บทที่ 10 - ...และแล้วทุกสิ่งก็จบลง

บทที่ 10 - ...และแล้วทุกสิ่งก็จบลง

มิเรียนไม่ได้กรีดร้อง แต่คนอื่นๆ รอบบริเวณนั้นพากันหวีดร้องลั่น เธอทรุดตัวลงหมอบต่ำและเตรียมพร้อมที่จะวิ่งหนี ชั่วเสี้ยววินาทีนั้น ความทรงจำบางอย่างผุดพรายขึ้นมาจางๆ เหตุการณ์คล้ายคลึงกันนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน เคยมีระเบิดเกิดขึ้น ใกล้ๆ นี้นี่เอง—

เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับใครสักคน ทว่าไม่มีศัตรูให้ต่อสู้ด้วยเลย มีเพียงเศษกระจกแตกกระจายเกลื่อนกลาดบนพื้นหินกรวด และกลุ่มควันดำทะมึนที่พวยพุ่งออกมาจากหน้าต่างชั้นสาม

อย่างน้อยคราวนี้พวกยามรักษาการณ์ก็วิ่งมาดู ยามสองนายวิ่งตรงเข้ามา นายหนึ่งมาจากลานกว้าง อีกนายมาจากถนนใกล้ๆ

“เกิดอะไรขึ้น!?” ยามคนหนึ่งตะโกนถาม มือตะปบอยู่ที่ซองปืนลูกโม่ข้างเอว

“จู่ๆ มันก็ระเบิดขึ้นมาเลย!” นักศึกษาปีสี่คนหนึ่งร้องบอก

“ใช่ มีแสงสีเขียวสว่างวาบ แล้วก็... ไฟไหม้หรือเปล่า? ดูควันพวกนั้นสิ!” นักศึกษาปีสองอีกคนเสริม

ฝูงชนเริ่มมุงดูหนาตาขึ้นเรื่อยๆ มิเรียนรู้ดีว่าเธอต้องรีบไปเข้าเรียน แต่เธอก็ไม่อาจละสายตาจากกลุ่มควันนั้นได้เลย

“ไปตามจอมเวทสายต่อสู้มา” ยามคนแรกหันไปสั่งอีกคน ซึ่งก็รีบสับเท้าวิ่งออกไปทันที

นักศึกษาปีสองอีกคนที่ยืนอยู่ข้างมิเรียนพูดขึ้นว่า “เราควรจะ... แบบว่า... ร่ายเวทลมหรืออะไรทำนองนั้นไหม เพื่อดับไฟน่ะ มีใครพอจะ...”

“อย่านะ!” เธอตวาดแหว

“การอัดอากาศเข้าไปเพิ่มมีแต่จะโหมให้ไฟลุกโชนยิ่งกว่าเดิม หรือไม่ก็พัดเอาสารอะไรก็ตามที่เพิ่งระเบิดไปเมื่อกี้ให้ฟุ้งกระจายไปทั่ว มันมีเหตุผลที่พวกเขาต้องไปตามคนที่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ มาจัดการน่ะ”

เธอพูดออกไปด้วยน้ำเสียงที่เกรี้ยวกราดกว่าที่ตั้งใจไว้มาก เด็กสาวคนนั้นผงะถอยหลัง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

เสียงระฆังเริ่มดังเหง่งหง่าง และดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ มันคือรถดับเพลิงพลังงานเวท—รถม้าที่ไม่มีม้าลาก ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์เวทมนตร์—บรรทุกอุปกรณ์มาเต็มคันรถ ขณะที่มันแล่นเข้ามาใกล้ คนขับก็ตะโกนไล่ให้ฝูงชนหลีกทาง ฝูงชนค่อยๆ แหวกออก และรถดับเพลิงก็แล่นเข้าไปจอดเทียบตัวอาคาร

จอมเวทสายต่อสู้สองนายในชุดกางเกงและเสื้อแจ็กเก็ตสีแดงกระโดดลงจากรถ บนลำตัวมีสายสะพายพาดเฉียงที่อัดแน่นไปด้วยไม้กายสิทธิ์นับสิบอัน

“มีใครรู้ไหมว่าต้นเพลิงเกิดจากอะไร?” หนึ่งในนั้นตะโกนถาม

“ไม่รู้ค่ะ” มิเรียนตอบ

จอมเวทคนแรกชักไม้กายสิทธิ์ออกจากสายสะพายแล้วชูขึ้นตรงหน้า เส้นสายแสงสว่างวาบพุ่งทะลุทะลวงเข้าไปในกลุ่มควัน

“น่าจะเกิดจากการจุดระเบิดด้วยเวทมนตร์ แต่มันกลายเป็นไฟธรรมดาไปแล้ว กันพื้นที่ตรงนี้ให้โล่งไว้ เผื่อมีการระเบิดซ้ำซ้อน” เขาหันไปสั่งยาม

ยามเริ่มตะโกนต้อนให้ฝูงชนถอยห่างออกไป ส่วนจอมเวททั้งสองก็พุ่งพรวดเข้าไปในอาคาร พลางชักไม้กายสิทธิ์อันที่สองออกมาเตรียมพร้อม ไม้กายสิทธิ์สามารถบรรจุเวทมนตร์ได้เพียงบทเดียวเท่านั้น แต่มันมักจะถูกออกแบบมาพร้อมกับการเสริมพลังในตัว พวกมันอาจจะดูไม่น่าเกรงขามนัก แต่จอมเวทพวกนั้นกำลังพกพาอานุภาพทำลายล้างหรือป้องกันระดับมหากาฬไว้กับตัว

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่นาที บาเรียพลังขับเคลื่อน ก็กางออกปกคลุมหน้าต่างชั้นสาม และควันไฟก็หยุดพวยพุ่งออกมาอย่างฉับพลัน เธอมองเห็นควันดำอัดแน่นอยู่หลังแผ่นบาเรีย ก่อนที่มันจะหมุนวนและถูกดูดกลับเข้าไปด้านใน

คงจะเป็นคาถารวบรวมก๊าซอะไรสักอย่าง เธอคาดเดา จากนั้นก็คงดูดซับพลังงานความร้อนออกจากมันจนควันทั้งหมดกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านที่ไร้พิษสง

แผ่นบาเรียสลายตัวไป และจอมเวทคนหนึ่งก็ชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่าง

“เคลียร์แล้ว” เขาร้องบอก “ไปตามนักบวชมาที”

หัวใจของมิเรียนหล่นวูบ

ฝูงชนเริ่มสลายตัว แต่มิเรียนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เธอต้องรู้ให้ได้: ใครกัน? เธอคงไม่รู้จักเขาหรอกมั้ง สถาบันนี้มีนักศึกษาตั้งมากมาย แล้วทำไมพวกเขาถึงเข้าไปอยู่ในอาคารนั้นตั้งแต่เช้าตรู่ขนาดนี้ล่ะ? อาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุไม่มีคลาสเรียนก่อนหกโมงเช้าเสียหน่อย

