บทที่ 14 - จดหมาย

บทที่ 14 - จดหมาย

ลิลี่ยังไม่กลับมาตอนที่มิเรียนเข้าสู่นิทรา และเมื่อเธอตื่นขึ้น ลิลี่ก็กำลังหลับสนิท เธอจึงไม่กล้าปลุก ทิ้งไว้เพียงกระดาษโน้ตบอกว่าเธอออกไปที่ห้องสมุดแล้ว

มิเรียนมีแผนการอยู่ในใจพร้อมจดหมายในกระเป๋า เธอเดินตรงไปยังโต๊ะบริการด้านหน้า

“สวัสดีค่ะ” เธอทักทาย “ฉันพยายามจะส่งจดหมายไปหาพี่ชายน่ะค่ะ เขาบอกว่าถูกเรียกตัวไปประจำการที่... เอ่อ นั่นแหละคือปัญหา ฉันดันจำชื่อสถานที่ไม่ได้! น่าอายจังเลย เขาเป็นทหารในกองทัพบาราคูเอล และพ่อแม่ก็บอกว่าเขาเพิ่งได้เลื่อนยศ ฉันก็เลยกะจะเขียนไปแสดงความยินดี แต่พวกท่านไม่ได้บอกว่าเขาอยู่ที่ ไหน ฉันเลย—”

บรรณารักษ์ยกนิ้วชี้ขึ้นขัดจังหวะ “ฉันว่าฉันพอจะเข้าใจแล้วล่ะ” เขาบอก “คุณต้องการไปที่ห้องแผนที่ ชั้นใต้ดินที่หนึ่ง โซนทิศใต้ ห้อง S-110”

ชายคนนั้นหลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ “ฉันคิดว่าแผนที่ที่คุณกำลังมองหา น่าจะแขวนอยู่บนกำแพงข้างประตูนะ”

“ขอบคุณมากค่ะ”

มิเรียนฉีกยิ้ม ก็นะ ถึงแม้เธอจะแกล้งทำตัวเป็นยัยงี่เง่า แต่เธอก็รู้สึกว่าตัวเองงี่เง่าจริงๆ นั่นแหละ เธออุตส่าห์เรียนในสถาบันนี้มาตั้งห้าปีกับอีกหนึ่งเทอม แต่กลับไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าที่นี่มีห้องแผนที่ด้วย

ก็แหงล่ะว่ามันต้องมีสิ! ที่นี่มีทุกอย่างนั่นแหละ! เธอไม่จำเป็นต้องแต่งเรื่องโกหกน้ำเน่านั่นด้วยซ้ำ เธอแอบขำตอนจินตนาการภาพเซย์ด ในวัยเพียงห้าขวบ สวมชุดเครื่องแบบทหารเต็มยศพร้อมกับหมวกใบโตเกินไซซ์

ห้องแผนที่นั้นว่างเปล่า ซึ่งก็สมเหตุสมผลดี นี่มันเช้าวันหยุดสุดสัปดาห์ มีแต่พวกบ้าบอเท่านั้นแหละที่จะตื่นมาค้นคว้าวิจัยเอาป่านนี้

ขณะที่ไล่อ่านป้ายชื่อ กวาดสายตาดูตามหนังสือและม้วนแผนที่ มิเรียนก็ตระหนักได้ว่ามีแผนที่ทางธรณีวิทยาเป็นกระบุงกินพื้นที่ไปทั้งชั้นวาง แถมยังมีสมุดแผนที่ที่อุทิศให้กับการบันทึกลักษณะภูมิประเทศและชั้นหินโดยเฉพาะ นั่นมันแทบจะเป็นเฉลยข้อสอบชั้นยอดสำหรับวิชาภูมิเวทวิทยา ที่เธอต้องเรียนในเร็วๆ นี้เลยทีเดียว

ในที่สุด เธอก็หาแผนที่ทางการทหารเจอจนได้ ส่วนใหญ่มักจะเป็นของโปรดของพวกนักประวัติศาสตร์—อย่างแผนที่ยุทธการรบ แผนที่ยุคเก่าที่วาดตำแหน่งผิดเพี้ยนไปหมด และแผนที่ของอาณาจักรเล็กๆ พิลึกๆ ที่ไม่มีอยู่จริงอีกต่อไปแล้ว

