บทที่ 21 - การกวาดล้าง

บทที่ 21 - การกวาดล้าง

มิเรียนรู้ดีว่าพวกเธอ จบเห่ แล้ว ต่อให้พวกเธออยากจะฝากความหวังไว้กับประโยคที่ว่า ‘พวกเราเป็นผู้บริสุทธิ์ อย่าวิสามัญเราเลย’ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกอคานันไม่ได้สนใจไยดีแม้แต่หางสิงโตบึงก็ตาม การทำแบบนั้นก็มีแต่จะทำให้พวกเธอกลายเป็นเป้ายิงชั้นดีเสียเปล่าๆ

“บอกให้พวกเขาถอยร่นไปทางอื่นสิ!” ใครบางคนตะโกนขึ้น

ฉันกำลังจะตายอีกแล้ว มิเรียนตระหนักได้ นิโคลัส ต้องรู้เรื่องนี้แน่ๆ มีใครอีกไหมที่รู้? แล้วพวกเขารู้ได้ยังไง? ไม่ใช่เพราะเธอแน่ๆ เพราะนิโคลัสก็ทำแบบเดียวกันในรอบแรก เขาหนีไปในวันเดียวกันนี้เลย

ใจหนึ่ง เธอก็คิดว่าหมอนั่นมันเห็นแก่ตัวชะมัด แต่อีกใจหนึ่ง เธอก็พอจะเข้าใจเขาขึ้นมาบ้าง เธอพยายามจะช่วยชีวิตทุกคนแล้วไงล่ะ แล้วผลตอบแทนที่ได้คืออะไร?

มิเรียนหยัดยืนขึ้น “เรามาฝ่าทางขึ้นเขาไปกันเถอะ!” เธอตะโกนลั่น “ใครจะไปกับฉันบ้าง?”

เธอไม่ได้รับเสียงโห่ร้องตอบรับอย่างกระตือรือร้นแบบที่หวังไว้ แต่ก็มีคนสองสามคนขยับเข้ามาหา

ใครบางคนที่เธอไม่รู้จักพยายามจะห้ามเธอไว้ “อย่ารนหาที่ตายเลยน่า เราเกาะกลุ่มกันอยู่ที่นี่ปลอดภัยกว่าเยอะ” เขาบอก

“พวกมันฆ่าเราทิ้งทุกคนแน่” เธอกดเสียงต่ำใส่เขา “แต่คุณอยากจะทำอะไรก็ตามใจเถอะ”

“ฉันจะไม่ยอมปล่อยให้มีคนต้องมาตายเพิ่มหรอกนะ” เขาพูดพลางกางแขนขวางทาง

มิเรียนชักคทาเวทออกมา น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบ และเธอจ้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน

“หลีกทางไปซะ” เธอสั่งเสียงเรียบ

ผู้ชายคนนั้นผงะถอยไป

“ไปกันเถอะ” เธอหันไปบอกคนอื่นๆ

มิเรียนสังเกตเห็นว่ามีแค่ลิลี่กับซิปูแอต เท่านั้นที่เดินตามเธอมา

“เซเลเซีย! มาสิ เรายังพอมีโอกาสรอดอยู่นะ”

“ฉันทำไม่ได้” หล่อนคร่ำครวญ

“เธอทำได้สิ”

มิเรียนเดินเข้าไปคุกเข่าข้างหนึ่งลงตรงหน้าหล่อน “เซเลเซีย ตอนที่เรื่องนี้เกิดขึ้นครั้งแรก เรายังไม่ได้รู้จักกันเลยนะ คราวนี้ ฉันแก้ไขเรื่องนั้นแล้ว อย่าเพิ่งยอมแพ้สิ ฉันยังติดค้าง... ฉันยังติดเดตเธออยู่นะ ซ้อมดวลดาบแล้วก็ไปกินมื้อค่ำกันไง จำได้ไหม?”

