บทที่ 19 - สถานการณ์คับขัน
บทที่ 19 - สถานการณ์คับขัน
บทที่ 19 - สถานการณ์คับขัน
ห้องสอบสวนนั้นกว้างขวางและตกแต่งอย่างดีเยี่ยมผิดคาด บนโต๊ะมีสำเนาจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่ ชายผู้สวมเกราะไหล่และเสื้อคลุมทาบาร์ดลายทางซึ่งบ่งบอกยศร้อยเอก กำลังนั่งอ่านสำเนาจดหมายอีกฉบับที่มีเนื้อหาแบบเดียวกันเป๊ะ
“ผู้กองมันเดซ ครับ? หล่อนอยู่นี่แล้วครับ” ยามคนหนึ่งที่คุมตัวเธอมาเอ่ยขึ้น
“หืม? ดีมาก นั่งลงสิมิเรียน”
มิเรียนทรุดตัวลงนั่ง ผู้กองมันเดซเอาแต่นิ่งเงียบขณะที่ยามอีกคนเดินออกไปและปิดประตูล็อกตามหลัง เธอได้ยินเสียงกลอนประตูและคาดว่ามันเดซคงจะเริ่มสอบสวนเธอทันที
แต่เขากลับเงียบกริบ เธอกวาดสายตามองไปรอบห้อง มีแจกันสวยงามสไตล์ที่ช่างฝีมือแห่งพาเลนดูริโอ ยอดนิยมตั้งประดับอยู่
และตะเกียงอักขระ สองดวงที่ให้แสงสว่างในห้องก็เป็นดีไซน์ใหม่ล่าสุด โต๊ะทำจากไม้โอ๊กขัดเงาอย่างดี ส่วนพรมปูพื้นก็เป็นของนำเข้าจากอคานา แพรเดียร์
มันมีลวดลายเรียบง่าย ไม่ฉูดฉาดตามแบบที่พวกนั้นชอบ แต่มิเรียนคิดว่ามันน่าเกลียดสุดๆ เธอชอบลวดลายเรขาคณิตอันสลับซับซ้อนของพรมจากฝั่งตะวันออกของบาราคูเอลมากกว่าเยอะ
ผู้กองมันเดซวางจดหมายลงและจ้องมองมิเรียนด้วยสายตาเรียบเฉย หัวใจของมิเรียนเต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมานอกอก และสองมือของเธอก็สั่นเทา ข้าแต่ทวยเทพ เธอทำตัวโง่เง่าขนาดนี้ได้ยังไงนะ?
แน่นอนสิว่ามันมีคำอธิบายที่เรียบง่ายและฟังขึ้นกว่า 'คำทำนาย' สำหรับข้อหา 'รู้ล่วงหน้าว่าจะมีการฆาตกรรม' และนั่นก็คือ 'เป็นคนลงมือฆ่าเอง' ไงล่ะ
“แล้ว สรุปว่าพวกคุณสืบรู้หรือยังคะว่าใครเป็นคนงัดแงะอาคารต่างๆ ในสถาบัน?” มิเรียนชิงถามขึ้นก่อน
“ผมไม่รู้สิ” ชายคนนั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ “ทำไมคุณไม่ลองบอกผมมาล่ะ?”
“สายลับอคานา แพรเดียร์ไงคะ” เธอตอบ
“อา แน่นอนสิ” ผู้กองยิ้มเยาะให้กับจดหมายในมือที่ระบุถึงการโจมตีของอคานันในอีกห้าวันข้างหน้า จากนั้นเขาก็เงียบไปอีก
“คุณไม่ควรจะต้องเป็นคนตั้งคำถามฉันหรอกเหรอคะ?” เธอถาม
“ได้สิ คุณอยากให้ผมถามอะไรล่ะ?”
“ก็อย่างเช่น ‘คุณเป็นคนทำหรือเปล่า’ อะไรทำนองนี้ไงคะ”
“คุณเป็นคนฆ่าพลาตัสใช่ไหม?”
