บทที่ 9 - ชีวิตต้องดำเนินต่อไป...

บทที่ 9 - ชีวิตต้องดำเนินต่อไป...

ช่วงเวลาที่เหลือในสัปดาห์นั้นของมิเรียนผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น ในแต่ละวันเธอไปเข้าเรียน และในแต่ละคืนเธอก็ทบทวนตำรา พอถึงวันที่สี่ เธอก็ไปพบกับซิปูแอตและนิโคลัสอีกครั้ง ทั้งสองคนแบ่งเวลาสลับกันระหว่างการถกเถียงและติวหนังสือ ในขณะที่ท่านเซอร์ นูเรีย มาร์ช เอาแต่ยืนคุมเชิงเงียบๆ อยู่ตรงมุมห้อง

สุดสัปดาห์นั้น มิเรียนกลับไปดวลดาบที่ลานประลองสไตกาตา อีกครั้ง ระหว่างการประลองรอบหนึ่ง เธอสังเกตเห็นเซเลเซียยืนมองเธออยู่ท่ามกลางฝูงชน แต่พอการประลองจบลง เธอกลับหาตัวอีกฝ่ายไม่พบเสียแล้ว เธอรู้สึกอยากจะเข้าไปพูดคุยด้วยอีกครั้ง แต่ดูเหมือนความรู้สึกนั้นจะไม่ได้ตรงกันทั้งสองฝ่าย ซึ่งนั่นก็ทำให้เธอรู้สึกห่อเหี่ยวใจนิดหน่อย

“เธอได้คุยกับเซเลเซียอีกบ้างไหม?” เธอเอ่ยถามลิลี่เมื่อกลับมาถึงหอพัก

“ไม่อ่ะ นี่ ดูนี่สิ” ลิลี่บอก หล่อนกางตำราเวทมนตร์ออกและเพ่งสมาธิ สองมือปัดป่ายไปเหนือหน้ากระดาษร่ายเวท

ขนอ่อนตรงหลังคอของลิลี่ลุกชัน มิเรียนสัมผัสได้ว่าลิลี่กำลังร่ายเวทมนตร์ แต่ไม่รู้ว่าเป็นเวทอะไร ประสาทสัมผัสของมนุษย์สามารถรับรู้ถึงพลังงานลี้ลับได้เพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น และมันก็ยากที่จะอธิบายว่าความรู้สึกนั้นเป็นอย่างไร เพราะมันไม่ได้เชื่อมโยงกับประสาทสัมผัสพื้นฐานอื่นๆ เลย

เหล่านักเวทมักจะลงเอยด้วยการเปรียบเปรยมันกับประสาทสัมผัสทั่วไป แต่นั่นก็ยังไม่ครอบคลุมความรู้สึกที่แท้จริงอยู่ดี

เมื่อโต๊ะเขียนหนังสือเริ่มลอยตัวขึ้นเหนือพื้น มิเรียนก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันคือคาถาอะไร

“ข้าแต่ทวยเทพ ลิลี่! เจ๋งไปเลย!”

โต๊ะตัวนั้นทำจากไม้เนื้อแข็ง แถมลิ้นชักยังอัดแน่นไปด้วยกองเอกสาร น้ำหนักของมันต้องไม่ต่ำกว่าเจ็ดสิบปอนด์แน่ๆ ลิลี่ค่อยๆ ปล่อยโต๊ะให้ร่วงกลับลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล การทุ่มเทเรียนวิชาเสริมพลังเวทมนตร์ขั้นสูงของหล่อนเริ่มผลิดอกออกผลแล้ว มิเรียนสามารถยกของหนักได้เต็มที่ก็แค่ราวๆ ห้าปอนด์ด้วยเวทพลังขับเคลื่อนเท่านั้น

“เธอแทบจะยกตัวคนได้ทั้งคนเลยนะเนี่ย!”

