บทที่ 18 - คำทำนาย

บทที่ 18 - คำทำนาย

ในห้วงความฝัน ไม่มีสิ่งใดให้ยึดเหนี่ยว สีสันที่ไม่อาจอธิบายได้ระเบิดกระจายอยู่รอบตัวเธอ แปรเปลี่ยนรูปร่างไปมาอย่างไร้ทิศทาง

พวกมันดูเหมือนกำลังบิดเร่า พุ่งทะยานเข้ามาเพื่อขย้ำเธอ เเละในที่สุด พวกมันก็เริ่มก่อตัวเป็นสิ่งที่เธอพอจะทำความเข้าใจได้ สีสันและรูปทรงเหล่านั้นหลอมรวมกันกลายเป็นภูเขาไฟ ลาวาไหลเลื้อยลงมาตามลาดเขา แข็งตัวกลายเป็นก้อนหินที่เต็มไปด้วยดวงตากะพริบปริบๆ จ้องมองมาที่เธอ

หินก้อนนั้นเปลี่ยนจากสีเทาเข้มเป็นสีเหลือง และกลายสภาพเป็นราเมือกที่กำลังคืบคลานข้ามท่อนซุง ทว่าเมื่อมันเข้ามาใกล้ มันก็หยุดชะงัก และก้อนเมือกสีเหลืองทั้งหมดก็ชูชันขึ้นราวกับเส้นขน ก่อนจะหันขวับมาทางเธอ จากนั้น ก้านของมันก็งอกเงยสูงขึ้น เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลและสีเขียว

ขณะที่มันกลายร่างเป็นต้นไม้ขนาดยักษ์ พุ่งทะยานสูงลิบเหนือเรือนยอดไม้ ถึงกระนั้น เปลือกไม้สีน้ำตาลหยาบกระด้างและใบไม้สีเขียวเรียบเนียนกลับเลื่อนไหลสลับสับเปลี่ยนกันไปทั่วทั้งต้น ราวกับมันไม่เข้าใจว่าสีเขียวควรจะอยู่บนใบ และสีน้ำตาลควรจะอยู่บนลำต้นและกิ่งก้าน ทุกอย่างผสมปนเปกันไปหมด แล้วดอกไม้สีขาวก็ผลิบานสะพรั่งไปทั่วกิ่งก้าน ทว่ากลีบดอกแต่ละกลีบ... กลับกลายเป็นปีกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เสียงเต้นของหัวใจ หรืออาจจะเป็นเสียงตีกลอง ดังกระหึ่มขึ้นรอบบริเวณนั้น และเมื่อมันเต้นเป็นจังหวะ โลกทั้งใบก็สั่นสะเทือน

ป่ารอบตัวเธอเต็มไปด้วยภูเขาไฟจิ๋ว ดอกไม้ขนาดยักษ์เกินจริง และเห็ดสีรุ้งที่มีหมวกเห็ดทำจากเมฆพายุฟ้าที่กำลังม้วนตัวและดำทะมึนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันขยายตัว

เมื่อเป็นเช่นนั้น เมฆ ใบไม้ และก้อนหินก็สั่นไหวไปตามระดับเสียงที่ดังกระหึ่มขึ้นของจังหวะการเต้นนั้น โลกทั้งใบกำลังสั่นสะเทือนและขยายตัว พุ่งทะยานขึ้นเพื่อไขว่คว้าสรวงสวรรค์

เธอสะดุ้งตื่นขึ้นพร้อมกับคำคำหนึ่งที่ดังก้องอยู่ในหัว; ไม่สิ มันไม่ใช่คำพูด แต่เป็นคำสั่งต่างหาก:

จงเติบโต

เธอผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเหนอะหนะ ทว่ากลับรู้สึกตื่นตัวเต็มที่ยิ่งกว่าที่เคยเป็นมาในรอบหลายปี

มันรู้สึกเหมือนเธอเผลอนอนตื่นสาย แต่พอมองดู เทียนบอกเวลา ก็ยังคงลุกไหม้อยู่ ดูจากสภาพแล้ว เธอตื่นก่อนเวลาตั้งหนึ่งชั่วโมงเต็ม

มีภาพติดตาหลงเหลืออยู่ในห้วงความคิด ราวกับว่าป่าประหลาดที่เมฆพายุ ภูเขา และดอกไม้มีขนาดเท่ากันหมดนั้น ได้ก่อตัวเป็นสิ่งที่มีตัวตนยิ่งใหญ่กว่า และมันกำลังเฝ้าจับจ้องเธออยู่

