บทที่ 17 - การเตรียมตัว

บทที่ 17 - การเตรียมตัว

ช่วงเวลาที่เหลือของวันดำเนินไปตามปกติเหมือนที่เคยเป็น วิชาวิทยาศาสตร์ลี้ลับทางธรณีวิทยา ย้ำเตือนให้เธอนึกได้ว่าต้องกลับไปค้นแผนที่พวกนั้นที่ห้องสมุดเบนโรสอีกครั้ง

และวิชาฟิสิกส์แห่งสิ่งประดิษฐ์เวท ก็ยังคงเป็นการผสมผสานระหว่างปรัชญาชั้นสูงและฟิสิกส์ลี้ลับเชิงปฏิบัติเหมือนรอบแรกไม่มีผิด

เธอคอยสอดส่ายสายตามองหาเบาะแสของพวกสายลับอยู่ตลอดเวลา ทั้งช่วงพักทานมื้อเที่ยงและช่วงสลับคาบเรียน แต่ก็ไร้วี่แวว

วาเลน ไม่ได้ปริปากพูดอะไรกับเธอเลยในคลาสวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท

แม้เธอจะไม่ได้ลงชื่อทิ้งไว้ที่สำนักงานผู้ส่งสาร แต่เธอก็แวะไปเช็กดูสองสามครั้งว่าผู้ว่าการรัฐหรือผู้บัญชาการป้อมเอกริเมียร์ ได้ส่งจดหมายตอบกลับมาบ้างไหม แน่นอนว่าไม่ และเธอก็ไม่ได้ยินข่าวคราวอะไรจากวิริเดียนเลยเช่นกัน

มิเรียนได้ยินข่าวลือที่ตัวเองเป็นคนปล่อยเข้าหูมาบ้างครั้งสองครั้ง แม้ว่าเนื้อหามันจะถูกบิดเบือนไปแล้วก็ตาม

ตอนนี้กลายเป็นว่าพวกยามรักษาการณ์เป็นส่วนหนึ่งของแก๊งอาชญากรลับที่กำลังครอบงำทอร์ร์วิโอล และพวกมันก็เพิ่งฆาตกรรมหนึ่งในคณบดีไป แม้จะไม่มีใครระบุได้ว่าเป็นคณบดีคนไหนก็ตาม นั่นเป็นฝีมือวาเลนหรือเปล่านะ? หรือมันเป็นแค่ธรรมชาติของข่าวลือที่มักจะถูกตีไข่ใส่สีจนกลายเป็นเรื่องไร้สาระที่จำเค้าเดิมไม่ได้?

นั่นหมายความว่าตอนนี้เธอเหลือทางเลือกแค่สองทาง: ทางแรกคือออกไปวิ่งตะโกนปาวๆ กลางถนนว่าพวกอคานัน กำลังจะมาฆ่าพวกเราทุกคน ซึ่งเธอมั่นใจเลยว่ามัน ต้องเวิร์กสุดๆ แน่ๆ

ส่วนอีกทางคือ นิโคลัส เขารู้จักคนใหญ่คนโต ปัญหาคือ เขาก็รู้ตัวดีว่าทุกคนพยายามจะเข้าหาเพื่อหลอกใช้เขาเพราะเขามีอำนาจ หรือบางทีพวกนั้นอาจจะแค่คิดว่าเขาหล่อก็ได้

การเรียนในวันที่สอง ผ่านพ้นไปด้วยดี จากนั้นก็ถึงเวลาสำหรับกลุ่มติวหนังสือรอบถัดไป นี่คือการติวครั้งแรกที่เธอมาเข้าร่วมนะ เธอเตือนสติตัวเอง

เธอไม่คิดจะแกล้งทำเป็นเดินหลงหาห้องไม่เจอหรอก ไม่มีใครมาคอยจับผิดเรื่องพรรค์นี้หรอกนะ จะทำไปเพื่ออะไรล่ะ ทว่าเมื่อเธอเปิดประตูเข้าไปในห้อง ก็พบเพียงท่านเซอร์ นูเรีย มาร์ช นั่งอยู่คนเดียว

“อ้อ ขอโทษค่ะ... ฉันเข้าผิดห้องหรือเปล่าคะ? ฉันมาหาซิปูแอต กับเพื่อนเขาน่ะค่ะ”

นั่นทำให้นูเรียเลิกคิ้วขึ้น “เธอมาถูกห้องแล้วล่ะ ฉันคือท่านเซอร์ นูเรีย มาร์ช ฉันรับใช้ตระกูลแซคริสตาร์ และนั่นก็หมายถึงรับใช้นิโคลัสด้วย”

“อ้อ” มิเรียนร้อง “งั้น... เขาเป็นคนใหญ่คนโตสินะคะ?”

