บทที่ 16 - ภาคการศึกษาใหม่อีกครั้ง

บทที่ 16 - ภาคการศึกษาใหม่อีกครั้ง

มิเรียนรออยู่ที่อาคารวิจัยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ได้ไม่นาน วาเลนก็เดินมาพบเธอที่โถงทางเดิน

“เธอแวะไปที่อาคารฝ่ายซ่อมบำรุงมาหรือยัง?” มิเรียนถาม

หล่อนพยักหน้า

มิเรียนถือว่านั่นเป็นคำตอบที่เพียงพอแล้ว เธอเดินไปที่ประตูห้องของวิริเดียนแล้วเคาะประตู

พวกเธอได้ยินเสียงอู้อี้ของวิริเดียนตอบกลับมาว่า “เข้ามาสิ” จึงเปิดประตูเข้าไป

“สวัสดีค่ะ อาจารย์ ฉันพาเพื่อนร่วมชั้นมาด้วย หวังว่าอาจารย์คงไม่ว่าอะไรนะคะ เธอเห็นในสิ่งที่ฉันเห็น หรืออย่างน้อยก็เห็นหนึ่งในเหตุการณ์นั้นค่ะ”

จากนั้นมิเรียนก็ต้องผงะเมื่อเห็นสภาพห้องพักของวิริเดียน ข้าวของเละเทะไปหมด กระดาษปลิวว่อนกระจัดกระจาย ตู้เก็บเอกสารโดนรื้อค้นจนลิ้นชักหลุดลุ่ย เฟอร์นิเจอร์บางชิ้นล้มระเนระนาด อุปกรณ์และหนังสือถูกกองสุมไว้ลวกๆ ดูเหมือนวิริเดียนเพิ่งจะเริ่มเก็บกวาด หนังสือหลายเล่มมีร่องรอยถูกฉีกหน้ากระดาษขาดวิ่น

“ข้าแต่ทวยเทพ” มิเรียนอุทาน ภาพตรงหน้าช่างน่าหดหู่ ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอถูกสอนให้เคารพทั้งผู้คนและทรัพย์สิน การได้เห็นหนังสือถูกจับแยกส่วนหรือฉีกทึ้งทำให้เธอรู้สึกสะเทือนใจเป็นพิเศษ มันมีบางสิ่งที่คุณไม่ควรทำเด็ดขาด และการทำลายหนังสือก็คือหนึ่งในนั้น

วิริเดียนยังคงสงวนท่าทีเยือกเย็น เธอเดาว่าเขาคงมีเวลาทำใจยอมรับเรื่องทั้งหมดนี้มาพักหนึ่งแล้ว วิริเดียนจับเก้าอี้ตั้งขึ้นมาให้เธอนั่งได้แค่ตัวเดียว มิเรียนจึงต้องทำตัวเก้ๆ กังๆ ยกเก้าอี้อีกตัวที่ถูกฝังอยู่ใต้กองเอกสารและหนังสือขึ้นมาให้วาเลนนั่ง

“เกิดอะไรขึ้นคะ?” มิเรียนถาม

“เอาล่ะ เธอเป็นคนบอกเองนะว่ารู้เรื่องนี้มาบ้าง” วิริเดียนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “งั้นก็หวังว่าเธอจะช่วยเล่าให้ฉันฟังได้นะ”

มิเรียนเล่าสิ่งที่เธอรู้ให้เขาฟัง โดยยึดโครงเรื่องเดิมแบบเดียวกับที่เล่าให้วาเลนฟัง ไม่มีประโยชน์ที่จะมาพยายามโน้มน้าวพวกเขาเรื่องการย้อนเวลา

เมื่อเธอเล่าจบ ศาสตราจารย์วิริเดียนก็ลุกเดินไปยืนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เอามือไพล่หลัง และไม่เอ่ยอะไรออกมาเลย

มิเรียนเคยคิดเตรียมคำพูดมาบ้างแล้วว่าจะบอกอะไรกับศาสตราจารย์วิริเดียนดี แต่ส่วนใหญ่มันก็ปลิวหายไปจากหัวหมด เธอจึงโพล่งคำโกหกที่เตรียมไว้ออกมา

“ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งประจำการอยู่ที่ป้อมเอกริเมียร์ เขาบอกว่ามีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้น มีคนพบเห็นเรือประหลาดตามแนวชายฝั่งทางเหนือ พวกนายทหารเอาแต่ปิดปากเงียบ แต่มันต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นแน่ๆ ถ้าพวกนี้คือสายลับอคานา แพรเดียร์ ล่ะก็....”