ความหนาวสั่นแล่นปราดไปทั่วร่าง เธอลุกไปอาบน้ำ

เธอยังคงรู้สึกทึ่งกับอุปกรณ์ทำน้ำร้อนพวกนี้; ที่หมู่บ้านของเธอทางฝั่งตะวันออกยังคงใช้โรงอาบน้ำสาธารณะกันอยู่เลย

มิเรียนตั้งใจจะอาบน้ำช้าๆ เพื่อผ่อนคลาย แต่ก็พบว่ามันเป็นไปไม่ได้

เธอแต่งตัวอย่างเงียบเชียบเพื่อไม่ให้ลิลี่ตื่น กินมื้อเช้าเป็นข้าวต้มราคาถูกในครัวของหอพัก แล้วก็ออกเดินทาง

เธอลงเอยด้วยการพูดจาหว่านล้อมให้ผู้ดูแลโรงหลอมเวท ยอมเปิดประตูให้เธอเข้าไปก่อนเวลา และเริ่มลงมือประกอบคทาเวท ของตัวเองทันที

เธอประกอบมันจนเสร็จสมบูรณ์ และใช้ คาถาขัดเงาพลังขับเคลื่อน ลบคมตามมุมต่างๆ

เธอแย้มยิ้มขณะมองดูคทาขนาดเหมาะมือ มันไม่ได้แค่ใช้งานได้จริง แต่มันยังดูสวยงามอีกด้วย วงแหวนโลหะที่เธอสามารถหมุนปรับไปมาได้ จะส่งเสียง คลิก ที่ฟังดูน่าพึงพอใจเมื่ออักขระเวทมนตร์ เรียงตัวกันตรงล็อก

และปุ่มสำหรับกดใช้งานคาถาสายต่อสู้ก็ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนใต้ฝาครอบหนังนิรภัยชิ้นเล็กๆ

เธอถือมันออกไปที่ลานซ้อมร่ายเวทและทดลองใช้งาน แม้จะไม่ได้ทดสอบฟังก์ชันการต่อสู้ก็ตาม ในทางทฤษฎี เธอยังไม่มีใบรับรองการต่อสู้ เพราะเธอไม่เคยมีเวลาหรือความสนใจที่จะลงเรียนคลาสพวกนั้นเลย

การซ้อมต่อสู้คงต้องรอไปก่อนจนกว่าเธอจะแอบหนีเข้าไปในป่าได้—ที่ไหนสักแห่งที่เลยลึกเข้าไปในสวนป่าเมจส์โกรฟ ที่ซึ่งจะไม่มีใครบังเอิญมาเจอเธอ—แล้วค่อยลองหั่นพุ่มไม้เล่นดู

คำว่า จงเติบโต ยังคงหมุนวนอยู่ในหัวของเธอ เเล้วนี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอกำลังทำอยู่หรอกหรือ? แต่ไม่รู้ทำไม มันดูเหมือนยังไม่เพียงพอ

เธอทำตัวไร้ประโยชน์สิ้นดีตอนที่พวกอคานันบุกโจมตี แล้วตอนนี้เธอจะทำตัวมีประโยชน์ขึ้นมาได้สักแค่ไหนเชียว?

เธอตระหนักได้ว่า สิ่งที่เธอต้องทำคือการเริ่มหันมาศึกษาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในสายวิชาที่เธอละเลยมาตลอดเพราะมัวแต่มุ่งเน้นไปที่สายประดิษฐ์เวท

สายต่อสู้ สายภาพลวงตา สายพยากรณ์ เธอจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น ความรู้สึกไร้พลังที่เธอเผชิญ ตอนที่ต้องตะเกียกตะกายหนีผู้หญิงอำมหิตคนที่หั่นเธอเป็นชิ้นๆ นั่น—เธอไม่อยากจะสัมผัสความรู้สึกแบบนั้นอีกแล้ว

เธอลงเอยด้วยการมุ่งหน้าไปที่ปราสาทเบนโรส และใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันไปกับการอ่านตำราทฤษฎีการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์

มิเรียนเคยมองว่าวิชานี้ใช้สติปัญญาน้อยกว่าวิชาอื่นมาตลอด ในแง่หนึ่งมันก็จริง—ตัวอย่างเช่น คุณไม่ต้องมานั่งท่องจำเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุ ให้ปวดหัวมากมายนัก—แต่มันก็มีความซับซ้อนในแบบของมันเอง