พวกจอมเวทหามร่างร่างหนึ่งออกมา และเห็นได้ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ได้ตามนักบวชมาเพื่อรักษายื้อชีวิต แต่มาเพื่อทำพิธีส่งวิญญาณ พวกเขาหาเศษผ้ามาคลุมร่างนั้นไว้ ดูเหมือนไม้กายสิทธิ์ที่พวกเขาพกมาจะไม่มีคาถาลวงตาที่สามารถใช้พรางตาได้เลย ร่างนั้นถูกไฟคลอกอย่างหนัก ทว่าเมื่อสายลมพัดผ้าคลุมเปิดขึ้นชั่วครู่ มิเรียนก็ทันเห็นว่าเป็นใคร

พลาตัสตายแล้ว

เธอไม่ได้ชอบพลาตัส หมอนั่นนิสัยไม่ดี และตอนที่เธอเคยอยู่กลุ่มทำรายงานกับเขาสมัยปีหนึ่ง เขาก็ทำตัวน่ารำคาญสุดๆ แต่เธอก็ รู้จัก เขา และตอนนี้เขา... ตายแล้ว

ความคิดของเธอเตลิดไปถึงพวกมนุษย์ผ้าคลุมลึกลับที่เธอเคยเห็น พวกมันเป็นคนทำเรื่องนี้หรือเปล่า? พวกมันต้องการอะไรกันแน่? และเธอจะเอาเรื่องนี้ไปบอกใครได้บ้าง? ไม่ใช่พวกยามแน่ๆ แล้วพวกจอมเวทสายต่อสู้ล่ะไว้ใจได้ไหม? หรือพวกเขาก็จะแค่เอาไปบอกพวกยามอีกที?

เธอหันหลังกลับและก้าวเดินไปอย่างเลื่อนลอย เธอกำลังจะไปไหนนะ? ไปเข้าเรียนสิ เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ จริงดิ? เธอจะเดินดุ่มๆ เข้าไปในห้องเรียนทั้งที่สายไปแล้วยี่สิบนาที แล้วก็... ทำอะไรล่ะ? ทำตัวแกล้งทำเหมือนทุกอย่างปกติดีงั้นหรือ?

ใช่ เธอตระหนักได้ ปล่อยให้สมองจดจ่ออยู่กับทฤษฎีเวทมนตร์ลี้ลับน่าจะดีกว่า จะได้ไม่ต้องมานั่งคิดเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น

แต่แน่นอนว่ามันไม่ได้ผลสักเท่าไหร่เลย เธอพบว่าตัวเองเอาแต่หูทวนลมใส่ทุกสิ่งที่ศาสตราจารย์ตอร์เรสกำลังสอน

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? มันจะเกิดขึ้นอีกไหม? ยิ่งไปกว่านั้น ความทรงจำที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาจากเสียงระเบิดนั่น เธอเคยลืมมันไปแล้ว แต่มันก็ยังอยู่ตรงนั้น เมื่อเธอพยายามขุดคุ้ยหามัน มันเหมือนกับการมองผ่านกระจกฝ้ามัวๆ; มันเลือนรางเกินไป ทว่าห้วงอารมณ์ความรู้สึกกลับแจ่มชัด และหัวใจของเธอก็ยังคงเต้นระรัวไม่หยุด

สมาธิของเธอในวิชามนตราก็ไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย และแน่นอนว่าพอถึงคาบที่สาม คลาสเรียนก็ถูกยกเลิก ไม่มีการอนุญาตให้ใครเข้าไปในอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แม้แต่ศาสตราจารย์แอทเกอร์ก็ยังต้องยืนรออยู่ข้างนอก

พอถึงคาบวิชาฟิสิกส์ลี้ลับ ดูเหมือนว่าข่าวลือจะแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว ศาสตราจารย์เอ็นเดรเซนเริ่มต้นการบรรยายด้วยประโยคที่ว่า

“ฉันเดาว่าป่านนี้พวกคุณคงได้ยินข่าวกันหมดแล้ว”

หลังจากนั้นหล่อนก็เงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นสั้นๆ ว่า “มันเป็นสายอาชีพที่อันตราย เส้นทางที่พวกคุณเลือกเดินน่ะ และความอันตรายนั้นจะถูกบรรเทาลงได้ด้วย 'ความรู้' เท่านั้น ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก”

เอ็นเดรเซนเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง และไม่พูดอะไรอีกเลยเป็นนาที นาทีอันแสนอึดอัดนั้นผ่านพ้นไป ในที่สุดหล่อนก็พูดว่า “ฉันคิดว่า... ฉันควรจะเริ่มการบรรยายของวันนี้ได้แล้ว”

มิเรียนไม่ได้ไปดวลดาบเหมือนอย่างที่เคยทำ ท้องฟ้ามืดครึ้ม แต่เธอร่ายคาถาแสงสว่างแบบวนลูป ก่อนจะเดินออกจากหอพัก และทิ้งตำราเวทมนตร์ของเธอไว้ที่ห้อง คาถาบทนี้จะส่องสว่างนำทางให้เธอได้อย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงก่อนที่มานาออร่าของเธอจะรับภาระการดึงพลังงานไม่ไหว

เธอมุ่งหน้าไปยังสวนป่าเมจส์โกรฟ เธอออกวิ่ง วิ่งอย่างหนักหน่วงกว่าปกติ เค้นพลังตัวเองจนกว่าจะเหนื่อยล้าเกินกว่าจะคิดอะไรได้ และทุกครั้งที่ห้วงความคิดเผลอไผลไปถึงเรื่องที่เกิดขึ้น เธอก็จะยิ่งวิ่งให้หนักขึ้น วิ่งให้เร็วขึ้น มันต้องไม่หลงเหลือสิ่งใดในหัวอีก

---

เมื่อเธอกลับมาถึงหอพัก ลิลี่ก็รออยู่แล้ว

“เป็นเขาจริงๆ เหรอ?” ลิลี่เอ่ยถาม

“ใช่” มิเรียนตอบ “ฉัน... ไม่ได้รู้จักเขาสนิทสนมอะไรนักหรอก”

“เราเรียนคลาสเดียวกันตั้งหลายวิชา แล้วจู่ๆ... เขาก็ไม่อยู่แล้ว ฉันหมายถึง ฉัน... ฉันไม่ได้อยากจะพูดจาให้ร้ายคนตายหรอกนะ แต่ทุกคนก็อยู่ในเหตุการณ์นั้นกันหมด มีแค่เขาที่ไม่อยู่ แล้วเราก็ได้ยินว่า... บ้าเอ๊ย มีใครรู้บ้างไหมว่าเกิดอะไรขึ้นน่ะ?”

มิเรียนส่ายหน้า “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”

พวกเธอสวมกอดกัน แต่ไม่ได้พูดอะไรกันอีกหลังจากนั้น

สุดสัปดาห์นั้น มิเรียนฝังตัวอยู่กับการอ่านหนังสือ เธอค้นพบว่าหากเธอทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการอ่านทบทวน จากนั้นก็ออกไปวิ่งจนหมดเรี่ยวหมดแรง เธอจะสามารถหลีกหนีจากการหมกมุ่นคิดถึงเรื่องนั้นได้

---

วันที่เจ็ดของสัปดาห์ เธอไปเยือนวิหาร บทเทศนาว่าด้วยเรื่องขององค์เทพแห่งการสัญจร อัลทรูคิสต์ พระองค์ตรัสถึงการเดินทางอันยิ่งใหญ่ของชีวิตมนุษย์ แต่สิ่งที่มิเรียนเอาแต่คิดในหัวก็คือ แล้วถ้าการเดินทางนั้นมันจบลงเร็วเกินไปล่ะ?

