บทที่ 15 - แผนการ

บทที่ 15 - แผนการ

ขั้นตอนแรกของแผนการคือการปล่อยข่าวลือ ตลกร้ายที่มิเรียนแทบจะไม่มีประสบการณ์ในเรื่องพรรค์นี้เลย

แต่ลิลี่เก่งกว่าเธอเป็นไหนๆ ในวันที่เจ็ด เมื่อพวกเธอไปโรงอาหารเพื่อทานมื้อเที่ยงอีกครั้ง ลิลี่ก็เดินไปร่วมวงกับนักศึกษาปีหกกลุ่มหนึ่งที่โต๊ะ

“นี่ พวกเธอมีใครยื่นเรื่องแจ้งซ่อมบำรุงไปบ้างไหม?” ลิลี่เปิดฉากถาม

เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่โต๊ะตอบว่า “ไม่อ่ะ”

“โอเค โทษทีที่กวนนะ แต่มันแปลกมากเลยนะ ผ่านมาตั้งหลายวันแล้วก็ยังไม่มีใครมาซ่อมให้เลย แล้วฉันก็เพิ่งคุยกับเพื่อนที่ยื่นเรื่องไปเหมือนกัน หมอนั่นก็ยังไม่ได้คิวซ่อมมาเป็นอาทิตย์แล้วเนี่ย

แล้วก็มีคนไปบอกเขาว่า มีคนฆ่ายกแก๊งทีมช่างซ่อมบำรุงแล้วพวกยามประจำเมืองก็กำลังช่วยกันปิดข่าว ฉันก็แบบว่า ไม่มีทางเป็นเรื่องจริงหรอก

ฟังดูเหมือนเรื่องแต่งที่ไอ้ลุงหนวดเครารุงรังที่ชอบไปยืนพล่ามเรื่องวันสิ้นโลกตรงจัตุรัสตลาด

ชอบแต่งขึ้นมาหลอกคนมากกว่า ฉันก็เลยพยายามจะ... ไม่รู้สิ เช็กให้ชัวร์ว่ามันไม่ใช่เรื่องจริงน่ะ เอาล่ะ ทานให้อร่อยนะ”

แล้วหล่อนก็ชิ่งหนีออกมาก่อนที่พวกนั้นจะทันได้ตอบรับอะไร

“เยี่ยม” มิเรียนเอ่ยชมขณะที่พวกเธอเดินผละออกมาจากโต๊ะ

“เธอทำให้มันดูง่ายดายไปเลยนะ”

“แหม ก็มันง่ายจริงๆ นี่นา โต๊ะต่อไปตาเธอแล้วนะ”

พวกเธอแวะเวียนไปตามโต๊ะต่างๆ ถึงห้าโต๊ะ กระจายตัวอยู่ทั่วโรงอาหาร พยายามทำทีว่าเป็นการเข้าไปทักทายแบบบังเอิญที่สุด

ที่โต๊ะตัวหนึ่ง เด็กผู้ชายปีสี่โพล่งขึ้นมาว่า “เดี๋ยวนะ ใช่เลย! มีประตูพังอยู่ที่หอพักแล้วก็ไม่มีใครมาซ่อมให้เป็นอาทิตย์แล้วเหมือนกัน นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น?”

ถึงมันอาจจะเป็นแค่ข่าวลือ แต่มันก็ไม่ได้แปลว่าไม่ใช่ความจริงเสียหน่อย

“เธอคิดว่ามันจะได้ผลไหม?” ลิลี่ถามขณะที่พวกเธอเดินกลับหอพัก “แล้วอะไรดลใจให้เธอคิดแผนนี้ขึ้นมาเนี่ย?”

“ไม่รู้สิ คือ... มันน่าอายอยู่เหมือนกันนะ มีหนังสือเล่มหนึ่งที่ฉันชอบอ่าน เป็นเรื่องเกี่ยวกับสายลับของพวกดีปส์ ที่ต้องออกไปหยุดยั้งแผนการสมคบคิด

แล้วถ้าหล่อนต้องการจะปล่อยข้อมูลให้รู้ถึงหูประชาชน หล่อนก็จะปลอมตัวไปตามโรงเตี๊ยมแล้วก็เริ่มชวนคนคุยน่ะ ฉันหมายถึง พล็อตเรื่องมันก็ต้องอิงมาจากเรื่องจริงบ้างแหละ ใช่ไหมล่ะ?”