ผู้ต่อสู้ต้องคำนึงถึงพลังงานประเภทต่างๆ ที่คู่ต่อสู้อาจนำมาใช้ และต้องมีแผนทั้งสำหรับป้องกันการโจมตีและทะลวงการป้องกันของอีกฝ่าย

หากพวกเขาใช้บาเรียพลังขับเคลื่อน ก็ต้องโจมตีด้วยสายฟ้า หากพวกเขามีคาถาถ่ายเทลงดิน ก็ต้องส่งนรกเพลิงไปแผดเผา

ข้อสรุปที่ได้ก็คือ จอมเวทหรือนักเวทที่ต่อสู้เพียงลำพังมักจะถูกบดขยี้อย่างง่ายดายด้วยจำนวนที่เหนือกว่า เหมือนกับนักรบคนเดียวที่ต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังศัตรู

เเต่ความจุมวลมานาและความรุนแรงของคาถากลับมีส่วนสำคัญน้อยกว่าที่เธอคิด; ส่วนใหญ่มันขึ้นอยู่กับ สมาธิ ต่างหาก มนุษย์เราสามารถจดจ่อกับสิ่งใดสิ่งหนึ่งได้ทีละอย่างเท่านั้น ดังนั้นแม้ว่าคุณจะสามารถตั้งรับจอมเวทคนหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่อีกคนก็สามารถหาช่องโหว่ที่คุณไม่ได้ป้องกันและโจมตีตรงจุดนั้นได้

ปรากฏว่ากระสุนทลายเวท สามารถถูกปัดป้องได้ แต่มันก็เป็นการโจมตีอีกมิติหนึ่ง และการกางบาเรียแม่เหล็กเพื่อหยุดยั้งกระสุนปืนนั้น ต้องใช้สมาธิและความยากลำบากมากกว่าการหยุดลูกธนูหัวเหล็กเจาะเวทมนตร์หลายเท่าตัวนัก

มีอีกแง่มุมหนึ่งที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย แต่เมื่อได้อ่านและลองนึกย้อนไปถึงตอนที่ถูกโจมตี มันก็กระจ่างแจ้ง พวกอคานันกำลังใช้ ผู้ใช้เวทออร่า

ผู้ใช้เวทออร่า ใช้ประโยชน์จากความยืดหยุ่นตามธรรมชาติของวิญญาณในการต่อต้านการแทรกแซงทางเวทมนตร์

พวกเนโครแมนเซอร์ อาจสามารถสร้างความเสียหายหรือควบคุมวิญญาณได้ แต่เวทมนตร์ชนิดอื่นๆ จะเสื่อมถอยลงเมื่อเข้าใกล้

ผู้ใช้เวทออร่าฝึกฝนการแผ่ขยายพลังวิญญาณของตนเองออกไปในอาณาบริเวณที่กว้างขึ้น—มักจะรัศมีหลายเมตร—และด้วยเหตุนี้จึงเป็นการมอบการต่อต้านเวทมนตร์ ให้กับใครก็ตามที่อยู่ใกล้เคียง

คาถาที่ร่ายใส่พื้นที่เป้าหมายอาจจะดับวูบไปเฉยๆ ในขณะที่คาถาอื่นๆ ก็ถูกลดทอนความรุนแรงลง แม้ว่ามันจะทำให้การร่ายคาถาออกไปนอกพื้นที่นั้นยากลำบากพอๆ กัน แต่มันก็เป็นเกราะป้องกันที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับกองทหารที่ติดอาวุธปืนไรเฟิล

และมันก็ต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงแทบจะลากเลือดกว่าจะสามารถควบคุมวิญญาณของตัวเองได้ขนาดนั้น แถมยังต้องผลาญมานาออร่า ของคนคนนั้นไปเกือบหมดสิ้น

เธอรู้ดีว่าสถาบันทอร์ร์วิโอล ไม่ได้เปิดสอนวิชานี้ ดูเหมือนจะมีแค่วิทยาลัยการทหารบางแห่งและตามอารามนักบวชเท่านั้นที่สอน

วิธีแก้ทางที่ตำราระบุไว้คือการใช้ พลังงานแห่งความตาย ซึ่งเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นไปไม่ได้ การใช้เวทมนตร์แห่งความตายเป็นเรื่องผิดกฎหมาย การสอนก็ผิดกฎหมาย และตำราส่วนใหญ่ที่สอนวิธีใช้มันก็ถูกเผาทำลายทิ้งไปหมดแล้วตั้งแต่ช่วงสงครามรวมชาติ

