเดียว แต่กองทัพอคานันที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้มาหาเราคือกลุ่มกองทัพเต็มรูปแบบเลยนะ”

เมื่อเห็นมิเรียนจ้องมองเขาอย่างไม่เข้าใจ เขาจึงอธิบายเพิ่ม

“พวกเราจะเสียเปรียบเรื่องกำลังพลในอัตราส่วนหนึ่งต่อสี่ ถ้าพวกเขามีเวลาตั้งแนวป้องกัน ก็อาจจะพอต้านทานไว้ได้จนกว่ากองทัพบาราคูเอลจะยกทัพขึ้นมาจากชายแดนเปอร์ซามา

แต่... ก็นะ ตอนนี้มันสายเกินไปแล้วล่ะ ทั้งสองฝ่ายจะปะทะกันในเวลาไล่เลี่ยกัน ช่วงค่ำๆ วันนี้แหละ เห็นได้ชัดว่าทุกคนกำลังตื่นตระหนกกันสุดๆ”

“นี่ไงล่ะ เหตุผลที่ทุกคนควรจะหัดฟังไอ้พวกงี่เง่าปีหกที่อ้างว่าตัวเองเป็นศาสดาพยากรณ์ได้รับพรจากทวยเทพซะบ้าง” มิเรียนประชด

ลิลี่ปล่อยโฮออกมา “ฉันขอโทษที่สงสัยในตัวเธอนะ มิเรียน มันแค่... ตอนที่พวกเขาจับตัวเธอไปข้อหาฆาตกรรม... แล้วจากนั้น ทุกคนก็เอาแต่พูดว่าเธอเซ็นใบรับสารภาพและยอมรับว่าทำไปเพราะสติแตก... ฉันขอโทษจริงๆ นะ”

“ฉัน ไม่ได้ พูดเรื่องงี่เง่าพวกนั้นเลยสักนิด ให้ตายนรกเถอะ ไอ้ผู้กองเฮงซวยนั่น! หมอนั่นต้องมีเอี่ยวกับเรื่องนี้แน่ๆ ฉันรู้ดี”

“แล้วเราจะทำยังไงกันดีล่ะ?” เซเลเซียโพล่งถามขึ้น

“ฉัน... ฉันไม่รู้ ฉันหมายถึง เราคงต้องอพยพไปพร้อมกับคนอื่นๆ นั่นแหละ แต่รอบที่แล้ว ฉันตายตอนโดนโจมตี ฉันเลยไม่รู้ว่าหลังจากนั้นมันเกิดอะไรขึ้นบ้าง”

“พวกเราหวังว่า...” ซิปูแอตเริ่มพูด “เอาเถอะ ช่างมัน ข่าวล่าสุดที่เราได้รับก่อนที่รถไฟจะหยุดวิ่งคือ เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่พาเลนดูริโอ

แม้ว่าจะไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันคือเรื่องอะไรก็ตาม แต่ตอนนี้อาคมคุ้มกัน ที่ปกป้องทางรถไฟถูกทำลายลงแล้ว ผู้คนพากันสันนิษฐานว่าเป็นการก่อวินาศกรรม และทุกคนก็เอาแต่ชี้นิ้วโทษกันไปมา แต่นั่นไม่สำคัญหรอก เมื่อไม่มีอาคมคุ้มกัน

การเดินทางลงใต้ไปตามถนนจะเสี่ยงอันตรายมาก เราต้องเกาะกลุ่มกันไว้ ท่านจอมเวทสูงสุดลุสไปร์ กำลังรวบรวมนักเวทที่ได้ใบรับรองทั้งหมดเข้าด้วยกัน มีคำสั่งลงมาว่าให้เอาไปเฉพาะของที่แบกไหวเท่านั้น”

มิเรียนมองไปรอบๆ และเห็นใครบางคนกำลังลากรถเข็นลากมือไปตามถนน บรรทุกเฟอร์นิเจอร์สองชิ้นและกล่องอีกกองพะเนิน พวกเขาลากมาได้แค่ยี่สิบฟุตจากหน้าประตูบ้านและก็เริ่มออกอาการทุลักทุเลให้เห็นแล้ว

โชคดีสำหรับเธอ ข้าวของทุกอย่างที่เธอแบกไหวสามารถยัดใส่กระเป๋าสะพายได้พอดีเป๊ะ แต่ข่าวเรื่องอาคมคุ้มกันถูกทำลายนี่สิเป็นข่าวร้ายสุดๆ