“ก็อาจจะนะ” ลิลี่ตอบ “ถ้าทุกคนเอาแต่พูดถึงเรื่องนี้ ใครสักคนที่มีอำนาจจัดการเรื่องนี้ก็ต้องระแคะระคายบ้างแหละ ใช่ไหม?

ที่นี่มีแต่นักศึกษาลูกผู้ดีมีตังค์ แล้วก็พวกทายาทขุนนางเก่าแก่ทั้งนั้น ถ้ามีคนในทอร์ร์วิโอลถูกฆ่าตาย พวกเขาก็มีอำนาจพอที่จะโวยวายให้เป็นเรื่องใหญ่ได้สบายๆ”

“ใช่ แต่ฉันรู้สึกเหมือนเรากำลังมองข้ามอะไรบางอย่างไปนะ อย่างเช่น ท่านจอมเวทสูงสุดลุสไปร์ เป็นผู้บริหารสถาบันนี้ เขาก็ต้องรู้เรื่องการงัดแงะพวกนี้สิ และต้องรู้แน่ๆ ว่าลูกจ้างของเขาหายตัวไป!

ตอนที่พลาตัสตาย พวกเขายกเลิกคลาสเรียนหมดเลย แถมยังมีประกาศเรื่องความปลอดภัยออกมาเต็มไปหมด แล้วก็....” มิเรียนชะงักไป

“เชี่ยเอ๊ย เรื่องนั้นมันยังไม่เกิดขึ้นนี่นา”

หน้าของลิลี่ซีดเผือด “เรื่องนั้นจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่?”

“สองสามวันก่อนการบุกโจมตีน่ะ” เธอครุ่นคิด “มันเกิดขึ้นก่อนวันหยุดสุดสัปดาห์พอดี ถ้างั้นก็ต้องเป็นวันที่ 23 เดือนโซเลม

ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่า... หมอนั่นไปสะดุดตาเจออะไรเข้าหรือเปล่านะ? ทำไมพวกนั้นถึงต้องฆ่าเขาด้วย?”

ลิลี่ส่ายหน้า “ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเรื่องทั้งหมดนี้เลยจริงๆ นะ มัน... มันบ้าบอมากเลยนะ!”

“ก็จริงของเธอนั่นแหละ” มิเรียนรับคำ และอีกครั้งที่เธอรู้สึกดีใจเหลือเกินที่มีเพื่อนรักอยู่เคียงข้าง

เย็นวันนั้น ขณะที่มิเรียนกำลังนั่งฟังบทเทศนาที่วิหารแห่งลูมิเนต

ความรู้สึกของเธอช่างแตกต่างออกไป ตอนที่เธอได้ยินบทเทศนานี้เป็นครั้งแรก เธอไม่ได้ใส่ใจฟังเลยแม้แต่น้อย ตอนนั้นเธอเอาแต่จดจ่ออยู่กับการสอบปลายภาค เรื่องน้ำท่วมห้อง แถมยังเหนื่อยล้าเต็มทน

มาตอนนี้ ความเหนื่อยล้าอีกรูปแบบหนึ่งกำลังกัดกินเธอ แต่ทว่า โสตประสาทของเธอกลับเปิดรับฟังอย่างตั้งใจ ภายในโถงกว้างใหญ่ราวกับถ้ำ ท่ามกลางเสาหินสูงตระหง่านและภาพสลักนูนต่ำขนาดยักษ์ของเหล่าทวยเทพที่ทอดพระเนตรลงมา เธอนั่งสงบนิ่งราวกับกำลังทำสมาธิขณะที่นักบวชเริ่มเอื้อนเอ่ย

“...และเป็นพระหัตถ์ขององค์เทพโอมิเนียน นั่นเอง ที่ทรงปกป้องชาวเอ็นเทอเรีย จากมหาภัยพิบัติ ไม่ใช่เพื่อแลกกับเศษเหรียญ ไม่ใช่เพื่อเรียกร้องการบูชา ทรงมิได้เรียกร้องสิ่งใดตอบแทน ทรงมิได้ทิ้งภาระหนี้สินใดๆ ไว้ให้มวลมนุษย์

เมื่อเหล่าศาสดาพยากรณ์ทูลถามถึงเหตุผล องค์เทพโอมิเนียนตรัสตอบด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้ายว่า:

‘พวกเจ้าคือสัญลักษณ์แห่งชีวิต วัฏจักรแห่งวิญญาณคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับเรา เฉกเช่นที่มันควรจะเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับพวกเจ้า’