เธอเจอแผนที่แผ่นหนึ่งที่คิดว่าสมบูรณ์แบบ—มันจั่วหัวว่า ฐานทัพทางทหารแห่งประเทศบาราคูเอล—แต่ปรากฏว่ามันลงวันที่ไว้ตั้งแต่ปี 4515 ซึ่งเก่าแก่กว่า 300 ปีเข้าไปแล้ว ช่างเป็นแผนที่ที่ดูแปลกตาดีแท้

ทุกเมืองต่างก็มีป้อมปราการเป็นของตัวเอง และปราสาทเบนโรส ก็ยังคงเป็นปราสาททางการทหาร ไม่ใช่ห้องสมุดอย่างในปัจจุบัน

นอกเหนือจากแนวระเบียงทางเดินไม่กี่แห่งและฐานที่มั่นของมนุษย์แล้ว ก็แทบจะไม่มีอะไรอื่นอีกเลย ที่พื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลบนแผนที่ถูกระบุว่าเป็น “ดินแดนรกร้างอันตราย”

ส่วนอคานา แพรเดียร์ ก็เป็นเพียงแค่กลุ่มอาณานิคมเล็กๆ บนทวีปตะวันตกเท่านั้น

เธอม้วนมันเก็บเข้าที่และมองหาอันที่ใหม่กว่านี้

ในที่สุดเธอก็พบหนังสือเล่มมหึมา—กว้างเกือบสองฟุตตั้งแต่ยังไม่ได้กางออก—ชื่อว่า สมุดแผนที่ฉบับสมบูรณ์แห่งบาราคูเอล ซึ่งตอบโจทย์เธอได้พอดิบพอดี

ข้อมูลฐานทัพถูกใส่พ่วงเข้ามาไว้ในตอนท้าย ฐานทัพที่ใกล้ที่สุดคือ ป้อมเอกริเมียร์ ใกล้กับเมืองแคร์นเมาธ์ ก็สมเหตุสมผลดี แคร์นเมาธ์เป็นเมืองใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ แถมยังตั้งอยู่ริมแม่น้ำ จึงเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญหรือเหตุผลไร้สาระอะไรทำนองนั้น

เธอค่อนข้างมั่นใจว่าเคยได้ยินครูสอนประวัติศาสตร์พูดถึงเรื่องนี้มาบ้าง น่าอายชะมัดที่เธอมีความรู้เกี่ยวกับภูมิศาสตร์ในบาราคูเอลฝั่งตะวันตกน้อยนิดขนาดนี้

มีป้อมปราการอีกแห่งใกล้กับพาเลนดูริโอ ซึ่งเป็นเมืองหลวงแห่งแรก แต่นั่นอยู่ลงไปทางใต้ไกลกว่านี้อีก ไกลจากชายฝั่งทางเหนือเกินไป เธอตัดสินใจปัดตกไป

เธอจดบันทึกยุกยิกสองสามบรรทัดลงในสมุดบันทึกพร้อมกับวาดแผนที่จำลองเล็กๆ มีฐานที่มั่นอยู่ทางตอนเหนือของทอร์ร์วิโอล แต่มันก็ค่อนไปทางทิศตะวันออกมากเกินไป ซึ่งก็พอเข้าใจได้

ถัดขึ้นไปทางเหนือคือดินแดนน้ำแข็ง และฐานที่มั่นแห่งนั้นก็คงมีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรไมร์ไวท์ ที่ดุร้ายที่สุดเดินทางลงใต้มาจับชาวบ้านกินเป็นของว่าง

ส่วนเมืองอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงก็ล้วนตั้งอยู่ในแนวระเบียงทางเดินฝั่งตะวันตก ดังนั้นปราสาทหรือป้อมปราการใดๆ ที่เมืองเหล่านั้นมี ก็คงมีสภาพไม่ต่างจากเบนโรส—คือถูกเปลี่ยนไปใช้งานอย่างอื่นหมดแล้ว สรุปว่า ป้อมเอกริเมียร์นี่แหละคือคำตอบสุดท้าย

ส่วนกรมความมั่นคงสาธารณะ... พวกเขาก็ต้องตั้งศูนย์บัญชาการอยู่ในแคร์นเมาธ์ด้วยแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?