แม้ว่าระหว่างทอร์ร์วิโอลกับแม่น้ำแคร์นทางตอนใต้จะไม่ได้มีสัตว์อสูรดุร้ายเพ่นพ่านมากนัก แต่ทอร์ร์วิโอลก็ยังถือว่าตั้งอยู่ค่อนไปทางเหนืออยู่ดี ลำพังแค่สิงโตบึงสองสามตัว หรือรังมังกรเดรกที่กำลังคึกคักเป็นพิเศษ ก็สามารถคร่าชีวิตผู้คนไปได้มากมายมหาศาลแล้ว

การเดินทางเป็นกลุ่มเล็กๆ โดยไม่มีคนคอยคุ้มกันจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก ต่อให้คทาเวทอันใหม่ของเธอจะหรูหราอลังการแค่ไหน มันก็คงทำอะไรสิงโตบึงไม่ได้เลยแม้แต่ตัวเดียว

“งั้นเราก็ควรจะรีบออกเดินทางกันได้แล้ว” มิเรียนบอก “แล้วก็อย่าลืมยัดเสบียงกับน้ำดื่มใส่กระเป๋าไปด้วยล่ะ”

แม่น้ำสายเล็กๆ ที่ไหลลงมาจากทะเลสาบทอร์ร์วิโอลไปบรรจบกับแม่น้ำแคร์นนั้นพอดื่มได้ แต่ก็แค่พอประทังชีวิตเท่านั้น

ทอร์ร์วิโอลทันสมัยในบางเรื่อง อย่างเช่นระบบประปา แต่ก็ล้าหลังสุดๆ ในเรื่องอื่นๆ—อย่างเช่นการเอาของเสียสิ่งปฏิกูลทั้งหมดที่ชาวนาไม่เอาไปทำปุ๋ยไปทิ้งลงแม่น้ำหน้าตาเฉย

เซเลเซีย ลิลี่ และมิเรียนเดินทางกลับไปที่หอพัก ในขณะที่ซิปูแอตแวะไปที่อพาร์ตเมนต์หรูของเขาในเมือง พวกเขานัดเจอกันที่ถนนสายใต้ ระหว่างที่เดินผ่านทอร์ร์วิโอล มิเรียนก็กวาดสายตามองไปรอบๆ

บางคนก็รับมือกับสถานการณ์ได้ดี ผู้คนรวมตัวกันจัดตั้งกลุ่มกันเองรอบๆ โรงอาหารของสถาบัน และกำลังแจกจ่ายเสบียงอาหารให้กัน

ในอีกจุดหนึ่ง เกิดการชกต่อยกันขึ้น โดยฝ่ายหนึ่งกล่าวหาว่าอีกฝ่ายกำลังฉวยโอกาสปล้นสะดม

มีคนบางกลุ่มที่ยึดถือคำสั่ง ‘เอาไปเฉพาะของที่แบกไหว’ อย่างเคร่งครัด ในขณะที่บางคนก็เป็นเหมือนผู้ชายที่เธอเห็นพยายามจะลากบ้านครึ่งหลังติดตัวไปด้วย

อาคารเรียนต่างๆ ปิดไฟมืดสนิท แต่มิเรียนเหลือบไปเห็นเงาตะคุ่มของใครบางคนกำลังหมอบซุ่มอยู่บนเชิงเทินยอดปราสาทเบนโรส

“ดูนั่นสิ” เธอกระซิบพลางชี้ให้ดู

คนอื่นๆ หันไปมอง แต่ร่างนั้นก็มุดหลบสายตาหายไปแล้ว

พวกมันต้องการอะไรบางอย่างในทอร์ร์วิโอล เธอคิดในใจ เธอนึกถึงคำพูดของศาสตราจารย์วิริเดียนที่ว่า

‘มีสิ่งต่างๆ มากมายถูกฝังอยู่ใต้ทอร์ร์วิโอล’ เธอนึกถึงประตูขนาดยักษ์ใต้ห้องสมุด นั่นคือสิ่งที่วิริเดียนหมายถึงหรือเปล่านะ? มีอะไรซ่อนอยู่หลังประตูบานนั้นกันแน่? มันสำคัญมากถึงขนาดยอมให้อคานา แพรเดียร์ก่อสงครามเพื่อแย่งชิงมันเลยหรือ?