นูเรียพึมพำ “เขาก็คงอยากให้ทุกคนคิดแบบนั้น ใช่ไหมล่ะ?”

พวกเธอพูดคุยกันอย่างถูกคอ โดยมิเรียนต้องแกล้งทำเป็นเพิ่งรับรู้เรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับนูเรียใหม่ทั้งหมด เพื่อจะได้ไม่ต้องมาคอยนั่งจำว่าเรื่องไหนที่เธอรู้แล้ว หรือเรื่องไหนที่เธอยังไม่ควรจะรู้

ในที่สุด นิโคลัสกับซิปูแอตก็โผล่มา

“หาบนชั้นหนังสือไม่เจอเลยแฮะ” นิโคลัสบ่นพลางวางตำราเรียนอีกสามเล่มที่หอบมาลงบนโต๊ะ “มีคนยืมไปแล้วแน่ๆ... อ้าว อยู่นั่นไง บนโต๊ะนั่น นูเรีย เธอเป็นคน...?”

“หล่อนหยิบมาต่างหาก” นูเรียพยักพเยิดไปทางมิเรียน

มิเรียนก้มมองตำรา ความคลาดเคลื่อนของเครื่องยนต์เวทและการบำรุงรักษาการไหลเวียนมานา ฉบับปรับปรุง ที่วางอยู่ตรงหน้า เธอลืมไปเสียสนิทว่าพวกเขายังไม่ได้แบ่งหัวข้อกันไปศึกษาและเตรียมตัวมานำเสนอเลยด้วยซ้ำ และเธอก็ดันหยิบเล่มที่ตัวเองเคยทำในรอบที่แล้วมาโดยไม่ได้คิด

“อ้อ ขอโทษที ฉัน... คิดว่ามันน่าจะมีประโยชน์น่ะ”

“เยี่ยมไปเลย! นั่นก็แปลว่าเธอเตรียมตัวมาดีไงล่ะ ฉันนิโคลัสนะ ยินดีที่ได้รู้จัก” เขายื่นมือมาให้ มิเรียนจึงยื่นมือไปจับทักทาย จังหวะการจับมือของเขามันดูสมบูรณ์แบบจนน่าสงสัย มิเรียนแอบคิดว่าเขาต้องเคยฝึกจับมือมานับครั้งไม่ถ้วนมากกว่าที่เขาจะยอมรับแน่ๆ

“มิเรียน” เธอแนะนำตัว

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มลงมือติวกันทันที ท้ายที่สุดแล้ว เวลาที่สองหนุ่มนี่ไม่ได้ลับฝีปากกัน พวกเขาก็เป็นเด็กเรียนที่เอาการเอางานเลยทีเดียว

หลังจากที่พวกเขาแบ่งหัวข้อการอ่านกันเสร็จเรียบร้อย มิเรียนก็เอนหลังพิงเก้าอี้และเริ่มเดินหมากของเธอ

“นี่ พวกนายได้ยินเรื่องแปลกๆ ที่เกิดขึ้นในทอร์ร์วิโอลช่วงนี้บ้างไหม?” เธอเอ่ยถาม

จากหางตา เธอสังเกตเห็นนูเรียนั่งนิ่งงันไปทันที

“อืม เรื่องที่มีการงัดแงะตึกใช่ไหม?” ซิปูแอตตอบ “แปลกนะที่พวกยามยังจับใครไม่ได้เลย”

“มันมีมูลความจริงด้วยเหรอ?” นิโคลัสถามขึ้น “ปีที่แล้วก็มีข่าวลือสะพัดว่ามีกลุ่มโจรดักปล้นคนเดินทางตามถนน แล้วสุดท้ายก็กลายเป็นว่ามีเด็กปีหนึ่งคนหนึ่งไปเห็นกองทหารลาดตระเวนที่กำลังมุ่งหน้าไปป้อมปราการฟรอสต์แลนด์เกต