“ไม่ใช่ค่ะ”
ผู้กองมันเดซส่งยิ้มเศร้าๆ ให้อีกครั้ง “ผมว่ามันออกจะเชื่อยากไปสักหน่อยนะ”
เขานั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น เอาแต่จ้องหน้าเธออีกแล้ว
“ความจริงคือฉันไม่มีอะไรต้องปิดบังหรอกค่ะ ฉันไม่เคยเข้าไปในห้องนั้น ไม่เคยคุยกับพลาตัสนอกจากตอนอยู่ในห้องดวลดาบ ฉันรู้ว่าเขาจะตายก็เพราะมันเคยเกิดขึ้นมาแล้วในรอบที่แล้ว เหมือนกับที่การโจมตีเคยเกิดขึ้นมาแล้วในรอบที่แล้วนั่นแหละ
เป็นไปได้มากที่สุดคือหนึ่งในพวกสายลับนั่นแหละที่เป็นคนฆ่าเขาเพราะเขาดันไปรู้อะไรบางอย่างเข้า ถ้าคุณยอมลงมือตอนนี้แล้วเริ่มอพยพคนออกจากทอร์ร์วิโอล พร้อมกับขอกำลังเสริมจากกองทัพบาราคูเอล คุณจะช่วยชีวิตคนได้เป็นพันๆ คน หรืออาจจะมากกว่านั้น
ฉันไม่รู้หรอกนะว่าตอนจบมันเป็นยังไง แต่รับรองได้เลยว่าจะไม่มีพยานหรือหลักฐานชิ้นไหนมัดตัวฉันกับห้องเกิดเหตุนั้นได้ ทวยเทพประทานคำทำนายมาให้ฉัน ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม แต่ฉันต้องพยายามหยุดยั้งสิ่งที่จะเกิดขึ้นให้ได้”
ผู้กองมันเดซเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มันเป็นเก้าอี้บุนวมอย่างดี ย้อมสีน้ำเงินเข้มหรูหรา
“ผมมีพยานสองคนที่พร้อมจะขึ้นศาลให้การว่าเห็นคุณเดินเข้าไปในอาคารนั้นเมื่อเช้านี้”
หัวใจของมิเรียนเต้นแรง
“นั่นมันโกหกชัดๆ” เธอสวนกลับ
มันเดซเอนตัวไปข้างหลังอีกนิดแล้วเคาะประตูข้างหลังเขา ยามคนหนึ่งเดินเข้ามา “นายเห็นมิเรียนเดินเข้าไปในอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุ เมื่อเช้านี้ใช่ไหม?”
“ใช่ครับ ผู้กอง” ยามตอบ
“ดีมาก”
ยามปิดประตูลง มันเดซโน้มตัวมาข้างหน้า “นั่นคือคำให้การของพยานผู้เห็นเหตุการณ์ ซึ่งเป็นเจ้าพนักงานผู้รักษากระบวนการยุติธรรมขององค์กษัตริย์ที่ได้สาบานตนแล้ว เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าคุณเป็นคนทำ เล่ารายละเอียดมาให้หมด เเละเซ็นใบรับสารภาพซะ
แล้วผมจะไปพูดกับท่านผู้พิพากษาให้ว่าคุณเป็นพวกน่าสงสาร น่าจะสติแตกเพราะ... อะไรสักอย่างล่ะมั้ง และหลังจากรับโทษใช้แรงงานหนักสักสองสามปี พร้อมกับรับการบำบัดรักษาสภาพจิตใจอันป่วยไข้ของคุณจากพวกนักบวช
คุณก็จะได้กลับมาใช้ชีวิตที่เหลือต่อไปได้ แน่นอนว่าคงไม่ใช่ชีวิตที่สงบสุขนักหรอกนะ ความรู้สึกผิดบาปจะติดตัวคุณไปทุกหนทุกแห่ง แต่ทางเลือกอีกทางก็คือการประหารชีวิต”
มันตั้งใจจะขู่ให้มิเรียนกลัว และมันก็ได้ผล แต่ในขณะเดียวกันมันก็ทำให้เธอโกรธจัด
“เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายไม่ควรจะโกหกต่อหน้าท่านผู้พิพากษานะคะ! ตอนที่ฉันส่งจดหมายเตือนภัยออกไป มันมีเหตุผลนะที่ฉันไม่ส่งให้พวกยามน่ะ สรุปว่าพวกคุณรับสินบน หรือแค่ไร้ความสามารถแล้วก็ขี้เกียจสันหลังยาวกันแน่!?”
