บทที่ 12 - การซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ

บทที่ 12 - การซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ

การเดินข้ามวิทยาเขตพร้อมกับกระเป๋าสองใบ โดยที่ใบหนึ่งส่งเสียงดังกุกกักไปตลอดทางนั้นออกจะดูเก้ๆ กังๆ ไปสักหน่อย

แต่มิเรียนก็รู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้มาไม่น้อย ถ้าเธอสามารถดึงตัวฝ่ายซ่อมบำรุง หรือยามรักษาการณ์สักคนที่ไม่ได้รับเงินเดือนจากพวกมนุษย์ผ้าคลุมให้มาเผชิญหน้ากับสายลับพวกนี้ได้ล่ะก็ ทุกอย่างคงจะง่ายขึ้นอีกเป็นกอง

เธอแอบย่องเข้าไปในคลาสวิชานิเวศวิทยาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ให้เงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้เธอจะดูออกจากการปรายตามองของศาสตราจารย์วิริเดียนว่าเขาเห็นเธอแล้วก็ตาม

ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของเธอเต้นระรัวและรู้สึกปั่นป่วนอย่างรุนแรง เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนในความทรงจำ เธอเพิ่งจะเห็นเขานอนเลือดอาบจนสิ้นใจอยู่บนพื้นโถงโดมกลม หลังจากที่สูญเสียความหวังไปจนหมดสิ้นแล้ว

มิเรียนพลาดช่วงสาธิตไป—ถุงมือเกราะที่ไหม้เกรียมเป็นตอตะโกวางอยู่บนโต๊ะข้างๆ ต้นรีกัล คอร์ดิไลน์—แต่เธอก็ไม่ได้พลาดเนื้อหาการบรรยายไปมากนัก เธอทรุดตัวลงนั่งหลังห้องใกล้กับประตู เปิดสมุดจดเลกเชอร์ออก และพยายามรวบรวมสมาธิ

เมื่อเวลาใกล้จะหมดคาบ หัวใจของเธอก็เริ่มเต้นรัว ทันทีที่เสียงระฆังดังเหง่งหง่าง เธอพุ่งพรวดออกไปนอกประตูทันที กอดกระเป๋าเครื่องมือซ่อมแซมไว้แนบอกเพื่อไม่ให้มันส่งเสียงดังเกินไป

เธอชะเง้อมองลงไปตามโถงทางเดินที่ทอดตัวสู่กรงขังสัตว์เวทมนตร์ และก็เป็นอย่างที่คิด หนึ่งในร่างเสื้อคลุมลึกลับเพิ่งจะจัดการเปิดประตูล็อกนิรภัยบานหนึ่งเสร็จพอดี

เเละเธอก็หันกลับไปมองด้านหลัง

วาเลนกำลังมองอยู่ ตอนแรกหล่อนมองมาที่มิเรียน จากนั้นก็มองตามไปที่โถงทางเดิน

“เธอเห็นนั่นไหม?” หล่อนถาม เหมือนกับที่เคยถามในลูปก่อน

“เธอรู้ได้ยังไงว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น?” วาเลนถามต่อ ซึ่งประโยคนี้หล่อนไม่ได้พูดในครั้งแรก

“ฉันไม่รู้สักหน่อย” มิเรียนโกหกหน้าตาย จากนั้นเธอก็นึกถึงข่าวลือเสียๆ หายๆ ทั้งหมดที่วาเลนเคยเอาไปปล่อย โดยที่เธอไม่เคยหาต้นตอสาวไปถึงตัวยัยนั่นได้เลย

“พอดีฉันได้ยินข่าวลือมาน่ะ ว่ามีคนแปลกหน้างัดแงะเข้าไปตามตึกต่างๆ แล้วพวกกองกำลังทอร์ร์วิโอลก็ไม่ได้สนใจจะทำอะไรเลย แล้วพอตอนท้ายคาบ ฉันดันได้ยินเสียงแปลกๆ ก็เลย... นั่นแหละ”

วาเลนเงยหน้าขึ้นจ้องมองเธอ

“เธอคิดว่าเราควรไปบอกใครสักคนไหม? มันฟังดูงี่เง่าเนอะ ว่าไหมล่ะ? ใครจะมาเชื่อพวกเรากันล่ะ?”

วาเลนเอ่ยขึ้นว่า “มิเรียน ฉันล่ะอยากจะทำความเข้าใจคนอย่างเธอให้ได้จริงๆ”

ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่มิเรียนคาดหวังจะได้ยินเลย

“ฉันเนี่ยนะ? เธอนั่นแหละที่แปลกประหลาด!”