สถานีต่อไปคือ ผู้ส่งสารราชสำนัก เธอคิดเผื่อไว้ว่าถ้าพวกพนักงานส่งจดหมายมีเอี่ยวกับแผนสมคบคิดนี้ด้วย เธอก็คงจบเห่อยู่ดีนั่นแหละ

สำนักงานผู้ส่งสารราชสำนักในทอร์ร์วิโอลตั้งอยู่ทางตอนใต้ของตลาด ในวันหยุดสุดสัปดาห์ ตลาดคือหนึ่งในสถานที่เพียงไม่กี่แห่งในทอร์ร์วิโอลที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน แต่เนื่องจากตอนนี้ยังเช้าตรู่อยู่ ฝูงชนจึงยังไม่ออกมาพลุกพล่าน ส่วนใหญ่มีแต่พ่อค้าแม่ค้ากำลังตั้งแผงลอย

หรือไม่ก็เกวียนเทียมลาจอดขนาบข้างเกวียนเครื่องยนต์เวท บางคนก็มองไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องละทิ้งวิถีดั้งเดิม มิเรียนเดาเอาว่าการใช้ลาน่าจะประหยัดกว่าเยอะ; เครื่องยนต์เวท ต้องใช้ซากฟอสซิลไมร์ไวท์เป็นเชื้อเพลิง ในขณะที่ลากินแค่หญ้า

อาคารผู้ส่งสารราชสำนักมีสัญลักษณ์ดั้งเดิมรูปสิงโตประดับอยู่เหนือประตูทางเข้า ทาสีส้มบนพื้นหลังสีขาว ผู้ส่งสารมีประวัติศาสตร์อันยาวนานและทรงเกียรติ ย้อนกลับไปในยุคที่การเดินทางยังคงเต็มไปด้วยอันตรายและสัตว์อสูรไมร์ไวท์ยังคงซุ่มซ่อนอยู่ตามเส้นทางระหว่างเมือง

ไม่มีอาชีพใดจะเสี่ยงตายไปกว่าผู้ส่งสารอีกแล้ว มีเพียงผู้กล้าหาญและไม่ย่อท้อเท่านั้นที่ออกเดินทาง และถึงแม้ปัจจุบันถนนหนทางจะปลอดภัยขึ้นมากแล้ว แต่อาชีพนี้ก็ยังคงได้รับการยกย่องในบาราคูเอล เมื่อมีผู้ส่งสารขี่ม้าผ่านไปมา เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ผู้คนจะทำวันทยหัตถ์สั้นๆ เพื่อแสดงความเคารพ

มิเรียนแวะเวียนมาที่สำนักงานนี้บ่อยครั้งเพื่อส่งจดหมายถึงครอบครัว โชคดีที่ไม่มีคิวเลย

“ถ้าเราต้องการจ่าหน้าซองจดหมายถึงผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ แต่ไม่ทราบชื่อของท่าน เราต้องเขียนว่ายังไงคะ?” เธอเอ่ยถามผู้ส่งสารที่โต๊ะทำงาน

ผู้ส่งสารไม่แม้แต่จะเปิดสมุดคู่มือดู

“เขียนว่า ‘เรียน ท่านผู้บัญชาการ’ ได้เลย” หล่อนตอบ

“แล้วจดหมายจะถูกส่งไปถึงมือเขาเลยไหมคะ?”

“ส่วนใหญ่ก็จะส่งไปถึงทีมงานเสนาธิการของพวกเขานั่นแหละ”

เธอยื่นจดหมายฉบับแรกให้ผู้ส่งสาร ซึ่งจ่าหน้าซองไว้ว่า ‘เรียน ท่านผู้บัญชาการแห่งป้อมเอกริเมียร์’

“ส่งด่วนพิเศษค่ะ” เธอเอ่ย

บริการนี้มีค่าใช้จ่ายถึงหนึ่งเหรียญเงินดรัคม์เต็มๆ แทนที่จะเป็นห้าเหรียญลูกปัดปะการังแบบปกติ

เธอไม่มีเงินเหลือเฟือขนาดนั้นหรอก แต่ชะตากรรมของสถาบันกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย เธอจึงจำใจวางเหรียญเงินลงบนโต๊ะ เธอจะหาทางเอาตัวรอดให้ได้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง จดหมายที่ส่งแบบปกติอาจใช้เวลาเดินทางเป็นสัปดาห์ และจะถูกจัดส่งก็ต่อเมื่อผู้รับเดินทางมาที่สำนักงานผู้ส่งสารในพื้นที่เอง

แต่การส่งด่วนพิเศษหมายความว่าจะมีการมอบหมายให้ผู้ส่งสารนำจดหมายไปส่งถึงมือผู้รับโดยตรงหากทำได้

“กรมความมั่นคงสาธารณะมีสำนักงานรับรองประชาชนในแคร์นเมาธ์ไหมคะ?”