มันเดซไม่สะทกสะท้านกับอารมณ์เกรี้ยวกราดนั้นเลยแม้แต่น้อย
“คุณเขียนจดหมายพวกนี้ส่งไปกี่ฉบับกันล่ะ?”
มิเรียนหรี่ตาลง “แล้วคุณจะอยากรู้ไปทำไม? มันไม่เห็นจะเกี่ยวอะไรกับคดีนี้เลย!”
เขาถอนหายใจยาวอย่างมีจริตแล้วลุกขึ้นยืน “อ้อ ก็แค่ความอยากรู้อยากเห็นน่ะ เอาเป็นว่า เมื่อไหร่ที่คุณพร้อมจะพูดความจริง ก็ค่อยเรียกผมแล้วกัน ผมจะไป... กินมื้อเที่ยงซะหน่อย”
เขาเคาะประตูอีกครั้ง “โยนหล่อนเข้าห้องขังไปซะ แล้วไม่ต้องปรานีล่ะ”
“ฉันพูดความจริงไปหมดแล้ว คุณรับมันไม่ได้เองต่างหาก! ไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่องเอ๊ย ถ้าพวกแกลงมือทำหน้าที่ของตัวเอง ป่านนี้ก็คงจับพวกสายลับอคานันได้แล้ว และหายนะครั้งนี้ก็คงไม่เกิดหรอก!”
ขณะที่ยามลากตัวเธอไปตามโถงทางเดิน มิเรียนก็ตะโกนลั่น “เลือดของคนบริสุทธิ์ต้องเปื้อนมือ พวกแก แน่!”
เมื่อประตูห้องขังถูกปิดลง—ซึ่งสภาพห้องนั้นดูไม่จืดเลย มีแค่กระโถนสำหรับขับถ่าย เตียงผ้าใบแคบๆ และหน้าต่างบานจิ๋วที่มีลูกกรงเหล็กกั้น—ในที่สุดมิเรียนก็ปล่อยโฮออกมา พวกเขาค้นตัวเธอและยึดของไปจนหมด—ทั้งสมุดจด ปากกาจารึกเวท อุปกรณ์เครื่องเขียน แม้กระทั่งเสื้อโค้ตของเธอ!
เธอทรุดตัวลงนั่งบนเตียงผ้าใบสกปรกๆ แล้วร้องไห้หนักกว่าเดิม รู้สึกสมเพชตัวเองเหลือเกิน เธอพังทุกอย่างพินาศหมดแล้ว เธออุตส่าห์ได้รับโอกาสครั้งที่สอง แต่ไม่เพียงแต่การโจมตีจะยังคงเกิดขึ้นและคร่าชีวิตทุกคนไปเท่านั้น แต่ต่อให้เธอสามารถหนีรอดไปได้ ชื่อเสียงและอนาคตของเธอก็ย่อยยับไปแล้ว
เธอจะต้องถูกไล่ออกจากสถาบัน ครอบครัวจะต้องผิดหวังในตัวเธอ และพลาตัสก็ต้องมาตายฟรีๆ แถมพอถึงเวลาที่การโจมตีเริ่มขึ้น เธอก็จะไม่มีแม้แต่คทาเวทที่อุตส่าห์ออกแบบมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะไว้ป้องกันตัว! ทวยเทพช่างเสียเวลาเปล่าจริงๆ ที่เลือกเธอ
มิเรียนชกกำแพงหินระบายอารมณ์ ซึ่งนอกจากจะเจ็บมือสุดๆ แล้ว ก็ไม่ได้ช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้นเลยสักนิด
หลายชั่วโมงต่อมา
หลังจากร้องไห้จนพอใจ เธอก็เริ่มรู้สึกทั้งเบื่อและหิว
“นี่ นักโทษไม่ได้รับแจกน้ำแจกอาหารหรือไง หรือว่าพวกคุณกำลังละเมิดพระราชกฤษฎีกาขององค์กษัตริย์ว่าด้วยการปฏิบัติต่อผู้ต้องหาอย่างเป็นธรรมด้วยห๊ะ!?” เธอตะโกนทะลุประตูออกไป