ศาสตราจารย์วิริเดียนถอนหายใจเฮือกใหญ่ “สถานการณ์มันก็แย่พออยู่แล้ว มิเรียน ได้โปรดอย่าทำให้มันดูเป็นหายนะไปมากกว่านี้เลย”

“แล้วมันคืออะไรล่ะคะ? เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่? ฉันหมายถึง มีคนมารื้อค้นห้องพักอาจารย์ แถมยังทำอะไรสักอย่างกับพวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ด้วย”

เมื่อวิริเดียนเลิกคิ้วขึ้นกับประโยคสุดท้าย วาเลนก็พูดแทรกขึ้นมา “พวกเราไม่ได้ยินเสียงพวกมันอีกแล้วนี่คะ ปกติพวกไวเวิร์นจะส่งเสียงดังมาก ฉันชอบฟังเสียงร้องของพวกมันตอนพักกินข้าวเที่ยงจะตายไป”

วิริเดียนดูเหมือนจะยอมรับคำอธิบายนี้ “ฉันจะนำเรื่องที่พวกเธอเล่าไปแจ้งให้ทางสถาบันทราบ” เขาบอก “ฉันขอระบุชื่อพวกเธอด้วยได้ไหม?”

“แล้วพวกเราจะปลอดภัยไหมคะถ้าอาจารย์ทำแบบนั้น?”

ศาสตราจารย์วิริเดียนไม่มีคำตอบสำหรับคำถามนั้น เขาหันกลับไปมองนอกหน้าต่าง “ถ้างั้นฉันจะปิดชื่อพวกเธอเป็นความลับก็แล้วกัน”

มิเรียนอ้าปากเตรียมจะพูด แต่เป็นวาเลนที่ชิงถามขึ้นก่อน “แค่นี้เหรอคะ? ไม่มีอะไรที่เราพอจะทำได้เลยเหรอ?”

วิริเดียนหันกลับมาส่งยิ้มเศร้าๆ ให้พวกเธอ “ฉันขอโทษนะ ฉันคงดูเป็นคนที่ไร้ความรู้สึกเอามากๆ ในสายตาพวกเธอ แต่เมื่อไหร่ที่พวกเธออายุเท่าฉัน พวกเธออาจจะเข้าใจมันได้ดีขึ้น โลกใบนี้มันช่างซับซ้อน และการเมืองที่แปลกประหลาดของทั้งสถาบันและบาราคูเอลก็รั่วซึมไปทั่วทุกหนแห่ง

เป็นรูปแบบที่ผันผวนและคาดเดาไม่ได้ยิ่งกว่าระบบนิเวศไหนๆ ที่เราเคยศึกษาด้วยกันมาเสียอีก ฉันใช้เวลาทั้งชีวิตพยายามโยกคันโยกแห่งความเปลี่ยนแปลงในกลไกประหลาดที่เราเรียกว่าอารยธรรม แต่ก็ไร้ผล

ฉันเองก็ไม่เข้าใจสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นอย่างถ่องแท้หรอกนะ แต่ฉันรับรองได้เลยว่า พวกเธอไม่ต้องเป็นกังวลไป เรื่องนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับความโลภโมโทสันเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น มีสิ่งต่างๆ มากมายถูกฝังอยู่ใต้ทอร์ร์วิโอล และเรื่องนี้ก็คงจะถูกฝังกลบลงดินไปในท้ายที่สุดเช่นกัน”

“อ่า” วาเลนร้องอ้อ “ฉันเข้าใจแล้วค่ะ”

เข้าใจเหรอ? มิเรียนคิดในใจ เธอสับสนหนักกว่าเดิมเสียอีก

“โชคดีนะคะ” หล่อนเอ่ย “ฉันเสียใจด้วยที่เกิดเรื่องแบบนี้กับอาจารย์ และ... เอ่อ ฉันหวังว่าพวกไวเวิร์นจะปลอดภัยดีนะคะ ไปกันเถอะ มิเรียน”