เจอคำตอบนั้นเข้าไป วาเลนก็หลุดหัวเราะพรืดออกมาอย่างหมดมาด

“เอาเป็นว่า ถ้าเธออยากจะไปบอกศาสตราจารย์วิริเดียนก็ตามสบายเลยนะ ฉันต้องรีบไปเรียนคลาสต่อไปแล้ว”

“เชิญไสหัวไปได้เลย ทั้งเธอแล้วก็ไอ้กระเป๋าที่ดังก๊องแก๊งเหมือนกระดิ่งทองแดงนั่นแหละ” วาเลนตอบกลับด้วยน้ำเสียงดูแคลน ซึ่งนั่นค่อยฟังดูเป็นยัยวาเลนตัวจริงหน่อย

“รับทราบ ยัยเปี๊ยก” เธอสวนกลับ ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวลงบันไดไป

วิชาต่อไปของเธอคือสอบวิชามนตรา ระหว่างทางเดินไปสอบ เธอจดจำกฎเหล็กข้อหนึ่งที่สำคัญยิ่งยวดได้: ห้าม ไปนั่งข้างๆ ยัยเด็กผู้หญิงคนนั้นเด็ดขาด

เเละข่าวดีก็คือ อักขระที่ออกสอบนั้นเป็นตัวที่พวกเธอต้องใช้เขียนกันเป็นประจำในคลาสตำราเวทมนตร์ที่ศาสตราจารย์เอลด์จะเปิดสอนในเทอมหน้า ดังนั้นเธอจึงคาดหวังว่าจะทำคะแนนได้ดีทีเดียว

ครั้งที่แล้วเธอทำได้แค่เกรด D แต่คราวนี้ไม่มีทางซ้ำรอยเดิมแน่ๆ มิเรียนเลือกที่นั่งด้านหลังสุดของห้อง แทรกอยู่ระหว่างเด็กผู้ชายสองคน เพราะเธอมีความทรงจำที่เลือนรางสุดๆ ว่ายัยเด็กที่ทำข้อสอบเธอพังหน้าตาเป็นยังไง

“ไง”

หนึ่งในเด็กผู้ชายเอ่ยทักพลางยักคิ้วหลิ่วตา ซึ่งนั่นทำเอามิเรียนถึงกับกลอกตาบน เธอรีบกวาดข้าวของตัวเองแล้วย้ายที่หนีทันที เพราะเธอจะไม่มีวันยอมถูกศาสตราจารย์เอลด์กล่าวหาว่าทุจริตการสอบเพียงเพราะไอ้งั่งนี่หุบปากตัวเองไม่ได้หรอกนะ

คราวนี้ เธอนั่งมองดูเหตุการณ์ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นตอนใกล้หมดเวลาสอบจากระยะไกล กระดาษข้อสอบและปากกาของเด็กผู้ชายคนหนึ่งปลิวว่อน แต่ศาสตราจารย์เอลด์ไม่ได้ตะคอกด่าเขา เขาแค่สั่งเสียงห้วนว่า

“กลับไปนั่งที่ซะ”

แล้วหันไปพูดกับเด็กผู้หญิงต้นเรื่องว่า “และอย่าให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก”

แหม โคตร จะลำเอียงเลยนะเนี่ย ถ้าเอลด์คิดจะทำตัวเป็นไอ้แก่เฮงซวย เขาก็ควรจะเฮงซวยให้มันเท่าเทียมกันหน่อยสิ

เธอทำข้อสอบเสร็จเรียบร้อย โดยคราวนี้ยังมีเวลาเหลืออีกตั้งสองสามนาที

---

จากนั้น ก็ถึงคิววิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท

ก่อนที่คลาสจะเริ่ม เธอเดินไปขออนุญาต

“ศาสตราจารย์ตอร์เรสคะ หลังจากพรีเซนต์งานเสร็จ ฉันขอตัวออกจากคลาสก่อนได้ไหมคะ? มีท่อน้ำรั่วอยู่เหนือห้องพักของฉัน แล้วฝ่ายซ่อมบำรุงก็บอกว่ายุ่งเกินกว่าจะมาซ่อมให้ แต่ฉันไม่มีเวลาว่างช่วงสลับคาบเลย และก็ไม่อยากปล่อยให้น้ำท่วมเตียงด้วย...”