ดูเหมือนคำตอบคือ ‘ใช่’
ประตูทำจากไม้โอ๊กเนื้อแข็ง เสริมความแข็งแกร่งด้วยแถบโลหะ และเธอเดาว่าคงมีการสลักอักขระเสริมพลังและลงอาคมคุ้มกันไว้ที่อีกฝั่งด้วย
เธอจำใจใช้กระโถนเพื่อปัสสาวะ และก็ต้องเสียใจในทันที กลิ่นเหม็นฉุนคลุ้งไปทั่วทั้งห้อง และหน้าต่างบานจิ๋วก็ไม่ได้ช่วยระบายอากาศเลยสักนิด
จากนั้นเธอก็ใช้เวลาไปกับการนึกถึงเรื่องที่เธอสัญญากับเซเลเซีย ไว้ว่าจะไปสอนดวลดาบให้หล่อนอีกครั้งในวันนี้ แล้วค่อยไปทานมื้อค่ำด้วยกัน
เธอเฝ้ารอคอยช่วงเวลานั้นมาตลอด แต่ตอนนี้เธอทำมันพังไม่เป็นท่า
ไม่มีอะไรให้ทำและไม่มีใครให้คุยด้วย มิเรียนจึงปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งอยู่กับความเกลียดชังตัวเองอยู่พักใหญ่ ก่อนจะพยายามหาอะไรทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ
เธอเริ่มฆ่าเวลาด้วยการท่องสูตรเคมีเวทมนตร์ พอเริ่มเบื่อ เธอก็เปลี่ยนไปไล่ชื่อสัตว์อสูรไมร์ไวท์ทุกชนิดที่รู้จักพร้อมกับอวัยวะพิเศษของพวกมัน พอเบื่อเรื่องนั้นอีก เธอก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าข้างนอกเริ่มมืดแล้ว
มิเรียนทุบประตูอีกครั้ง
“ถึงเป็นนักโทษก็มีสิทธิ์ได้กินข้าวกับน้ำนะโว้ย! พระราชกฤษฎีกาขององค์กษัตริย์ไงล่ะ! เด็กประถมยังรู้เลย!”
ยังคงไม่มีเสียงตอบรับใดๆ แม้แต่ผ้าห่มสักผืนก็ไม่มีให้บนเตียงผ้าใบ นี่มันทอร์ร์วิโอลนะ ไม่ใช่คุกใต้ดินแถวชายแดนเถื่อนเสียหน่อย! ไอ้พวกยามพวกนี้มันเป็นบ้าอะไรกันไปหมด? พวกมันกำลังละเมิดกฎหมายของกษัตริย์อย่างโจ่งแจ้งเลยนะ
กลิ่นฉุนของปัสสาวะอาจจะลอยออกไปนอกห้องไม่ได้ แต่ความหนาวเย็นของฤดูหนาวกลับแทรกซึมเข้ามาได้อย่างง่ายดาย
มิเรียนไม่ได้นอนเลยทั้งคืน เธอเอาแต่นอนขดตัวสั่นงันงกอยู่บนเตียงผ้าใบโสโครกนั่น
เธอทั้งเหนื่อยล้าและรู้สึกอนาถาจับใจเมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น เธอเผลอหลับไปหลายครั้งแต่ก็ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันทีเพราะทนความหนาวไม่ไหว ฟันกระทบกันดังกึกๆ แถมเธอยังหิวน้ำสุดๆ ข้าแต่ทวยเทพ เธอหิวน้ำจะตายอยู่แล้ว เธอไม่ได้กินน้ำเลยตั้งแต่เช้าก่อนไปเรียนคลาสแรก!