เราต้องจดจำสิ่งนี้ไว้ และจดจำการเสียสละของพระองค์ เพราะพระวรกายขององค์เทพโอมิเนียนนั่นเองที่เป็นเกราะกำบังให้พวกเรา แม้ผู้คนมากมายจะต้องล้มตาย ทว่าก็ยังมีผู้รอดชีวิต และ ณ ที่แห่งนี้ เราต้องจดจำบทเรียนอีกประการหนึ่ง

ในขณะที่พระองค์ทรงมอบพระหทัยให้แก่เอ็นเทอเรีย เราต้องไม่ลืมว่ากระแสน้ำแห่งสรวงสวรรค์หาใช่ลำธารที่เรียบง่าย แต่เต็มไปด้วยปริศนาและเกลียวคลื่นที่เราอาจไม่มีวันทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้....”

ขณะที่กล่าวเทศนา นักบวชก็เดินเข้าไปวางมือทาบลงบนรูปปั้นขององค์เทพโอมิเนียนที่ตั้งอยู่หลังแท่นบูชา

รูปปั้นเทพเจ้าดูน่าเกรงขามและลึกลับภายใต้แสงเทียนที่สั่นไหว ตั้งตระหง่านอยู่เหนือกลุ่มผู้แสวงบุญ รูปปั้นขององค์เทพไม่มีที่ไหนเหมือนกันเป๊ะๆ หรอกนะ และรูปปั้นที่นี่ ในทอร์ร์วิโอล ก็ดูแตกต่างจากที่วิหารในอาร์ริโรบา บ้านเกิดของมิเรียนอย่างสิ้นเชิง ถึงแม้ว่าจะมีลักษณะบางอย่างที่เหมือนกันก็ตาม

องค์เทพโอมิเนียนมักจะถูกสร้างให้สวมมงกุฎช่อลอเรลที่ลุกเป็นไฟ ประทับอยู่บนบัลลังก์ พระอุระถูกผ่าออกจนเผยให้เห็นดวงพระหทัยอยู่ภายใน ทว่าต่างจากวิหารที่บ้านเกิด รูปปั้นที่นี่กลับมีมีดสั้นหลายเล่มปักคาอยู่ที่พระวรกายขององค์เทพ มีดเล่มสุดท้ายแทงทะลุพระหัตถ์ ซึ่งถูกยกขึ้น หงายฝ่ามือออก ราวกับกำลังปัดป้องสิ่งใดอยู่

เป็นรูปปั้นที่แกะสลักจากหินอ่อน และเมื่อมิเรียนจ้องมองมัน เธอก็เกิดความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด หินสีดำ ขาว และชมพูนั้นเต็มไปด้วยลวดลายหมุนวนและเกลียวคลื่นที่ทำให้เธอนึกถึงดวงตา

บทเทศนาของนักบวชยังคงดำเนินต่อไป เรื่องราวเกี่ยวกับการเสียสละและสิ่งที่เราไม่อาจล่วงรู้ได้ถูกหยิบยกขึ้นมาเน้นย้ำ แต่สิ่งที่โดนใจเธอมากที่สุดคือเรื่องหลักจริยธรรม:

การทำในสิ่งที่ถูกต้อง เพียงเพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง และไม่มีเหตุผลอื่นใดแอบแฝง นั่นคือหลักการที่พ่อกับแม่ปลูกฝังเธอมาตั้งแต่เด็ก และมันก็คือสิ่งที่ผลักดันเธออยู่ในตอนนี้ เธอรู้ดีว่าวิธีที่ง่ายที่สุดคือการเผ่นหนี ซึ่งเธออาจจะยังต้องเลือกทางนั้นในท้ายที่สุด

ทำไมพระองค์ถึงเลือกฉัน? เธอตั้งคำถามในใจ พลางกวาดสายตามองไปรอบโถงวิหาร จากผนังทุกด้าน เหล่าทวยเทพทอดพระเนตรลงมา รูปปั้นและภาพสลักนูนต่ำที่ดูราวกับกำลังผุดขึ้นมาจากผืนหินแข็ง องค์ใดกันนะที่เห็นสมควรจะมอบโอกาสครั้งที่สองให้กับเธอ? และทำไมล่ะ? พวกท่านเห็นอะไรในตัวเธอกัน?

เธอไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะมีค่าพอสำหรับเรื่องพรรค์นี้ เธอแค่ขยันทำงานหนัก และพยายามทำในสิ่งที่ถูกต้องก็เท่านั้น

เเม้บทเทศนาจะจบลงแล้ว แต่เธอยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม จมจ่อมอยู่ในห้วงความคิด จนกระทั่งแสงแดดจางๆ ที่สาดส่องลอดหน้าต่างเข้ามาเริ่มริบหรี่ลง และเงาในวิหารก็ทอดยาวลึกขึ้นเรื่อยๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น มิเรียนพบด้วยความประหลาดใจว่าข้อสอบวิชานิเวศวิทยาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ เปลี่ยนไปแล้ว

ข้อสอบชุดนี้เน้นไปที่เรื่องการย่อยสลายและทรัพยากรที่ขาดแคลนล้วนๆ แม้ว่ารูปแบบพื้นฐานจะยังคงเหมือนเดิมก็ตาม และเป็นอีกครั้งที่ศาสตราจารย์วิริเดียน มีรอยคล้ำใต้ตา และมิเรียนก็สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าของเขา

กลางคันระหว่างการสอบ เธอเงยหน้าขึ้น และเห็นว่าวาเลน กำลังจ้องมองเธอมาจากอีกฟากของห้อง

หลอนชะมัด มิเรียนคิดในใจ เธอหรี่ตาลงจ้องกลับ และเป็นครั้งแรกที่ยัยนั่นมีมารยาทพอที่จะหน้าแดงและรีบก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบต่อไป

มิเรียนวอกแวกไปชั่วครู่ ขณะครุ่นคิดถึงแผนการของตัวเอง เธอตัดสินใจแล้วว่าถึงแม้จะเกลียดขี้หน้าวาเลนแค่ไหน แต่เธอก็จำเป็นต้องพึ่งยัยนี่ ท้ายที่สุดแล้ว หล่อนคือคนเดียวที่เธอรู้ว่าเคยเห็นหนึ่งในมนุษย์ผ้าคลุมวิ่งเพ่นพ่านไปมาจริงๆ

หลังเลิกคลาส มิเรียนรอจนนักศึกษาคนอื่นๆ ทยอยออกจากห้องไปหมด แล้วจึงเดินเข้าไปหาศาสตราจารย์วิริเดียน

“ศาสตราจารย์คะ? ฉันรู้ว่าเทอมนี้จบลงแล้ว แต่ฉันขอเข้าพบอาจารย์ช่วงชั่วโมงให้คำปรึกษาได้ไหมคะ?”

วิริเดียนตอบกลับโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเธอ

“บังเอิญว่าช่วงนี้ฉันเพิ่งจะงานยุ่งขึ้นมาน่ะสิ”

เขาพยักพเยิดไปทางกองข้อสอบบนโต๊ะ “และอีกอย่าง อะไรที่จบไปแล้วก็ให้มันจบๆ ไปเถอะ”

นั่นไม่ใช่น้ำเสียงอบอุ่นแบบที่เขาเคยใช้ตามปกติเลย

มิเรียนขบประหม่าเม้มริมฝีปาก ก่อนจะรวบรวมความกล้าพูดในสิ่งที่เตรียมไว้

“เอ่อ ถ้าอาจารย์ไม่ว่าอะไร... ฉันคิดว่าอาจารย์น่าจะอยากฟังเรื่องที่ฉันกำลังจะพูดนะคะ ถ้าฉันเดาไม่ผิด มันเกี่ยวข้องกับสาเหตุที่ทำให้อาจารย์ดูเหนื่อยล้าขนาดนี้ด้วยค่ะ”

ต้องขอชื่นชมที่ศาสตราจารย์วิริเดียนไม่ได้แสดงอาการตกใจกับคำพูดแปลกๆ นั้นออกมาให้เห็น แม้ว่าเขาจะหันมาสบตามิเรียนก็ตาม

เขาเงียบไปพักใหญ่ และในจังหวะที่มิเรียนกำลังจะถอดใจเตรียมกล่าวขอโทษแล้ววิ่งหนีออกจากห้อง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า

“สี่โมงเย็น ฉันจะรออยู่ที่ห้องพักครู”