ตอร์เรสส่งสายตาแปลกๆ มาให้เธอ

“นั่นเป็นข้ออ้างใหม่เลยนะเนี่ย”

หล่อนพึมพำ แต่เมื่อเห็นกระเป๋าที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ซ่อมแซม หล่อนก็ยักไหล่

“ได้ ตราบใดที่เธอมาเข้าร่วมฟังการพรีเซนต์ของเพื่อนคนอื่นๆ ในวันพรุ่งนี้และวันที่หก ให้ครบนะ กรณีศึกษาและวงจรฟีดแบ็กมีความสำคัญมากต่อการพัฒนาการออกแบบ และฉันไม่อยากให้เธอพลาดมันไป”

“ขอบคุณค่ะ” มิเรียนตอบ

คราวนี้ เธอพรีเซนต์งานโดยมีคำว่า “เอ่อ” หลุดออกมาน้อยกว่าครั้งที่แล้วถึงครึ่งหนึ่ง แถมยังทำให้ตอร์เรสประทับใจด้วยการชิงตอบคำถามสองสามข้อแรกที่คาดว่าจะถูกถามดักไว้ล่วงหน้า

จากนั้นเธอก็พุ่งตัวออกจากห้อง เดินจ้ำอ้าวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อกลับหอพัก ระยะทางระหว่างหอพักและกลุ่มอาคารเรียนนั้นไกลเอาการ แต่ไม่มีทางที่เธอจะยอมกลับไปรับมือกับเตียงที่เปียกโชกอีกรอบหรอก มันเป็นเรื่องน่ารำคาญเกินกว่าจะทนไหว ถ้าเธอต้องใช้เวลาซ่อมแซมมากกว่านี้ เธอยอมอดมื้อเที่ยงยังจะดีกว่า

เธอตอกตะปูยึดแผ่นไม้อัดลงบนพื้นเพื่อปิดทับรูโหว่บนชั้นสาม จุดที่ท้าทายที่สุดคือการตอกแผ่นไม้อัดอีกแผ่นเข้ากับเพดานห้องตัวเอง มันต้องใช้สมาธิขั้นสูงในการร่าย คาถายกวัตถุ ขณะเดียวกันก็ต้องใช้ด้ามไม้กวาดดันแผ่นไม้ให้อยู่กับที่ไปด้วย

นักเวทที่เก่งๆ อาจจะสามารถคงสภาพคาถาแรกไว้ในขณะที่ร่ายคาถาที่สองได้ แต่เธอไม่ได้เก่งขนาดนั้น

เธอใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหาคันโยกตัดน้ำเจอ ซึ่งแท้จริงแล้วมันซ่อนอยู่หลังแผงควบคุมบนกำแพงที่เธอดูไม่ออกด้วยซ้ำว่าเป็นแผงเปิดได้

เธอเทน้ำในกระป๋องสังกะสีทิ้งออกนอกหน้าต่าง แล้วนำไปวางรองไว้ใต้ท่อ มีน้ำทะลักออกมาพอสมควรตอนที่เธอถอดท่อที่แตกออก แต่มันก็ไม่ได้ล้นกระป๋อง และมีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่กระเซ็นลงพื้น

ด้วยความรู้สึกพึงพอใจอย่างท่วมท้น เธอจัดการอุดรอยรั่วนั้นด้วย คาถาหลอมโลหะ จากม้วนคาถา ซึ่งมันก็สลายกลายเป็นผุยผงไปทันทีที่เธอใช้งานเสร็จ

พวกม้วนคาถาก็เป็นแบบนี้แหละ หมึกราคาถูกกับกระดาษเกรดต่ำจะแตกสลายไปเมื่อเกิดการรั่วไหลของพลังงานจากการถ่ายเทมานาผ่านมัน แต่มันก็ใช้งานได้ดีสำหรับเวทมนตร์พื้นฐานที่คุณต้องการร่ายแค่ครั้งเดียวในราคาประหยัด

ที่ไหนสักแห่งในหอพัก คงมีใครบางคนกำลังสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราดเพราะจู่ๆ น้ำอุ่นตอนอาบน้ำก็หายไปดื้อๆ

มิเรียนไม่ได้รู้สึกเห็นใจเลยสักนิด แต่เธอก็สับคันโยกเปิดน้ำกลับคืนให้

จากนั้นก็ลงมาที่ชั้นสอง ที่ซึ่งเธอใช้คาถายกวัตถุงัดแม่กุญแจจนเปิดออก และมันก็พังไปเลย