เอาเถอะ ตอนนี้ไม่มีเวลามามัวคิดเรื่องพวกนี้แล้ว

เมื่อกลับมาถึงหอพัก มิเรียนเปลี่ยนไปใส่เสื้อแจ็กเก็ตสำหรับดวลดาบ มันอาจจะไม่ได้ช่วยกันหนาวได้ดีนัก แต่มันสามารถรับแรงกระแทกจากสะเก็ดระเบิดหรือกรงเล็บสิงโตบึงได้ดีกว่า เธอร้อยคทาเวทเข้ากับห่วงหูเข็มขัด รีบยัดข้าวของที่เหลือลงในกระเป๋าสะพาย เธอจำใจต้องทิ้งเสื้อผ้าบางส่วนและตำราเรียนอีกหลายเล่มไว้ แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

พวกเธอแวะที่ลานประลองสไตกาตาซึ่งมิเรียนนำทางพวกเธอไปยังตู้เก็บของที่อัดแน่นไปด้วยถุงหนังใส่น้ำ

“มีไว้สำหรับตอนจัดทัวร์นาเมนต์ประลองดาบน่ะ ดีเลยใช่ไหมล่ะ” เธอบอก ก่อนจะเริ่มแจกจ่ายมันให้ทุกคน พวกเธอเติมน้ำใส่ถุงหนังให้มากที่สุดเท่าที่จะยัดใส่กระเป๋าได้ แขวนสำรองไว้ที่เข็มขัดอีกคนละใบ แล้วทิ้งส่วนที่เหลือไว้ข้างน้ำพุ

“มีถุงหนังใส่น้ำอยู่ข้างน้ำพุในลานประลองนะ” พวกเธอร้องบอกใครก็ตามที่เดินผ่านไปมาแถวนั้นอย่างมีน้ำใจก่อนจะผละจากไป

พวกเธอไปสมทบกับซิปูแอตตรงจุดที่ทุกคนกำลังรวมพลกันอยู่ริมถนนสายใต้

รถม้าและเกวียนจอดเรียงรายเบียดเสียดกันจนเต็มถนน บางคันขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์เวท บางคันก็ใช้ลาลากจูง มีทั้งคนที่คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน และคนที่เอาแต่ทะเลาะเบาะแว้งกันเหมือนฝูงกาแตกตื่น ทุกอย่างดูเป็นความโกลาหลที่ไร้ระเบียบเอามากๆ

“ท่านนายกเทศมนตรีมุดหัวอยู่ไหน?” ซิปูแอตบ่นพึมพำ “เราต้องการผู้นำนะ นี่มันเวลาที่เขาควรจะก้าวขึ้นมานำพวกเราสิ”

แต่พวกเขากลับต้องยืนรอเก้อ และเวลาทุกนาทีก็ผ่านไปอย่างเชื่องช้า มิเรียนเริ่มกระสับกระส่าย

“ชักจะชักช้าเกินไปแล้ว เราต้องรีบออกเดินทางกันได้แล้ว พวกอคานันมีเกวียนเครื่องยนต์เวทนะ และมันก็ไม่ได้แล่นช้าๆ ด้วย”

เเต่ในที่สุด เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังขึ้น และมิเรียนก็หันไปมองหาต้นตอของความชุลมุนนั้น

ท่านจอมเวทสูงสุดลุสไปร์กำลังเดินนำหน้าขบวนศาสตราจารย์และนักเวทของสถาบันลงมาตามถนน

ด้วยชุดคลุมจัดเต็มยศและการจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาดูเหมือนหน่วยรบทางการทหารมากกว่าจะเป็นกลุ่มแม่พิมพ์ของชาติเสียอีก

มิเรียนคุ้นหน้าคุ้นตาส่วนใหญ่ดี แม้ว่าบางคนเธอจะไม่ได้เรียนด้วยมาเป็นปีๆ แล้วก็ตาม

ศาสตราจารย์ตอร์เรส เป็นเพียงคนเดียวที่ถือคทาเวท มันคือคทาเวทโบราณด้ามเดียวกับที่หล่อนเคยเอามาโชว์ในคลาสเรียนนั่นแหละ และที่น่าแปลกใจคือ หล่อนยังสะพายปืนไรเฟิลหน้าตาแปลกประหลาดไว้ที่หลังอีกด้วย

ศาสตราจารย์คนอื่นๆ ล่ามตำราเวทมนตร์ไว้กับโซ่เพื่อจะได้หยิบมาใช้ได้อย่างรวดเร็ว พวกเขากระจายกำลังออกไปประจำตามจุดต่างๆ ตลอดแนวขบวนคาราวานที่ทอดยาวเหยียดซึ่งก่อตัวขึ้นบนเส้นทางสายใต้นี้