หลังจบการเทศนา เธอรั้งรอเพื่อพูดคุยกับนักบวช

“ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ ทำไมโลกนี้ถึงต้องมีความตายด้วยคะ?” เธอเอ่ยถาม

“นั่นแหละคือคำถามสำคัญเลยล่ะสิ? หนึ่งในศาสดาพยากรณ์ก็เคยทูลถามองค์เทพโอมิเนียนเช่นกัน คำตอบที่ได้รับดูเหมือนจะสื่อว่า มันเป็นส่วนหนึ่งของจักรวาลที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้ทำใจยอมรับได้ง่ายขึ้นเลย ใช่ไหมล่ะ?”

นักบวชมองเธอด้วยแววตาเห็นอกเห็นใจ เธอสัมผัสได้เลยว่าเขาคงผ่านบทสนทนาทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว และในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ก็คงจะมีคนมาถามเขาแบบนี้อีกเพียบ

“ไม่เลยค่ะ ไม่ได้ช่วยเลยสักนิด” เธอตอบ

“ในการเทศนาครั้งหน้า ฉันจะหยิบยกเรื่องนี้มาพูดถึงก็แล้วกันนะ”

มิเรียนพยักหน้ารับ และเดินกลับหอพัก

---

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเธอพบประกาศแผ่นหนึ่งติดอยู่ตรงประตูทางเข้า: ยกเลิกการเรียนการสอนในวันที่ 26 เดือนโซเลม วันที่หนึ่งของสัปดาห์ ทางสถาบันจะดำเนินการตรวจสอบมาตรการรักษาความปลอดภัยของอาคารเรียนทั้งหมด

ดังนั้นเธอและลิลี่จึงใช้เวลาทั้งวันไปกับการพูดคุยและทบทวนตำรา ลิลี่พาเธอไปที่ลานฝึกซ้อม และมิเรียนก็ปลดปล่อยความอัดอั้นด้วยการสาดคาถาลำแสงเพลิง ใส่เป้าซ้อม ในขณะที่ลิลี่ก็โชว์ทักษะการเสกศรพลังขับเคลื่อน ที่ได้รับการเสริมพลัง พุ่งเสียบทะลุเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ

จากนั้นพวกเธอก็ไปเดินเล่นพักผ่อนในสวนป่าเมจส์โกรฟ แถวๆ ป่าทางตอนใต้นั่นเองที่มิเรียนเหลือบไปเห็นความเคลื่อนไหว อยู่ในพุ่มไม้ตอนที่พวกเธอเดินเลี้ยวโค้ง มิเรียนรีบยกมือขึ้นขวาง “เราไปทางอื่นกันเถอะ” เธอบอก “ฉันไม่ค่อยชอบทางเดินเส้นนี้เลย ไปทางนั้นดีกว่า สวยกว่าเยอะ”

ลิลี่ทำหน้างงงวย แต่เมื่อพวกเธอเดินห่างออกมามากพอ มิเรียนก็กระซิบว่า “เธอเห็นนั่นไหม?”

“เห็น... อะไรเหรอ? ไม่อ่ะ”

เยี่ยมเลย เธอคงจะดูเหมือนคนบ้าอีกแล้วสินะ

“มีคนซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้น่ะ อาจจะเป็นพวกชอบแกล้งคนหรืออะไรทำนองนั้นมั้ง ฉันแค่ไม่อยากมีเรื่องปวดหัวน่ะ”

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอเห็นหรอก มันไม่มีแสงสะท้อนสีส้มหรือเนื้อผ้าสีขาวให้เห็นเลย มันคือเสื้อคลุมสีดำนั่นอีกแล้ว ไอ้เสื้อคลุมสีดำเฮงซวยนั่น

“หรือไม่ก็อาจจะเป็นเรื่องที่เลวร้ายกว่านั้น” เธอบ่นพึมพำ

“ไม่เป็นไรนะ ไม่เป็นไรแล้ว” ลิลี่ปลอบ หล่อนดูออกว่ามิเรียนกำลังตื่นตระหนก และบางทีหล่อนอาจจะพอเดาออกว่าทำไม แม้ว่าเหตุผลนั้นจะผิดไปจากความจริงก็ตามที

“ขอบใจนะ” มิเรียนบอก พลางสอดส่ายสายตาลุกลี้ลุกลนมองหาความผิดปกติอื่นๆ

“เรากลับกันเถอะ”

---

การได้กลับเข้าสู่สภาวะปกติของการไปเรียนในวันถัดมานับเป็นเรื่องที่น่ายินดี อาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุยังคงถูกปิดตาย แต่มีประกาศแผ่นที่สองติดไว้ตามประตูทุกบานและรอบลานกว้าง เพื่อแจ้งสถานที่เรียนใหม่ของคลาสวิชาเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมด

มันต้องเดินไกลขึ้นอีกหน่อย แต่จากหน้าต่างห้องใหม่นั้นสามารถมองเห็นมุมหนึ่งของ จัตุรัสตลาดได้พอดี มิเรียนจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ในขณะที่ศาสตราจารย์แอทเกอร์พยายามแกล้งทำเป็นว่าเขาไม่ได้กำลังอ่านท่องตามตำราเรียนอยู่

“นายได้เบาะแสอะไรเกี่ยวกับนิโคลัสบ้างไหม?” เธอหันไปถามซิปูแอต

“ไม่เลย”

เขาตอบ “และคาลิสโต ก็ไม่รู้อะไรเลยเหมือนกัน เอาจริงๆ นะ ยัยนั่นสติแตกไปเลยตอนรู้ว่าเขาหายตัวไป หล่อนไปกางเต็นท์นอนเฝ้าหน้าหอพักของเขาอยู่พักใหญ่ แต่เขาไม่ได้อยู่ที่นั่นแน่ๆ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะกลายพันธุ์เป็นพวกสัตว์หากินกลางคืนไปแล้ว”

“คาลิสโตนี่... กำลังสตอล์กเกอร์ตามสะกดรอยเขาเหรอ?”

ซิปูแอตถอนหายใจ “ใครก็ตามที่มีกลิ่นอายของอำนาจโชยออกมา ก็ต้องทนรับมือกับคนประเภทนี้ทั้งนั้นแหละ พวกนั้นคิดว่าถ้าทำตัวเกาะติดเป็นปลิงดูดเลือดกับคนมีอำนาจ สักวันก็คงจะได้มีส่วนแบ่งในอำนาจนั้นบ้าง ก็นะ... ฉันเดาว่าบางครั้งมันก็คงได้ผลล่ะมั้ง”

“แล้วนายเคยเจอแบบนั้นบ้างไหม?”