“ขอบใจนะ” วิริเดียนบอก “และขอให้โชคดีกับการเรียนล่ะ”

มิเรียนยังไม่พร้อมจะไป พวกเขาเพิ่งจะคุยกันได้นิดเดียวเอง แต่วาเลนก็เอาแต่ดึงแขนเธออย่างดื้อดึง และวิริเดียนก็แสดงออกชัดเจนว่าบทสนทนาสิ้นสุดลงแล้ว

เมื่อพวกเธอเดินลงมาตามโถงทางเดินจนพ้นระยะที่จะมีคนได้ยิน มิเรียนก็กระซิบเสียงลอดไรฟัน “เธอปล่อยแขนฉันได้แล้วนะ นี่เธอ เข้าใจ จริงๆ เหรอ? เขาเพิ่งจะพ่นคำสวยหรูยาวเหยียดเกี่ยวกับความซับซ้อนของสรรพสิ่ง! แต่มันไม่ได้ช่วยตอบคำถามอะไรเลยนะ!”

“เขาบอกว่าเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และเขาก็ไม่คิดว่าการบอกสิ่งที่เขารู้ให้เราฟังจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้ เธอต้องเข้าใจนะว่าในมุมมองของเขา เราก็เป็นแค่นักศึกษาปีหกสองคนที่เชื่อถือไม่ได้ เธอก็รู้ใช่ไหม?”

“เเต่ฉันไว้ใจได้นะ!”

วาเลนกลอกตาบน “ข้าแต่ทวยเทพ บางทีเธอก็ซื่อบื้อเกินไป ไอ้เรื่องไร้สาระที่ว่าอคานา แพรเดียร์จะมาบุกโจมตีนั่นมันคืออะไรกันฮะ?”

“ก็แค่ข่าวลืออีกเรื่องที่แพร่สะพัดอยู่น่ะ ฉันได้ยินมาจากฐานทัพ—”

“ไม่หรอก เธอไม่ได้ยินมาหรอก เพราะฉันมีพี่ชายอยู่ที่ป้อมเอกริเมียร์จริงๆ เขาชอบเรื่องซุบซิบนินทามากกว่าฉันเสียอีก และเขาก็ไม่ได้ยินข่าวอะไรเลย เธอตอแหลล้วนๆ เลยมิเรียน นี่ผีตัวไหนเข้าสิงเธอกัน?”

“โอ้ ทำเป็นรู้ดีนะ” เธอสวนกลับ “การเอาแต่นั่งจ้องหน้าฉันตอนสอบมันทำให้เธอตรัสรู้อะไรได้ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“เธอพยายามเลี่ยงประเด็นนะ ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

มิเรียนทำเสียงฟึดฟัดหงุดหงิดที่ฟังดูน่าจะมาจากม้ามากกว่าคน “ถึงฉันเล่าไป เธอก็ไม่เชื่อฉันหรอก และฉันก็ไม่มีหลักฐานอะไรไปพิสูจน์ด้วย เพราะงั้นช่างมันเถอะ”

“ลองดูสิ” วาเลนท้า หล่อนพยายามยืดตัวให้ดูสูงขึ้นอีกแล้ว แต่มันก็ไม่เคยได้ผลหรอก หล่อนตัวเตี้ยเกินกว่าจะดูน่าเกรงขามได้

มิเรียนอยากจะเล่าให้ฟังใจจะขาด แค่เพื่อพิสูจน์ให้วาเลนเห็นว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอมันเหลือเชื่อขนาดไหนและเธอคือคนที่พูดถูก แต่เธอก็ยั้งใจไว้ แผนการในปัจจุบันของเธอขึ้นอยู่กับการทำให้คนรับรู้เรื่องสายลับในทอร์ร์วิโอลให้มากที่สุด

และบีบให้ผู้มีอำนาจต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง จากนั้นพวกดีปส์ หรือสำนักพระราชวัง ก็จะล่วงรู้เรื่องนี้ และตระหนักได้ว่ากำลังจะมีการบุกโจมตีเกิดขึ้นในไม่ช้า แต่บางที มันอาจจะมีทางลัดก็ได้

“มีใครไปลาดตระเวนชายฝั่งทางเหนือบ้างไหม?”