ศาสตราจารย์แคสเซียส ผู้สอนวิชาสำหรับจอมเวทสายต่อสู้ และนักรบเวท มีไม้กายสิทธิ์จำนวนมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อเสียบอยู่เต็มสายสะพายพาดอกสองเส้นของเขา แถมเขายังเป็นศาสตราจารย์เพียงคนเดียวที่ไม่ได้เดินเท้า;

เขาขี่สัตว์อสูรเอ็กซิมอนทาร์ สัตว์ร้ายหกขานี้เป็นตัวอย่างที่ตัวใหญ่เป็นพิเศษ มีกระดองที่ดูซับซ้อนและน่าเกรงขามกว่าตัวที่เธอเคยเห็นในวันแข่งสัตว์ซะอีก

มีคนจากทอร์ร์วิโอลหลายกลุ่มที่ตัดสินใจออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อนแล้วด้วยการเดินเท้า ซึ่งนั่นเป็นการกระทำที่โง่เขลามาก สัตว์อสูรไมร์ไวท์ไม่ชอบโจมตีกลุ่มคนจำนวนมากๆก็จริง แต่พวกมันไม่ลังเลเลยสักนิดที่จะล่าเหยื่อที่เป็นกลุ่มเล็กๆ

ขบวนคาราวานเริ่มเคลื่อนตัวออกเดินทางอย่างเชื่องช้า

การเดินทางเป็นไปอย่างเชื่องช้าจนน่าหงุดหงิด นับตั้งแต่มีการวางรางรถไฟเมื่อหลายสิบปีก่อน การบำรุงรักษาถนนเส้นนี้ก็ถูกลดความสำคัญลง

ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักในทอร์ร์วิโอลเป็นระยะๆ ทำให้เกิดดินถล่มจากเนินเขาทางฝั่งตะวันตกไหลลงมาทับถมเส้นทางบางส่วน ในขณะที่การกัดเซาะของกระแสน้ำก็เซาะดินจนเป็นร่องลึก มิเรียนได้ยินเสียงศาสตราจารย์โฮลวัทติ สบถด่าเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง

มันไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่โตอะไรสำหรับคนที่เดินเท้า แต่ยานพาหนะทุกชนิดที่มีล้อกลับต้องดิ้นรนอย่างหนัก เกวียนเครื่องยนต์เวทคันหนึ่งเพลาหน้าหักครึ่งเพราะไปตกหลุมตรงจุดที่สภาพถนนย่ำแย่เป็นพิเศษ ซึ่งส่งผลให้ส่วนหน้าที่ติดตั้งเครื่องยนต์เวทได้รับความเสียหายตามไปด้วย

เพลาอาจจะซ่อมได้ด้วยการใช้คาถา ผสานโลหะ อย่างระมัดระวัง แต่ความเสียหายที่เกิดกับตัวเครื่องยนต์เวทนั้นไม่สามารถซ่อมแซมได้ง่ายๆ เมื่อไม่มีอะไหล่เปลี่ยน พวกเขาจึงจำต้องทิ้งมันไว้ โดยมีกลุ่มจอมเวทร่วมกันร่ายคาถา ผลักวัตถุ เพื่อช่วยกันดันเกวียนให้พ้นจากการกีดขวางเส้นทาง

การใช้เวทมนตร์เพิ่มเติม อย่างเช่นการสร้างสะพานพลังขับเคลื่อนและการใช้คาถายกวัตถุ อาจทำให้การเดินทางราบรื่นขึ้นได้ แต่ขบวนคาราวานนี้ประกอบด้วยประชากรเกือบทั้งหมดของทอร์ร์วิโอล และมันจะกลายเป็นอันตรายหากพวกเขาผลาญมานาที่มีอยู่ของกลุ่มไปกับการเอาชนะอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ เพียงอย่างเดียว

ภาระในการช่วยเหลือเกวียนหรือรถม้าคันเล็กๆ จึงตกเป็นของเหล่านักศึกษาและผู้ที่มีร่างกายแข็งแรง

มิเรียนพบว่าตัวเองต้องคอยใช้คทาเวทยกหินให้พ้นทาง หรือใช้คาถา ควบคุมวัตถุ เพื่อถมหลุมบ่อบนถนนอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ลิลี่คอยช่วยสร้างสะพานพลังขับเคลื่อนขนาดเล็กข้ามส่วนที่เสียหายหนักๆ

ระหว่างที่เดินทาง บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

มีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นเมื่อพวกเขาได้ยินเสียงขบวนรถไฟที่อัดแน่นไปด้วยทหารกำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