“แทบจะไม่มีเลยล่ะ สีผิวเข้มๆ ของฉันทำให้พวกนั้นลังเล ส่วนใหญ่แล้ว ฉันมักจะเจอแต่พวกที่พยายามพูดกับฉันช้าๆ ชัดๆ เหมือนฉันเป็นคนปัญญาอ่อน เพียงเพราะพวกเขาทึกทักเอาเองว่าฉันพูดภาษาคูเอลซิน หรือภาษาฟริอาน ไม่ได้

มันน่ารำคาญสุดๆ เลยล่ะ แต่ก็นะ มันอาจจะแย่กว่านี้อีกก็ได้ เอาล่ะ ถึงเวลาไปเรียนวิชาฟิสิกส์ลี้ลับแล้ว อ้อ แล้วก็ ขอยกเลิกกลุ่มติวของวันนี้ด้วยนะ นิโคลัสไม่อยู่ และดูเหมือนว่าเขา—เอ่อ อัศวินของเขา—จะไม่ได้จองห้องไว้สำหรับวันนี้ด้วย

ถ้าถึงวันที่สี่ แล้วเขายังไม่โผล่หัวมา เราคงต้องไปนั่งติวกันที่โต๊ะอ่านหนังสือรวมแทนล่ะนะ ฉันคงไม่มีปัญญาควักเหรียญเงินจ่ายค่าจองห้องเองหรอก”

เธอเอ่ยขอบคุณและบอกลาเขา

เอาล่ะ มีปริศนาที่ยังไขไม่ออกเพิ่มมาอีกเรื่องแล้วสิ ทั้งที่ตอนเปิดเทอมเธอรู้สึกดีมากๆ แท้ๆ ตอนนี้กลับรู้สึกเหมือนกำลังนั่งรอให้มีเรื่องเลวร้ายอื่นๆ เกิดขึ้นตามมาอีก อะไรจะเกิดขึ้นเป็นรายต่อไปล่ะ หลังคารั่วเป็นรูโหว่อีกรูงั้นเหรอ?

---

ในวันที่สาม หลังเลิกเรียน เธอตัดสินใจไปลานดวลดาบแทนการไปวิ่งจ็อกกิ้ง ที่นั่นไม่มีไอ้พวกมนุษย์ผ้าคลุมลึกลับแน่ๆ ถึงแม้คนจะไม่เยอะเท่าช่วงสุดสัปดาห์ แต่เธอมั่นใจว่าต้องหาคู่ซ้อมได้สักคนแน่

เธอกำลังอยู่ในห้องพัก และเพิ่งจะติดกระดุมเสื้อแจ็กเก็ตหนังเดรกเสร็จ วินาทีนั้นเองที่เธอได้ยินเสียง

มันดังมาก—ดังสนั่นหวั่นไหว เสียง เปรี้ยง! ที่ดังกึกก้องสะท้อนไปตามตึกรามบ้านช่อง หัวใจของเธอเริ่มเต้นรัวแรง จากนั้นเธอก็ได้ยินมันอีกครั้ง และอีกครั้ง

ลิลี่หันขวับ

“เสียงอะไรน่ะ?” หล่อนถาม

จากนั้น เสียงปะทุแตกก็ดังขึ้นอีกระลอก และหน้าต่างห้องพักของพวกเธอก็แตกกระจาย

“เชี่ยเอ๊ย!” มิเรียนสบถลั่น และทิ้งตัวหมอบลงกับพื้น เศษกระจกแตกละเอียดสาดกระเซ็นไปทั่วพื้นห้อง เศษกระจกชิ้นหนึ่งพุ่งเสียบทะลุถุงมือดวลดาบของเธอ เธอรีบดึงมันออกแล้วขว้างทิ้งไปอีกฟากของห้องให้ห่างจากลิลี่

มีเสียงอีกเสียงหนึ่งตามมา เป็นเสียงระเบิดกัมปนาทที่ดังสนั่นยิ่งกว่าเดิม แม้ว่าจากเสียงสะท้อนมันจะฟังดูเหมือนอยู่ไกลออกไปก็ตาม

ลิลี่กรีดร้องลั่น มิเรียนตะโกนสั่ง “เราต้องไปแล้ว เราต้องหนีแล้ว! เราต้องรีบไสหัวออกไปจากขุมนรกนี่เดี๋ยวนี้! หยิบตำราเวทของเธอมาเร็ว”

ส่วนตัวมิเรียนเอง เธอคว้าคทาเวทที่เพิ่งทำเสร็จจากคลาสเรียนเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา มือข้างหนึ่งกำคทาแน่น อีกข้างกระชากแขนลิลี่ แล้วลากหล่อนพุ่งพรวดออกไปนอกประตู นักศึกษาคนอื่นๆ ก็กำลังวิ่งกรูออกมาจากห้องของตนเช่นกัน

“เกิดอะไรขึ้น!?” คนหนึ่งตะโกนถาม

“เสียงปืนน่ะสิ!” มิเรียนร้องบอก

“อะไรนะ!?”

“นั่นไม่ใช่เสียงปืนหรอก” นักศึกษาอีกคนเถียง “เสียงมันเยอะเกินไป”

เสี้ยววินาทีต่อมา เสียงระเบิดตูมสนั่นก็ดังกึกก้องจนหอพักทั้งหลังสั่นสะเทือน

นักศึกษาปีสามคนหนึ่งตะโกนลั่น “นั่นไม่ใช่ปืน นั่นมันกระสุนปืนใหญ่ชัดๆ! นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น!?”

“ฉันไม่รู้ แต่ฉันจะเผ่นออกจากที่นี่แล้ว” มิเรียนบอก “อาคารเรียนของทอร์ร์วิโอลสร้างจากหินล้วนๆ แข็งแรงกว่า ขืนเรามัวแต่สุมหัวกันอยู่ที่นี่ เราได้ตายหมู่แน่”

“แต่ถ้าเราวิ่งออกไป เราก็อาจจะตายได้เหมือนกันนะ” นักศึกษาปีสามคนเดิมแย้ง “เรายังไม่รู้เลยว่าวิถีกระสุนมันมาจากทิศไหน”

หมอนี่ต้องมีคนในครอบครัวเป็นทหารแน่ๆ เธอคิด

“ตะวันตกเฉียงเหนือ” เธอบอก “พวกมันยิงหน้าต่างห้องฉันแตก ลิลี่ ไปกันเถอะ”

ลิลี่ไม่ได้พูดอะไร หล่อนเอาแต่หอบหายใจอย่างรุนแรง มิเรียนจับแขนหล่อนไว้แน่น แล้วพาพุ่งออกไปทางประตูหน้า

“เธอวิ่งไหวไหม? วิ่งกันเถอะ”

มิเรียนเอ่ย แล้วออกตัววิ่งสุดฝีเท้า ลิลี่ก็สับเท้าวิ่งตามมาด้วยความพยายามอย่างถึงที่สุด แม้ว่าหล่อนจะวิ่งช้ามากก็ตาม เบื้องหลังพวกเธอ มีฝูงนักศึกษาวิ่งตามมาเป็นพรวน ส่วนใหญ่มุ่งหน้าไปทางกลุ่มอาคารเรียน แม้จะมีอีกหลายคนที่วิ่งเตลิดไปคนละทิศคนละทาง บางคนวิ่งไปหลบหลังต้นไม้ที่ถูกตัดแต่งกิ่งอย่างสวยงาม บางคนก็เอาแต่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความช็อก