“เธอเลี่ยงคำถามฉันอยู่นะ”

“ตอบคำถามฉันมาก่อนสิ”

“ก็ต้องไม่มีอยู่แล้ว! ใครจะบ้าไปเดินลาดตระเวนแถวทะเลริฟต์กันล่ะ? โจรสลัดก็ไม่มี ความขัดแย้งก็ไม่มี ถ้าเธอกังวลว่าจะมีเรือข้ามมาล่ะก็ แค่มองออกไปในวันที่ฟ้าใส เธอก็เห็นเรือไปเทียบท่าที่อคานา แพรเดียร์ได้ด้วยตาตัวเองแล้ว!

ถ้ามีกล้องดูดาวดีๆ สักตัว เผลอๆ อาจจะเห็นคนงานกำลังขนของลงจากเรือด้วยซ้ำ! การส่งคนไปทางเหนือก็เท่ากับส่งพวกเขาไปตายให้พวกสัตว์อสูรไมร์ไวท์ขย้ำเล่น การส่งเรือไปทางเหนือก็จะโดนพวกคราเคนน้ำแข็งโจมตีเอาเปล่าๆ”

“งั้นมันก็เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการลอบโจมตีสินะ”

“แต่ทำไมถึง... เดี๋ยวนะ เธอคิดว่าอคานา แพรเดียร์กำลังจะ โจมตี บาราคูเอลงั้นเหรอ? ไม่ใช่แค่แก๊งอาชญากรหรอกเหรอ?” วาเลนทำหน้าเหยเก

“นั่นแหละคือปัญหาของเรื่องนี้ทั้งหมด มันไร้สาระสิ แน่นอนว่าฉันรู้ว่ามันไร้สาระ แต่ด้วยความมั่นใจเกินร้อย ฉันบอกเธอได้เลยว่ามันกำลังจะเกิดขึ้น หากไม่มีความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นเสียก่อน ต้องทำยังไงล่ะกองทัพถึงจะยอมส่งหน่วยลาดตระเวนไปทางเหนือ?”

มิเรียนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าไอ้ ‘แก๊งอาชญากร’ ที่ว่านั่นมันคืออะไร แต่เธอไม่มีทางยอมรับเรื่องนี้ให้วาเลนรู้หรอก

เด็กสาวอีกคนหัวเราะก๊าก “ก็ต้องมีข้อบ่งชี้อะไรสักอย่างสิ การสะสมกำลังทหาร เหตุการณ์รุนแรงทางการทูต อะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละ ขอฉันทวนความเข้าใจหน่อยนะ: เธออ่านม้วนสมุดภาษาเอสคานาร์ แล้วก็ทึกทักเอาเองว่าการก่อกวนของพวกอาชญากรคือสัญญาณเตือนของสงครามงั้นเหรอ?

ฉันสาธยายไม่หมดเลยนะว่ามันไร้เหตุผลยังไง อคานากับบาราคูเอลกำลังอยู่ในช่วงปฏิบัติการร่วมกันทั้งในเปอร์ซามา และจีหัว และฝั่งอคานา ต่างหากล่ะที่กำลังคิดจะถอนกำลังออกน่ะ นี่เธอเคยใส่ใจเรื่องการเมืองบ้างไหมเนี่ย?”

คำตอบสำหรับคำถามสุดท้ายคือคำว่า ‘ไม่’ ตัวโตๆ แต่มิเรียนเมินเฉยต่อคำเหน็บแนมนั้น และตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“ฉันไม่ได้ทึกทักเอาเอง ฉันเห็นมันเกิดขึ้นกับตา”

เธอไม่ได้ตั้งใจจะพูดออกไปเลย แน่นอนว่าตอนนี้วาเลนต้องเอาไปปล่อยข่าวลือแน่ๆ ว่าเธอเป็นยัยบ้าที่ถูกทวยเทพเข้าสิง ซึ่งเธอก็ตระหนักได้ว่า... มันอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้

วาเลนส่งสายตาแปลกๆ มาให้ “เธอเชื่อในสิ่งที่ตัวเองพูดจริงๆ เหรอ?”