คราวนี้ ผู้ส่งสารต้องเปิดสมุดคู่มือค้นหา หล่อนลังเลเล็กน้อย

“ไม่มี และฉันก็ไม่รับประกันด้วยนะว่าพวกเขาจะได้เห็นจดหมายที่คุณจ่าหน้าซองถึงพวกเขาน่ะ”

มิเรียนครุ่นคิด เธอจะเขียนไปหาใครได้อีก?

“ใครคือผู้ว่าการรัฐของแคร์นเมาธ์คะ?” เธอถามต่อ

“ท่านผู้ว่าการรัฐ เซอร์วิลเฮล์ม มาร์เฮิร์สต์” ผู้ส่งสารตอบโดยไม่ต้องเปิดสมุดดู

เธอจึงจ่าหน้าซองจดหมายถึงเขา และสั่งให้ส่งจดหมายฉบับนั้นแบบด่วนพิเศษเช่นกัน

ผู้ส่งสารมองหน้าเธอ แต่ไม่ได้พูดอะไร พวกเขามีจรรยาบรรณผูกมัดที่จะไม่ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องจดหมายของลูกค้า เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นการกบฏทรยศชาติ

มิเรียนชั่งใจว่าจะบอกหล่อนดีไหม แต่บอกไปแล้วมันจะได้ประโยชน์อะไรล่ะ?

ถ้าโชคดี เธออาจจะเพิ่งแก้ปัญหาวิกฤตการณ์นี้สำเร็จไปแล้วก็ได้

ทว่ามีบางอย่างในใจกระซิบบอกเธอว่าแค่นี้มันยังไม่พอหรอก สิ่งที่เธอต้องการ—สิ่งที่เธอต้องการจริงๆ—คือ หลักฐาน ยัยโง่เอ๊ย เธอเพิ่งจะเอาม้วนกระดาษพวกนั้นยกให้พนักงานซ่อมบำรุงไปนี่นา เอาล่ะ อาคารนั่นก็เป็นทางผ่านขากลับพอดี

มิเรียนเดินออกจากที่นั่น และมุ่งหน้าไปที่อาคารซ่อมบำรุง แต่อาคารนั้นยังคงถูกล็อกปิดตายอยู่

แปลกแฮะ เธอคิด

ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจฆ่าเวลาด้วยการนั่งออกแบบคทาเวทสำหรับเทอมหน้า ซึ่งนั่นหมายถึงการต้องเดินกลับไปที่ห้องสมุดเบนโรส เปิดตำราเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์หลายเล่มและเริ่มจดโน้ต อักขระหลายตัวที่เธอใช้ในรอบที่แล้วสามารถนำมาใช้ได้

ในความเป็นจริง อักขระส่วนใหญ่ที่เธอเลือกใช้ ล้วนมีพื้นฐานมาจากการควบคุมพลังงานจลน์

ทหารพวกนั้นใช้กระสุนพิเศษที่สามารถเจาะทะลุโล่เวทได้ แต่เธอก็จำเป็นต้องหาวิธีป้องกันตัวเองจากคาถาอันตรายๆ ของพวกมันด้วย

ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามสันหลังเมื่อเธอนึกถึงตอนที่ตัวเองถูกหั่นเป็นชิ้นๆ ด้วยคาถาใบมีดพลังขับเคลื่อน เธอสงสัยว่า: ถ้าทหารพวกนั้นใช้คาถานี้ งั้นมันก็คือสิ่งที่เธอควรจะเอามาใช้เพื่อป้องกันตัวเองด้วยหรือเปล่า?