บริเวณลานกว้างระหว่างหอพักและกลุ่มอาคารเรียน กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งพุ่งทะลวงพื้นดิน เกิดแสงสว่างวาบพร้อมกับแรงระเบิดที่สั่นสะเทือนพื้นดินจนพวกเธอสะดุดล้ม

สายฟ้าฟาดแลบไปทั่วอากาศ ชิ่งสะท้อนไปมาระหว่างเสาไฟ ต้นไม้ และร่างของเหล่านักศึกษา อักขระเวทบนเสาไฟระเบิดออก พ่นลูกไฟขนาดใหญ่พวยพุ่งออกมา ต้นไม้ที่ถูกสายฟ้าฟาดแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ นักศึกษาหกคนล้มตึงลงกับพื้น สิ้นใจตายก่อนจะได้ทันเปล่งเสียงกรีดร้องด้วยซ้ำ

สะเก็ดระเบิดพุ่งเข้าห้ำหั่นนักศึกษาอีกสองคน คนหนึ่งตายคาที่ ส่วนอีกคนเลือดอาบ ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

มิเรียนยังคงวิ่งต่อไป เธอต้องวิ่ง เเม้ลิลี่สะดุดล้ม แต่เธอกระชากแขนเพื่อนรักอย่างแรงแล้วตะโกนว่า

“ลุกขึ้นเร็ว!” แม้ว่าเธอจะไม่ได้ยินเสียงของตัวเอง หรือเสียงของลิลี่ หรือเสียงอะไรก็ตาม นอกเหนือจากเสียงวิ้งๆ แหลมสูงที่ดังก้องอยู่ในหู เพราะเสียงระเบิดเมื่อครู่ทำให้เธอหูอื้อไปหมดแล้ว

พวกเธอวิ่งมาเกือบจะถึงตัวอาคารเรียนแล้ว ตอนที่กระสุนปืนใหญ่อีกลูกพุ่งเข้าปะทะ คราวนี้มันเจาะทะลวงเข้ากลางลำต้นของหอคอยทอร์เรียน มิเรียนเบิกตากว้างด้วยความสยดสยองขณะเฝ้ามองดูหอคอยเอนเอียงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงแตกร้าวและเสียงบดขยี้ดังสนั่น ยอดหอคอยก็หักโค่นลงมา มันเหมือนกับหอคอยของเล่นตัวต่อของน้องชายที่พังทลายลงมา

เพียงแต่ในสายตาของมิเรียน มันเหมือนภาพสโลว์โมชัน สายฟ้าแลบวิ่งพล่านไปทั่วหอคอยขณะที่มันถล่มลงมา ราวกับมีเมฆพายุฟ้าคะนองซุกซ่อนอยู่ภายใน อักขระเวทมนตร์และตัวเก็บประจุเวทมนตร์นับหมื่นๆ ชิ้นที่อยู่ข้างในแตกสลายอย่างต่อเนื่องเป็นลูกโซ่ สาดประกายแสงสีรุ้งเจิดจ้าบาดตาระเบิดออกมารอบทิศทาง

จากนั้นมันก็พุ่งเข้าบดขยี้อาคารหลังอื่นๆ และผืนแผ่นดินก็สั่นสะเทือน ผลลัพธ์ของมันคือหายนะอันย่อยยับ อาคารทั้งบล็อกถูกบดขยี้จนแหลกลาญ เศษอิฐเศษหินปลิวว่อนไปทั่วลานกว้างและท้องถนน หินที่ถูกบดละเอียดระเบิดออกเป็นฝุ่นควันก้อนมหึมา

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวดดังก้องไปทุกหย่อมหญ้า เปลวเพลิงเริ่มลุกโชน คลื่นกระแทกเวทมนตร์ ที่ระเบิดออกมาจากหอคอยยังทำลายตะเกียงอักขระ ไปจนเกือบหมดสิ้น

ความมืดมิดของยามสนธยาที่กำลังคืบคลานเข้ามาจึงยิ่งทวีความมืดมิดลงไปอีก สิ่งเดียวที่เจิดจรัสตัดกับความมืดมิดนั้นคือแสงสว่างวาบจากกระสุนปืนใหญ่สายฟ้าและกระสุนปืนใหญ่เพลิงที่พุ่งกระหน่ำตกลงมาใส่ทอร์ร์วิโอลราวกับห่าฝน

ลิลี่กระตุกแขนเธอ พยายามจะหันหลังกลับเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ทว่าเมื่อมิเรียนเหลียวหลังไปมอง เธอกลับเห็นกองทหารยืนเรียงรายเป็นแนวยาวข้ามเนินเขา มีรถม้าเหล็กขนาดยักษ์ที่อัดแน่นไปด้วยปืนใหญ่แทรกตัวอยู่ประปราย เหล่าทหารยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่า ลิลี่กำลังตะโกนบอกอะไรบางอย่าง แต่มิเรียนยังคงหูดับจากเสียงระเบิด

“เราต้องไปต่อ ลิลี่! เราต้องไป!”

เสียงปืนดังสนั่น แม้ในโสตประสาทที่อื้ออึงของเธอ มันจะฟังดูอู้อี้ก็ตาม ทหารพวกนั้นดูเหมือนจะไม่ได้เล็งปืนมาที่พวกเธอโดยตรง แต่ปืนทุกกระบอกล้วนหันมา ทางพวกเธอ ดังนั้นพวกเธอต้องหนี ทำไมลิลี่ถึงไม่เข้าใจนะ?

“ลิลี่! เร็วเข้าสิ!” เธอกระตุกแขนอย่างแรง นักศึกษาอีกคนกรีดร้องลั่นเมื่อถูกกระสุนเจาะเข้าที่ร่าง และแล้วลิลี่ก็ยอมออกวิ่งอีกครั้ง

ถึงตอนนี้ ฝุ่นควันและกลุ่มควันไฟได้แผ่ซ่านเข้าปกคลุมท้องถนนไปทั่ว เมื่อพวกเธอหลบหนีเข้ามาในเขตถนนของทอร์ร์วิโอล พวกเธอก็แทบจะมองไม่เห็นอะไรเลยท่ามกลางม่านหมอกควัน ผู้คนวิ่งเตลิดไปทุกทิศทาง ส่วนใหญ่พยายามจะหาที่หลบซ่อนตัวในอาคาร แต่นี่มันช่วงค่ำแล้ว ประตูส่วนใหญ่จึงถูกล็อกปิดตาย

การถล่มลงมาของหอคอยทอร์เรียนได้ปิดกั้นถนนสายหลักไปถึงสามสาย แต่พวกเธอก็หาทางมุดผ่านตรอกแคบๆ ทางตอนเหนือของมันมาได้ และมาโผล่ที่ลานกว้างในที่สุด

“เราวิ่งหนีไปทางตะวันออกเฉียงใต้ได้” เธอบอก “หนีให้ห่างจากจุดปะทะ”

เธอไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าลิลี่จะได้ยินสิ่งที่เธอพูด หูของเธอยังคงมีเสียงวิ้งๆ ดังก้อง และกระสุนปืนใหญ่อีกลูกก็พุ่งถล่มทอร์ร์วิโอล จากจุดที่ยืนอยู่บนลานกว้าง มิเรียนมองเห็นควันไฟพวยพุ่งออกมาจากอาคารวิจัยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์

พวกเธอออกวิ่งอีกครั้ง โดยมีมิเรียนเป็นคนนำทาง วิ่งผ่านหอระฆัง พวกเธอวิ่งมาจนถึงจัตุรัสตลาด ตอนที่ห่ากระสุนปืนดังระงมขึ้นอีกระลอก เธอได้ยินเสียงปืนใหญ่คำรามกึกก้อง แต่คราวนี้มาจากทางทิศใต้ เกิดการระเบิดขึ้นใกล้ๆ กับอาคารหลังหนึ่ง

แม้เธอจะดูไม่ออกว่าเป็นอาคารหลังไหน เเต่ผ่านม่านหมอกควัน เธอเหลือบไปเห็นชุดเครื่องแบบสีแดงสลับน้ำตาลของทหารบาราคูเอลกำลังเคลื่อนกำลังพลรุกคืบเข้ามาในจัตุรัส ทว่าทหารเหล่านั้นกลับยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่าและกราดยิงไม่ยั้ง

พวกมันทำบ้าอะไรกันวะเนี่ย!? เธอคิดในใจ และตะโกนลั่น “ประชาชน! พวกเราเป็นประชาชน!”

แต่นั่นไม่ได้ช่วยอะไรเลยแม้แต่น้อย เธอเห็นพ่อค้าคนหนึ่งที่กำลังวิ่งหนีพวกมัน ถูกกระสุนเจาะทะลุ เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นออกจากหน้าอกของเขา

และอีกครั้งที่เธอต้องกระชากแขนลิลี่ให้หันหลังกลับ แล้ววิ่งหนีกลับไปทางลานกว้าง

มิเรียนล็อกเป้าหมายไปที่โดมคิรอสเซนต์ ตอนที่หอคอยถล่ม เศษซากหินขนาดยักษ์ก้อนหนึ่งได้ลอยไปกระแทกเข้ากับตัวอาคาร ทว่าโครงสร้างอันแข็งแกร่งของมันสามารถรับแรงกระแทกนั้นไว้ได้ มีเพียงเสาด้านหน้าต้นเดียวเท่านั้นที่พังทลายลง พวกเธอต้องปีนข้ามเสาหินอ่อนที่ล้มระเนระนาด ก่อนจะมุดเข้าไปด้านในได้สำเร็จ

ณ ที่แห่งนั้น มีผู้คนกลุ่มเล็กรวมตัวกันอยู่ในโถงโดมกลม บรรยากาศเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย บางคนนั่งเบียดเสียดกันอยู่ตรงกลางโถง บางคนเดินกระวนกระวายไปมา ส่วนคนอื่นๆ กำลังช่วยกันฉีกทึ้งม้านั่งและอะไรก็ตามที่พอจะหาได้เพื่อนำมาสร้างสิ่งกีดขวาง

มีคนกลุ่มหนึ่งไปรวมตัวกันอยู่บนเวทีด้านในสุดของโถงโดม ใกล้กับรูปปั้นของเทพยิอาเวรูนัน เทพเจ้าอุปถัมภ์แห่งสถาบัน พระกรทั้งสี่ของพระนางกางออกกว้าง พร้อมถือสัญลักษณ์ประจำองค์เทพ และชั่วขณะหนึ่ง มิเรียนรู้สึกราวกับว่ารูปปั้นเทพเจ้านั้นกำลังทอดพระเนตรมองลงมาที่พวกเธอ ทะลุผ่านผ้าผูกตาที่ปิดบังพระเนตรไว้ ด้วยความเวทนา

เธอกวาดสายตามองหาคนรู้จัก เธอเห็นวาเลน เซเลเซีย และศาสตราจารย์วิริเดียน ขอบตาของวิริเดียนคล้ำลึก เขายืนนิ่งเงียบ เอาแต่จ้องมองไปที่ประตูทางเข้า

มิเรียนคิดหาใครที่จะพูดคุยด้วยดีไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว “ศาสตราจารย์คะ!” เธอเรียก พลางเดินเข้าไปหา “เราจะทำยังไงกันดีคะ?”

เขาหันมามองเธอ และเธอก็ไม่เคยเห็นแววตาที่สิ้นหวังขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

“ฉันไม่รู้” เขาตอบ

“นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นคะ? ใครกำลังโจมตีเรา แล้วทำไมทหารบาราคูเอลถึงมาอยู่ที่นี่ แถมยังกราดยิงใส่พวกเราอีก แล้ว—”

เปรี้ยงงง!

เสียงระเบิดอีกลูกดังขัดจังหวะเธอ ทำให้ตัวอาคารสั่นสะเทือนและเรียกเสียงกรีดร้องจากฝูงชน เสียงปืนรัวสนั่นดังมาจากข้างนอก ดังก้องไปทั่วลานกว้างของสถาบัน

“เราต้องทำยังไงดี? เราจะทำยังไงกันดี?” มิเรียนไม่เคยเตรียมตัวรับมือกับเรื่องแบบนี้เลย มันไม่ยุติธรรมเลยสักนิด เธอทุ่มเทตั้งใจเรียนมาอย่างหนัก แต่ในเวลานี้ ความรู้พวกนั้นมันไร้ความหมายสิ้นดี เธอหันกลับไปหาฝูงชน

“มีใครมีหมึกเวทบ้างไหม!? ปากกาจารึก? ผงรูนล่ะ? ตำราเวทมนตร์? เราต้องรวมพลังกันตั้งรับนะ! ทหารพวกนั้นอาจจะบุกเข้ามาเมื่อไหร่ก็ได้ และพวกมันก็กราดยิงใส่ทุกคนไม่เลือกหน้าเลย!”

ผิดคาด วาเลนเป็นคนแรกที่ส่งเสียงตอบรับ “ฉันมีตำราเวท แต่ส่วนใหญ่เป็นคาถาอรรถประโยชน์ทั่วไป”

เซเลเซียได้แต่ส่ายหน้า หล่อนนั่งกอดเข่าคุดคู้ ร้องไห้สะอึกสะอื้นเบาๆ

“ลิลี่ เธอร่ายเวทแบบเสริมพลังได้นี่ เธอพอจะ...?”