เเละในที่สุด ประตูก็เปิดออก
ผู้หญิงคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ตสีแดงหนาเตอะ ประดับด้วยลายปักดิ้นทอง กำลังก้มมองลงมาที่เธอ
“ผู้กองมันเดซ นี่คุณกำลังทำบ้าอะไรอยู่เนี่ยฮะ?” หล่อนตวาด และมิเรียนต้องใช้เวลาประมวลผลอยู่ครู่หนึ่งในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น ถึงจะตระหนักได้ว่าตัวเองไม่ใช่คนที่กำลังโดนด่า
“อืมมม คงจะเป็นความผิดพลาดตกหล่นน่ะครับ” เขาแก้ตัว
“ไม่ได้ตกหล่นหรอกค่ะ” มิเรียนกระซิบด้วยเสียงแหบพร่า เธอไม่แน่ใจว่าผู้หญิงคนนั้น—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้พิพากษาของทอร์ร์วิโอล—จะได้ยินสิ่งที่เธอพูดหรือเปล่า
“หล่อนเป็นนักศึกษาของสถาบันนะ เราไม่ใช่พวกคนเถื่อนหรอกนะวิเซนต์ กฎหมายขององค์กษัตริย์ไม่มีความหมายสำหรับคุณเลยหรือไง?”
“มันเป็นความผิดพลาดครับ” ผู้กองเถียง “ผมจะจัดการแก้ไขให้ ถึงจะเป็นฆาตกรก็ต้องได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรม ใช่ไหมล่ะครับ?”
น้ำเสียงของผู้พิพากษาเย็นเยียบลง “สำนักงานของฉันจะเป็นผู้ตัดสินเรื่องนั้นเอง อย่าทำอะไรเกินหน้าที่ของตัวเอง เราเข้าใจตรงกันไหม?”
ผู้กองมันเดซทำหน้าเบื่อหน่ายกับเรื่องทั้งหมดนี้ “แน่นอนครับ ท่านผู้พิพากษา”
หลังจากนั้น มิเรียนก็ได้รับแจกน้ำ อาหาร และผ้าห่ม แม้เธอจะมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าพวกนั้นจงใจเลือกผ้าห่มขนสัตว์ที่สากและเน่าที่สุดเท่าที่จะหาได้มาให้ พร้อมกับขนมปังที่แข็งจนปาหัวหมาแตก
เธอสวาปามทุกอย่างลงท้องอย่างตะกละตะกลาม ก่อนจะผล็อยหลับไป
วันเวลาล่วงเลยไป และมิเรียนก็ยิ่งรู้สึกคับแค้นใจมากขึ้นเรื่อยๆ
นานๆ ทีจะมียามสักคนแวะมาถามว่าเธอพร้อมจะรับสารภาพหรือยัง ไม่มีอะไรเป็นไปตามกระบวนการที่เธอเคยเรียนมาในโรงเรียนมัธยมเลยสักนิด!
พนักงานสืบสวนควรจะพยายามค้นหาความจริงสิ ไม่ใช่มานั่งบีบบังคับให้คนรับสารภาพแบบนี้! เธอเคยเห็นยามคนนั้นยืนคุยกับสายลับอคานันก่อนที่เธอจะถูกส่งย้อนเวลากลับมา และยามคนแรกที่เธอไปแจ้งเบาะแสด้วยก็ไม่ยอมรายงานเรื่องน่าสงสัยนั้นขึ้นไปตามสายบังคับบัญชา
มาตอนนี้ เธอได้รับบทพิสูจน์แล้วว่าสัญชาตญาณของตัวเองนั้นถูกต้องที่สุด นี่สรุปว่ากองกำลังทอร์ร์วิโอล ทั้งกรมมีเอี่ยวกับเรื่องนี้หมดเลยเหรอ? อย่างน้อยๆ ท่านผู้พิพากษาก็ดูเหมือนจะไม่ได้ร่วมขบวนการด้วยล่ะมั้ง น่าจะนะ
ในวันที่สอง หนึ่งวันก่อนการบุกโจมตี มิเรียนเดินไปที่หน้าต่างห้องขัง เธอจับลูกกรงเหล็ก—ซึ่งเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง—แล้วดึงตัวขึ้นไปเพื่อดูว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้นบ้าง ผู้คนยังคงเดินขวักไขว่ไปมาตามท้องถนนอย่างปกติสุข
เธอพอมองเห็นคนกำลังนั่งตกปลาอยู่ที่ทะเลสาบทอร์ร์วิโอล และชาวบ้านอีกสองสามคนกำลังถอนวัชพืชอยู่ในแปลงเกษตรตรงชายขอบเมือง
มิเรียนลองตะโกนเรียกใครสักคน แต่ก็ไม่มีใครสะดุ้งตกใจกับเสียงของเธอเลย เมื่อเธอสังเกตดูดีๆ ก็พบด้วยความสิ้นหวังว่า มีอักขระเวทเล็กๆ สลักไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เสียงเล็ดลอดออกไปนอกหน้าต่างที่เปิดโล่งบานนี้
นี่มันความโหดร้ายที่ไร้สาระสิ้นดี! แค่ติดกระจกบานเดียวยังจะถูกกว่าตั้งครึ่ง แถมยังช่วยให้ห้องอุ่นขึ้นด้วย!