“ฝากไปบอกพี่ชายเธอให้คอยจับตาดูทางเหนือให้ดี การโจมตีจะเกิดขึ้นในวันที่ 28 เดือนโซเลม ซึ่งแปลว่าพวกมันต้องยกพลขึ้นบกก่อนหน้านั้นหลายวัน หรือไม่ก็….ฉันพิสูจน์อะไรให้ดูไม่ได้หรอก อย่างที่เคยบอกไปนั่นแหละ”

มิเรียนเดินผละไป

เมื่อเธอกลับมาถึงหอพัก ลิลี่ก็เงยหน้าขึ้นจากกองตำราและถามว่า “ได้ผลไหม?”

“อาจจะนะ หรืออาจจะไม่ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันเผลอดึงวาเลนเข้ามาพัวพันในแผนการนี้ด้วย เพราะหล่อนดันไปเห็นไอ้มนุษย์ผ้าคลุมนั่นเข้าเหมือนกัน ดังนั้นถ้าเธอได้ยินข่าวลือหนาหูว่าฉันสติแตกไปแล้วล่ะก็ ข้อหนึ่ง มันอาจจะเป็นเรื่องจริง และข้อสอง มันเป็นความผิดของยัยนั่นแหละ เฮ้อ”

ลิลี่หรี่ตามองเธอ “ฉันรู้สึกเหมือนเคยได้ยินเธอพูดถึงวาเลนมาก่อนนะ เธอ... ไม่ชอบหล่อนเหรอ?”

“ฉันจะไม่ยอมคุยเรื่องนี้ซ้ำสองหรอกนะ” มิเรียนตอบ

“ห๊ะ? ซ้ำสองเหรอ?”

“โอ้ ข้าแต่ทวยเทพ จริงด้วย เรายังไม่ได้คุยกันเรื่องนี้นี่นา เพราะฉันไม่ได้ดวลกับหล่อนที่....”

มิเรียนถอนหายใจยาว

“หล่อนน่ารำคาญแล้วก็ชอบปล่อยข่าวลือเสียๆ หายๆ เกี่ยวกับฉัน แต่มันก็น่าแปลกที่หล่อนมีความช่างสังเกตแบบทะลุปรุโปร่ง

บางครั้งน่ะนะ เธออยากไปเดินเล่นในสวนป่าเมจส์โกรฟไหม? ฉันว่าพวกทหารพรานอคานันคงยังไม่ไปซ่อนตัวอยู่แถวนั้นหรอก เราไปคุยกันเรื่อง... เรื่องปกติทั่วไปดีกว่า ฉันน่าจะชอบแบบนั้น”

ลิลี่ทำหน้าแหยใส่กองหนังสือตรงหน้า “อืม ฉันก็อยากพักจากไอ้พวกนี้เหมือนกัน ไปกันเถอะ”

วันรุ่งขึ้น มิเรียนแบ่งเวลาไปกับการเรียนและพักผ่อน คราวนี้ เธออยากเตรียมตัวให้พร้อมมากขึ้นสำหรับวิชากลศาสตร์เครื่องยนต์เวท

เธอเพิ่งจะมารู้สึกตัวเอาป่านนี้ว่าเธอควรจะลองไปหานิโคลัสหรือซิปูแอต เพื่อขอเข้าไปร่วมกลุ่มติวกับพวกเขาอีกครั้ง ถ้าทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดี มันคงจะคุ้มค่ามากหลังจากที่ภัยพิบัติครั้งนี้จบลง

นอกจากนี้ ทั้งคู่ยังเป็นลูกหลานขุนนาง ถ้าจะมีใครสักคนที่มีเส้นสายพอจะโวยวายให้เป็นเรื่องใหญ่จนพวกนักการเมืองและนายพลต้องยอมขยับตัวล่ะก็ ก็ต้องเป็นสองคนนี้นี่แหละ

วันที่สาม ระหว่างการลงทะเบียน มิเรียนมีความรู้สึกเดจาวูอย่างรุนแรง มันออกจะดูงี่เง่าไปสักหน่อย; นี่เป็นเพียงหนึ่งในห้วงเวลาอันนับไม่ถ้วนที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่เธอเคยเผชิญมาแล้ว แต่มีบางอย่างในเหตุการณ์นี้ที่โดดเด่นออกมา นี่คือช่วงเวลาที่มิเรียนสามารถเปลี่ยนแปลงบางสิ่งบางอย่างได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่ตวัดปลายปากกา เธอสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของตัวเองได้