แล้วดันไม่รู้ว่าพวกทหารต้องสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ทับเครื่องแบบในฤดูหนาว หมอนั่นมาจากเมืองทางใต้และไม่เคยเห็นหน่วยลาดตระเวนมาก่อน หรือไม่ก็คงไม่เคยเห็นหิมะด้วยซ้ำล่ะมั้ง” เขาเล่าพลางกลั้นหัวเราะ

“ตอนแรกฉันก็คิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระนะ แต่ฉันมีปัญหาเรื่องท่อน้ำรั่วมาเป็นอาทิตย์แล้ว แล้วพวกฝ่ายซ่อมบำรุงก็... ไม่โผล่หัวมาเลย ออฟฟิศก็ปิดตาย แถมฉันยังได้ยินมาว่ามีช่างซ่อมบำรุงสองคนหายตัวไปเลยด้วย” มิเรียนโน้มตัวเข้าไปใกล้ แล้วกระซิบว่า “ฉันถึงขั้นเห็นคนแต่งชุดดำมิดชิดทำตัวลับๆ ล่อๆ อยู่บนหลังคาด้วยนะ”

“จริงดิ?” นิโคลัสร้อง “อืมมม” เขาหันไปมองหน้านูเรีย แม้จะไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรกับเธอก็ตาม

“แปลกนะที่ทางสถาบันก็ปิดปากเงียบสนิทเรื่องนี้เหมือนกัน อย่างเช่น จำตอนที่พลา—” มิเรียนชะงักคำพูดตัวเองไว้ทัน เธอเกือบจะหลุดปากพูดว่า ‘จำตอนที่พลาตัสตายได้ไหม’ ซึ่งมันยังไม่เกิดขึ้นนี่นา

“—ตอนที่พวกนักศึกษากลุ่มนั้นหายตัวไปในสวนป่าเมจส์โกรฟ ได้ไหม?”

“บางทีพวกเขาอาจจะตรวจสอบดูแล้วพบว่ามันไม่มีอะไรก็ได้นะ พวกเขาคงจะระมัดระวังตัวมากขึ้นเพื่อไม่ให้ดูเป็นไอ้โง่เหมือนคราวที่แล้วไงล่ะ” ซิปูแอตให้ความเห็น

“เธอคิดว่ามันเป็นฝีมือพวกแก๊งอาชญากรหรือเปล่า?” นิโคลัสถาม

“คำถามนี้อาจจะฟังดูโง่หน่อยนะ แต่... แก๊งอาชญากรคืออะไรเหรอ? ฉันเคยได้ยินคนอื่นพูดถึงเหมือนกัน”

“ก็พวกองค์กรอาชญากรรมไง” ซิปูแอตอธิบาย “ส่วนใหญ่พวกมันมักจะลักลอบขนสารเคมีเวทมนตร์ อันตรายๆ เพื่อหลบเลี่ยงภาษีหรือกฎหมายควบคุม

บางกลุ่มก็ค้ายาเสพติด หรือไม่ก็ลักลอบขนเหล้าเถื่อน แก๊งบางกลุ่มอาจจะเรืองอำนาจขึ้นมาในเมืองแล้วตั้งตัวเป็นมาเฟียเก็บค่าคุ้มครอง หรือไม่ก็รีดไถเงินจากพวกเจ้าหน้าที่รัฐกังฉิน พวกแก๊งอาชญากรกระจายตัวอยู่ทั่วบาราคูเอล คอยแย่งชิงอาณาเขตและอำนาจกัน

นานๆ ที สำนักพระราชวัง ก็จะลงดาบกวาดล้างสักกลุ่มหนึ่ง จับประหารชีวิตไม่ก็โยนเข้าคุกไปเป็นเบือ แต่นั่นก็มักจะแปลว่าจะมีแก๊งคู่อริเข้ามาเสียบแทนในอีกไม่กี่ปีให้หลัง แล้ววัฏจักรนี้ก็จะวนลูปเริ่มใหม่อีกครั้ง แต่ส่วนใหญ่พวกแก๊งอาชญากรมักจะกบดานอยู่ตามเมืองใหญ่ๆ นะ เมืองเล็กๆ มักจะไม่มีเม็ดเงินสะพัดมากพอให้คุ้มค่าเหนื่อยหรอก”