เมื่อการค้นคว้าของเธอสิ้นสุดลง เธอตระหนักถึงสิ่งหนึ่งอย่างถ่องแท้: ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการหนี ไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะเตรียมตัวรับมือกับกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์มาอย่างช่ำชองได้ทันเวลา

มิเรียนเริ่มวางแผนเส้นทางหลบหนี เส้นทางที่ง่ายที่สุดคือมุ่งหน้าลงใต้ผ่านทอร์ร์วิโอลและนั่งรถไฟเที่ยวประจำวันออกจากสถานี กุญแจสำคัญคือต้องทำ ก่อนที่ เสียงปืนนัดแรกจะดังขึ้น

ปัญหาคือจะทำยังไงให้คนอื่นยอมเชื่อและหนีไปด้วยกัน ลิลี่อาจจะยอมมา แต่เธอจะทิ้งทุกคนไว้ข้างหลังไม่ได้ เธอไม่ได้สนิทกับพวกเขาส่วนใหญ่หรอก แต่เธอก็รู้จักพวกเขา; พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมสถาบันของเธอมาตั้งหกปี แล้วยังมีพวกศาสตราจารย์อีก

เซเลเซีย หรือแม้แต่วาเลน ก็ไม่สมควรต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ แม้ว่าศาสตราจารย์เอลด์ อาจจะสมควรโดนก็ตามที

แต่เมื่อเวลาเหลือน้อยลงทุกที เธอกลับไม่รู้เลยสักนิดว่าตัวเองได้เปลี่ยนแปลงอะไรไปแล้วบ้างไหม เธอแอบคิดว่าคงจะยังไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย

การติวหนังสือครั้งต่อไปกับนิโคลัส และซิปูแอต คือวันที่ 20 เดือนโซเลม

มิเรียนตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า เธอจะต้องพูดเรื่องบ้าบอคอแตกทั้งหมดนี้ออกไป แม้ว่ามันจะฟังดูบ้าบอแค่ไหน แต่มันก็คือเรื่องจริง นอกจากนี้ ยังมีอีกคนหนึ่งที่เธอสามารถไปคุยด้วยได้ คนที่อาจจะมีเส้นสายพอจะดึงดูดความสนใจของผู้มีอำนาจ

วันที่เจ็ด เธอไปที่วิหารแต่เช้าตรู่ นักบวชครีเออร์ —ในที่สุดเธอก็รู้ชื่อเขาสักที—กำลังกล่าวบทเทศนาเดิมเป๊ะๆ

เรื่องสาส์นแห่งสันติภาพของเทพไซลาทาร์เวีย และการประทานความรู้เรื่องอักขระเวทมนตร์ของพระองค์

เธอสะดุดใจตรงเกร็ดเรื่องราวที่ว่าเรือที่เทพไซลาทาร์เวียใช้เดินทางทำมาจากเถาวัลย์ ทำไมใครสักคนถึงเดินทางข้ามหมู่ดาวด้วยเรือที่ถักจากเถาวัลย์ล่ะ? มันไร้สาระสิ้นดี

สมัยนี้ อย่างน้อยผู้คนก็รู้แล้วว่าชั้นบรรยากาศจะยิ่งเบาบางลงเมื่อขึ้นไปสูงขึ้น ดังนั้นเมื่อถึงจุดหนึ่งมันก็ต้องสิ้นสุดลง และแน่นอนว่า ผู้คนรู้มาเป็นศตวรรษแล้วว่าเบื้องบนนั้นไม่มีน้ำอยู่เลย แล้วทำไมมันถึงต้องเป็นเรือด้วยล่ะ?

เอาเถอะๆ พวกเขาเป็นทวยเทพ จะทำอะไรก็ย่อมได้ แต่ดูเหมือนมันจะเป็นการหลอกลวงนิดๆ ที่จะสื่อว่าจักรวาลเบื้องบนนั่นมีสภาพเหมือนมหาสมุทร

มิเรียนรออย่างอดทนให้นักบวชคุยกับคนอื่นๆ ให้เสร็จก่อน แล้วจึงเข้าไปหาเขา

“ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์คะ ฉันต้องการคำแนะนำค่ะ”

“ได้แน่นอน” เขาตอบ ด้วยน้ำเสียงของปราชญ์ผู้รอบรู้ แม้ว่าท่าทางบางอย่างของเขาจะบ่งบอกว่าเขากำลังรีบอยากจะจบบทสนทนากับผู้คนเต็มแก่แล้วก็ตาม

เธอคิดมาแล้วว่าจะใช้คำพูดแบบไหน “ในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์กล่าวถึงการมองเห็นภาพนิมิตแห่งอนาคตไว้อย่างไรบ้างคะ?”