แต่หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเสียงคำรามกึกก้องของปืนใหญ่เริ่มเปิดฉาก ผู้คนก็เงียบกริบ และความหวาดกลัวก็เริ่มเข้าเกาะกุมจิตใจ มีคนหลายกลุ่มตัดสินใจยอมเสี่ยงแยกตัวออกจากกลุ่มใหญ่ ซึ่งนั่นก็นำไปสู่การโต้เถียงกันระหว่างศาสตราจารย์บางคนที่อยู่แนวหน้ากับผู้คนที่พยายามจะรีบเร่งเดินทางลงใต้ให้เร็วที่สุด

ต้องขอชื่นชมที่กองกำลังทอร์ร์วิโอลส่วนใหญ่เลือกที่จะอยู่รั้งท้ายเพื่อปกป้องเมือง บางทีการทรยศของผู้กองมันเดซและการที่พวกเขามีส่วนรู้เห็นเป็นใจ อาจทำให้การช่วยปักหลักสู้เพื่อปกป้องเมืองนี้กลายเป็นการไถ่บาปในรูปแบบหนึ่งสำหรับพวกเขา

แต่ในขณะเดียวกัน นั่นก็หมายความว่าจำนวนคนที่ได้รับการฝึกฝนการต่อสู้ในขบวนลดน้อยลงไปด้วย

ศาสตราจารย์ไม่สามารถปลีกตัวไปตามคุ้มครองกลุ่มเล็กๆ ที่แยกตัวออกไปได้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็จะทิ้งให้ขบวนหลักที่มีแต่พลเรือนไร้ทางสู้ตกอยู่ในภาวะขาดคนคุ้มกัน

ท้องฟ้ามืดสลัวลง และอากาศก็เริ่มหนาวเหน็บ ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็ยังเป็นช่วงฤดูหนาวอยู่ดี แม้ว่าปีนี้จะมีหิมะตกไม่มากนักก็ตาม ตลอดเส้นทาง เหล่านักศึกษาเริ่มร่ายคาถ ทำความร้อน

หลายคนไม่ได้เตรียมตัวมาดีพอสำหรับการเดินเท้าไกลถึงสี่สิบไมล์เพื่อไปยังแม่น้ำแคร์น และเมื่อไปถึงที่นั่น ก็มีแต่ทวยเทพเท่านั้นแหละที่จะรู้ว่าพวกเขาจะหาเรือที่ไหนมารองรับคนทั้งหมดเพื่อล่องเรือไปยังเมืองแคร์นเมาธ์ได้

จากนั้น เส้นทางของพวกเขาก็เบี่ยงออกจากทางรถไฟ รางรถไฟทอดยาวขนานไปกับแม่น้ำที่ไหลมาจากทะเลสาบทอร์ร์วิโอล แต่ถนนสายใต้เส้นเก่ากลับตัดผ่านเข้าไปในหุบเขา มันเป็นเส้นทางที่สั้นกว่ามากก็จริง แต่เนินเขาก็สูงชัน และระดับความสูงที่เปลี่ยนไปก็มากพอที่จะทำให้บริเวณนี้ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ วัฏจักรการแข็งตัวและละลายของน้ำแข็ง ทำให้เส้นทางเละเทะยิ่งกว่าทางริมแม่น้ำเสียอีก แถมยังมีแผ่นน้ำแข็งลื่นเกาะตัวอยู่ประปรายตามทางเดิน

เสียงตะโกนด่าทอด้วยความหงุดหงิดดังขึ้นแทบจะในทันทีจากทางหัวขบวน เมื่อถึงจุดนี้ ความแตกต่างทางชนชั้นระหว่างอาชีพอย่างนักจารึกกับผู้ใช้แรงงานก็เริ่มเผยให้เห็นเด่นชัดขึ้น:

พวกสายอาชีพที่ต้องนั่งโต๊ะทำงานเอาแต่บ่นกระปอดกระแปดเรื่องระยะทางที่เดินมาและอาการปวดเท้า—ซึ่งการใส่รองเท้าที่ไม่เหมาะกับการเดินป่าบนทางขรุขระก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย—ในขณะที่พวกสายใช้แรงงานกลับมีแต่คนที่รู้สึกว่าจังหวะการเดินมันเชื่องช้าจนน่าทรมานใจและอยากให้กลุ่มรีบๆ เร่งฝีเท้าเข้า

มิเรียน ผู้ซึ่งบ้าบิ่นพอที่จะออกไปวิ่งเล่นเป็นงานอดิเรก เห็นด้วยกับความคิดของกลุ่มหลังอย่างสุดลิ่ม

เสียงปืนใหญ่และเสียงปืนไรเฟิลเริ่มดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ มีความหวังริบหรี่ที่ถูกส่งต่อกันไปมาในแถวว่า