“ฉันทำตำราเวทตกไว้ที่สนามหญ้าตอนวิ่งหนีน่ะ” หล่อนตอบ “ฉันพยายามจะบอกเธอแล้วนะ”

เวรเอ๊ย มิเรียนคิดในใจ “บัดซบ”

“ไม่หรอก ถ้าฉันมัวแต่ก้มลงไปเก็บ ป่านนี้เราคงตายไปแล้ว”

“ฉันมีตำราเวทมนตร์” นักศึกษาอีกคนเสนอตัว

ในเมื่อดูเหมือนจะไม่มีใครยอมก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ มิเรียนจึงเริ่มแจกจ่ายคำสั่งให้กับทุกคน แม้ว่าตัวเธอเองจะไม่รู้เลยว่ากำลังทำอะไรอยู่

“เอ่อ ถ้าคุณมีคาถายกวัตถุ คุณสามารถเปลี่ยนอักขระเคิร์น ให้เป็นคอสซาลี แล้วถ่ายเทมานาใส่มันดู พลิกให้มันตะแคงข้าง แล้วมันจะสามารถปัดป้องวัตถุได้ บางทีมันอาจจะใช้หยุดกระสุนได้นะ”

“หยุดไม่ได้หรอก”

นักศึกษาอีกคนแย้ง เขามีพู่ประดับสีเงินบ่งบอกว่าเป็นนักศึกษาปีห้า

“พ่อฉันเป็นสิบโท ถ้าพวกมันรู้ว่ากำลังบุกโจมตีกลุ่มนักเวท พวกมันต้องใช้กระสุนทลายเวท แน่นอน มันเจาะทะลุโล่พลังขับเคลื่อนได้สบายๆ”

“แล้วคาถาแม่เหล็กล่ะ?”

“ใช้หยุดดาบประลองน่ะได้ผลชะงัดเลยล่ะ” เขาบอก พลางพยักพเยิดไปที่ดาบซ้อมในฝักของมิเรียน

“แต่ไม่มีใครในที่นี้มีคาถาที่สามารถหยุดกระสุนปืนได้หรอก”

“บางทีถ้าเราเอาเศษผ้าสีขาวมาโบกไปมา พวกมันอาจจะเข้าใจว่าเราขอยอมจำนนก็ได้นะ ว่าแต่ ใครหน้าไหนมันกำลังโจมตีเราอยู่กัน?”

คราวนี้เซเลเซียเป็นคนตอบ

“อคานา แพรเดียร์” หล่อนบอก พลางเสียงปืนดังสะท้อนกึกก้องข้ามจัตุรัสมาอีกระลอก

“ทำไมล่ะ?”

หล่อนไม่ตอบ

“บัดซบ แล้วคำว่า ‘ฉันเป็นประชาชน ขอร้องอย่าทำร้ายเราเลย’ ในภาษาเอสคานาร์ พูดว่ายังไงล่ะ?”

เซเลเซียส่ายหน้าอีกครั้ง “ถ้าพวกมันอยากได้เชลย พวกมันก็จะจับตัวไปเองแหละ แต่ถ้าพวกมันไม่อยากได้...”

มิเรียนอ้าปากเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หุบปากลง เธอรู้ตัวดีว่าเธอกำลังทำปากพะงาบๆ เหมือนปลาขาดน้ำ แต่เธอหาคำพูดมาอธิบายไม่ถูกจริงๆ

อคานา แพรเดียร์ เป็นพันธมิตรของบาราคูเอลนี่นา! พวกเขามีสนธิสัญญาเป็นสิบๆ ฉบับ และมีการตรากฎหมายเพื่อปกป้องพลเรือนในยามสงครามด้วยซ้ำ เธออาจจะไม่ค่อยรู้เรื่องประวัติศาสตร์เท่าไหร่นัก แต่เรื่องพื้นฐานแค่นี้เธอรู้ดี แล้วเรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นได้ยังไงกัน?

วินาทีนั้นเอง เครื่องแบบสีน้ำเงินและขาวของทหารอคานันก็ปรากฏขึ้นตรงประตูทางเข้า พวกมันลดปืนไรเฟิลลงประทับบ่า

มิเรียนชูสองมือขึ้นเหนือศีรษะ “เราเป็นประชาชนพลเรือนนะ!” เธอตะโกน

เปรี้ยง!

เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว ดังกึกก้องสะท้อนไปตามโถงทางเดินและทั่วทั้งโถงโดม ใครบางคนกรีดร้องลั่น การจัดระเบียบใดๆ ก็ตามที่มิเรียนพยายามสร้างขึ้นเมื่อครู่ อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา;

ทุกสิ่งทุกอย่างดิ่งลงสู่ความโกลาหลขั้นสุด เธอเห็นวาเลนพยายามจะจุดไฟเผาเครื่องแบบของพวกทหารด้วยคาถาไฟระดับพื้นฐาน แต่มีบางอย่างกำลังสกัดกั้นคาถาของหล่อนไว้ นักศึกษาสามคนล้มลงกองกับพื้น เลือดอาบร่าง คนหนึ่งส่งเสียงร้องโครกครากในลำคอฟังดูสยดสยองขณะกุมบาดแผลที่หน้าอก

มิเรียนพุ่งตัวกระโจนหลบหลังหนึ่งในสิ่งกีดขวางที่ถูกสร้างขึ้นแบบลวกๆ ม้านั่งไม้และเบาะผ้านุ่มๆ ไม่สามารถหยุดยั้งกระสุนได้เลยแม้แต่น้อย เมื่อกระสุนสามนัดเจาะทะลุที่ซ่อนของเธอ เธอจึงจำต้องวิ่งหนีสุดชีวิต

ลิลี่วิ่งอยู่เคียงข้างเธอ และก็วาเลน เบื้องหลังพวกเธอ เธอเห็นวิริเดียนหยัดยืนขึ้นอย่างองอาจ ตำราเวทมนตร์ในมือเปิดกางออก หน้ากระดาษเปล่งแสงเรืองรองใต้ฝ่ามือขณะที่เขาพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว เธอกะพริบตา ลังเลใจชั่วครู่เมื่อเห็นสิ่งที่เขากำลังทำ—คาถาทุกบทที่เขาร่ายล้วนถูก เร่งความเร็ว เกราะพลังงานลี้ลับรูปแบบหนึ่งที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนกางออกปกป้องตัวเขา เขาดึงแผ่นหินสลักนูนต่ำร่วงลงมาบดขยี้ทหารสองนาย ก่อนจะสาดสายฟ้าฟาดฟันอีกนายจนล้มคว่ำ

จอมเวทสายต่อสู้ คนหนึ่งก้าวผ่านประตูเข้ามา ไม้กายสิทธิ์ในมือตวัดวูบเดียวก็สามารถฉีกกระชากเกราะป้องกันของวิริเดียนจนแหลกสลาย จอมเวทอีกสองนายดาหน้าเข้ามากดดัน ไม้กายสิทธิ์ของพวกเขาสว่างจ้าด้วยแสงเวทมนตร์ และวิริเดียนก็ไม่มีทางสู้ได้เลยในการโจมตีที่รวดเร็วแต่ทรงพลังอย่างล้นหลามนั้น เขาล้มลงหลังจากนั้น กระสุนสามนัดเจาะทะลุร่าง ฉีดพ่นละอองเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปเบื้องหลัง

คราวนี้ เป็นลิลี่ที่กระชากมือมิเรียนให้วิ่งตาม “วิ่งต่อไป วิ่งสิ” หล่อนเร่งเร้า

ขณะที่พวกเธอวิ่งอ้อมไปหลบหลังเสาหิน คาถาสายฟ้าก็พุ่งเข้ากระแทกวาเลนจนหล่อนลอยละลิ่ว ลูกไฟลูกใหญ่ระเบิดขึ้นกลางโถงโดม และคลื่นกระแทกก็พัดกระหน่ำจนมิเรียนล้มกลิ้งไม่เป็นท่า