“แหม ก็ไม่ใช่คนหรอก” ลิลี่แย้ง “เพราะไอ้... เรื่องวิญญาณอะไรนั่นไง”

“การสลายตัวของมานาแบบเอนโทรปี อันเนื่องมาจากการยับยั้งการแทนที่ของพลังงานศักดิ์สิทธิ์” มิเรียนแก้ให้ถูกต้องตามทฤษฎี

“ใช่เเล้ว นั่นแหละ”

หากจะอธิบายให้เข้าใจง่ายๆ แบบไม่ต้องใช้ภาษาลีลาวิชาการก็คือ วิญญาณซึ่งประกอบขึ้นจากพลังงานศักดิ์สิทธิ์ จะทำหน้าที่เป็นสมอคอยยึดเหนี่ยวพลังงานลี้ลับที่อยู่รอบตัวบุคคลไว้ ในทางกลับกัน พลังงานลี้ลับเหล่านั้นก็จะผลักไสและรบกวนพลังงานลี้ลับอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงให้กระจัดกระจายออกไป เหมือนกับเกลียวคลื่นที่แหวกออกเมื่อกระทบโขดหิน

สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีพลังต่อต้านเวทมนตร์นี้ แม้ว่ามันจะแทบสังเกตไม่เห็นเลยในจำพวกพืชหรือแมลง มันจะเริ่มกลายเป็นปัญหาจริงๆ ก็ต่อเมื่อสัตว์เป้าหมายมีขนาดตัวเท่ากับแมวหรือใหญ่กว่านั้น

ทว่าพลังต่อต้านนี้จะส่งผลต่อพลังงานลี้ลับโดยตรงเท่านั้น เมื่อใดก็ตามที่คาถาถูกแปลงสภาพไปเป็นความร้อนหรือแรงกระแทกแล้ว ออร่าของบุคคลนั้นก็ไม่อาจต้านทานผลลัพธ์ของคาถาได้อีกต่อไป

แต่ในกรณีนี้ ลิลี่จะต้องก่อรูปคาถาให้ครอบคลุมรอบตัวเป้าหมายก่อนที่มันจะแปลงสภาพกลายเป็นแรงยก และคาถาพลังขับเคลื่อนเฉพาะเจาะจงบทนี้ (ซึ่งก็คือคาถา ยกวัตถุ แบบคลาสสิก) จำเป็นต้องก่อตัวขึ้นโดยสัมผัสกับเป้าหมายเพื่อประหยัดมานา

“แล้วเธอฝึกอะไรอยู่อีกบ้างล่ะ?”

“ส่วนใหญ่ก็แค่ฝึกการเสริมพลังสายเร่งอานุภาพน่ะ มันเป็นสายที่เอาไปประยุกต์ใช้ได้กว้างที่สุดแล้ว และคาถาส่วนใหญ่ที่นักเวทต้องใช้ก็มักจะมีชุดอักขระสำหรับเร่งอานุภาพที่รู้ๆ กันอยู่แล้ว อ้อ เธอต้องไม่เชื่อแน่ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น จำตาเบื๊อกพลาตัสได้ไหม?”

“ข้าแต่ทวยเทพ คราวนี้หมอนั่นไปทำวีรกรรมอะไรไว้อีกล่ะ?”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าหมอนั่นสอบผ่านเข้ามาเรียนคลาสนี้ได้ยังไง เพื่อนฉันมั่นใจเลยว่าครอบครัวของเขาต้องมีเส้นสายเป็นคนในบอร์ดบริหารของสถาบันแน่ๆ เขาพยายามจะ เร่งความเร็วการร่ายเวทน่ะ”

“ไม่มีทางน่า”

ในบรรดาการเสริมพลังทั้งหมด นั่นน่าจะเป็นสายที่ยากที่สุดแล้ว ต่างจากการเสริมพลังสายอื่นๆ การเร่งความเร็วไม่มีอักขระเฉพาะทางให้ใช้ ผู้ร่ายจะต้องป้อนมานาเข้าไปในอักขระทุกตัวของคาถาพร้อมๆ กัน และอาศัยการควบคุมเวทมนตร์อย่างแม่นยำขั้นสุดยอด เพื่อประกอบร่างคาถาให้เสร็จสิ้นในเสี้ยววินาทีก่อนจะปลดปล่อยมันออกไป

แน่นอนว่าความเสี่ยงของมันก็คือการประกอบคาถากลับหัวกลับหาง ลองปลดปล่อยคาถาไฟก่อนที่อักขระกำหนดเป้าหมายจะได้รับมานาดูสิ แล้วเปลวไฟก็จะลุกพรึบขึ้นตรงจุดกำเนิด ซึ่งโดยปกติแล้วก็คือมือของคุณเองนั่นแหละ

“เขาโชคดีนะ ตำราเวทของเขากระเด็นข้ามห้องไปเลย เสื้อเชิ้ตขาดเป็นรูโหว่ แต่มือเขามีเลือดออกแค่นิดเดียวเอง พวกเขาต้องตามนักบวชจากวิหารมาดูอาการว่าเขาบาดเจ็บตรงไหนรุนแรงกว่านั้นหรือเปล่า แต่เขาก็ไม่เป็นไร ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ศาสตราจารย์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟเลยล่ะ”