การมาเยือนของยามค่ำคืนอาจจะช่วยยุติการปะทะกันได้ แต่นั่นมันเป็นความหวังที่งี่เง่าสิ้นดี คาถาแสงสว่างเป็นคาถาพื้นฐานมากๆ ที่แม้แต่เด็กก็ยังเรียนรู้ที่จะร่ายมันได้ กองทัพอคานันไม่มีปัญหาในการสู้รบตอนกลางคืนหรอกนะ

ไกลออกไปข้างหน้า มีเสียงตะโกนโหวกเหวกดังขึ้น และหนึ่งในกลุ่มคนที่เพิ่งแยกตัวออกไปก็วิ่งหน้าตาตื่นกลับมา ผู้ชายสองคนเลือดอาบร่าง และผู้หญิงอีกคนก็มีรอยไหม้เกรียมสีดำจากหิมะกัด พาดผ่านใบหน้าและลามลงไปตามแขนซ้าย

“มีฝูงแมลงสการาไบต์น้ำแข็ง อยู่ข้างหน้านั่น! ตัวเบ้อเริ่มเลยด้วย!” ผู้ชายคนหนึ่งตะโกนลั่น

ใบหน้าของลิลี่ซีดเผือด “ปู่ฉันก็โดนไอ้ตัวพวกนี้แหละฆ่าตาย” หล่อนกระซิบ

“โอ้ ดีเลย งั้นก็ช่วยล่อพวกมันกลับมาหาพวกเราทั้งขบวนเลยสิ จะดีไหมล่ะฮะ?” หนึ่งในจอมเวทแนวหน้าตวาดแหว “ไอ้พวกงี่เง่า! ฉันเตือนพวกแกแล้วนะว่าอย่าแตกกลุ่มออกไป”

เสียงซุบซิบนินทาดังระงมไปทั่วขบวนคาราวาน จากการสอบสวนกลุ่มคนที่วิ่งหนีกลับมาเพิ่มเติม—ซึ่งเสียคนไปแค่สองคนให้กับการโจมตีของสัตว์อสูรข้างหน้า—พบว่า หนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ตัดสินใจแยกตัวออกไป ถูก ตัวอะไรสักอย่าง ฆ่าตายเรียบอยู่บนเนินเขานั่น

และพวกสการาไบต์กำลังยุ่งอยู่กับการสวาปามซากศพพวกนั้นอยู่ เเละกลุ่มนี้ก็เดินไปสะดุดตาพวกมันเข้า

แมลงสการาไบต์น้ำแข็งคือสัตว์อสูรขนาดยักษ์รูปร่างคล้ายด้วง มีเปลือกนอกเป็นผลึกน้ำแข็งและก้ามที่คมกริบราวกับใบมีด เมื่อโตเต็มวัย แต่ละตัวจะมีขนาดมหึมาพอๆ กับเกวียนเลยทีเดียว

และเช่นเดียวกับสัตว์อสูรไมร์ไวท์ส่วนใหญ่ พวกมันมีเวทมนตร์ตามธรรมชาติหลายชนิดที่เชื่อมโยงกับอวัยวะเวทมนตร์ของพวกมัน หนึ่งในนั้นก็คือลมหายใจน้ำแข็ง อย่างที่ผู้หญิงคนนั้นเพิ่งจะโดนมากับตัว โชคดีที่หล่อนยกแขนขึ้นมาบังตาไว้ได้ทัน ไม่อย่างนั้นหล่อนคงตาบอดถาวรไปแล้ว ส่วนผู้ชายอีกสองคนก็ถือว่าโชคดีสุดๆ ที่ไม่เสียแขนเสียขาไป

ศาสตราจารย์วิริเดียน ผู้ซึ่งเดินนำอยู่ส่วนหน้าของขบวนมาตลอดโดยไม่ได้ปริปากบ่นเลยสักคำ ทั้งที่อายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว ได้ทำการร่ายคาถา ดวงตาแห่งการรับรู้ ซึ่งเป็นคาถาที่ค่อนข้างซับซ้อน ทำหน้าที่ส่งผ่านสัญญาณแสง และแน่นอนว่ารวมถึงภาพที่มองเห็น กลับมายังผู้ร่าย ผ่านดวงตาข้างหนึ่ง

พวกเขาสามารถมองเห็นภาพจากมุมมองของคาถาได้ ในขณะที่ดวงตาอีกข้างยังคงมองเห็นภาพตามปกติ