“ทางฝั่งตะวันออกบ้านฉันไม่ค่อยมีอะไรแบบนี้นะ” มิเรียนบอก

“ใช่ มันเป็นปัญหาเฉพาะของบาราคูเอลฝั่งตะวันตกมากกว่าน่ะ พวกมันส่วนใหญ่สืบเชื้อสายมาจากสมาคมกิลด์เก่าแก่ที่ถูกโค่นล้มแล้วต้องหนีลงใต้ดิน ถูกบิดเบือนอุดมการณ์ไปตามสถานการณ์ทางประวัติศาสตร์ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา

จากนั้นพวกมันก็ถูกนำมาใช้เป็นเครื่องมือในสงครามรวมชาติ จนพอจะมีความชอบธรรมอยู่บ้าง แต่พอสงครามจบ พวกมันก็ถูกประกาศให้เป็นพวกนอกกฎหมายอีกครั้ง เว้นเสียแต่ว่า...”

—นิโคลัสปรายตามองนูเรียอีกครั้ง— “...ตระกูลขุนนางบางตระกูลแอบทำข้อตกลงร่วมมือกับพวกมัน แน่นอนว่าไม่มีใครยอมรับเรื่องพรรค์นี้หรอก แต่นั่นคือวิธีที่แก๊งอาชญากรสามารถเอื้อมมือเข้าไปแตะคันโยกแห่งอำนาจได้ พวกมันจึงกลายเป็นแค่หมากตัวหนึ่งบนกระดานให้พวกผู้มีอำนาจใช้เดินเกมกัน”

“แล้วทำไมไม่ทำให้พวกมันถูกกฎหมายไปเลยล่ะ ในเมื่อใครๆ ก็ใช้บริการพวกมันอยู่แล้ว? จะได้ไม่ต้องเสี่ยงโดนจับด้วย” มิเรียนตั้งคำถาม

“ถ้าแก๊งอาชญากรยังคงผิดกฎหมาย ก็หมายความว่าคนที่ชักใยพวกมันอยู่เบื้องหลังจะมีไพ่เหนือกว่าเสมอ พวกเขาสามารถแฉพวกมันให้โดนจับเมื่อไหร่ก็ได้ และพวกเขาก็มักจะใช้แก๊งพวกนี้ทำงานสกปรกๆ ประเภทที่ถ้าบริษัทถูกกฎหมายหน้าไหนทำล่ะก็ มีหวังโดนริบใบอนุญาตประกอบกิจการจากราชสำนักแน่ๆ” ซิปูแอตอธิบาย

“หืม” มิเรียนร้อง “ไม่เห็นเหมือนที่ครูสอนในวิชาประวัติศาสตร์เลยแฮะ”

นิโคลัสหัวเราะลั่นกับคำพูดนั้น “เธอจะได้รับการศึกษาที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงในบาราคูเอล หากเธอถูกคาดหวังให้ก้าวขึ้นไปกุมอำนาจน่ะ เธอต้องรู้ว่ากลไกของโลกแห่งความเป็นจริงมันทำงานยังไง ไม่งั้นเธอก็จะกลายเป็นแค่ไอ้โง่ให้คนอื่นหลอกใช้”

มิเรียนขมวดคิ้ว ใครๆ ก็ควรจะมีสิทธิ์ก้าวขึ้นมากุมอำนาจในบาราคูเอลได้สิ ประเทศนี้เป็นสาธารณรัฐ นะ พวกเขามีการเลือกตั้งและระบบอื่นๆ ครบถ้วน นั่นหมายความว่าทุกคนควรจะรู้ว่าระบบมันทำงานยังไง เพราะไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาก็ต้องกลายเป็นเจ้าหน้าที่รัฐหรือไม่ก็ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งอยู่ดี

นั่นเป็นเหตุผลที่เธอต้องเรียนวิชาหน้าที่พลเมืองตอนอยู่โรงเรียนมัธยมไงล่ะ! เธอยังตระหนักได้อีกว่าบทสนทนานี้ไม่ได้มุ่งไปในทิศทางที่เธอตั้งใจไว้เลย “แล้วพวกแก๊งอาชญากรเคยร่วมมือกับต่างชาติบ้างไหม?”