ถึงตอนนั้น แขนของเธอก็เริ่มสั่นเทาจากการเกร็งกล้ามเนื้อดึงตัวไว้ เธอจึงปล่อยตัวลงมา
ห้องขังนี้ก็เหมือนกับสิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่ในทอร์ร์วิโอล คือมีอายุหลายร้อยปีแล้ว พวกเขาไม่เคยใส่ใจจะซักผ้าปูเตียงด้วยซ้ำ—มีตัวอะไรสักอย่างกัดเธอทั้งคืนจนคันคะเยอไปหมด—แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาขี้เกียจเกินกว่าจะดูแลรักษากำแพงห้องให้ดีเช่นกัน
ศาสตราจารย์ โฮลวัทติ คงจะผิดหวังในตัวพวกเขามากแน่ๆ ที่ละเลยการสึกกร่อนตามธรรมชาติแบบนี้
เธอเจอจุดหนึ่งบนกำแพงหินที่ปูนยาแนวหลุดร่อนออกและมีรอยร้าวเป็นเส้นยาว เธอใช้รองเท้าบูตกระทุ้งกระแทกตรงมุมนั้นซ้ำๆ จนเศษหินแตกหลุดออกมา จากนั้นก็ลากเตียงผ้าใบไปรองใต้หน้าต่างเพื่อให้ยืนเหยียบได้ถึง
การทำลายอักขระหลัก ในวงจรอาคมนั้นใช้ความพยายามเพียงนิดเดียว และทันใดนั้นเอง เสียงจอแจของโลกภายนอกก็หลั่งไหลเข้ามาในห้องขัง เธอหงุดหงิดตัวเองที่ไม่รู้ตัวให้เร็วกว่านี้ว่ามีอาคมกันเสียงกางอยู่ มิน่าล่ะถึงไม่มีใครตอบรับเสียงตะโกนของเธอเลย
มิเรียนเริ่มตะโกนลั่น “พวกอคานันกำลังจะบุกโจมตีในวันพรุ่งนี้! ต้องรีบอพยพคนออกจากทอร์ร์วิโอลเดี๋ยวนี้!”
เธอตะโกนแบบนี้ซ้ำๆ อยู่พักใหญ่ ก่อนที่ยามคนหนึ่งจะเดินเข้ามาในห้องและตวาดให้เธอหุบปาก เธอเคยเห็นหน้าเขามาก่อน แม้จะยังไม่รู้จักชื่อก็ตาม เขาเป็นชายร่างสูงกำยำ ไว้เคราสั้นที่ถูกตัดแต่งมาอย่างดี เธอเคยเห็นเขาเดินลาดตระเวนอยู่บ่อยครั้ง และก็เห็นเขาอีกหลายครั้งตอนที่เอาอาหาร—เอ่อ จะเรียกว่าเศษอาหารให้หมูกินก็น่าจะถูกกว่า—มาส่งให้เธอ
“แจ้งข้อหาฉันฐานก่อความไม่สงบสิ” เธอท้าทาย “พาฉันไปพบผู้พิพากษา แล้วฉันจะยอมรับสารภาพข้อหา นั้น ต่อหน้าท่าน”
เพียะ!