การค้นคว้าอักขระเวทแบบนี้ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง แม้ว่าเธอจะเคยทำมาบ้างแล้วเมื่อเทอมก่อน (เอ่อ ไม่สิ ต้องเป็นเทอมหน้าต่างหาก) เธอยังต้องรอไปก่อนกว่าจะได้ลงมือประกอบชิ้นส่วนจริงๆ เพราะเธอจะไม่ได้ส่วนลดค่าวัสดุอุปกรณ์หรือสิทธิ์การใช้โรงหลอมเวทจนกว่าจะมีการสั่งโปรเจกต์อย่างเป็นทางการ

ขณะที่เธอกำลังวาดแผนภาพลำดับการทำงานของอักขระ เธอก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า เธอจำเป็นต้องเพิ่มวงแหวนเหล็กอีกวงเข้าไปบนด้ามคทา

นั่นก็จะช่วยให้การทำงานของอุปกรณ์ง่ายขึ้นด้วย ในยามต่อสู้ เธอแค่ต้องสนใจสวิตช์เพียงตัวเดียว: อันหนึ่งสำหรับกางโล่ อีกอันสำหรับโจมตี จากนั้นเธอก็สามารถตัดการทำงานของวงแหวนบนสุดได้ด้วยสวิตช์อีกตัว

ศาสตราจารย์ตอร์เรส คงจะชื่นชมความใส่ใจในเรื่องความปลอดภัยนี้อย่างแน่นอน

ส่วนที่เหลือของคทาเวทก็จะเป็นคาถาอรรถประโยชน์ทั่วไป: คาถายกและควบคุมวัตถุ, บาเรียสกัดกั้นสำหรับใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุ, และคาถาอีกสองสามบทที่มักใช้กันบ่อยๆ ในงานช่างฝีมือ อย่างเช่น คาถากระดาษทรายมายา และ คาถาขึ้นรูปไม้

แต่เธอตระหนักได้ทันทีว่าปัญหาใหญ่ที่สุดคือ เงิน เธอผลาญเงินไปมากเกินไปแล้วกับค่าส่งจดหมาย และตอนนี้ มิเรียนก็รู้ตัวดีว่าเธอต้องการเงินมากกว่านั้นอีกเยอะ อย่างน้อยๆ ก็ห้าเหรียญเงินดรัคม์ เว้นเสียแต่ว่าเธอจะยอมอดข้าวเพื่อประหยัดเงิน ซึ่งนั่นดูจะเป็นการทำลายตัวเองเสียมากกว่า เธอคงไม่สามารถสร้างสรรค์ผลงานหรือเรียนรู้ได้เต็มที่ในขณะที่ท้องร้องจ๊อกๆ หรอก พ่อของเธอจะว่ายังไงล่ะถ้าหากท่านรู้เข้า?

ในฐานะนักศึกษา เธอยังไม่มีใบอนุญาตประกอบวิชาชีพเวทมนตร์ และทุกคนในทอร์ร์วิโอลก็มักจะตรวจสอบเรื่องนี้กันอย่างเข้มงวด ไม่มีใครอยากจะหาเรื่องสร้างความบาดหมางกับสถาบัน ซึ่งเปรียบเสมือนเครื่องจักรเศรษฐกิจหลักของเมืองหรอกนะ

เธออาจจะพอหาลูกจ้างชั่วคราวทำงานใช้แรงงานก๊อกๆ แก๊กๆ ได้ หรือไม่ก็อาจจะไปขอเปิดวงเงินสินเชื่อกับธนาคารท้องถิ่นสักแห่ง

เธอไม่ชอบไอเดียนั้นเลย แต่ให้ตายเถอะ บางทีธนาคารอาจจะยกหนี้ให้เธอก็ได้นะถ้าทุกคนรู้ว่าเธอคือฮีโร่ผู้กอบกู้เมืองจากการถูกทำลายน่ะ? แต่เธอจะพิสูจน์มันได้ยังไงล่ะ?

ทุกอย่างวนกลับมาที่คำว่า หลักฐาน เธอจำเป็นต้องสืบให้ได้ว่าสายลับพวกนี้กำลังตามหาอะไรอยู่ เธอต้องหาให้ได้ว่าพวกมันวางแผนจะทำอะไรต่อไป มิเรียนพยายามนึกถึงนิยายสายลับที่เธอเคยอ่าน พวกมันมีรังลับหรือเปล่านะ? มีจุดนัดพบสำหรับส่งมอบของไหม? พวกสายลับในชีวิตจริงเขาทำเรื่องพรรค์นั้นกันไหม หรือมันเป็นแค่พล็อตในนิยายระทึกขวัญที่เธอเคยอ่านตอนอยู่โรงเรียนเตรียมอุดมกันแน่?