“เหล่ามหาศาสดาพยากรณ์แห่งโอมิเนียนคือผู้ริเริ่มมองเห็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือไปจากปัจจุบันกาล แต่ศาสดาพยากรณ์ท่านอื่นๆ ก็ล้วนได้เห็นเศษเสี้ยวของอนาคตเช่นกัน สำหรับทวยเทพแล้ว กาลเวลาถูกกางออกประดุจตำราเล่มใหญ่ และด้วยศรัทธาอันแรงกล้าต่อองค์เทพเบื้องบน ทวยเทพจึงทรงแบ่งปันเศษเสี้ยวของมันให้พวกเขารับรู้”

มิเรียนต้องกลั้นใจไม่ให้โพล่งออกไปอย่างเสียมารยาทว่า แน่ล่ะ เรื่องนั้นฉันก็รู้อยู่แล้ว เด็กที่ไหนก็รู้กันทั้งนั้นแหละ

“ฉันหมายถึง ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์คะ แล้วถ้าเกิดมีคนล่วงรู้เสี้ยวหนึ่งของอนาคต แต่ไม่ได้เป็นศาสดาพยากรณ์ล่ะคะ เรื่องแบบนี้มีจารึกไว้ในคัมภีร์บ้างไหม?”

“หากผู้ใดได้รับการชี้นำให้เห็นอนาคต ผู้นั้นก็คือศาสดาพยากรณ์ แต่มีเพียงผู้ที่มีศรัทธาแรงกล้าที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับพรสวรรค์นี้ และทวยเทพก็มิได้ทรงกระทำการเช่นนั้นมาหลายร้อยปีแล้ว”

“โอเคค่ะ แล้วถ้าเกิดว่าคุณไม่ได้เป็นคนมีศรัทธาแรงกล้าอะไรขนาดนั้น และแน่นอนว่าไม่ได้เป็นศาสดาพยากรณ์แน่ๆ แต่คุณดันล่วงรู้อนาคตล่ะคะ และ สมมตินะคะ สมมติว่าอนาคตที่ว่านั้นคือการที่อคานา แพรเดียร์ ยกทัพมาโจมตีทอร์ร์วิโอลแล้วสังหารหมู่ผู้คนนับพันๆ คน และถึงแม้คุณจะพยายามไปเตือนกองทัพและผู้ว่าการรัฐแล้ว แต่ก็ไม่มีใครยอมเชื่อคุณเลยเพราะคุณไม่มีหลักฐาน สมมตินะคะสมมติ”

คำพูดนั้นทำเอานักบวชครีเออร์เลิกคิ้วสูง “เธอกำลังเห็นภาพนิมิตอยู่เหรอ แม่หนู?”

เธอถอนหายใจ “ออกจะเป็นการประสบพบเจอมามากกว่าค่ะ เอ่อ รูปปั้นเทพยิอาเวรูนัน ที่อยู่ในโถงโดมกลมของโดมคิรอสเซนต์ น่ะค่ะ ได้รับการประทานพรหรือการปลุกเสกอะไรเป็นพิเศษไหมคะ? คือฉันหมายถึง มีวัตถุมงคลอะไรซ่อนอยู่ในนั้นหรือเปล่าคะ หรือว่า...?”

มิเรียนดูออกเลยว่าเขาไม่เชื่อเธอเลยสักนิด ก็สมควรอยู่หรอก เธอเองก็คงไม่เชื่อตัวเองเหมือนกันถ้าเธอไม่รู้น่ะนะ

มันเหลวไหลทั้งเพ ถ้าทวยเทพทรงเห็นสมควรที่จะส่งเธอย้อนเวลากลับมา อย่างน้อยพวกท่านก็ช่วยเตือนเธอสักนิดไม่ได้หรือไง? บอกให้เธอจดโน้ตเหตุการณ์สำคัญๆ เอาไว้เพื่อใช้ยืนยันคำทำนายก็ได้นี่? หรือไม่ก็ยอมให้เธอหยิบสมุดจดสักเล่มติดตัวกลับมาด้วยก็ยังดี?