ก็อาจจะส่วนใหญ่น่ะนะ ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะยังคงอยากให้เธอเรียนคลาสของศาสตราจารย์เอลด์อีกรอบ เพราะไม่รู้ทำไมคลาสของอาจารย์คนอื่นถึงเต็มหมด ทั้งที่คราวนี้เธออุตส่าห์มาเร็วกว่าเดิมเพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องนี้แล้วแท้ๆ

เอาเถอะ ช่างมันเถอะ สุดท้ายเธอก็ต้องลงเรียนวิชาเดิมๆ ทั้งหมด ถึงแม้แอทเกอร์จะเป็นศาสตราจารย์ที่ห่วยแตก แต่เธอก็ยังต้องพึ่งวิชานี้เพื่อเรียนให้จบ เธอต้องวางแผนเผื่อไว้สำหรับอนาคต ไม่งั้นที่ทำไปทั้งหมดจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?

ช่วงเวลาที่เหลือของการพักเบรกหมดไปกับการทบทวนตำรา ยกเว้นแค่ตอนที่เธอแวะออกไปซื้อหนังสือพิมพ์สั้นๆ

หนังสือพิมพ์แต่ละฉบับผลาญเงินเธอไปถึงสามเหรียญลูกปัดปะการัง ซึ่งมันกระทบกับเงินเก็บที่ร่อยหรอของเธอมากกว่าที่คิด หนำซ้ำหนังสือพิมพ์พวกนั้นยังแทบจะไร้ประโยชน์

ไม่มีข่าวคราวอะไรเลยที่บ่งบอกถึงความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ลงระหว่างบาราคูเอลและอคานา แพรเดียร์ ในความเป็นจริง บทความเดียวที่เธอหาเจอเกี่ยวกับการทูตต่างประเทศ คือข่าวการปราบปรามกบฏชายแดนในเปอร์ซามาได้สำเร็จ ซึ่งนั่นก็เป็นผลงานร่วมกันของกองกำลังพันธมิตรทั้งสองชาติ

เมื่อรวมค่าใช้จ่ายส่วนนี้เข้ากับเงินที่ต้องใช้เตรียมสร้างคทาเวท ปัญหาเรื่องเงินก็เริ่มก่อตัวเป็นความน่ากังวล เธอลงเอยด้วยการไปขอเปิดวงเงินสินเชื่อที่ธนาคารทาวเวอร์สทรัสต์เป็นจำนวนสิบเหรียญเงินดรัคม์ และเซ็นชื่อลงในตั๋วสัญญาใช้เงินด้วยความรู้สึกหดหู่ใจ

พ่อแม่ของเธอทำงานอย่างหนักเพื่อไม่ให้เธอต้องเป็นหนี้ แต่เธอก็พยายามปลอบใจตัวเองว่ามันเป็นไปเพื่อจุดประสงค์ที่ดี

มาถึงตอนนี้ เธอวางแผนเรื่องคทาเวทเสร็จสรรพแล้ว เธอจึงอุทิศสมาธิตลอดสี่วันหลังจากนั้นให้กับการเล่นแร่แปรธาตุ ถ้าเธอมีโน้ตสรุปเป็นปึกๆ แถมยังอ่านตำราล่วงหน้าไปทั้งเทอมแล้ว นิโคลัสกับซิปูแอตจะต้องเห็นคุณค่าในตัวเธอแน่ๆ มันอาจจะฟังดูเป็นการคบหาเพื่อผลประโยชน์จนน่าหงุดหงิด แต่บางครั้งโลกมันก็ขับเคลื่อนไปแบบนี้แหละ

ถึงจุดนี้ เธอไม่อยากไปวิ่งออกกำลังกายตามปกติในสวนป่าเมจส์โกรฟอีกแล้ว เธอไม่แน่ใจหรอกว่าพวกทหารพรานอคานันเริ่มเข้าไปซ่อนตัวตามพุ่มไม้ในนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่เธอไม่อยากไปรู้ซึ้งเอาดาบหน้าหรอก เธอได้รับโอกาสครั้งที่สองมาแล้ว และเธอจะไม่ยอมปล่อยให้มันสูญเปล่าเด็ดขาด