เอาล่ะ เธอพูดมันออกไปแล้ว

แต่นั่นกลับยิ่งทำให้เซเลเซียปล่อยโฮออกมา และมิเรียนก็รู้สึกปวดร้าวในอก เธอทนเห็นภาพนี้ไม่ได้เลย เธอเอื้อมมือไปกุมมือเซเลเซียไว้

“มาเถอะ ไปด้วยกันนะ”

เซเลเซียปาดน้ำตา และพยักหน้ารับ

เสียงปืนเริ่มดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ประกายไฟแลบแปลบปลาบสะท้อนอยู่ใต้เมฆที่ลอยต่ำ ขณะที่พวกเธอเริ่มปีนขึ้นสู่ยอดเขา แสงสว่างวาบเหล่านั้นก็สาดส่องลงมาอาบไล้เรือนยอดไม้

ทางทิศเหนือ พวกเธอมองเห็นเปลวเพลิงกำลังลุกโชนและแสงจากคาถาสายฟ้าเต้นระบำไปมา

มีคนตัดสินใจเดินตามพวกเธอมาแค่สิบกว่าคนเท่านั้น บางทีอาจจะมีคนมาร่วมด้วยมากกว่านี้ ถ้าตอนนี้บนถนนไม่แออัดยัดเยียดไปด้วยฝูงชนที่เบียดเสียดกันจนขยับตัวแทบไม่ได้

ผู้คนที่อยู่ทางใต้ของถนนเอาแต่ตะโกนด่าทอกันไปมา แต่ทางเหนือ เธอได้ยินเสียงตะโกนโหวกเหวกของความตื่นตระหนกที่กำลังลุกลาม

มิเรียนไม่คุ้นหน้าคุ้นตาคนส่วนใหญ่ที่ตามมาด้วยเลย ทุกคนสวมเสื้อคลุมมิดชิดเพื่อกันลมหนาว และแสงจากคาถาสว่าง ก็สลัวเกินกว่าจะมองเห็นหน้าใครได้ชัดเจน

แค่คอยดูแลคนในกลุ่มตัวเองให้ครบก็ยากพอแล้ว ที่น่าแปลกใจคือ วาเลน ดันแทรกตัวขึ้นมาเดินอยู่แถวหน้าสุด

“วาเลน!” เธอร้องทัก ยัยนั่นอาจจะยังงี่เง่าเหมือนเดิม แต่มันก็เป็นความงี่เง่าที่คุ้นเคยล่ะนะ “เดาว่านรกคงยังไม่ต้องการตัวเธอสินะ?”

“เออ ยัยคนโปรดของทวยเทพ หึ” หล่อนประชด พลางทำนิ้วหมุนๆ เป็นวงกลมข้างขมับ

มีนักศึกษาอีกสองสามคนเดินมารวมกลุ่มกับพวกเธอ รวมถึงชาวเมืองอีกจำนวนหนึ่ง มีอยู่สามคนที่ถือเครื่องมือทำฟาร์มไว้ในมือท่าทางเหมือนกำลังถือหอกยาว มีคนหนึ่งถือดาบมาด้วย แม้ว่าภายใต้แสงจากตะเกียงอักขระ มันจะดูเหมือนก้อนสนิมผสมเหล็กมากกว่าก็เถอะ

แผ่นน้ำแข็งบนเนินเขานั้นลื่นอันตรายมาก

“เอ้านี่” วาเลนพูดขึ้น พลางร่ายคาถาสร้างปุ่มพลังขับเคลื่อนเล็กๆ ขึ้นที่พื้นรองเท้าบูตของพวกเธอ ซึ่งช่วยให้ยึดเกาะพื้นได้ดีขึ้นนิดหน่อย

“ข้างหน้านั่น” ลิลี่ร้องเตือน แสงจากคาถาของหล่อนส่องนำทางอยู่ข้างหน้า และก็เป็นอย่างที่คิด มีเสียงคลิกๆ และเสียงร้องแหลมๆ ดังกึกก้องอยู่เบื้องหน้า มิเรียนพอมองเห็นเงาตะคุ่มๆ ของพวกแมลงสการาไบต์น้ำแข็ง

ข้าแต่ทวยเทพ ตัวพวกมันใหญ่ยักษ์ชะมัด!

ซิปูแอตถามขึ้น “ทางใต้ไม่มีไอ้ตัวพวกนี้หรอกนะ พวกมันแพ้อะไรบ้าง?”