“เราทุกคนล้วนมีฝันร้ายกันได้เป็นบางครั้งบางคราว...”

ครีเออร์เริ่มสาธยายด้วยน้ำเสียงที่น่าจะดูถูกสติปัญญาคนฟังที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะทำได้ แซงหน้าความน่าหมั่นไส้ของวาเลนไปไกลลิบ

อย่างไรก็ตาม เธอก็ตระหนักได้ว่ามีอยู่เรื่องหนึ่งที่เธอสามารถทำนายได้ หรืออย่างน้อย เธอก็ค่อนข้างมั่นใจว่าน่าจะถูก

พลาตัสกำลังจะตายในเร็วๆ นี้ ในอีกห้าวันข้างหน้า เธอจำได้ เธออาจจะลองหาทางช่วยชีวิตเขา และสืบดูว่าเขารู้อะไรเข้าถึงได้ทำให้พวกสายลับอคานันต้องฆ่าปิดปาก หรือไม่ก็... ปล่อยให้มันเกิดขึ้นไป ถ้าเธอบอกทุกคน พวกเขาอาจจะไปเตือนพลาตัสและเปลี่ยนแปลงเหตุการณ์ไป

แต่ถ้าเธอบอกแค่ไม่กี่คน....

เธอทำแบบนั้นไม่ได้หรอกใช่ไหม? พลาตัสเป็นไอ้ทุเรศก็จริง แต่เธอจะปล่อยให้เขาตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้ แต่ถ้ามันสามารถช่วยชีวิตคนอื่นได้อีกมากมายล่ะ?

มิเรียนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก “ฉันรู้ค่ะว่าท่านไม่เชื่อฉัน ดังนั้นฉันจะมอบซองจดหมายปิดผนึกที่บรรจุคำทำนายไว้ให้ท่าน พรุ่งนี้ฉันจะเอามาฝากไว้ที่วิหาร ท่านช่วยซ่อนมันไว้ที่ไหนสักแห่ง แล้วค่อยเปิดอ่านตอนเย็นวันที่ 23 นะคะ”

“ได้แน่นอน” นักบวชรับคำด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย

การคิดอกุศลกับนักบวชไม่ใช่เรื่องดีนัก มิเรียนจึงพยายามไม่นึกถึงหน้าเขาตอนเดินกลับหอพัก

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่กลับมาถึง เธอก็เริ่มลงมือร่างจดหมาย ในนั้นทำนายเหตุการณ์สองอย่าง: การตายของพลาตัสจากเหตุระเบิดในอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุ เวลาประมาณ 05:50 น. ของตอนเช้า และการบุกโจมตีของอคานันในวันที่ 28

เธอใช้ คาถาจารึกอัตโนมัติ ก๊อปปี้เนื้อหาในจดหมายออกมาอีกห้าฉบับ จากนั้นก็มานั่งคิดว่าจะเอามันไปให้ใครดี

ในที่สุด เธอก็ตัดสินใจเลือกซิปูแอต ศาสตราจารย์วิริเดียน ศาสตราจารย์ตอร์เรส และนักบวช ส่วนสองฉบับสุดท้าย เธอจะฝากให้ผู้ส่งสารราชสำนัก นำไปส่งให้กับท่านจอมเวทสูงสุด และนายกเทศมนตรีเมืองทอร์ร์วิโอล

เธอรู้ดีว่ามันเป็นแผนที่ห่วยแตกสิ้นดี แต่มันคือทั้งหมดที่เธอมี

วันที่สอง หลังเลิกเรียน ตอนท้ายของกลุ่มติวหนังสือ เธอก็ยื่นจดหมายให้ซิปูแอต

“ฉันได้ด้วยไหม?” นิโคลัสถาม

“เดี๋ยวให้เขาบอกนายหลังจากเปิดอ่านแล้วก็แล้วกัน ห้ามเปิดอ่านจนกว่าจะเลยหกโมงเย็นของวันที่ 23 ไปแล้วนะ ไม่งั้นมันจะดูงี่เง่าและไร้สาระเอามากๆ”

“นี่มันเรื่องอะไรกันน่ะ?” ซิปูแอตถาม

มิเรียนถอนหายใจ “ถึงบอกไป นายก็ไม่เชื่อฉันหรอก มันคือคำทำนาย เป็นคำทำนายเดียวที่ฉันมั่นใจได้ในเวลานี้ เพราะอย่างอื่นมันเปลี่ยนแปลงไปมากแล้ว ฉันไม่รับประกันด้วยซ้ำนะว่ามันจะเกิดขึ้นจริง รับประกันได้แค่ว่ามัน เคย เกิดขึ้นมาแล้วในรอบที่แล้ว หวังว่ามันจะช่วยรักษาชีวิตคนได้มากมายนะ”

“เธอพูดเรื่องอะไรของเธอเนี่ย?” เขาถาม

นิโคลัสเองก็มองเธอด้วยสายตาแปลกๆ เช่นกัน แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

“เอาล่ะ เจอกันในคลาสพรุ่งนี้นะ” เขาบอก “บทที่ 15 ถึง 17 สำหรับติววันที่สี่ ใช่ไหม?”