หิมะตกลงมาในวันเปิดเทอมวันแรก เหมือนอย่างที่เคยเป็น เธอชื่นชมความงามของมัน แม้ว่าคราวนี้เธอจะรู้ดีว่ามันคงอยู่ได้ไม่นานก็ตาม

วิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท ดำเนินไปตามปกติเหมือนที่เคย เธอจำไม่ได้เป๊ะๆ ว่าศาสตราจารย์ตอร์เรสพูดอะไรบ้าง แต่เธอมั่นใจว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป เเต่ที่สำคัญคือโปรเจกต์สร้างคทาเวทยังคงเหมือนเดิม นั่นทำให้เธอโล่งใจไปเปราะหนึ่ง

ศาสตราจารย์เอลด์ยังคงปากร้ายเหมือนเคยในวิชามนตราสำหรับตำราเวท เขาเปิดคลาสด้วยการบ่นกระปอดกระแปดว่าเด็กสมัยนี้มันเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อยังไง แล้วก็เล่าว่าตอนอายุเท่านักศึกษา ปู่ของเขาต้องใช้แค่ธนูและลูกศรเพื่อปกป้องฟาร์มจากพวกนักล่าไมร์ไวท์ ซึ่งนั่นก็เจ๋งดีหรอก

แต่มิเรียนไม่เข้าใจเลยสักนิดว่านรกขุมไหนทำให้เรื่องนี้มันไปเกี่ยวโยงกับการผลิตอักขระเวทมนตร์ได้ คราวนี้ เธอมั่นใจเลยว่าเนื้อหาการบรรยายเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ บทบ่นนอกเรื่องบางส่วนของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

คลาสที่สามคือคลาสที่มิเรียนตั้งใจเรียนที่สุด เธอต้องมั่นใจว่าจะได้ไปนั่งข้างๆ ไม่นิโคลัสก็ซิปูแอต เธอไม่แน่ใจว่าใครจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่ากัน

ใจหนึ่ง ถ้าเธอทำให้นิโคลัสเห็นสมุดเลกเชอร์ของเธอได้ก็คงดี แต่อีกใจหนึ่ง มันก็มีฝูงเด็กผู้หญิง—และเด็กผู้ชายอีกสองสามคน—ที่คอยรุมล้อมเรียกร้องความสนใจจากเขาอยู่ตลอดเวลา เธออิจฉาทรัพยากรเส้นสายที่เขามี แต่แน่นอนว่าเธอไม่ได้อิจฉาเรื่องนั้นเลย

ในขณะที่ครอบครัวของซิปูแอตไม่ได้โดดเด่นหรือร่ำรวยเท่า ไม่มีใครยอมไปท้าดวลดาบกับคนอื่นเพียงเพื่อจะได้แย่งที่นั่งข้างเขาหรอก แต่มันอาจจะต้องใช้ความพยายามมากกว่านี้หน่อยเพื่อดึงดูดความสนใจของเขา เธอคิดแผนการส่วนนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว และกำลังสอดส่ายสายตามองหา ขณะที่นักศึกษาเริ่มทยอยเดินเข้ามาในห้อง เธอก็ไปยืนเตร็ดเตร่อยู่ด้านหลังห้องบรรยาย ทำทีเป็นเปิดสมุดเลกเชอร์อ่าน

ท้ายที่สุด สีผิวที่เข้มกว่าของซิปูแอตก็ทำให้หาตัวเขาได้ง่ายขึ้น ข้อเสียอย่างหนึ่งของเครื่องแบบสถาบันคือมันทำให้ทุกคนดูหน้าตากลืนๆ กันไปหมด แม้ว่านิโคลัสจะตัวสูงพอที่จะโดดเด่นขึ้นมาก็ตาม

ขณะที่ซิปูแอตเดินลงไปตามทางเดินแถวที่สอง เธอก็เดินตามเขาไป พยายามทำตัวเนียนๆ ขณะเดินตามเขาไปจนถึงแถวที่สี่ เมื่อเธอทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ เขา เขาก็ส่งสายตาแปลกๆ มาให้ ก็แน่ล่ะ มันมีที่นั่งว่างๆ ตรงอื่นตั้งเยอะแยะนี่นา