นิโคลัสตอบ “ไม่” พร้อมๆ กับที่ซิปูแอตตอบ “เคย”

“โอเค สรุปว่ายังไงกันแน่?”

ท่านเซอร์นูเรียเป็นคนไขข้อข้องใจ “นั่นเป็นคำถามที่ผิดตั้งแต่แรกแล้วล่ะ อำนาจไม่เคยสนใจเส้นแบ่งพรมแดนของประเทศหรอกนะ”

“อ่า” มิเรียนร้อง แม้จะไม่แน่ใจเลยสักนิดว่าตัวเองเข้าใจสิ่งที่หล่อนพูด แต่เธอมีวาระซ่อนเร้นที่ต้องผลักดันนี่นา ให้ตายเถอะ!

“โอเค งั้น... แล้วถ้าเรื่องพวกนี้มันกำลังเกิดขึ้นจริงๆ ล่ะ? จะมีใครสักคนหาทางหยุดยั้งมันได้ยังไง? ฉันไม่อยากให้มีแก๊งอาชญากรมาเพ่นพ่านลักพาตัวหรือฆ่าคนในทอร์ร์วิโอลหรอกนะ”

“นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเธออยากจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนมากแค่ไหนน่ะนะ ถ้ามีคนบริสุทธิ์หายตัวไปจริงๆ....” นิโคลัสหันไปมองนูเรียอีกครั้ง

“มันก็ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังด้วย มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่พวกมันจะทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนี้ ปกติแล้วนายจ้างมักจะอยากให้ปฏิบัติการลักลอบค้าของเถื่อนเป็นความลับที่สุด ทอร์ร์วิโอลขึ้นชื่อเรื่องการลักลอบค้าอวัยวะไมร์ไวท์เถื่อน และก็ไม่มีเรื่องอื่นแล้วนะ”

“มีด้วยเหรอ!?” มิเรียนร้องถาม

“บางทีอาจจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปก็ได้” นิโคลัสพูดขึ้นโดยไม่สนใจคำถามของเธอ คราวนี้ เมื่อเขาหันไปมองนูเรีย เขาก็เลิกคิ้วขึ้น

“ฉันจะสืบดูให้” นูเรียรับปาก และหล่อนพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบสบายๆ ราวกับกำลังชักดาบเรเปียร์ออกจากฝัก มันทำเอามิเรียนขนลุกซู่ และนั่นก็เป็นสิ่งที่เธอหวังให้เกิดขึ้นพอดิบพอดี

มิเรียนรู้สึกได้ว่าบรรยากาศแห่งความตึงเครียดกำลังแผ่ซ่านไปทั่วทอร์ร์วิโอล เธอยังคงเดินหน้าปล่อยข่าวลือให้ใครก็ตามที่ดูจะเปิดรับฟัง

“เธอได้ยินไหมว่ามีคนบอกว่าเห็นทหารอคานันป้วนเปี้ยนอยู่ในเมืองทางตะวันตกของที่นี่? ฟังดูงี่เง่าเนอะ ฉันว่าเดี๋ยวนี้คนเราพร้อมจะเชื่อทุกอย่างที่ได้ยินนั่นแหละ” เธอบอกเด็กผู้ชายคนหนึ่งหลังเลิกเรียน

วันรุ่งขึ้น เธอก็ไปพูดกับเด็กผู้หญิงอีกคนว่า “มีคนเล่าให้ฉันฟังว่าเห็นยามกำลังคุกคามบุคลากรของสถาบัน แต่ท่านจอมเวทสูงสุดลุสไปร์กลับนิ่งเฉยไม่ทำอะไรเลย โลกเรามาถึงจุดนี้ได้ยังไงเนี่ย!”