เธอเพิ่งรู้ตัว อุ๊ปส์ เอาเถอะ อย่างน้อยเธอก็ให้ฝ่ายซ่อมบำรุงสัญญาแล้วว่าจะไม่โกรธเธอ และอีกอย่าง ห้องนี้ก็ไม่มีใครใช้งานอยู่แล้วด้วย

เมื่อรูโหว่รูสุดท้ายถูกปิดตาย เธอก็รู้สึกโล่งใจ อย่างน้อยมันก็น่าจะทนไปได้จนกว่าทุกคนจะจัดการแก้ปัญหาอะไรก็ตามที่สายลับพวกนั้นก่อไว้เสร็จล่ะนะ

---

อาคารฝ่ายซ่อมบำรุงปิดล็อกตอนที่เธอแวะเอากระเป๋าเครื่องมือไปคืน คงจะไปพักกินข้าวเที่ยงกันล่ะมั้ง

เธอคิด ก่อนจะรีบแจ้นไปที่โรงอาหารเพื่อหาซื้อข้าวเที่ยงกินง่ายๆ ด้วยเหรียญลูกปัดปะการังไม่กี่เหรียญ เงินสองเหรียญสามารถซื้อ พายเนื้อได้หนึ่งจานกับขนมปังก้อนอีกหนึ่งชิ้น

ขอบคุณทวยเทพสำหรับอาหารราคาถูก เธอคิดในใจ เธอหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว เธอพลาดมื้อเช้าไป แถมการที่สถาบันถูกโจมตีก่อนหน้านี้ก็ทำให้เธอชวดมื้อเย็นไปด้วย

ความคิดนั้นทำให้เธอชะงักไปชั่วครู่

การไม่ได้กินมื้อเย็น... มันนับด้วยไหมนะ? อาหารที่เธอกินเข้าไปก่อนที่เธอจะตื่นขึ้นมาบนเตียงอีกครั้งมันตามเธอมาด้วยหรือเปล่า หรือมีแค่ความทรงจำที่ตามมา? เพราะท้ายที่สุดแล้ว บาดแผลพวกนั้นก็ไม่ได้ตามเธอมาด้วยนี่นา

เอาเถอะ คงต้องเก็บคำถามเชิงปรัชญานี้ไว้คิดวันหลังแล้วล่ะ

เธอสวาปามอาหารลงท้องจนเกลี้ยง แล้วมุ่งหน้าไปเรียนวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับ

การบรรยายในคลาสนี้ดูสมเหตุสมผลและเข้าใจง่ายขึ้นเป็นกองเมื่อได้ฟังเป็นรอบที่สอง เธอยังคงตั้งคำถามอยู่เรื่อยๆ แต่เธอเริ่มมองเห็นภาพแล้วว่าศาสตราจารย์เจ่ยกำลังพยายามจะสื่ออะไร

หล่อนกำลังพยายามสร้างแบบจำลองเส้นทางที่พลังงานลี้ลับเคลื่อนที่ผ่านจริงๆ แต่หล่อนไม่ได้ใช้มิติเชิงพื้นที่สามมิติเป็นพิกัดอ้างอิง เเต่ใช้เป็นสี่มิติ

มิเรียนพยายามจินตนาการภาพว่ามันน่าจะออกมาหน้าตาเป็นแบบไหน ศาสตราจารย์เจ่ยดูเหมือนจะสามารถจัดเก็บโครงสร้างพวกนั้นไว้ในหัวได้ทั้งหมด แต่สำหรับมิเรียน เธอจำเป็นต้องเห็นมันเป็นภาพ

เธอร่างแบบรูปทรงเรขาคณิตพื้นฐานออกมาสองสามรูป แต่ก็มาติดแหง็กอยู่ตรงการจำลองการหมุนแบบบางส่วน เธอตระหนักได้ว่าเส้นทางแบบสี่มิติจะสามารถมองเห็นได้เพียงแค่ส่วนเดียวเท่านั้นหากมองจากมุมมองเดียว ที่แย่ไปกว่านั้นคือ มนุษย์เราไม่สามารถมองเห็นพลังงานลี้ลับบริสุทธิ์ได้ด้วยตาเปล่า แม้ว่าเวทมนตร์ส่วนใหญ่จะปลดปล่อยแสงสว่างบางรูปแบบออกมาก็ตามที

“ทำไมเราถึงต้องสร้างแบบจำลองให้พลังงานลี้ลับเคลื่อนที่ผ่านมิติเชิงพื้นที่พิเศษอีกหนึ่งมิติด้วยล่ะคะ?” ในที่สุดเธอก็ถามขึ้นเมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสม

ดวงตาของศาสตราจารย์เจ่ยเป็นประกายวาบ “ก็เพราะข้อมูลน่ะสิ”

หล่อนตอบสั้นๆ และเป็นครั้งแรกที่หล่อนแย้มยิ้มออกมา

มันก็ฟังดูเข้าเค้าอยู่เหมือนกัน แม้แต่คาถาง่ายๆ อย่าง คาถาทำน้ำร้อน ก็ดูเหมือนจะไปเริ่มต้นทำงานที่จุดเป้าหมายเลย โดยไม่มีร่องรอยบ่งบอกว่ามันได้เคลื่อนที่ผ่านพื้นที่ว่างระหว่างผู้ร่ายกับเป้าหมาย

นั่นหมายความว่าพลังงานลี้ลับกำลังเดินทางไป เพียงแต่ไปในเส้นทางที่มองไม่เห็นเท่านั้น ซึ่งนั่นก็นำไปสู่อีกคำถามหนึ่ง: ผู้คนในอดีตเรียนรู้และเข้าใจอักขระเวทมนตร์ได้อย่างลึกซึ้งขนาดนั้นได้อย่างไร ทั้งๆ ที่ยังไม่เข้าใจคณิตศาสตร์พื้นฐานเบื้องหลังมันเลยด้วยซ้ำ?

ทำไมความเข้าใจทางคณิตศาสตร์ถึงได้ล้าหลังความรู้เชิงปฏิบัติการไปหลายศตวรรษขนาดนี้?

มันเป็นชุดคำถามที่น่าหลงใหลมาก และเธอก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเจ่ยถึงได้หมกมุ่นกับมันนัก แต่เรื่องนี้คงต้องรอไปก่อน ลำดับความสำคัญสูงสุดของเธอตอนนี้คือการหยุดยั้งการโจมตีสถาบัน

เธอยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าสายลับพวกนั้นกำลังทำอะไรอยู่—พวกเขาไม่ได้ต้องการแผนที่ของสถาบันหรอกนะ ใครก็ตามที่เดินทางมาจากอคานา แพรเดียร์ ก็สามารถหาซื้อแผนที่ของทอร์ร์วิโอลได้ในราคาแค่เหรียญเงินดรัคม์เดียวเท่านั้นแหละ

บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับเหตุผลที่พวกเขายกทัพมาบุกโจมตีตั้งแต่แรกก็ได้ แต่เธอคิดไม่ออกเลยจริงๆ ว่ามันจะมีอะไรล้ำค่ามากพอจนถึงขั้นต้องทำสงครามกับบาราคูเอล

และเธอจำเป็นต้องมีคำอธิบายที่ฟังขึ้นด้วย เธอจะพูดว่ายังไงดีล่ะ? อ้อ ใช่แล้ว พันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของเรากำลังจะเปิดฉากโจมตีโรงเรียนแบบสายฟ้าแลบล่ะ ทำไมน่ะเหรอ? ไม่มีเหตุผลหรอก เรื่องพรรค์นี้มันเกิดขึ้นได้เสมอนั่นแหละ

แล้วฉันรู้ได้ยังไงน่ะเหรอ? อ๋อ ทวยเทพประทานภาพนิมิตแห่งอนาคตมาให้ฉันน่ะ หรือบางทีฉันอาจจะแค่ย้อนเวลากลับมาก็ได้ เรื่องปกติทั่วไปแหละน่า ช่วยส่งกองทัพมาเดี๋ยวนี้เลยได้ไหม?

เยี่ยมไปเลย ขืนพูดแบบนั้นมีหวังได้จบเห่แน่ ให้ตายเถอะนรกทั้งห้าขุม เธอคิดไม่ออกด้วยซ้ำว่าจะอธิบายเรื่องนี้กับคนอย่าง ลิลี่ ได้ยังไง!