เธอแกล้งทำเป็นไม่สนใจเขาและเปิดสมุดจดออก ก็นะ โชคดีที่นี่ไม่ใช่วิชาสายลับเบื้องต้น 101 ไม่อย่างนั้นเธอคงถูกจับตกตรงนั้นเดี๋ยวนั้นข้อหาทำตัวเป็นจุดสนใจเกินเหตุ แต่มันก็ได้ผลตามแผน

มิเรียนรอจนศาสตราจารย์แอทเกอร์อธิบายเนื้อหาช่วงแรกของการบรรยายจบ ก่อนที่เธอจะชะโงกหน้าไปกระซิบกับเขาว่า “นี่มันก็แค่เนื้อหาบทแรกของหนังสือเรียนไม่ใช่เหรอ?”

ซิปูแอตทำหน้าเบ้และกระซิบตอบ “ช่ายยย ดีใจชะมัดที่ค่าเทอมของฉันถูกเอามาจ้างตัวตลกพรรค์นี้”

ตลอดช่วงเวลาที่เหลือในคลาส มิเรียนตั้งใจเปิดสมุดเลกเชอร์กางทิ้งไว้ โดยไม่ได้จดอะไรลงไปเลย แค่เปิดค้างไว้ตรงหน้าที่มีเนื้อหาการบรรยายครบถ้วนอยู่แล้ว เมื่อการบรรยายใกล้จบ เธอก็เอ่ยขึ้นว่า

“คลาสนี้ต้องเป็นเรื่องตลกแน่ๆ เขาไม่ได้สอนเรื่องการก่อตัวของมานาเคลือบ บนเครื่องยนต์เวทด้วยซ้ำ ทั้งที่มัน อยู่ ในบทที่หนึ่งแท้ๆ นี่ ดูเหมือนนายจะเป็นพวกหัวใสเอาเรื่องอยู่นะ สนใจจะตั้งกลุ่มติวหนังสือสำหรับวิชานี้ไหมล่ะ?”

ซิปูแอตลังเล “ความจริงคือ ฉันมีกลุ่มติวอยู่แล้วน่ะ”

“เร็วขนาดนั้นเลย? โอ้ แอทเกอร์มีชื่อเสียกระฉ่อนจนฉันไม่รู้เรื่องเลยงั้นเหรอ? นายจะรังเกียจไหมถ้าฉันจะขอแจมด้วย?”

“เอ่อ... ก็อาจจะนะ อีกคนเขาค่อนข้าง... เรื่องมากน่ะ? หรือคำนี้อาจจะไม่ถูกนัก คงจะทำตัวเฮงซวยใส่ล่ะมั้ง? ไม่สิ นั่นก็คงไม่ใช่คำที่ถูกเหมือนกัน”

“สิ่งเดียวที่ฉันสนก็คือ เขากับนายมีความรู้แน่นแล้วก็จริงจังกับการเรียนก็พอ ถ้าตอนก่อนเริ่มเรียนนายไม่ได้ทำเป็นพูดเหมือนอ่านหนังสือมาแล้วล่ะก็ ฉันคงไม่มานั่งคุยกับนายจนถึงตอนนี้หรอกนะ ลองคิดดูแล้วกัน”

เธอเอ่ย ก่อนจะลุกขึ้นเตรียมตัวเดินออกไป

“นั้นไง นิโคลัสมานู่นแล้ว” เขาพูด ราวกับว่านั่นอธิบายทุกอย่างได้กระจ่างแจ้งแล้ว

ก็นะ มันอธิบายได้จริงๆ นั่นแหละ แต่มิเรียนแกล้งทำหน้าฉงนแล้วถามว่า “ใครนะ?”

นั่นเรียกรอยยิ้มขำๆ จากซิปูแอตได้ “รู้ไหมอะไร? เธอตกลงเข้าร่วมกลุ่มได้ เดี๋ยวฉันจัดการนิโคลัสเองถ้าหมอนั่นมันบ่น”

จากนั้นเขาก็บอกวันเวลาและสถานที่นัดพบให้เธอรู้ ซึ่งความจริงเธอก็รู้อยู่แล้วล่ะ

เอาล่ะ เธอคิดในใจ ง่ายกว่าที่คิดแฮะ