มิเรียนใช้เวลาตลอดช่วงสุดสัปดาห์ไปกับการอ่านตำราเรียนและจดเลกเชอร์ พอถึงวันที่เจ็ดของสัปดาห์ เธอก็ไปเยือนวิหารแห่งลูมิเนต ตามปกติเช่นเคย

บทเทศนาของนักบวชว่าด้วยเรื่องขององค์เทพไซลาทาร์เวีย ผู้เสด็จลงมาเพื่อส่งมอบสาส์นแห่งสันติภาพ และความหมายของอักขระเวทมนตร์ที่มีต่อมวลมนุษย์

พระองค์เสด็จลงมาจากฟากฟ้าเบื้องบนด้วยเรือที่ถักทอจากเถาวัลย์เพื่อกระทำการดังกล่าว และนักบวชก็กำลังอธิบายเจาะลึกถึงสัญลักษณ์ที่แฝงอยู่ในอิริยาบถนี้ มิเรียนนั่งฟังอย่างสุภาพเรียบร้อยเหมือนอย่างเคย เธอรู้ดีว่าการมาร่วมพิธีเป็นสิ่งที่พึงกระทำ แต่ในบางวัน เธอก็แอบหวังลึกๆ ว่าตัวเองจะสามารถสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงกับเหล่าเทพโอมิเนียน เหมือนที่คนอื่นๆ ดูจะสัมผัสได้บ้าง

การเรียนทำให้มิเรียนยุ่งจนหัวหมุน ในวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท เธอเริ่มลงมือสร้างคทาเวทของตัวเองแล้ว และเวลาส่วนใหญ่ก็หมดไปกับสิ่งนั้น

เธอหาตำรา การจัดองค์ประกอบตำราเวทมนตร์อย่างยืดหยุ่นสำหรับนักเวทสายปฏิบัติ กลับมาได้แล้ว และต้องพึ่งพามันอย่างหนักในขณะที่กำลังขัดเกลาหินอักขระ ที่จะถูกบรรจุลงในคทา

งานส่วนใหญ่เป็นเพียงแค่การทำความเข้าใจเรื่องงานกลึงโลหะ มันเป็นวิชาพื้นฐานบังคับก็จริง แต่นี่ก็ผ่านมาตั้งสามปีแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอขลุกอยู่ในโรงกลึงโลหะ ระหว่างที่ลงมือทำ เธอก็อดคิดไม่ได้ว่าเครื่องไม้เครื่องมือพวกนี้มันจะแพงหูฉี่ขนาดไหน

ถ้าเธอจะเปิดโรงหลอมเวท เป็นของตัวเอง เธอจะต้องมีทั้งเครื่องกลึง เครื่องเจียร เครื่องเชื่อม เครื่องเจาะ—และนั่นก็แค่สำหรับงานโลหะเท่านั้นนะ! ยังไม่ต้องพูดถึงงานไม้และเครื่องแก้วสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุเลย ไม่มีทางที่เธอจะมีปัญญาจ่ายไหวแน่ๆ จริงอยู่ เธออาจจะลดต้นทุนด้วยการใช้เวทมนตร์แทนเครื่องจักรในบางขั้นตอนได้ แต่อวัยวะเวทมนตร์ที่ต้องใช้สกัดเป็นหมึกจารึกอาคมพวกนั้น บางทีอาจจะราคาแพงพอๆ กันเลยด้วยซ้ำ

โรงหลอมเวทขนาดใหญ่ทั้งหมดในตอนนี้ล้วนถูกบริหารงานโดยบริษัทข้ามชาติยักษ์ใหญ่ เธอคิดว่าสิ่งที่นิโคลัสพูดไว้คงจะถูกต้อง นั่นคือวิถีแห่งอนาคต การทำงานแบบนั้นคงได้ค่าตอบแทนไม่คุ้มเหนื่อยนัก และมันก็ไม่ใช่สิ่งที่เธอเคยวาดฝันไว้เลยเมื่อตอนที่ก้าวเดินเข้าสู่เส้นทางสายนี้เมื่อหลายปีก่อน

ในหัวของมิเรียนมักจะจินตนาการถึงร้านขายสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เล็กๆ ที่อบอุ่นและสว่างไสว โต๊ะทำงานเต็มไปด้วยเครื่องจักรและอุปกรณ์ต่างๆ