ก่อนที่จะกลับหอพัก เธอตัดสินใจแวะไปที่โดมคิรอสเซนต์

มิเรียนพยายามหลีกเลี่ยงสถานที่นี้มาตลอด เธอไม่อยากถูกตอกย้ำด้วยภาพการสังหารหมู่ที่เคยเกิดขึ้นที่นั่น แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อก้าวเท้าเข้าไปข้างใน เธอก็ชะงักงัน ความทรงจำยังคงแจ่มชัด เธอฝืนสูดหายใจเข้าลึกๆ และบังคับตัวเองให้ก้าวเดินต่อไป

เธอท่องมนตร์ที่แม่เคยสอนไว้ซ้ำไปซ้ำมา: อดีตผ่านพ้นไปแล้ว มันได้ไหลผ่านตัวฉันไป และฉันยังคงยืนอยู่ตรงนี้ ฉันอยู่ในปัจจุบัน ในที่ที่ฉันมีอำนาจควบคุม อดีตได้ผ่านพ้นไปแล้ว...

ผู้คนเอาแต่จ้องมองเธอขณะที่เธอเดินผ่านโถงโดมกลม เพราะเธอเอาแต่เดินตัวสั่นเป็นระยะๆ แต่ช่างหัวพวกนั้นประไร อยากจ้องก็จ้องไปสิ

เธอเดินมาจนถึงรูปปั้นของเทพยิอาเวรูนัน เธอแหงนหน้ามองขึ้นไปและตั้งคำถามในใจ พระองค์ใช่ไหมที่ทรงช่วยชีวิตลูกไว้? แล้วฉันควรจะทำยังไงต่อไปดี?

เทพยิอาเวรูนันยังคงเงียบงัน รูปปั้นหินสีเทาเพียงแค่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องบน ในพระกรทั้งสี่ยังคงถือนาฬิกาทราย ดวงดาว ค้อน และกงล้อเอาไว้ดังเดิม มิเรียนพยายามมองหาคำตอบที่ซ่อนอยู่ในสัญลักษณ์เหล่านั้น พลางลูบมือลงบนพื้นผิวหินขัดเงา ก็นะ... เธอคาดหวังว่าจะได้ยินอะไรล่ะ?

เธอออกไปพบกับลิลี่เพื่อทานมื้อค่ำ

พวกเธอมีโต๊ะประจำที่มักจะนั่งด้วยกันตรงมุมหนึ่งของโรงอาหาร วันนี้พ่อครัวทำซอสแกงกะหรี่แดงราดบนเป็ดย่างและผักรวม เธอรับอาหารมาหนึ่งจาน แต่โต๊ะประจำของพวกเธอกลับว่างเปล่า เธอกวาดสายตามองหาลิลี่ แต่ก็ไม่พบวี่แวว

เอาจริงๆ เธอไม่เห็นใครที่เธอสนิทด้วยเลยสักคน มีเพื่อนร่วมชั้นสองสามคนที่พอจะคุ้นหน้า แต่ก็ไม่เคยคุยกัน การผูกมิตรเป็นเรื่องยากสำหรับเธอเสมอ และดูเหมือนมันจะยากขึ้นเป็นทวีคูณเมื่ออยู่ในสถาบันแห่งนี้ นักศึกษาส่วนใหญ่ที่มาเรียนที่นี่ มักจะมาจากเมืองในละแวกเดียวกัน แต่มิเรียนเป็นเพียงคนเดียวที่เดินทางมาจากเมืองอาร์ริโรบา หรืออย่างน้อยก็เมืองที่อยู่ไกลลิบๆ แถบนั้น

อาคารโรงอาหารนั้นงดงามตระการตา ด้วยเพดานไม้สลักเสลาและเสาหินอ่อน บรรยากาศก็ดูเป็นมิตรและเชื้อเชิญ เต็มไปด้วยนักศึกษาที่กำลังนั่งพักผ่อนหรือพูดคุยหยอกล้อกับกลุ่มเพื่อน

อาหารก็รสชาติเยี่ยมยอด ทว่ารสชาติและความสุขของสถานที่แห่งนี้กลับถูกดูดกลืนหายไปจนหมดสิ้นด้วยความรู้สึกท้อแท้สิ้นหวังของเธอ

เธอเตรียมตัวจะลุกหนี เเต่วินาทีนั้นเองที่เธอเห็นลิลี่เดินเข้ามา ความรู้สึกโล่งใจพุ่งวาบเข้าใส่ แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นสีหน้าของเพื่อนรัก มิเรียนดูออกเลยว่ารูมเมทของเธอกำลังพยายามรวบรวมสติอย่างหนัก แต่หล่อนก็ดูหวาดกลัวสุดขีด