วาเลนเป็นคนตอบ “อาวุธที่มีแรงกระแทกหนักๆ เธออาจจะคิดว่ามันแพ้ไฟล่ะสิ แต่เปล่าเลย พวกมันแค่เมินเฉยต่อคาถาไฟ หรือถ้ามันเริ่มรำคาญ มันก็จะพ่นลมหายใจน้ำแข็งใส่คาถาไฟของเธอจนดับมอดไปเลย

เล็งไปที่หน้าเล็กๆ ของพวกมันสิ หรือจะใช้ของมีคมฟันหนวดมันให้ขาดก็ได้ แล้วก็แทงตากะซวกมันซะ”

“ดูเหมือนจะมี บางคน ตั้งใจเรียนในคลาสของวิริเดียนแฮะ” มิเรียนพึมพำ ก่อนจะเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น

“ฉันมีคาถาใบมีด ฉันจะลองฟันพวกมันดู แล้วก็มีคาถาบาเรียพลังขับเคลื่อน ไว้ป้องกันพวกเราจากลมหายใจน้ำแข็งด้วย” เธอกดปุ่มบนคทาเวทเพื่อเปลี่ยนเป็นโหมดต่อสู้

ซิปูแอตเสริม “ฉันเสกให้เถาวัลย์ไปรัดพวกสการาไบต์ที่อยู่ใกล้ๆ ดงเถาหนามเบนไบรอาร์ได้นะ”

“นี่นายไปเรียนคาถาแบบนั้น มาจากคลาสไหน?” วาเลนถาม

“ไม่ได้เรียนจากในคลาสหรอก” ซิปูแอตตอบ “เอาล่ะ เล็งไปที่หน้าพวกมัน แล้วก็ระวังก้ามให้ดี ลุยกันเลย!”

มิเรียนเล็งคาถาใบมีดพลังขับเคลื่อน ไปที่ใบหน้าของสการาไบต์ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วปล่อยใบมีดเรืองแสงพุ่งเฉือนออกไป

ด้วยความเร็วอันน่าสะพรึง มันพุ่งปรี่เข้ามาหาเธอ หนวดข้างหนึ่งขาดสะบั้น แต่เห็นได้ชัดว่ามันกำลังโกรธจัด เธอรีบกางบาเรียพลังขับเคลื่อนขึ้นมา และก็ทันเวลาพอดี มวลอากาศสีดำอมฟ้าพุ่งกระแทกเข้ากับบาเรียของเธออย่างจัง ก่อตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งเกาะพราวไปทั่ว

มิเรียนรอจนการโจมตีซาลง จึงสลับโหมดอีกครั้งแล้วปล่อยคาถาใบมีดออกไป คราวนี้จากระยะประชิดกว่าเดิม พร้อมกับอัดมานาเข้าไปเต็มเหนี่ยว ใบมีดตัดก้ามข้างหนึ่งของมันจนขาดกระเด็น ในขณะที่อีกใบก็เฉือนเป็นแผลฉกรรจ์ไปตลอดแนวลำตัวด้านหน้า

แมลงยักษ์กรีดร้องเสียงแหลมฟังดูสยดสยอง ก่อนจะวิ่งเตลิดหนีไป ทิ้งรอยหยดของเหลวอะไรสักอย่างที่ใช้แทนเลือดเป็นทางยาว ถ้าศาสตราจารย์วิริเดียนอยากรู้ชื่อเรียกทางวิชาการของไอ้ของเหลวนั่นล่ะก็ เชิญเขามาดูด้วยตาตัวเองแล้วค่อยบอกเธอทีหลังก็แล้วกัน

เธอหันความสนใจไปที่สการาไบต์อีกตัวที่อยู่ใกล้ๆ ลิลี่เพิ่งจะอัดมันซะน่วมด้วยคาถาพลังขับเคลื่อนสุดแรงเกิด ทำให้มันถอยกรูดไปข้างหลัง แต่ก็ยังคงตีปีกคริสตัลดังกริ๊กๆ ด้วยความโกรธเกรี้ยวพร้อมกับอ้าก้ามกว้าง