ในแต่ละวัน จะมีลูกค้าแวะเวียนเข้ามา แล้วเธอก็จะช่วยแก้ไขปัญหาให้พวกเขา และเมื่อใดก็ตามที่เธอจินตนาการถึงภาพนั้น มันช่างเป็นความรู้สึกที่อิ่มเอมใจเหลือเกิน ไอ้การต้องมานั่งปั๊มอักขระตัวเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบเครื่องจักรในโรงงานอุตสาหกรรม มันไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเอาเสียเลย

คทาเวทของมิเรียนจึงเป็นส่วนผสมระหว่างความใช้งานได้จริงและความประหยัด

ตัวส่งผ่านมานาทั้งหมดของเธอทำจากลวดทองแดง แม้ว่าการใช้แร่เงินจะให้ประสิทธิภาพสูงกว่าก็ตาม อักขระเวทจะถูกบรรจุไว้ในทรงกระบอกสามอัน โดยมีสองอันที่หมุนได้ และอีกอันหนึ่งถูกยึดติดตายตัว ระบบล็อกกลไกอันชาญฉลาดจะช่วยล็อกไม่ให้ทรงกระบอกขยับเขยื้อน เว้นเสียแต่ว่าจะมีการกดปุ่มบนด้ามจับ

นั่นคือระบบความปลอดภัยขั้นพื้นฐาน; การที่ทรงกระบอกหมุนเปลี่ยนตำแหน่งกลางคันระหว่างร่ายเวทอาจทำให้อุปกรณ์ระเบิดตูมตามได้ และเธอรู้ดีว่าศาสตราจารย์ตอร์เรสกำลังมองหาหลักการออกแบบที่เน้นความปลอดภัยสูงสุด ไม่ใช่แค่ทักษะทางเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว

ในวันแรกของสัปดาห์ เธอทำทรงกระบอกอันที่สองเสร็จเรียบร้อย และพอถึงวันที่สอง เธอก็ทำแกนกลางของอุปกรณ์เสร็จ พร้อมกับติดตั้งตัวเร่งปฏิกิริยาลี้ลับเข้าที่อย่างแน่นหนา ถึงแม้ทางสถาบันจะช่วยอุดหนุนค่าวัสดุอุปกรณ์ให้บางส่วน แต่มันก็ยังเป็นโปรเจกต์ที่ผลาญเงินอยู่ดี แต่เมื่อทำเสร็จ มันก็จะเป็นสมบัติของเธอ ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเธอจะมีอุปกรณ์ที่ใช้งานได้จริงติดตัวไว้

พอถึงเวลาห้าโมงเย็น เธอก็มุ่งหน้าไปที่ห้องติวหนังสือ ซิปูแอตและนิโคลัสยังคงลับฝีปากเถียงกันเหมือนเคย แต่การได้มานั่งคุยแลกเปลี่ยนเรื่องแนวคิดการเล่นแร่แปรธาตุ มันทำให้เธอเข้าใจอะไรๆ ได้มากกว่าสิ่งที่ศาสตราจารย์แอทเกอร์พล่ามสอนในห้องเป็นไหนๆ

มิเรียนชักจะสงสัยแล้วว่าตาศาสตราจารย์นั่นไม่รู้เนื้อหาที่ตัวเองสอนเลยด้วยซ้ำ และอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาได้งานนี้มาได้ยังไงกันนะ? สถาบันทอร์ร์วิโอลขึ้นชื่อเรื่องการคัดสรรบุคลากรครูที่เก่งกาจที่สุดเท่านั้น หรือว่าพวกสถาบันในอคานา แพรเดียร์ กำลังจะเข้ามาเปลี่ยนมาตรฐานเรื่องนี้กันนะ?

วันที่สาม การเรียนการสอนดำเนินไปตามปกติ แต่นิโคลัสไม่ได้เข้าเรียนวิชากลศาสตร์เครื่องยนต์เวท ซึ่งนั่นเป็นเรื่องแปลกมาก เขาไม่เคยโดดเรียนเลย

มิเรียนแอบสงสัยว่าเขาป่วยหรือเปล่า เธอได้แต่หวังว่าตัวเองจะไม่ป่วยตามไปด้วยนะ เธอไม่มีเหรียญเงินเหลือพอจะไปจ่ายค่ารักษาให้นักบวชหรอกนะ และถ้ามันเป็นโรคร้ายแรงที่นักบวชรักษาไม่ได้ นั่นยิ่งซวยหนักเข้าไปใหญ่