เมื่อใดก็ตามที่การสนทนาสัพเพเหระเปิดช่องว่างให้ มิเรียนก็จะพยายามแทรกข้อความเชิงกลยุทธ์ลงไปอย่างแนบเนียน ในขณะเดียวกัน เธอก็พยายามทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจและคอยเงี่ยหูฟังข่าวคราว

ตอนนี้คลาสวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท เปิดโอกาสให้เธอใช้โรงหลอมเวทและโรงกลึงโลหะได้ฟรี แถมยังได้ส่วนลดค่าวัสดุอุปกรณ์ เธอจึงขลุกตัวอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน ถ้าโชคดี คทาเวทของเธออาจจะออกมาใช้งานได้จริง และเธอจะได้เพิ่มมันเข้าไปในคลังสมบัติชิ้นเอกของตัวเอง

มีอยู่สองสามครั้งที่เธอจับได้ว่านักศึกษาคนอื่นๆ ในช็อปกำลังแอบมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็รีบเบือนหน้าหนีเมื่อรู้ตัวว่าเธอจับได้ ก็นะ... หวังว่าพวกนั้นจะกำลังทึ่งในทักษะของเธอ มากกว่าจะกำลังสงสัยว่ายัยนี่กำลังทำบ้าอะไรอยู่นะ

ในช่วงค่ำ เธอคอยติววิชาเล่นแร่แปรธาตุ ให้ลิลี่ โดยอธิบายโครงร่างระบบการเรียนรู้ที่เธอใช้อยู่ และลิลี่ก็โชว์คาถาเสริมพลังใหม่ๆ ที่หล่อนกำลังฝึกให้เธอประจักษ์

ในการติวหนังสือวันพฤหัสบดี กับนิโคลัสและซิปูแอต เธอไม่ได้ปริปากพูดถึงเรื่องสายลับหรือการโจมตีของอคานันเลย เธอคิดว่ามันคงจะดูแปลกๆ ถ้าเธอเอาแต่พูดถึงเรื่องนี้ไม่ยอมหยุด แทนที่จะเป็นอย่างนั้น สองหนุ่มกลับไปรื้อฟื้นข้อถกเถียงเรื่องที่ซิปูแอตเสนอว่าเวทมนตร์ของพวกดรูอิด แห่งทลาฮัวโก้ จะเข้ามาเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางทฤษฎีที่ใช้กันในบาราคูเอล และเป็นอีกครั้งที่เขาแสดงความรังเกียจฟอสซิลไมร์ไวท์และเครื่องยนต์เวทมนตร์ออกมาอย่างชัดเจน

วันศุกร์ หลังเลิกเรียน ตอนที่มิเรียนไปดวลดาบ เธอก็เจอกับเซเลเซียอีกครั้ง คราวนี้ เธอไม่ได้รอจนกระทั่งการประลองของตัวเองจบลงทั้งหมด เธอเดินตรงดิ่งไปหานักศึกษาปีสี่คนนั้นแล้วทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ ซึ่งนั่นทำเอาเซเลเซียถึงกับตาโต

“อ้อ หวัดดี มิเรียน” หล่อนทักทาย ก่อนจะหน้าแดงระเรื่อ

ถึงฉันจะซื่อบื้อแค่ไหนก็ดูออกแหละน่า มิเรียนคิดในใจ

“ดูการประลองสนุกไหม?” เธอเอ่ยถาม

“อืม ก็สนุกดีนะ ฉันหมายถึง... ฉันถึงขั้นแอบคิดว่า... เอ่อ มันฟังดูงี่เง่าน่ะ ช่างมันเถอะ”

“ไม่สิ เล่าให้ฉันฟังหน่อย” มิเรียนคะยั้นคะยอ

“มันดูน่าสนุกดี ฉันก็เลยคิดอยากจะลองเรียนดวลดาบดูบ้างน่ะ มันมีห้องสำหรับมือใหม่ใช่ไหมล่ะ?”

งั้นนี่ก็คือที่ที่หล่อนหายตัวไปในลูปแรกสินะ มิเรียนตระหนักได้

“ใช่ แต่ว่ามัน... เอ่อ นี่ ฉันมีไอเดียละ ฉันสอนเบสิกให้เธอได้นะ เราไปใช้ห้องซ้อมเดี่ยวกันเถอะ ฉันว่าตอนนี้คงไม่มีใครใช้หรอก”

“จริงเหรอ? คือ... เธอไม่ต้องอยู่ประลองต่อเหรอ?”