เธอส่งใบมีดพลังขับเคลื่อนเข้าใส่มันสองสามครั้ง พอมันพุ่งชาร์จเข้าใส่ เธอก็กางบาเรียขึ้นมาอีกรอบ แต่ไอ้แมลงยักษ์นั่นกลับพุ่งชนบาเรียอย่างจังจนมิเรียนเซถลาล้มกลิ้ง คาถาก็แตกสลายลงมาทับตัวเธอ โชคดีที่ลิลี่ใช้คาถายกก้อนหินขนาดเท่าเก้าอี้ทุ่มอัดร่างของมันตอนที่มันกำลังพุ่งเข้ามาพอดี

มันชะงักกึก ตีปีกอีกครั้งหนึ่ง ก่อนจะล้มตึงและแน่นิ่งไป

เมื่อเธอหันไปมองเถาวัลย์หนาทึบของดงเบนไบรอาร์ เธอก็พบว่าซิปูแอตไม่ได้โม้เลยสักนิด สการาไบต์สองตัวที่กำลังแทะกินร่างของคนที่ติดอยู่ในเถาวัลย์ ตอนนี้กลับถูกเถาวัลย์รัดพันตัวไว้เสียเอง พวกมันดิ้นรนอย่างหนัก แต่ก็ไร้ประโยชน์

มีความเคลื่อนไหวอยู่ที่หางตาฝั่งซ้าย มิเรียนฝึกดวลดาบมานานจนร่างกายตอบสนองไปก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการเสียอีก

ราวกับว่าคทาเวทในมือคือดาบเรเปียร์คู่กาย เธอชี้คทาไปทางนั้นและถ่ายเทมานาอีกครั้ง บาเรียพลังขับเคลื่อนกางออกได้ทันท่วงที ช่วยลดแรงกระแทกจากก้ามอันคมกริบของสการาไบต์อีกตัวที่ฟาดฟันลงมา

เธอเสียหลักล้มหงายหลัง กระแทกพื้นหินและน้ำแข็งอย่างแรง กระเป๋าสะพายไถลไปด้านหลัง บาเรียแตกสลายลงพร้อมๆ กับสมาธิของเธอที่หลุดลอย

และสการาไบต์ตัวนั้นก็พุ่งทะยานเข้ามา ดูเหมือนตาหรือหนวดของมันจะกะตำแหน่งที่เธออยู่พลาดไป มันจึงวิ่งข้ามตัวเธอไป แต่ขาข้างหนึ่งของมันกลับเหยียบทับเสื้อคลุมของเธอไว้แน่น

เธอชูคทาเวทขึ้นมาอีกครั้ง กดปุ่มวงแหวนบนสุดหนึ่งครั้ง แล้วอัดมานาเข้าไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ใบมีดพลังขับเคลื่อนเฉือนเข้าที่ใต้ท้องของมัน ก้ามข้างหนึ่งของมันฟาดฟันลงมาที่หัวของเธอ ใกล้เสียจนเธอสัมผัสได้ถึงลมปะทะหนังศีรษะ เธอเบี่ยงตัวหลบสุดชีวิตและยังคงถ่ายเทมานาอย่างต่อเนื่อง ส่งใบมีดพุ่งทะยานขึ้นไปราวกับน้ำพุ ของเหลวหนืดเหนอะหนะของแมลงยักษ์ทะลักราดรดลงมาบนตัวเธอ พร้อมกับเศษกระดองที่ถูกหั่นกระจุยร่วงกราวลงมาราวกับเศษน้ำแข็งหยดเล็กๆ จากนั้นมันก็ทรุดฮวบลงมา ทับร่างเธอไว้กับพื้นน้ำแข็งอย่างแน่นหนา

“เฮ้ ช่วยหน่อยสิ!” เธอร้องเรียก แขนสองข้างของเธอถูกทับจนขยับไม่ได้ และถึงแม้มันจะไม่ได้ทิ้งน้ำหนักลงมาทั้งตัว แต่มันก็หนักพอตัวเลยล่ะ