เธอต้องหาทางติดต่อใครสักคนที่มีอำนาจเหนือกว่าพวกยามรักษาการณ์ สำนักพระราชวัง ดูจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด แต่ปัญหาคือพวกเขาไม่มีสำนักงานตั้งอยู่ในทอร์ร์วิโอลน่ะสิ

และอีกอย่าง เรื่องนี้มันไม่ใหญ่เกินขอบเขตอำนาจพวกเขาไปหน่อยหรือ? นี่ไม่ใช่แค่เรื่องอาชญากรกระจอกๆ ที่ก่อกวนความสงบอย่างที่เธอคิดไว้ตอนแรกแล้วนะ

พวกนี้ต้องเป็นสายลับต่างชาติ หรือไม่ก็ถูกจ้างวานมาเป็นแน่ นั่นหมายความว่าเธอต้องไปคุยกับพวก 'ดีปส์' หรือไม่ก็กองทัพ

แต่ประเด็นคือ เธอไม่รู้เลยสักนิดว่าพวกตำรวจลับชอบไปสุมหัวกันที่ไหน ขืนเธอรู้ มันก็คงไม่ใช่ความลับแล้วล่ะสิ

แต่พวกเขาก็ต้องมีสำนักงานรับรองประชาชนบ้างแหละ ใช่ไหม? แล้วค่ายทหารที่ใกล้ที่สุดมันตั้งอยู่ตรงไหนกันล่ะ?

ปัญหาถัดมาก็คือ หลักฐานเพียงชิ้นเดียวที่เธอหามาได้คือม้วนกระดาษเปียกน้ำที่เขียนด้วยภาษาเอสคานาร์ ซึ่งเธออ่านไม่ออก

แถมเธอยังเอาไปยกให้พนักงานซ่อมบำรุงที่ไหนก็ไม่รู้ไปแล้วด้วย! ดีไม่ดีมันอาจจะไม่ใช่หลักฐานด้วยซ้ำ เผลอๆ มันอาจจะเป็นแค่ใบรายการซื้อของเข้าบ้านก็ได้!

มิเรียนอดคิดไม่ได้ว่า ต่อให้ได้รับโอกาสครั้งที่สอง เธอก็กำลังก้าวเข้าไปในเรื่องที่เกินตัวจนน่าขัน ทำไมทวยเทพถึงไม่เลือก... สมมตินะ ว่าเป็นนายพลของกองทัพ หรือศาสตราจารย์สักคนล่ะ เธออายุแค่ยี่สิบสอง ไม่มีใครหน้าไหนมาฟังเธอพูดเป็นจริงเป็นจังหรอก

เเต่เอาเถอะ อย่างน้อยเธอก็ยังพอจะได้ลองพยายามดู

---

“ลิลี่ ค่ายทหารที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหนเหรอ?”

เธอเอ่ยถามเมื่อกลับมาถึงหอพัก และรู้สึกใจชื้นขึ้นมาเป็นกองที่เห็นว่าเตียงของตัวเองไม่ได้ถูกน้ำท่วมเจิ่งนอง

ลิลี่มองหน้าเธอราวกับเธอเพิ่งงอกหัวที่สามออกมา “ฉันสบายดี วันนี้ก็เป็นวันที่ดีมากเลย ขอบใจนะที่ถาม แล้วเธอล่ะเป็นไงบ้าง?”

มิเรียนครางฮือ “ขอโทษที ฉันแค่... มันเกิดขึ้นไปแล้วน่ะ สำหรับฉัน มันรู้สึกเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อเช้านี้เอง ฉันรู้ว่ามันฟังดูเหมือนคนบ้าเสียสติ แต่... มันไม่ใช่ความฝัน สถาบันจะถูกโจมตี และเธอ...”

จู่ๆ เธอก็ปล่อยโฮออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เมื่อเสี้ยววินาทีก่อนเธอยังพยายามจะทำตัวใจเย็นและมีเหตุผลอยู่เลย แต่วินาทีต่อมา อารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดก็พุ่งเข้าชนเธออย่างจัง จนแค่การพยายามทรงตัวไม่ให้ทรุดลงไปกองกับพื้นก็เต็มกลืนแล้ว

“คือ... เธอตายไปแล้ว ฉันเห็นกับตา ทุกคนตายหมด ฉันเองก็ตาย” เธอพูดปนเสียงสะอื้น “และฉันต้องหาทางหยุดยั้งมันให้ได้ แต่ฉันไม่รู้จะทำยังไง และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันจะเชื่อใจใครได้บ้าง ยกเว้นเธอ”

ลิลี่เดินเข้ามาทรุดตัวลงนั่งข้างๆ บนเตียงแล้วโอบกอดเธอไว้ หล่อนลูบผมเธอเบาๆ แล้วกระซิบว่า “ไม่เป็นไรนะ ไม่เป็นไรแล้ว”

ซึ่งนั่นยิ่งทำให้มิเรียนร้องไห้หนักกว่าเดิม

เธอใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะปลดปล่อยความรู้สึกเหล่านั้นออกมาจนหมด ผ้าเช็ดหน้าของเธอชุ่มโชกไปด้วยน้ำตาและน้ำมูกเมื่อทุกอย่างจบลง แต่เธอก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก เธอสูดน้ำมูกเป็นครั้งสุดท้ายแล้วพูดว่า “ขอบใจนะ”

ลิลี่ถามขึ้นว่า “ฉันไม่อยากทำตัว... เอ่อ ขี้สงสัยหรอกนะ คือฉันอยากจะเชื่อเธอจริงๆ นะ...”