มิเรียนเฝ้ามองด้วยความเป็นห่วงขณะที่ลิลี่รับอาหารและค่อยๆ เดินมาที่โต๊ะ กลุ่มนักศึกษาปีสามกลุ่มหนึ่งยืนขวางทางเดินหลักอยู่ ลิลี่จึงต้องเดินอ้อมลัดเลาะผ่านโต๊ะต่างๆ จนมาถึงโต๊ะของมิเรียน

“เกิดอะไรขึ้น?” เธอเอ่ยถามรูมเมท

ลิลี่สวนกลับ “ฉันต่างหากที่ควรจะถามเธอประโยคนั้น นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?”

“ทำไมล่ะ?” มิเรียนถามกลับ รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว “เกิดอะไรขึ้น?”

“มีพนักงานซ่อมบำรุงคนหนึ่งมาที่ห้องเพื่อซ่อมรูรั่วให้เรียบร้อย แต่เขามาคนเดียว แถมไม่ได้เอาเครื่องมือมาซ่อมด้วยซ้ำ พอฉันบอกเขาว่าเธอไม่อยู่ เขาก็พูดว่า ‘งั้นฝากนี่ให้หล่อนด้วย’ แล้วเขาก็ยื่นจดหมายฉบับนี้ให้ฉัน ก็นะ... ท่าทางเขามันดูหลอนๆ พิลึกชอบกล ฉันก็เลยแกะอ่านดู”

หล่อนยื่นจดหมายส่งให้มิเรียน ลายมือถูกเขียนด้วยตัวบรรจงแกมหวัดจนแทบจะอ่านไม่ออก แต่มิเรียนก็พอจะแกะความหมายของมันออกมาได้ ใจความว่า:

คนงานสองคนที่ส่งไปที่อาคารวิจัยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เมื่อวันที่สี่ พวกเขาไม่ได้กลับมาอีกเลย พวกยามบอกว่ากำลังตามหาอยู่ แต่ก็ปิดปากเงียบสนิทในเรื่องนี้ อาคารฝ่ายซ่อมบำรุงถูกงัดแงะเมื่อคืน เเละหัวหน้างานก็หายตัวไปแล้วเหมือนกัน ฉันจะหนีออกจากเมืองนี้แล้ว โปรดรักษาตัวด้วย

มิเรียนมองหน้าลิลี่ สิ่งที่เธออยากจะพูด สิ่งที่เธออยากจะตะโกนออกไปจริงๆ ก็คือ “เห็นไหมล่ะ ฉันบอกเธอแล้ว!”

แต่เธอรู้สึกเห็นอกเห็นใจกับสิ่งที่ลิลี่กำลังเผชิญอยู่มากเกินกว่าจะทำแบบนั้น เธอจึงอธิบายให้ฟังแทน เธอกดเสียงให้ต่ำกระซิบกระซาบเพื่อไม่ให้เสียงดังลอดออกไป พลางโน้มตัวเข้าไปใกล้

“มีการงัดแงะเกิดขึ้นทั่วทั้งวิทยาเขต ฉันคิดว่าพวกยามมีเอี่ยวกับเรื่องนี้ด้วย อย่างน้อยก็บางคนแหละ เธออาจจะเห็นคนแปลกๆ ใส่เสื้อคลุมสีดำ หลบซ่อนอยู่ตามหลังคา หรือแอบเข้าไปในที่ที่ไม่ควรเข้า พวกนั้นคือสายลับ ฉันไม่รู้หรอกนะว่าพวกมันกำลังตามหาอะไร แต่มันต้องเกี่ยวข้องกับการโจมตีที่ฉันเล่าให้เธอฟังแน่ๆ ในวันที่ 28 เดือนโซเลม อคานา แพรเดียร์ จะบุกโจมตีสถาบัน ฉันต้องหยุดมันให้ได้ เราต้องหยุดมันให้ได้”

ลิลี่นั่งตัวแข็งทื่อ “ยังไงล่ะ?”

“ข้าแต่ทวยเทพ ฉันก็อยากจะรู้เหมือนกัน คนที่จำเป็นต้องรู้เรื่องนี้จริงๆ คือ กรมความมั่นคงสาธารณะ พวกเขาจัดการเรื่องสายลับพวกนี้โดยเฉพาะ”

“ใครนะ?”