เป็นลิลี่นั่นเองที่เข้ามาช่วยด้วยคาถา ยกวัตถุ แบบเสริมพลัง ด้วยความที่วิญญาณของสการาไบต์น้ำแข็งกำลังเสื่อมสลายอย่างรวดเร็ว

หล่อนจึงสามารถยกซากของมันขึ้นมาได้สูงพอให้มิเรียนตะเกียกตะกายหนีออกมาได้ แม้ว่าเธอจะต้องรีบปลดตะขอเสื้อคลุมทิ้งไว้ใต้ร่างของสัตว์อสูรไมร์ไวท์ก็ตาม; เนื้อผ้ามันเหนียวเกินกว่าจะฉีกให้ขาดได้ง่ายๆ

เธอหยัดยืนขึ้นและประเมินสถานการณ์ พวกสการาไบต์น้ำแข็งถ้าไม่ตาย ก็ถูกเถาหนามเบนไบรอาร์รัดตัวไว้ หรือไม่ก็วิ่งหนีไปแล้ว ความกลัวตายเอาชนะความตะกละที่จะได้กินซากศพไปจนหมดสิ้น

มีคนหลายคนกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส แม้ว่าตอนนี้เสียงคำรามของปืนไรเฟิลและคาถาระเบิดที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จะดังกลบเสียงเหล่านั้นไปจนเกือบหมด

ชาวเมืองคนหนึ่งนอนตายสนิท ร่างถูกก้ามของมันตัดขาดครึ่งท่อน มิเรียนเบือนหน้าหนีทันทีที่รู้ว่าตัวเองกำลังมองดูอะไรอยู่

แล้วเธอก็ตระหนักได้ว่าเซเลเซียคือหนึ่งในผู้บาดเจ็บ หล่อนนอนขดตัวอยู่บนพื้น สองมือกุมสีข้างไว้แน่น มิเรียนรีบวิ่งเข้าไปหาและคุกเข่าลงข้างๆ

“ฉันต้องการคาถาสว่า!”

เธอร้องบอก คาถาสว่างของเธออยู่ในตำราเวทมนตร์ ซึ่งก็อยู่ในกระเป๋าสะพาย ที่ดันหล่นหายไปไหนก็ไม่รู้

เเต่ใครบางคนเสกแสงสว่างให้ตามคำขอ

เซเลเซียหอบหายใจรัวเร็ว และมีเลือดทะลักออกตามง่ามนิ้ว

“ไปตามนักบวชมาเร็ว!”

มิเรียนตะโกนสั่ง แม้จะรู้ดีว่าแทบจะไม่มีความหวังเลยก็ตาม เธอได้ยินเสียงกรีดร้องดังระงมมาจากเบื้องล่าง

บริเวณที่ชาวเมืองทอร์ร์วิโอลถูกต้อนให้ไปรวมกระจุกกันอยู่บนถนนแคบๆ แค่ช่วงสั้นๆ ขนาบข้างด้วยป่าทึบและแม่น้ำ ท่ามกลางเสียงฟ้าผ่ากัมปนาทของปืนใหญ่ที่ถล่มลงมาใกล้ๆ

เสียงตะโกนของเธอคงไม่มีใครได้ยินด้วยซ้ำ เธอวิ่งกลับไปที่เสื้อคลุมของตัวเองแล้วร่ายคาถาใบมีดพลังขับเคลื่อนอีกครั้ง ตัดเศษผ้าที่ขาดวิ่นออกมาชิ้นหนึ่งเพื่อนำมาพันห้ามเลือดให้เซเลเซีย จากนั้นเธอก็กดปุ่มบนคทาเวท หมุนแป้นปรับให้เป็นโหมด ควบคุมวัตถุ เพื่อดึงรัดเศษผ้าให้แน่นขึ้นจนกดทับบาดแผลได้ดีกว่าเดิม

“เธอจะต้องไม่เป็นไรนะ” เธอบอกเซเลเซีย พลางพยายามฝืนยิ้ม

ใบหน้าของเด็กสาวซีดเผือด หล่อนเสียเลือดไปมาก และไม่ได้ไหลออกแค่ภายนอกด้วย ก้ามของมันคงจะเฉือนโดนอวัยวะสำคัญอะไรสักอย่างเข้าแล้วล่ะ