“ไม่หรอก ฉันเข้าใจ ถ้าเป็นฉัน ฉันก็คงขี้สงสัยเหมือนกันนั่นแหละ”

“...เธอพอจะ... พิสูจน์ได้ไหมล่ะ? แบบว่า ทำนายอนาคตอะไรแบบนี้น่ะ?”

“ก็พอจะได้มั้ง? อาจจะนะ? อย่างเช่น ครั้งที่แล้วที่ฉันทำเรื่องพวกนี้ นิโคลัส—พ่อหนุ่มคนดังแห่งตระกูลแซคริสตาร์ ที่มักจะมีสาวๆ รุมล้อมตลอดเวลาน่ะ—เขามานั่งข้างฉันในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แล้วก็ชวนฉันไปเข้ากลุ่มติวหนังสือด้วย ซึ่งความจริงมันต้องเป็นคืนนี้ และรอบที่แล้วเธอก็กลับหอดึกเหมือนกัน แต่คราวนี้ฉันดันไปนั่งที่อื่น ไอ้มนุษย์ผ้าคลุมพิลึกนั่นน่ะ ฉันดักทางมันถูก—”

“มนุษย์ผ้าคลุมพิลึก?”

“—แต่เอาเป็นว่าคืนนี้จะไม่มีการติวหนังสือเกิดขึ้น สายลับอคานา แพรเดียร์ กำลังเพ่นพ่านไปทั่วสถาบัน คอยงัดแงะเข้าไปตามตึกต่างๆ ไม่ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม”

มิเรียนดีดนิ้วดังเป๊าะเมื่อนึกขึ้นได้ “แต่พวกมันจะทำแบบนั้นอีกในวันพรุ่งนี้! ในห้องสมุด! แล้วพวกมันก็จะลงไปที่ชั้นใต้ดินที่สาม ที่ซึ่งมีประตูบานยักษ์ลึกลับตั้งอยู่ และฉันทำให้พวกนั้นหลงคิดว่ามีคนอื่นแอบปีนหนีออกไปทางส้วมหลุมแทน”

เธอหันไปมองลิลี่ “ฉันว่าที่พูดมาทั้งหมดนี่ไม่ได้ช่วยพิสูจน์ให้เธอเชื่อได้เลยแฮะ”

“พรุ่งนี้อากาศจะเป็นยังไง?”

“เมฆครึ้มแล้วก็มีฝนตกนิดหน่อย”

“เป็นตัวอย่างที่แย่มาก” ลิลี่วิจารณ์ “มีอย่างอื่นอีกไหม?”

“ถ้าฉันบอกเธอ มันก็อาจจะทำให้สิ่งที่จะเกิดขึ้นเปลี่ยนไปก็ได้นะ”

มิเรียนเอ่ย “ฉันมีไอเดียละ ฉันจะเขียนคำทำนายใส่กระดาษไว้ แล้วพรุ่งนี้ฉันค่อยยื่นให้เธออ่านหลังจากที่มันเกิดขึ้นแล้ว ฉันไม่คิดว่าฉันได้ทำอะไรที่จะเปลี่ยนแปลงเหตุการณ์นี้หรอกนะ แต่ฉันอาจจะเข้าไปป่วนเรื่องสายลับที่จะเกิดขึ้นในคืนพรุ่งนี้ไปแล้วก็ได้”

เธอจดข้อความลงไป พับกระดาษ แล้วหยิบขี้ผึ้งจากลิ้นชักโต๊ะมาประทับตราปิดผนึก

“เอ้านี่” เธอยื่นให้ “เอาไปซ่อนให้พ้นสายตาฉันนะ แล้วห้ามเปิดอ่านจนกว่าฉันจะบอก”