“ใช่” มิเรียนรับคำ “เจอกันตอนนั้นนะ”

เธอรู้สึกแย่กับสิ่งที่ทำลงไปมากๆ มีโอกาสสูงมากที่เธอจะสามารถช่วยชีวิตพลาตัสได้ แต่ถ้าความตายของคนเพียงคนเดียวสามารถปกป้องชีวิตผู้คนได้นับพันล่ะ? มันก็สมควรต้องแลกไม่ใช่หรือ เธอได้แต่หวังว่าจะมีวิธีที่เธอสามารถรั้งไว้ได้ทั้งสองอย่าง

วันที่สาม เธอนำจดหมายฉบับอื่นๆ ไปมอบให้ศาสตราจารย์ และบังคับให้พวกเขาสาบานว่าจะไม่เปิดอ่านจนกว่าจะถึงเวลาที่ระบุไว้ แน่นอนว่าพวกเขาก็มองว่าเธอมันพวกสติหลุด อักขระเวทขาดหายไปจากสมองแล้วแน่ๆ แต่เธอก็เฝ้าบอกตัวเองว่าผลลัพธ์ของมันจะคุ้มค่าอย่างแน่นอน

และถ้าการโจมตีไม่เกิดขึ้นล่ะ? เธอก็แค่ปัดตกว่าเป็นการเล่นพิเรนทร์ หรืออะไรทำนองนั้นก็พอ

จากนั้นในวันที่สี่ เธอไปถึงปราสาทเบนโรส และพบว่าซิปูแอตกำลังยืนหน้านิ่วคิ้วขมวดอยู่หน้าห้องติว

“นิโคลัสไปไหน?” เขาถาม “หมอนั่นไม่ใช่พวกชอบมาสายนี่นา อัศวินของเขาคอยคุมความประพฤติอยู่นี่”

“อ๊ะ บัดซบ!” มิเรียนโพล่งออกมา อาจจะดังไปหน่อย เพราะคนหลายคนในห้องสมุดหันมามองเธอเป็นตาเดียว

“ฉันลืมไปสนิทเลย บ้าเอ๊ย ฉันลืมไปได้ยังไงเนี่ย? เขาไปแล้ว เราจะไม่ได้เจอเขาอีกจนกว่า... โอ๊ย! ฉันยังไม่ได้ถามเขาเลยด้วยซ้ำว่าเขาออกไปทำไม!”

“มิเรียน” ซิปูแอตเรียกเสียงยานคาง “เธอโอเคไหมเนี่ย?”

“ตรงกันข้ามเลยล่ะ” มิเรียนโอดครวญ “เอาเถอะ พรุ่งนี้ทุกอย่างจะกระจ่างเอง หรือไม่ก็อาจจะยิ่งงงหนักกว่าเดิม แต่บางทีมันอาจจะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นบ้างก็ได้ นิโคลัสไม่มาหรอก เราแยกย้ายกันกลับบ้านเถอะ”

“เธอรู้ได้ไง? เราน่าจะรออีกหน่อยนะ” เขาแย้ง

“ไม่อ่ะ ฉันรู้ ฉันแค่ลืมไปน่ะ ฉันเป็นศาสดาพยากรณ์ไงล่ะ เห็นไหม ศาสดาพยากรณ์ที่ห่วยแตกที่สุดในโลก อย่าลืมเรื่องจดหมายล่ะ แล้วก็เวลาที่ฉันบอกไว้ด้วย” แล้วเธอก็เดินจากไป

เวลา 05:40 น. ของวันรุ่งขึ้น มิเรียนมานั่งแหมะอยู่บนม้านั่งที่ลานกว้างด้วยความรู้สึกสังเวชใจ ท้องไส้ของเธอปั่นป่วนจนขมวดเป็นปม เธอไม่ยอมกินมื้อเช้า และเอาแต่ชะเง้อมองไปทางอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุด้วยความรู้สึกแย่ลงเรื่อยๆ

เธอมองข้ามลานกว้างไปยังหอนาฬิกา กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากขณะที่เข็มนาฬิกากระดิกไปที่เวลา 05:50 น.