“มิเรียน มิเรียน!” วาเลนร้องเรียก

“เราต้องการนักบวช” เธอย้ำ

“ไม่มีหรอก เราต้องไปแล้ว ไอ้หนุ่มทลาฮัวโก้นั่นกำลังเปิดทางฝ่าดงเบนไบรอาร์อยู่ เวทมนตร์ดรูอิด ของแท้เลยล่ะ ขอบอก แต่มันได้ผล เราต้องไปเดี๋ยวนี้เลย”

“ไปตายซะไป ฉันไม่ทิ้งหล่อนไว้หรอก”

มิเรียนสวนกลับ แม้ในวินาทีที่พูดออกไป เธอก็รู้ดีว่ามันเป็นคำพูดที่งี่เง่าสิ้นดี เธอได้ยินเสียงกรีดร้องมาจากข้างล่าง ฝูงชนที่กำลังแตกตื่นพากันวิ่งหนีขึ้นมาบนเนินเขา และไม่ได้มีแค่ชาวเมืองเท่านั้นด้วย

เธอเห็นทหารบาราคูเอลวิ่งหน้าตั้งมาเหมือนกัน ทัพแตกแล้ว หายนะโดยสมบูรณ์แบบ แล้วทำไมพวกอคานันถึงเจาะแนวป้องกันเข้ามาได้เร็วขนาดนี้ล่ะ? เธอเคยอ่านหนังสือยุทธศาสตร์การรบมานะ มันพร่ำบอกอยู่เสมอว่า ปืนใหญ่และการใช้ที่กำบังที่ดีสามารถยันกองทัพที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัดไว้ได้เป็นชั่วโมงๆ หรืออาจจะเป็นวันๆ ด้วยซ้ำ

“มิเรียน” วาเลนเรียก และคราวนี้น้ำเสียงของหล่อนเปลี่ยนไป มันแฝงไปด้วยความเศร้าโศก จากนั้นหล่อนก็พูดขึ้นว่า

“ฉันว่ามันคงไม่มีประโยชน์อะไรแล้วล่ะ” แล้วหล่อนก็แหงนหน้ามองฟ้า

มิเรียนมัวแต่จดจ่ออยู่กับเซเลเซียและความวุ่นวายที่ตีนเขาจนไม่ทันได้สังเกตเห็นเลย แต่เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมอง มันก็ใหญ่โตเกินกว่าจะละสายตาได้

เรือเหาะลำมหึมาสองลำลอยตระหง่านอยู่บนฟากฟ้าเบื้องบน ค่อยๆ ล่องลอยมุ่งหน้าลงใต้มาทางพวกเธอ พวกมันดูคล้ายกับเรือรบประจัญบานขนาดยักษ์ที่เธอเคยเห็นจอดเทียบท่าอยู่ที่อัลคาซารี ตอนยังเป็นเด็ก เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าถึงสองเท่าและมีรูปทรงที่เป็นเหลี่ยมมุมมากกว่า

ตัวเรือทำจากไม้เนื้อแข็งขนาดมหึมา ประดับประดาไปด้วยเหล็กกล้า แผ่นทองเหลือง และอักขระเวทนับร้อยๆ ตัวสลักอยู่ตามส่วนต่างๆ มีเสากระโดงเรียวยาวหกต้นยื่นออกมาจากด้านข้างคล้ายกับปีก ใบเรือเวทมนตร์ขึงตึงอยู่ระหว่างเสาเหล่านั้น ดูคล้ายกับเมฆพายุที่ทอประสานเข้ากับใยแมงมุม

ปืนใหญ่นับสิบกระบอกยื่นออกมาจากช่องหน้าต่างเรือ หันปากกระบอกปืนเล็งลงมายังพื้นดิน

เล็งมาที่พวกเธอ

มิเรียนอ้าปากค้างกับภาพที่เห็น เธอเคยเห็นเรือเหาะมาก่อน แต่มันก็ยาวอย่างมากแค่สิบห้าฟุตเท่านั้น ไม่มีอะไรเทียบได้กับอสูรกายพวกนี้เลย