ยามคนนั้นตบหน้าเธอฉาดใหญ่ แรงเสียจนเธอเซถลาไปข้างหลัง ต้องขบกรามแน่นข่มความเจ็บปวด
ความโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นในใจเธอ เธอขบกรามแน่นอีกครั้ง แล้วพูดว่า
“ก็ได้ ไปบอกผู้กองมันเดซว่าฉันยอมรับสารภาพข้อหาฆาตกรรมก็ได้ ถ้าเขายอมพาฉันไปพบท่านผู้พิพากษา ฉันจะบอกความจริงกับท่านผู้พิพากษาเพียงคนเดียวเท่านั้น”
ยามไม่ได้พูดอะไรตอบ เขาแค่ปิดประตูแล้วเดินจากไป
มิเรียนหันกลับไปตะโกนใส่คนเดินผ่านไปมาต่อ เพียงแต่คราวนี้เธอแฉเพิ่มไปด้วยว่าพวกยามกำลังรับสินบนและละเมิดพระราชกฤษฎีกาว่าด้วยกระบวนการยุติธรรมของกษัตริย์
หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง เธอก็ตะโกนจนเสียงแหบแห้ง และทรุดตัวลงนั่งบนเตียงผ้าใบ พลางครุ่นคิด
ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้วตอนที่ยามคนที่เธอคุยด้วยเดินกลับเข้ามาในห้องขังอีกครั้ง
“เธอจะยอมหุบปากสักทีได้ไหมฮะ” เขาตวาด
“ท่านผู้พิพากษาพร้อมจะพบฉันหรือยังล่ะ?”
“ฉันยังไม่ได้ไปคุยกับท่านผู้พิพากษา” เขาตอบ
“นี่ก็ผ่านมาสี่วันครึ่งแล้วนะ และฉันยังไม่เคยถูกสอบสวนอย่างเป็นทางการเลยด้วยซ้ำ เอาหลักฐานชิ้นไหนก็ได้มาให้ดูสิว่าฉัน—”
“หุบปากไปเลย” ยามตวาดซ้ำ พลางเงื้อมือขึ้นขู่
มิเรียนผงะถอย แต่ก็ฝืนถามออกไป
“แล้วผู้กองมันเดซอยู่ไหนล่ะ?”
ยามไม่ได้ตอบอะไร ราวกับมีบางอย่างกำลังกวนใจเขาอยู่
มันมีหลักฐานเพียงชิ้นเดียวเท่านั้นที่พอจะเชื่อมโยงเธอกับพลาตัสได้
“จดหมายที่ฉันเขียนไปอยู่ไหนแล้วล่ะ?”
ยามยังคงนิ่งเงียบ แต่จากกล้ามเนื้อบนใบหน้าที่กระตุกเกร็งและสายตาวาวโรจน์ที่จ้องมองมา เธอรู้ทันทีว่ามันต้องมีส่วนเกี่ยวข้องแน่ๆ
แล้วเธอก็ตระหนักได้
“เขาหนีไปแล้วใช่ไหม?”
จู่ๆ มิเรียนก็สงสัยขึ้นมาว่านิโคลัส รู้เรื่องนี้หรือเปล่า นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะที่เขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย นิโคลัสมีเส้นสายกว้างขวาง หรือว่าพวกคนใหญ่คนโตคนอื่นๆ ก็เริ่มอพยพหนีกันแล้ว?
เธอพูดต่อ “ฉันจำนายได้นะ นายมักจะเดินลาดตระเวนอยู่ระหว่างสถานีรถไฟกับตลาด นายคอยดูรถไฟออกจากชานชาลา มีคนหนีออกไปกี่คนแล้วล่ะ?”