“พวก ดีปส์ ไง เธอรู้จักนี่ พวกตำรวจลับอะไรเทือกนั้นน่ะ”

“อ้อ ใช่ พวกนั้นไง” ลิลี่พึมพำ “แล้วเธอจะติดต่อพวกเขายังไงล่ะ?”

“มืดแปดด้านเลย” มิเรียนตอบ “นั่นแหละคือปัญหาใหญ่ ตามหลักแล้ว สิ่งที่ควรจะทำก็คือ เราไปแจ้งพวกยาม แล้วถ้ามันเป็นเรื่องใหญ่ พวกเขาก็จะแจ้งสำนักพระราชวัง ต่อ

แต่ถ้าพวกยามมันมีเอี่ยวซะเอง แถมในทอร์ร์วิโอลก็ไม่มีสำนักงานของพระราชวังตั้งอยู่ แล้วฉันจะทำยังไงได้ล่ะ? และปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นคือ ฉันไม่มีอะไรไปพิสูจน์ให้พวกเขาเชื่อได้เลย ฉันควรจะแค่เก็บข้าวของหนีกลับบ้านดีไหมนะ?”

“เเต่เรามีเรียนนะ! ฉันต้องการปริญญาใบนี้ ไม่งั้นฉันจะเอาชีวิตไปทำอะไรกินล่ะ?”

ลิลี่แย้ง “พ่อแม่ฉันคง... แบบว่า ฉันคงไม่เป็นที่ต้อนรับแน่ๆ ถ้าฉันเรียนตกไปสักเทอมนึงน่ะ”

“พ่อแม่ฉันคงรับได้แหละ แต่ฉันคงโดนสวดยับไม่จบไม่สิ้นแน่ๆ แต่เราอาจจะต้องหนีจริงๆ นะ ฉันส่งจดหมายแจ้งเตือนไปให้กองทัพกับผู้ว่าการรัฐแล้ว แต่... ทำไมพวกเขาจะต้องมาเชื่อฉันด้วยล่ะ?”

“เราต้องการหลักฐาน” ลิลี่พูดขึ้น และมิเรียนก็รู้สึกโล่งใจอย่างมากที่ได้ยินหล่อนใช้คำว่า เรา นั่นแสดงว่าหล่อนยอมเชื่อเธอแล้ว อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่งล่ะนะ

“แต่... ยังไงล่ะ?”

“ฉันไม่รู้ และปัญหาคือถ้าเราทำพลาดขึ้นมา... เฮ้อ ฉันไม่คิดว่าจะมีใครตามหาคนงานฝ่ายซ่อมบำรุงพวกนั้นเจอหรอกนะ”

“มิเรียน” ลิลี่เรียกเสียงเครียด “นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?”

“ฉันก็หวังว่าตัวเองจะรู้เหมือนกัน” เธอตอบ ใจหนึ่งเธอก็แอบดีใจที่เห็นลิลี่ตื่นตูมขนาดนี้ เพราะอย่างน้อยตอนนี้ก็มีใครสักคนเข้าใจเธอแล้ว

แต่อีกใจหนึ่งเธอก็รู้สึกผิดที่ลากเพื่อนรักเข้ามาพัวพันกับเรื่องเสี่ยงตายนี้ แต่ก็นะ... ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทุกคนก็ต้องถูกดึงเข้ามาพัวพันกันหมดอยู่ดีไม่ใช่หรือไง?

“หูไวตาไวเข้าไว้นะ แล้วเราจะมาช่วยกันหาคำตอบเรื่องนี้กัน” เธอเน้นย้ำ

มิเรียนเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง กระจกสีหม่นทำให้ภาพวิทยาเขตเบื้องนอกดูบิดเบี้ยวไป มันถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดยามพลบค่ำของฤดูใบไม้ร่วง ภายใต้แสงสลัวของตะเกียงอักขระ เธอพอมองเห็นเงาตะคุ่มของชาวเมืองและนักศึกษาเดินขวักไขว่ไปมาตามท้องถนน

ขณะที่เธอกำลังเฝ้ามอง ความคิดของเธอก็ล่องลอยไปไกล

“เอาล่ะ” ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น “ฉันคิดว่าฉันมีแผนแล้วล่ะ”