“มีพวกมันเกาะกลุ่มกันเป็นฝูงอยู่บนเนินเขา” เขายืนยัน “อย่างน้อยๆ ก็สิบตัว และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ทางเดินข้างหน้าถูกน้ำเซาะจนพังทลายลงไปแล้ว และเส้นทางเบี่ยงก็ถูกปกคลุมไปด้วยดงเถาหนามเบนไบรอาร์ กลุ่มคนที่เดินไปติดกับดักเถาหนามนั่นอาจจะต้องขอบคุณสวรรค์ด้วยซ้ำที่พวกสการาไบต์ไปเจอตัวพวกเขาเข้าเสียก่อนน่ะ”

มิเรียนขนลุกซู่ เถาหนามเบนไบรอาร์คือสิ่งที่พ่อแม่มักจะเอาไว้ใช้หลอกเด็กไม่ให้เดินเข้าไปเล่นซนในป่าลึก และมันก็มีเหตุผลที่สมควรเสียด้วย

หนามของมันจะเกี่ยวเกี่ยวเข้ากับเนื้อหนังของเหยื่อด้วยคาถาพลังขับเคลื่อนแบบต่อเนื่อง ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะดึงมันออกหากไม่มีเวทมนตร์แก้ทาง

ในขณะเดียวกัน เถาวัลย์ก็จะค่อยๆ รัดพันรอบตัวสัตว์ที่โชคร้ายอย่างช้าๆ ราวกับงูเหลือมที่กำลังเลื้อยรัดเหยื่อแบบสโลว์โมชัน มันคือวิธีการตายที่แสนจะทรมานและยาวนานที่สุด

“เราควรตั้งแคมป์พักกันตรงนี้ แล้วค่อยเดินทางต่อตอนเช้า พวกแมลงสการาไบต์น้ำแข็งจะไม่ป้วนเปี้ยนอยู่นานนักหรอกถ้าไม่มีซากศพให้กิน แล้วเราค่อยเคลียร์ทางฝ่าดงเถาหนามนั่นไปโดยไม่ต้องกลัวโดนโจมตี”

ผู้หญิงคนหนึ่งที่อยู่แถวหน้าโพล่งขึ้นมา “คุณไม่สามารถแค่... แบบว่า... เผามันให้เหี้ยนไปเลยเหรอคะ?”

วิริเดียนไม่ต้องเสียเวลาตอบด้วยซ้ำ นักศึกษาคนหนึ่งชิงตอบแทน

“เถาหนามเบนไบรอาร์มีคุณสมบัติต่อต้านเวทมนตร์สูงมาก และมันก็ไม่ได้ติดไฟง่ายๆ ด้วย มันจะเป็นงานช้างเลยล่ะถ้าจะเคลียร์ทางให้คนทั้งกลุ่มเดินผ่านไปได้ และมันอาจจะดึงดูดพวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ตัวอื่นๆ ให้แห่กันมาอีกก็ได้นะ”

“แต่เสียงปืนใหญ่มันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แล้วนะ คุณไม่ได้ยินเสียงปืนพวกนั้นหรือไง!”

นั่นคือความจริง มิเรียนไม่แน่ใจเลยว่าทำไมเสียงมันถึงได้ดังชัดเจนขนาดนี้ พวกอคานันสามารถยึดและเคลื่อนทัพผ่านทอร์ร์วิโอลไปได้ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงจริงๆ งั้นหรือ? มันดูเป็นไปไม่ได้เลยแท้ๆ ทว่าเสียงคำรามของปืนใหญ่กลับดังแว่วมาถึงพวกเขาได้อย่างชัดเจน

เธอเฝ้ามองดูนักบวชคนหนึ่งกำลังร่ายเวทรักษาผู้หญิงที่โดนหิมะกัด ผิวหนังที่ไหม้เกรียมเป็นสีดำค่อยๆ จางหายไป

มันคือเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์รูปแบบหนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเธอเรียนในสถาบันอย่างสิ้นเชิง เธอเฝ้ามองเขาทำแบบเดียวกันกับบาดแผลเหวอะหวะของผู้ชายอีกสองคน

เธออดคิดเล่นๆ ไม่ได้ว่าทวยเทพจะยอมให้เธอฝึกฝนเวทมนตร์แบบนั้นบ้างไหมนะ ไม่ใช่ว่ามันจะสร้างความแตกต่างอะไรได้มากมายหรอกนะ; คงไม่มีใครหน้าไหนมารับเธอเข้าสู่นิกายลูมิเนตและถ่ายทอดความลับสวรรค์แห่งเวทมนตร์เยียวยาให้เธอภายในเวลา... เอ่อ ไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้านี้หรอกนะ

บทสนทนาเรื่องที่ว่าควรจะทำยังไงต่อไปได้จุดชนวนให้เกิดการถกเถียงกันอย่างดุเดือด โดยเริ่มจากหัวขบวนและลุกลามไปตามแถวเมื่อผู้คนเริ่มรับรู้สถานการณ์ ผู้คนเริ่มตะโกนแสดงความคิดเห็นของตัวเองออกมา:

“ชูธงขาวสิ พวกเราเป็นแค่กลุ่มพลเรือนนะ ทำไมพวกมันถึงจะต้องมาโจมตีพวกเราด้วยล่ะ?”