“ขอบคุณค่ะ อาจารย์” มิเรียนรับคำ และรีบจ้ำอ้าวออกจากห้องไปทันที

เธอแทบจะเดินชนหน้าวาเลนเข้าอย่างจัง

“ข้าแต่ทวยเทพ! เธอมาทำอะไรตรงนี้เนี่ย?” มิเรียนตวาดแหว เธอตั้งใจจะไปคุยกับวาเลนอยู่แล้วก็จริง แต่ไม่คิดว่าจะมาดักรอซุ่มโจมตีอยู่หน้าประตูแบบนี้

เด็กสาวร่างเล็กกว่าเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยดวงตาสีฟ้าคมกริบคู่นั้น พลางทัดปอยผมสีบลอนด์หม่นที่หลุดลุ่ยไว้ทัดหู แทนที่จะเอ่ยคำขอโทษเหมือนคนปกติ หล่อนกลับยิงคำถามใส่

“เธอคุยอะไรกับเขาน่ะ?”

“แล้วมันธุระกงการอะไรของ เธอ ไม่ทราบ?” มิเรียนสวนกลับ “ฉันต้องรีบไปสอบวิชาต่อไปแล้ว”

วาเลนเดินตามเธอลงบันไดมา “เธอมีเวลาตั้งครึ่งชั่วโมง ไปทันถมเถน่า”

“เธอก็รู้อยู่แล้วนี่ว่าเรื่องอะไร”

แทนที่จะลงไปชั้นล่างสุด เธอเปิดประตูเดินเข้าไปที่ชั้นสอง ก้าวเข้าไปในห้องเรียนที่ว่างเปล่าห้องหนึ่ง แล้วทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง หน้าต่างทุกบานในห้องนี้หันหน้าเข้าหาพื้นที่ด้านในของอดีตลานประลอง ซึ่งครึ่งหนึ่งถูกเนรมิตให้กลายเป็นสวนพรรณไม้เวทมนตร์ ส่วนอีกครึ่งที่อยู่ไกลออกไปคือที่ตั้งของกรงขังสัตว์อสูรไมร์ไวท์ที่พวกเธอใช้ศึกษา

มิเรียนปลดกลอนหน้าต่างบานหนึ่งออก เธอมีลางสังหรณ์บางอย่าง และทันทีที่หน้าต่างเปิดกว้าง เธอก็รู้ว่าตัวเองคิดถูก

“เธอได้ยินเสียงนั้นไหม?”

ตามปกติแล้ว มักจะได้ยินเสียงร้องเจื้อยแจ้วของพวกค็อกคาทริซ ที่ฟังดูคล้ายเสียงไก่ หรือไม่ก็เสียงร้องแหลมปรี๊ดของไวเวิร์น

“ไม่นี่” วาเลนชะงักไป “โอเค ฉันเข้าใจที่เธอจะสื่อแล้วล่ะ งั้นเธอคิดว่าไอ้หมอนั่น...?”

เอาเถอะ ใครจะกล่าวหาวาเลนว่าร้ายกาจยังไงก็ช่าง แต่มิเรียนคงกล่าวหาว่าหล่อนโง่ไม่ได้หรอก

“เธอเองก็เห็นเขาเหมือนกันนี่ และเธอก็เห็นสภาพของศาสตราจารย์วิริเดียนในตอนนี้แล้ว ฉันต้องการให้เธอช่วยเป็นพยานให้ฉัน เพราะเรื่องนี้มันใหญ่โตกว่าที่เธอคิดไว้เยอะ”

วาเลนเลิกคิ้วขึ้น “ใหญ่โตกว่าการที่มีคนงัดแงะเข้ามาในสถาบันขนานใหญ่แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้เลยเนี่ยนะ?”

“แล้วเธอคิดว่าทำไมถึงไม่มีใครพูดถึงล่ะ?”

“แล้วเธอไปรู้อะไรมาอีกล่ะทีนี้?”

มิเรียนลังเล เอาเถอะ เธอรู้ว่าทั้งวาเลนและวิริเดียนต่างก็ไว้ใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ตายด้วยกันในโถงโดมกลมนั่นนี่นา อย่างน้อยที่สุด ทั้งคู่ก็ไว้ใจได้ว่าจะไม่ได้เป็นพวกเดียวกับพวกอคานัน

“คนที่กำลังจะมาซ่อมท่อน้ำรั่วที่หอฉันบอกว่า พวกเขาเจอสมุดม้วนที่เขียนด้วยภาษาเอสคานาร์ ซึ่งมีข้อมูลเกี่ยวกับการงัดแงะพวกนี้