เมื่อถึงเวลา 05:53 น. เธอพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก มันเลยเวลามาแล้วนี่นา? ให้ตายนรกเถอะ บางทีอาจจะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นก็ได้ บางทีเธออาจจะเปลี่ยนอนาคตไปแล้วโดยที่ไม่รู้ตัว บางทีอาจจะมีใครสักคนแอบเปิดจดหมายก่อนเวลาและไปเตือนพลาตัส ทำให้เขารู้ตัวว่ากำลังตกอยู่ในอันตราย บางที—

บึมมมมม!!!

เสียงระเบิดกัมปนาทดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วลานกว้างทำเอาเธอสะดุ้งสุดตัว

ผู้คนกรีดร้องลั่น และเปลวเพลิงก็พวยพุ่งออกมาจากอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุอีกครั้ง

มิเรียนขย้อนลมออกมาแห้งๆ ก่อนจะรวบรวมสติแล้วเดินไปเข้าเรียน

เธอไม่รู้เหมือนกันว่าจะฝืนไปเรียนวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวททำไม มิเรียนไม่มีสมาธิเลย และเธอก็รู้สึกคลื่นไส้อยากจะอาเจียน

หลังเลิกคลาส เธอเดินไปหาศาสตราจารย์ตอร์เรส

“จำจดหมายนั่นได้ไหมคะ?” เธอถาม

“ไม่ได้หรอก” ศาสตราจารย์ตอร์เรสตอบ “ฉันยุ่งมากและ... อ้อ อืม ฉันจำได้ละ ฉันคิดว่ามันน่าจะอยู่ที่ห้องทำงานนะ เดี๋ยวฉันค่อยแวะไปเปิดดู”

“ขอบคุณค่ะ” เธอบอก และเดินจากมา

หลังจากพยายามหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองว่าทำไมเธอถึงควรกลับหอพัก เธอตัดสินใจไปเข้าเรียนวิชามนตราอยู่ดี

ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งอมทุกข์ สู้เดินหน้าต่อไปดีกว่า เธอต้องทนอยู่กับผลลัพธ์ของการกระทำของตัวเองให้ได้ ยังไงซะ เธอก็รู้อยู่แล้วว่าคลาสที่สามของเธอจะต้องถูกยกเลิก เธอค่อยออกไปเจอซิปูแอตข้างนอกแล้วคุยกับเขาก็ได้ ถึงตอนนั้น ผู้คนก็น่าจะเริ่มเชื่อเธอเสียที

แต่แล้วสิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ยามรักษาการณ์สามนายเดินอาดๆ เข้ามาในห้องเรียน เสื้อคลุมทาบาร์ดสีส้ม และชุดเกราะของพวกเขาดูขัดหูขัดตาสุดๆ เมื่อมาโผล่ในห้องเรียนแบบนี้ มือของทั้งสามนายตะปบอยู่ที่ด้ามปืนลูกโม่

เมื่อมิเรียนหันกลับไปมอง ก็พบว่ามียามอีกสองนายยืนปิดทางออกทั้งสองทางของห้องบรรยายไว้ ศาสตราจารย์เอลด์หน้าซีดเผือดและดูหวาดกลัวเมื่อพวกยามเดินเข้าไปหา พวกเขากระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง และถึงแม้ว่าห้องบรรยายจะเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก แต่มิเรียนก็ไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาคุยกัน ถึงกระนั้น เธอก็รู้ดีว่าพวกเขากำลังพูดอะไร

ศาสตราจารย์เอลด์ยกมือขึ้นชี้มาที่เธอตรงๆ

ไม่มีประโยชน์ที่จะวิ่งหนี มิเรียนหยัดยืนขึ้น หัวใจเต้นโครมคราม

“มิเรียน คาสเตรลลา ใช่ไหม?” ยามคนหนึ่งเอ่ยถาม

“ใช่ค่ะ” มิเรียนตอบ น้ำเสียงของเธอหนักแน่นและมั่นคงเกินกว่าที่ควรจะเป็นในสถานการณ์แบบนี้

“คุณถูกจับกุมในข้อหาฆาตกรรม ตามพวกเรามาแต่โดยดี”