ความเงียบปกคลุมห้องขัง มีเพียงเสียงยามกัดฟันกรอดๆ จากนั้นเขาก็พูดขึ้นว่า
“มีข่าวลือว่ากองทัพบาราคูเอลกำลังเดินทางมา รถไฟถูกเกณฑ์ไปใช้สำหรับภารกิจนั้นหมดแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครออกจากเมืองได้อีกแล้ว”
ในที่สุด! หลังจากรอคอยมาแสนนาน ในที่สุดเธอก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าตัวเองพูดถูก “นายต้องสั่งอพยพคนออกจากทอร์ร์วิโอลนะ ให้ทุกคนมุ่งหน้าลงใต้ไปตามเส้นทางเกวียน ยังพอมีเวลาอยู่นะ”
“ฉันไม่มีอำนาจสั่งการเรื่องนั้นหรอก”
“ก็ไอ้พวกที่มีอำนาจมันไม่ยอมทำอะไรเลยไงล่ะ” มิเรียนสบถอย่างหัวเสีย “ทั้งผู้ว่าการรัฐ ผู้บัญชาการป้อมเอกริเมียร์ ท่านจอมเวทสูงสุด พวกศาสตราจารย์ ไม่มีใครทำอะไรเลย นายคิดว่าพวกเขาจะเพิ่งมาเริ่มทำเอาป่านนี้เหรอ? เอาเรื่องที่นายรู้ไปบอกท่านผู้พิพากษาสิ ไปบอกนายกเทศมนตรีด้วย”
“พวกยามคนอื่นๆ.….คือ ฉันไว้ใจผู้กองนะ” ยามพูดเสียงอ่อย “พวกเขาอยากจะรอฟังคำสั่งจากผู้กองก่อน”
“นายชื่ออะไร?” เธอถาม บทสนทนานี้ชักจะแปลกๆ เข้าไปทุกที มันเหมือนกับว่ายามคนนี้กำลังรอให้เธออนุญาตให้เขาทำอะไรสักอย่างอยู่
“โรแลนด์” เขาตอบ
“ฟังนะ คำสั่งสุดท้ายของผู้กองคือให้ขังเธอไว้ในนี้แหละ เดี๋ยวฉันจะไปคุยกับพวกยามคนอื่นๆ ดู ให้เวลาพวกเรา... ให้เวลาฉันอีกสักสองสามชั่วโมงนะ”
“บาราคูเอลต้องการนายนะ” เธอเอ่ย
หลังจากที่เขาปิดประตูลงอีกครั้ง เธอก็บ่นพึมพำกับตัวเอง “งั้นฉันก็จะนั่งรออยู่ตรงนี้แหละ ดีไหม? ข้าแต่ทวยเทพ ฉันล่ะหวังให้พวกนั้นยอมมาเปลี่ยนกระโถนให้ซะทีนะ”
ในที่สุด เธอก็เผลอหลับไป
เเต่ในไม่ช้าเธอสะดุ้งตื่นขึ้นมา
มีเสียงอึกทึกครึกโครมบางอย่างดังมาจากข้างนอกคุก เธอชะเง้อคอขึ้นมอง แต่รุ่งอรุณเพิ่งจะเริ่มสาดแสงอาบย้อมท้องฟ้า และทุกคนต่างก็สวมเสื้อคลุมเพื่อปัดเป่าความหนาวเหน็บของเช้าฤดูหนาว
จู่ๆ ประตูก็ถูกกระชากเปิดออก ยามคนนั้น—โรแลนด์
“เธอเป็นอิสระแล้ว”
สีหน้าของเขาดูหวาดหวั่น เขายัดห่อผ้าที่บรรจุเสื้อโค้ตและข้าวของอื่นๆ ใส่มือเธอ แล้วก็เดินจากไปโดยเปิดประตูทิ้งไว้
คุกและศูนย์บัญชาการยามรักษาการณ์ที่อยู่ติดกันนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน ปรากฏว่าทุกคนพากันออกไปอยู่ข้างนอกหมดแล้ว
“มิเรียน!” เธอได้ยินเสียงใครบางคนเรียกชื่อ
เมื่อหันไปมอง เธอก็พบว่าเป็นลิลี่ ยืนอยู่ข้างๆ หล่อนคือเซเลเซียและซิปูแอต
“ข้าแต่ทวยเทพ ดีใจจังเลยที่ได้เจอพวกเธอทุกคน” เธอกล่าว