หูดับไปอีกครั้ง เธอตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนและคว้าแขนลิลี่ที่อยู่ใกล้ๆ ไว้ วาเลนนอนนิ่งอยู่บนพื้น ไม่ไหวติง และพวกเธอก็ยังคงถูกระดมยิงใส่อย่างบ้าคลั่ง ข้าแต่ทวยเทพ เธอไม่ชอบหน้ายัยนั่นก็จริง แต่เธอไม่ได้อยากให้ยัยนั่นตายสักหน่อย

ศพเกลื่อนกลาดเต็มไปหมด เสียงกรีดร้องแทงทะลุโสตประสาท เต็มไปด้วยเสียงตะโกนโวยวาย เสียงปืนรัวสนั่น

“เราไปหลบหลังเวทีได้นะ มันมีห้องพักอยู่ข้างหลังนั่น—” มิเรียนร้องบอก ลิลี่ไม่มีแว่นตาอีกแล้ว และหล่อนก็คงจะหูอื้อไม่ได้ยินเสียงเหมือนกันแน่ๆ มิเรียนคาดเดา เธอพยายามประคองหล่อนให้วิ่งขึ้นบันได แต่แล้วจู่ๆ ลิลี่ก็ทิ้งตัวเเละหมดสติลงในอ้อมแขนของเธอ

ฟิ้วว!

มิเรียนกะพริบตาปริบๆ คาถาใบมีดพลังขับเคลื่อน ได้กรีดผ่าลำตัวของหล่อนจนเปิดกว้าง คมมีดหนึ่งในนั้นเฉือนเข้าที่แขนของมิเรียนด้วย ทว่าอาการช็อกคงจะเข้าครอบงำเธออย่างสมบูรณ์แล้ว เพราะถึงแม้เธอจะเห็นเลือดไหลอาบ แต่เธอกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยสักนิด สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือการจ้องมองลิลี่ตาค้าง

“ไม่ ไม่ ไม่นะ”

เธอพึมพำ ไม่ใช่ลิลี่สิ ไม่ใช่เพื่อนของเธอ พวกเธอรู้จักกันมาตั้งแต่ปีหนึ่ง คุยกันได้ทุกเรื่องไม่รู้จบ คอยอยู่เคียงข้างกันเสมอแม้ในยามที่สถานการณ์เลวร้ายที่สุด ตอนที่มิเรียนตกต่ำที่สุด ก็มีลิลี่นี่แหละที่คอยชงชาให้ ดึงเธอไปกอด หรือแค่คอยเป็นผู้ฟังที่ดี ตอนที่ลิลี่รู้ข่าวว่าคุณยายเสีย มิเรียนก็คอยอยู่ปลอบโยนและเป็นกำลังใจให้หล่อน

น้ำตาพรั่งพรูอาบสองแก้ม เธอหันกลับไปมอง ทหารในเครื่องแบบสีน้ำเงินขาวกำลังรุกคืบเข้ามา พวกมันทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางเข้ามาได้แล้ว และไม่มีใครหน้าไหนเหลือรอดมาต่อต้านพวกมันได้อีก มีเพียงซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วโถงโดม ร่างไร้วิญญาณถูกทิ้งขว้างเกะกะราวกับตุ๊กตาเศษผ้า

ความหวาดกลัวเข้าจับขั้วหัวใจมิเรียน เธอทิ้งร่างเพื่อนรักแล้วออกวิ่งสุดชีวิตข้ามเวที มุ่งหน้าสู่ห้องมืดมิดเบื้องหลังที่ให้คำมั่นสัญญาถึงความปลอดภัย

กระสุนที่เจาะทะลุหน้าท้องของเธอให้ความรู้สึกเหมือนเส้นลวดไฟบรรลัยกัลป์ เธอทรุดตัวลงกองกับพื้น เรียวขาสองข้างหมดเรี่ยวแรงไปดื้อๆ พวกทหารยังคงเดินหน้าเข้ามาหา พลางตะโกนโหวกเหวกด้วยภาษาประหลาดของพวกมัน มิเรียนรู้สึกหนาวเหน็บ พื้นตรงนี้เปียกแฉะ ทำไมมันถึงเปียกกันล่ะ?

เลือดนั่นเอง เธอตระหนักได้ เลือดของเธอเอง

เธอตะเกียกตะกายคลานไปหารูปปั้นของเทพยิอาเวรูนัน พร่ำสวดอ้อนวอน ขอร้องความเมตตา ไม่สิ เธอคิดในใจ

ไม่ใช่ฉันสิ ยังไม่ใช่วันนี้ เธอยังไม่พร้อม เธอเพิ่งจะได้เริ่มต้นใช้ชีวิตเองนะ รูปปั้นนั้นถือนาฬิกาทราย ดวงดาว ค้อน และกงล้อไว้ในมือ

เวลา เธอคิด ฉันต้องการเวลามากกว่านี้ พ่อกับแม่ของเธอ—พวกท่านกำลังรอพึ่งพาเธออยู่นะ ในที่สุดเธอก็กำลังจะมีปัญญาหาเงินเลี้ยงดูพวกท่านได้แล้วแท้ๆ จะได้ส่งเสียน้องชาย

โอ้ทวยเทพ เซย์ด เซย์ดจะอยู่ยังไงถ้าไม่มีพี่สาวคนโตของเขา ไม่มี 'มิ-ริ' ของเขา?

ทหารอคานาคนหนึ่งก้าวขึ้นมาบนเวที มือข้างหนึ่งถือไม้กายสิทธิ์ อีกข้างกำปืนพก หล่อนจ้องมองมิเรียนด้วยดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบ แววตาเยือกเย็นดุจเหมันตฤดู ผิวขาวซีดราวกับสีผมของหล่อน

“ขอร้องล่ะ ขอร้องเถอะ” มิเรียนได้ยินเสียงตัวเองพร่ำวอน คลานผ่านกองเลือดของตัวเองเข้าไปหารูปปั้น เธอเอนแผ่นหลังพิงรูปปั้นนั้น สวดอ้อนวอนขอให้พระองค์ช่วยปกป้องเธอ สวดอ้อนวอนต่อสิ่งใดก็ได้ทั้งนั้น เธอช้อนตามองขึ้นไปยังช่องเปิดรับแสง ตรงจุดสูงสุดของหลังคาโดม มองหาแสงสว่างแห่งสรวงสวรรค์ ทว่ามีบางสิ่งบางอย่างได้บดบังแสงดาวเหล่านั้นไปจนสิ้น

“เมตตาเถอะ” เธอกระซิบแผ่วเบา

แต่หล่อนไม่ได้รับความเมตตานั้น จอมเวทสายต่อสู้เอ่ยอะไรบางอย่าง ก่อนจะเงื้อไม้กายสิทธิ์ขึ้น

คาถาใบมีดพลังขับเคลื่อนเชือดเฉือนร่างของเธอออกเป็นชิ้นๆ อานุภาพของมันรุนแรงเสียจนตัดทะลุรูปปั้นหินจนขาดสะบั้น