ข้าแต่ทวยเทพ เธอคิด

องค์โอมิเนียน ได้โปรดคุ้มครองพวกเราด้วยเถอะ เธอนึกถึงรูปปั้นของเทพยิอาเวรูนัน ในโดมคิรอสเซนต์ ใช่พระองค์หรือเปล่าที่ทรงช่วยชีวิตเธอไว้? เทพยิอาเวรูนัน ได้โปรดประทานโอกาสให้พวกเราอีกครั้งเถอะ ให้พวกเราทุกคน ฉันทำเรื่องนี้คนเดียวไม่ได้หรอกนะคะ

เปลวเพลิงลูกมหึมาปะทุพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืนใหญ่เบื้องบน สาดแสงสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี มีความเงียบงันบังเกิดขึ้นชั่วขณะหนึ่ง มันกินเวลาเพียงแค่หนึ่งลมหายใจ หนึ่งจังหวะการเต้นของหัวใจ—และจากนั้น ห่ากระสุนก็ร่วงหล่นลงมา

เสียงคำรามดังกึกก้องจนหูดับอื้ออึง และผืนแผ่นดินรอบตัวพวกเธอก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น กระสุนบางลูกเป็นกระสุนแผ่นดินไหวที่ระเบิดกระแทกไหล่เขาจนแตกอ้าเป็นรอยแยก; บางลูกก็ระเบิดออกเป็นสายฟ้าที่พุ่งทะลวงผ่านต้นไม้และฝูงชนผู้อพยพจากทอร์ร์วิโอล

กระสุนลูกอื่นๆ ก็ระเบิดออกเป็นลูกไฟสว่างโรจน์ มิเรียนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแหลมปรี๊ดเมื่อคลื่นกระแทกจากระเบิดลูกหนึ่งที่ตกลงมาใกล้ๆ กระแทกแก้วหูของเธอจนฉีกขาด

โลกทั้งใบพลันเงียบสนิทลง

เธอยังคงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น เหม่อมองภาพตรงหน้า น้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม ไม่มีประโยชน์ที่จะวิ่งหนีอีกแล้ว ถึงซิปูแอตจะพยายามแค่ไหน แต่เส้นทางก็ยังคงถูกปิดตายอยู่ดี เธอกุมมือเซเลเซียไว้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในมุมหนึ่ง มันก็ดูงดงามดีนะ; มันเป็นงานแสดงแสงสีที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนเลยในชีวิต ห่ากระสุนระลอกแล้วระลอกเล่าถูกสาดลงมาจากเรือเหาะ ทั้งสองลำสาดกระสุนประสานจังหวะกันอย่างสมบูรณ์แบบ

จนมิเรียนนึกไปถึงการแสดงเต้นรำประกอบแสงตะเกียงอักขระที่เธอเคยดูตอนเด็กๆ เธอพยายามจดจ่ออยู่กับความทรงจำนั้น แทนที่จะมองภาพความสยดสยองรอบกาย

เธอไม่อยากเห็นลิลี่ตายอีกแล้ว หรือวาเลน หรือใครก็ตาม เธอรู้สึกดีใจที่ไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องอีกต่อไปแล้ว แต่เธอก็ไม่กล้าก้มลงไปมองดูผลลัพธ์ของการโจมตีที่เกิดขึ้นกับขบวนอพยพชาวทอร์ร์วิโอลเบื้องล่าง ไม่กล้ามองไปที่ไหนเลยนอกจากเหม่อมองขึ้นไปบนฟากฟ้า อย่างน้อยก็เพื่อจะได้ไม่ต้องมองเห็นว่าเลือดและเศษเนื้อที่สาดกระเซ็นมาติดใบหน้าเธอนั้น มาจากร่างของใคร

เธอแผดเสียงกรีดร้องออกมา—ด้วยความโกรธแค้น ด้วยความโศกเศร้า—ขณะที่ประกายไฟจากปืนใหญ่บนฟากฟ้าสว่างวาบขึ้นอีกครั้งเป็นระลอกที่สาม