พวกเขารู้ว่าเป้าหมายต่อไปคือที่ไหน ก็เลยมีช่างซ่อมบำรุงบางคนพยายามจะไปขัดขวาง แล้วก็หายตัวไปเลย ถ้าเธอคิดว่าฉันเพี้ยนไปแล้วล่ะก็ ลองแวะไปที่อาคารฝ่ายซ่อมบำรุงดูสิ แล้วลองหาคำตอบดูว่าทำไมตึกทั้งตึกถึงโดนปิดตาย”

“งั้นนี่คือวิธีที่เธอรู้เรื่องนี้สินะ” วาเลนสรุป

“นั่นก็ส่วนหนึ่ง และฉันก็บังเอิญเห็นพวกมันคนนึงกำลังปีนป่ายอยู่บนหลังคาช่วงสลับคาบเรียนด้วย แล้วพวกยามก็ไม่เห็นจะสนใจอะไรเลยสักนิด”

มิเรียนพยายามนึกถึงตัวอย่างปฏิกิริยาตอบสนองตามปกติต่อวิกฤตการณ์ในสถาบันที่ไม่ใช่เรื่องในอนาคต

“จำตอน... น่าจะตอนปีสองได้ไหม ที่มีนักศึกษาหายตัวไปในสวนป่าเมจส์โกรฟน่ะ? ข่าวลงหราใน ทอร์ร์วิโอล บรอดชีต ทุกคนเอาแต่พูดถึงเรื่องนี้ แถมยังมีใบปลิวประกาศคนหายติดว่อนไปหมด”

ทอร์ร์วิโอลมีหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นอยู่แค่ฉบับเดียวนี่แหละ

วาเลนหัวเราะในลำคอ “สุดท้ายก็กลายเป็นว่าพวกนั้นแค่แอบลักลอบเอาเหล้าเข้าไปปาร์ตี้กันข้างในนั้น ท่านจอมเวทสูงสุดลุสไปร์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟเลยล่ะ”

“ใช่ เรื่องนั้นมันขี้ปะติ๋วไปเลยถ้าเทียบกับเรื่องนี้ แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ....”

“ฉันเข้าใจแล้วล่ะ” วาเลนบอก “ตลกดีนะ เธอไม่ใช่คนแรกหรอกที่ฉันได้ยินเรื่องพวกนี้ด้วยน่ะ”

“จริงเหรอ?” มิเรียนแกล้งถาม แต่ในใจกำลังคิดว่า ก็แหงสิ ยัยวาเลนเป็นตัวแม่เรื่องซุบซิบนินทาอยู่แล้วนี่นา

“ฮืม หุบปากไปเลย เธอเองก็ได้ยินข่าวลือนั่นมาเหมือนกันใช่ไหมล่ะ นั่นคือเหตุผลที่ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจไปคุยกับวิริเดียนสิ ไม่งั้นเธอจะรออะไรล่ะ?”

มิเรียนสบถด่าตัวเองในใจ ให้ตายเถอะนรกทั้งห้าขุม ทำไมยัยวาเลนถึงจับโกหกเก่งขนาดนี้นะ? โชคดีนะที่เธอไม่เคยคิดจะไปเล่นไพ่พนันกับยัยนี่เลย แต่ก็นะ โชคยังเข้าข้างเธออยู่บ้าง อย่างน้อยข่าวลือที่เธอสร้างขึ้นมาก็ฟังดูน่าเชื่อถือพอ และมันก็สอดคล้องกับเรื่องแต่งของเธอเป๊ะ

“งั้นเธอจะมาด้วยใช่ไหม?”

วาเลนลังเล “โอเค ได้สิ กี่โมงล่ะ?”

“สี่โมงเย็นวันนี้” มิเรียนปิดหน้าต่างลง ขณะที่วาเลนเดินกลับออกไปทางประตูห้องเรียน หล่อนหันขวับและหยุดชะงักเมื่อมิเรียนเอ่ยขึ้นว่า “อ้อ แล้วก็ วาเลน? ขอบใจนะ”

คู่ปรับกึ่งศัตรูของเธอดูประหลาดใจกับคำขอบคุณนั้นพอๆ กับที่มิเรียนประหลาดใจตัวเองนั่นแหละ แต่มันรู้สึกถูกต้องแล้วที่ควรจะพูดออกไป “อืม ไม่เป็นไร”