จากนั้นเธอก็หันกลับไปนั่งที่โต๊ะ และเริ่มลงมือเขียนจดหมาย

“นั่นจะเขียนไปทำไมล่ะ?” ลิลี่ถาม

“พยายามจะเกลี้ยกล่อมให้พวกดีปส์ หรือไม่ก็กองทัพเข้ามาสืบเรื่องนี้น่ะสิ คือมันเป็นกองกำลังรุกรานเลยนะ เป็นกองทัพเลย ไม่ใช่กองกำลังเล็กๆ ด้วย

พวกมันยกพลขึ้นบกโดยที่ไม่ถูกตรวจจับได้ยังไง? พวกมันรุกคืบเข้ามาตั้งห้าสิบไมล์จนถึงทอร์ร์วิโอลโดยไม่มีการปะทะต่อต้านเลยได้ยังไง? ไม่ว่าพวกมันกำลังทำอะไรอยู่ มันต้องมีร่องรอยทิ้งไว้บ้างแหละ

จำได้ไหมในวิชาประวัติศาสตร์ 201 ที่เราเคยเรียนเรื่องสงครามครั้งแรกๆ ที่มีการนำเครื่องยนต์เวทมนตร์ยุคแรกเริ่ม มาใช้ในการรบ?

ตอนที่บาราคูเอลกับอคานา แพรเดียร์ จับมือเป็นพันธมิตรกันเพื่อบุกโจมตีชายฝั่งจีหัว เพื่อบีบให้เปิดประเทศทำการค้าน่ะ?”

“ไม่อ่ะ” หล่อนตอบตามตรง

“กองทัพสร้างฝุ่นควันมหึมาจนมองเห็นได้จากระยะไกลหลายไมล์เลยนะ และถึงแม้ว่าพวกนั้นจะยกพลขึ้นบกห่างออกไปตั้งไกล แต่ก็ดันมีหมู่บ้านชาวนาเล็กๆ ที่ไม่มีชื่ออยู่ในแผนที่ของพวกเขาตรวจพบเข้า เมืองเป้าหมายแรกที่กะจะบุกโจมตีแบบสายฟ้าแลบก็เลยรู้ตัวทันและปิดประตูเมืองตั้งรับได้ทันท่วงทีไงล่ะ”

“ฉันจะยอมเชื่อตามที่เธอพูดก็แล้วกัน มิเรียน เธอแน่ใจนะว่าไม่ควรแค่... แบบว่า ไปปรึกษาศาสตราจารย์ของเราสักคน หรืออาจจะไปหานักบวชให้เขาช่วย ไม่แน่... ไปหาผู้ใช้เวทแห่งการเยียวยาดีไหม?”

ใช่ หล่อนคิดว่ามิเรียนเป็นบ้าไปแล้วจริงๆ

“ฉันจะไปคุยกับนักบวชในวันที่เจ็ด ฉันไปวิหารวันนั้นเป็นประจำอยู่แล้วล่ะ”

จดหมายฉบับนั้นถูกร่างแล้วร่างเล่าหลายต่อหลายครั้ง เธอพยายามคิดหาข้ออ้างที่ฟังดูเป็นไปได้มากที่สุด ว่าเธอไปล่วงรู้แผนการโจมตีนี้มาได้อย่างไรโดยที่ไม่มีหลักฐานอะไรเลย และลงเอยด้วยการเขียนอ้างว่าเธอบังเอิญไปได้ยินชายผมบลอนด์สำเนียงอคานันกำลังคุยเรื่องนี้กับยามรักษาการณ์ พร้อมกับมีการยัดเงินใต้โต๊ะกันด้วย นั่นช่วยอุดช่องโหว่ว่าทำไมเธอถึงไม่ไปแจ้งพวกยามท้องถิ่น

นอกจากนี้ เธอยังเขียนเล่าเรื่องที่เห็นมนุษย์ผ้าคลุมลึกลับ รวมถึงเรื่องการงัดแงะทั้งหมดที่พนักงานซ่อมบำรุงเล่าให้ฟังด้วย

เธอคัดลอกจดหมายออกมาสามฉบับ ด้วยวิธีนี้ หากมีฉบับใดฉบับหนึ่งตกหล่นสูญหาย ฉบับอื่นๆ ก็ยังคงส่งไปถึงมือผู้รับ

ขั้นตอนต่อไปคือ เธอต้องคิดหาทางว่าจะส่งจดหมายพวกนี้ไปที่ไหนดี

แต่สิ่งหนึ่งที่เธอตั้งปฏิญาณไว้ก็คือ: ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม เธอจะต้องหยุดยั้งการโจมตีครั้งนี้ให้จงได้