มิเรียนยักไหล่ “ฉันเคยดวลกับพวกนั้นมาหมดแล้วน่ะ ฉันพอจะเดาทางออกหมดแล้วว่าการประลองแต่ละรอบจะจบลงยังไง ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวฉันไปบอกกรรมการให้ข้ามชื่อฉันในรอบนี้ไปก่อนแล้วกัน”

อันดับแรก พวกเธอไปเบิกเสื้อแจ็กเก็ตดวลดาบและดาบเรเปียร์มาให้เซเลเซีย การหาห้องซ้อมว่างๆ นั้นง่ายนิดเดียว เพราะมันว่างทุกห้องนั่นแหละ

ห้องซ้อมแต่ละห้องจะมีพื้นที่เป็นรูปครึ่งวงกลมแทนที่จะเป็นวงกลมเต็ม มีมุมเล็กๆ ไว้เก็บอุปกรณ์ และมีหน้าต่างทรงโค้งบานเดี่ยวที่มองออกไปเห็นวิวเมืองทอร์ร์วิโอล มิเรียนแตะอักขระเวทตรงประตูเพื่อเปิดไฟตะเกียงอักขระ ให้สว่างขึ้น

“เริ่มแรกเลยคือท่ายืน เท้าเธอต้องวางแบบนี้” มิเรียนอธิบายพลางสาธิตการกะระยะห่างที่พอดีและการย่อเข่าลงเล็กน้อย

“จุดประสงค์คือเพื่อให้เราสามารถเคลื่อนที่เดินหน้าถอยหลังได้เร็ว และทำให้ลำตัวดูเล็กลง ถ่างเท้าให้กว้างกว่านี้อีกนิด นั่นแหละ” เธอบอกเซเลเซีย “ทีนี้หลังของเธอต้องตั้งตรง....”

ตอนแรก ท่าทางของเซเลเซียงุ่มง่ามสุดๆ จนสุดท้ายมิเรียนต้องลงมือจัดระเบียบร่างกายให้หล่อนด้วยตัวเอง ทั้งดันไหล่ไปข้างหลัง ขยับขามาข้างหน้า หรือไม่ก็ประคองหล่อนให้เดินสืบเท้าตามสเต็ปที่ถูกต้อง แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นว่าเซเลเซียหน้าแดงแปร๊ดทุกครั้งที่เธอสัมผัสตัว ซึ่งนั่นก็ทำให้เธอเองรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมาเหมือนกัน

เธอเคยทำพลาดไปในลูปแรก และพวกเธอก็ไม่ได้คุยกันอีกเลยหลังจากนั้น มาตอนนี้ เธอได้รับโอกาสแก้ตัวครั้งที่สองแล้ว

มิเรียนใช้เวลาสองสามชั่วโมงสอนท่าปัดป้องและการโจมตีให้หล่อน และพวกเธอก็ลองซ้อมกันดูหลายรอบ กว่าเซเลเซียจะเลิกกลัวคมดาบก็ปาเข้าไปหลายยก แต่เมื่อมิเรียนอธิบายให้ฟังว่าคาถาสะท้อนแม่เหล็ก ที่เคลือบอยู่บนดาบทำให้การทำร้ายคู่ต่อสู้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หล่อนก็เริ่มผ่อนคลายลง การได้ใช้เวลาร่วมกับหล่อนทำให้มิเรียนรู้สึกดี เซเลเซียเป็นคนใจดี และมิเรียนก็สนุกที่ได้สอนหล่อน เธอพบว่าตัวเองยิ้มบ่อยมากระหว่างที่ซ้อมด้วยกัน

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เซเลเซียก็หอบแฮก “พอเถอะ ฉันเหนื่อยจะแย่แล้วล่ะ รู้ไหม ตอนนั่งดูเฉยๆ มันดูง่ายกว่านี้ตั้งเยอะนะ”

มิเรียนหัวเราะร่วน “ใช่แล้วล่ะ เราไปนั่งพักตรงน้ำพุกันเถอะ”

ลานประลองสไตกาตามีลานกว้างเล็กๆ หลายแห่งที่มีน้ำพุขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ เพื่อให้ผู้คนได้ดื่มน้ำดับกระหาย หรือจะแค่นั่งพักผ่อนหย่อนใจก็ได้ มีการฝังตะเกียงอักขระเวทชนิดพิเศษไว้ใต้น้ำพุ ทำให้สายน้ำดูเปล่งประกายเรืองรอง สาดแสงส่องกระทบพื้นหินของลานกว้างและทอดเงาสลัวอันชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย

เหนือขึ้นไป ท้องฟ้ายามค่ำคืนพราวระยับไปด้วยหมู่ดาว คาถาทำความร้อน ที่ฝังอยู่ในม้านั่งหินช่วยรักษามันให้อบอุ่นและไร้ร่องรอยหิมะเกาะ ดังนั้นเมื่อพวกเธอทิ้งตัวลงนั่ง มันจึงช่วยปัดเป่าความหนาวเหน็บของฤดูหนาวไปได้จนสิ้น

“ที่อคานา แพรเดียร์ เป็นยังไงบ้างล่ะ?” มิเรียนถามขึ้น

“ก็คล้ายๆ ที่นี่แหละ” เซเลเซียตอบ “แค่วัฒนธรรมต่างกันนิดหน่อยน่ะ ชาวอคานันหมกมุ่นอยู่กับเงินตราและการแข่งขัน ขนาดวันหยุดเทศกาล พวกเขายังไม่ค่อยชอบพักผ่อนกันเลย ชีวิตที่นี่เดินช้ากว่าเยอะ ซึ่งฉันชอบนะ”

“หืม สำหรับฉัน ฉันไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เลย มันมีอะไรให้ต้องทำอยู่ตลอดเวลา ตำราที่ต้องอ่าน คาถาที่ต้องฝึก อักขระที่ต้องท่องจำ ฉันต้องคอยเตือนตัวเองให้หาเวลาพักบ้าง ไม่งั้นฉันจะกดดันตัวเองหนักเกินไป”

“เธอดูเป็นคนมีความมุ่งมั่นสูงมากเลยนะ”

“งั้นเหรอ? ฉันกลับรู้สึกว่าตัวเองธรรมดาๆ ดาษๆ มากกว่า หรือแย่กว่านั้นซะอีก เพราะถึงฉันจะพยายามอย่างหนักแทบตาย แต่ก็ได้ผลลัพธ์ออกมาพอๆ กับคนอื่นนั่นแหละ”

เซเลเซียทำหน้าเศร้า “นั่นคือสิ่งที่เธอมองตัวเองเหรอ?”

“ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะ... ฉันคงเล่าเรื่องส่วนตัวมากไปหน่อย” เธอรีบตัดบท

“เธอไม่ควรกดดันตัวเองขนาดนั้นนะ สำหรับฉัน เธอดูเป็นคนฉลาดมากเลยล่ะ” เซเลเซียบอก “และ เอ่อ แข็งแรงด้วย ขอบใจนะที่... ช่วยสอนอะไรหลายๆ อย่างให้ฉัน”

“อืม ยินดีเสมอ ฉันก็สนุกมากเหมือนกันที่ได้ใช้เวลาช่วงเย็นกับเธอ เราน่าจะหาเวลามาเจอกันอีกนะ”

หลังจากประโยคนั้น มิเรียนก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี อคานา แพรเดียร์กำลังจะบุกถล่มสถาบันในอีกสิบสองวันข้างหน้า เธอควรจะบอกหล่อนดีไหม? มิเรียนไม่คิดว่าสิ่งที่เธอทำไปทั้งหมดจะช่วยหยุดยั้งมันได้หรอกนะ

“วันศุกร์ หน้า เวลาเดิม ที่เดิม ดีไหม? แล้วเราค่อยไปหาอะไรกินเป็นมื้อค่ำกัน” เธอเสนอ บางทีถึงตอนนั้น เธออาจจะรวบรวมความกล้าพูดอะไรออกไปได้บ้าง

เซเลเซียส่งยิ้มกว้าง “ฉันตกลงนะ มิเรียน”

มิเรียนชอบเวลาที่หล่อนเรียกชื่อเธอ มันมีบางอย่างที่ทำให้เธอเผลอยิ้มตามออกมา

“งั้นเจอกันนะ เซเลเซีย” เธอกล่าวบอกลา

ระหว่างทางเดินกลับหอพัก มิเรียนแหงนมองดวงจันทร์ดิเวียร์ ชื่นชมแสงสว่างอันนวลตาที่สาดส่องลงมาจากฟากฟ้าอันหนาวเหน็บและปลอดโปร่ง

คืนนั้น ห้วงนิทราอันแปลกประหลาดได้หวนกลับมาเยือนเธออีกครั้ง