แล้วหล่อนก็เดินจากไป บางทีหลังจากเรื่องนี้ วาเลนอาจจะเลิกทำตัวงี่เง่าใส่เธอสักทีก็ได้มั้ง

การสอบวิชาคณิตศาสตร์นั้นง่ายขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อไม่ต้องเผชิญกับภาวะอดนอน แถมยังสอบช่วงเช้า สมองของเธอจึงปลอดโปร่งตื่นตัวกว่าเดิมมาก

และก็เหมือนครั้งที่แล้ว ข้อสอบทำเอานักศึกษาหลายคนถึงกับร้องไห้โฮ แต่มิเรียนรู้สึกมั่นใจมากตอนที่เดินไปส่งกระดาษคำตอบ เธอไม่มีไอเดียเลยสักนิดว่าคำถามสองสามข้อสุดท้ายมันถามเรื่องอะไรกันแน่ เธอคงต้องกลับไปค้นสมุดเลกเชอร์ดูอีกที เพราะเธอมั่นใจเกินร้อยว่าศาสตราจารย์เจ่ย ไม่เคยสอนเนื้อหาพวกนั้นเลย

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็คิดว่าตัวเองทำได้ดีกว่าเดิมมาก; เพราะเธอไม่เคยได้รู้ผลคะแนนสอบวิชานี้เลยก่อนที่การโจมตีจะเริ่มขึ้น

มิเรียนพอมีเวลาแวะไปทานมื้อเที่ยงที่คาเฟ่ใกล้ๆ

ระหว่างที่ทาน เธอคอยชะเง้อมองออกไปนอกหน้าต่างอยู่ตลอดเวลา สอดส่ายสายตาหาร่างต้องสงสัยที่อาจจะกำลังปีนป่ายอยู่บนหลังคา หรือใครก็ตามที่ทำตัวลับๆ ล่อๆ แน่นอนว่าวันนี้ก็เป็นอีกวันที่อากาศหนาวเหน็บและมืดครึ้ม เสื้อคลุมสีดำทั้งหลายคงจะกลมกลืนไปกับฝูงชนได้อย่างแนบเนียน

เธอแวะไปที่ห้องสมุดและนั่งออกแบบคทาเวทของตัวเองอยู่หลายชั่วโมง พลิกดูตำราวิชาประดิษฐ์เวท หลายต่อหลายเล่ม จดบันทึกเกี่ยวกับการผสมผสานอักขระรูปแบบต่างๆ

งานนี้ต้องอาศัยความรู้ระดับสารานุกรมเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์อันหลากหลาย ยิ่งอ่าน เธอก็ยิ่งรู้สึกทึ่งในความสามารถของชาวเปอร์เซเมียน

นิรนามผู้รังสรรค์คทาเวทที่ศาสตราจารย์ตอร์เรสจะนำมาจัดแสดงให้ดูในคลาสเรียนอีกไม่กี่วันข้างหน้า อักขระแบบคงที่ จะแสดงผลลัพธ์เหมือนเดิมเสมอ ไม่ว่าจะถูกจัดวางไว้ตรงตำแหน่งไหนของคาถาก็ตาม เอาเข้าจริง อักขระแบบคงที่มีอยู่แค่ไม่กี่ตัวเท่านั้นแหละ

เพียงแต่พวกมันถูกนำมาใช้ในคาถาอยู่บ่อยครั้งเพราะมันมีประโยชน์มากๆ จากนั้นก็มีอักขระแบบแปรผัน ซึ่งมีอยู่เป็นพันๆ ตัว อักขระแต่ละตัวจะเปลี่ยนฟังก์ชันการทำงานไปตามอักขระที่อยู่ก่อนหน้ามันในสายคาถา และอักขระบางตัวถึงขั้นเปลี่ยนฟังก์ชันตามอักขระที่ตามหลังมันมาด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นมันไม่สมเหตุสมผลสำหรับมิเรียนเอาเสียเลย

เธอรู้สึกโชคดีที่มีรายการรวบรวมรูปแบบการผสมอักขระและโครงสร้างทางทฤษฎีมากมายให้ศึกษาต่อยอดได้ เธอเดาไม่ออกเลยจริงๆ ว่าคนสมัยโบราณสามารถคิดค้นและทำความเข้าใจกลไกของไอ้ของพวกนี้ได้อย่างไร

หลายชั่วโมงต่อมา เธอก็มุ่งหน้าไปที่ห้องพักครูของศาสตราจารย์วิริเดียน