“ฉันเห็นด้วย ตั้งแคมป์พักแรมซะ กางอาคมคุ้มกันไว้ด้วย พรุ่งนี้เช้าเราค่อยเดินทางต่อ พวกเราเหนื่อยล้ากันหมดแล้ว เราต้องการพักผ่อนนะ”

“นั่นมันความคิดของคุณคนเดียวน่ะสิ เราควรจะฝ่าไปต่อ พวกสการาไบต์ อาจจะฆ่าเรา แต่พวกอคานันจะฆ่าเรา แหงๆ”

“จริงหรอ? เคยไปนั่งคุยกับพวกมันมาแล้วหรือไง?”

“พวกมันยอมทรยศหักหลังเราและทำลายความหวังที่จะได้เป็นพันธมิตรกันอีกครั้งจนป่นปี้ พวกมันไม่ได้ทำแบบนั้นเพียงเพราะต้องการ ไว้ชีวิต ใครหรอกนะ”

“มันต้องมีเหตุผลสิที่พวกมันบุกโจมตีน่ะ แต่มันไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเราเลยนะ แมลงสการาไบต์น้ำแข็งอาจจะเป็นปัญหาเล็กที่สุดของเราก็ได้นะ มีทางเข้าวงกตใต้ดินอยู่ใกล้ๆ เนินเขาพวกนี้ด้วย อาจจะมีตัวอะไรที่เลวร้ายกว่านั้นโผล่ออกมาก็ได้”

ซิปูแอตดึงตัวมิเรียนแยกออกไปด้านข้าง ตรงที่เงียบกว่า

“เธอคิดว่าไง?” เขาถาม

“คราวที่แล้วพวกมันก็ไม่ได้สลดเลยสักนิดตอนที่กราดยิงใส่พลเรือนน่ะ พวกเราถูกต้อนให้จนมุมอยู่ในโถงโดมกลม แล้วพวกมันก็สังหารหมู่พวกเราทิ้งหน้าตาเฉย เราควรจะฝ่าไปต่อนะ”

เซเลเซียนั่งอยู่บนขอนไม้ด้วยท่าทีหดหู่สิ้นหวัง

“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย” หล่อนพึมพำ “อคานาไม่ได้เพอร์เฟกต์หรอก ทวยเทพก็รู้ดีว่ามันไม่ใช่ แต่ทำไม...?”

หล่อนแอบร้องไห้อยู่เงียบๆ มิเรียนเพิ่งจะสังเกตเห็น มันคงเป็นเรื่องทำใจลำบากสำหรับหล่อนที่ต้องมาเห็นประเทศบ้านเกิดของตัวเองทรยศหักหลังแบบนี้

ไม่ใช่ว่ามันเป็นเรื่องง่ายสำหรับใครในที่นี้หรอกนะ เธอทรุดตัวลงนั่งข้างๆ เซเลเซียแล้วโอบแขนกอดหล่อนไว้ มันไม่มีคำปลอบโยนใดๆ ที่จะช่วยให้รู้สึกดีขึ้นได้เลย;

มันไม่มีแง่มุมดีๆ หรือทางออกที่เปี่ยมไปด้วยความหวังหลงเหลืออยู่เลย แต่เธอสามารถอยู่เคียงข้างหล่อนได้ ในห้วงเวลานั้น มันอาจจะไม่เพียงพอ แต่มันก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลยล่ะนะ

ช่วงเวลาแห่งความสงบถูกขัดจังหวะ คราวนี้เสียงตะโกนโหวกเหวกดังมาจากท้ายขบวนและกำลังลุกลามมายังส่วนหน้า

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ?” ซิปูแอตตะโกนถามไปทางท้ายขบวน

“ทหารบาราคูเอลน่ะสิ พวกเขากำลังถอยทัพร่นมาทางนี้!” ใครบางคนตะโกนตอบ

เชี่ยเอ๊ย มิเรียนสบถในใจ