นักศึกษาได้รับส่วนลดในการรักษาที่โรงพยาบาลท้องถิ่นก็จริง แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ได้ราคาถูกเลย หรือบางที เหตุผลที่เป็นไปได้มากกว่าก็คือ เขาคงตระหนักได้แล้วว่าการเข้าเรียนมันไร้ประโยชน์สิ้นดีในเมื่อคุณอ่านตำราเองได้ ใช่ คงเป็นแบบนั้นแหละ จำนวนนักศึกษาในคลาสนี้ลดลงไปฮวบฮาบตั้งแต่เปิดเรียนวันแรกแล้วนี่

วิชาภูมิเวทวิทยา สั่งโปรเจกต์ศึกษาฟอสซิลไมร์ไวท์ ซึ่งนั่นหมายความว่าต้องลงไปหมกตัวในห้องปฏิบัติการทางธรณีวิทยา

และคำแนะนำเดียวที่ศาสตราจารย์โฮลวัทติมอบให้เกี่ยวกับการใช้งานเครื่องสะท้อนพลังงานลี้ลับ ก็คือการบรรยายสั้นๆ พร้อมกับฉายภาพเวทลวงตาให้ดูเป็นตัวอย่าง เธอสัมผัสได้เลยว่ามันจะต้องเป็นงานช้างแน่ๆ

ในการค้นคว้าหาข้อมูลแร่ธาตุจุกจิกทุกชนิดที่อยู่ในก้อนตัวอย่าง และยังต้องมานั่งงมวิธีใช้เครื่องสะท้อนพลังงานอีก ทั้งๆ ที่เธอยังทำคทาเวทไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ!

ลิลี่เองก็ยุ่งจนหัวหมุนเหมือนกัน เธอแทบจะไม่เห็นหน้ารูมเมทเลย หล่อนมักจะใช้เวลาช่วงค่ำขลุกอยู่ที่ลานฝึกซ้อม ซึ่งระบบบาเรียคุ้มกันทำให้การทดลองร่ายเวทใหม่ๆ ปลอดภัยกว่า ถ้าหล่อนไม่ได้ทำแบบนั้น หล่อนก็จะนั่งง่วนอยู่กับการค้นคว้าชุดอักขระสำหรับการเสริมพลังสายเร่งอานุภาพหรือขยายขอบเขต

หอพักมืดสนิทตอนที่เธอกลับมาถึง และไม่มีอะไรให้ทำนอกจากเดินไปโรงอาหารคนเดียว ในเวลาแบบนี้ มิเรียนรู้สึกเสียใจที่ไม่พยายามผูกมิตรกับใครให้มากกว่านี้

เธอคิดถึงกลุ่มเพื่อนสมัยเรียนโรงเรียนเตรียมอุดม แต่เธอก็ได้ให้คำมั่นสัญญากับตัวเองไว้แล้วตอนที่ก้าวเข้ามาในสถาบันแห่งนี้: การเรียนต้องมาก่อน

วันที่สี่ วาเลนเดินชนกระปุกหมึกของเธอจนล้มหกกระจายในคลาสวิชามนตรา และมิเรียนก็มั่นใจเกินร้อยว่ายัยนั่นไม่ได้ทำพลาดโดยบังเอิญ แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกนะ และมิเรียนก็มีเวทมนตร์สำหรับจัดการเรื่องพรรค์นี้เตรียมไว้แล้ว

เธอร่ายคาถา ประกอบของเหลว โดยใช้หยดหมึกเพียงหยดเดียวเป็นสื่อกลาง เธออยากจะลุกขึ้นไปฉะหน้ากับวาเลนให้รู้แล้วรู้รอด แต่ก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายคงเอาแต่หัวเราะเยาะเย้ยกลับมาถ้าเธอเข้าไปต่อปากต่อคำด้วย

และอีกครั้ง นิโคลัสไม่มาเข้าเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ซิปูแอตเองก็หายหัวไปเหมือนกัน และมิเรียนก็แอบคิดอยากจะลุกเดินหนีออกจากห้องตามไปด้วย

เวลาห้าโมงเย็น มิเรียนมุ่งหน้าไปที่ห้องติวหนังสือ

ประตูห้องถูกล็อก

แวบแรกเธอรู้สึกสับสน เธอจำวันผิดหรือเปล่า? หรือบางทีนิโคลัสอาจจะป่วยหนักจริงๆ แต่ถ้าเป็นแบบนั้น ท่านเซอร์ นูเรีย มาร์ช ก็น่าจะส่งข้อความมาบอกกล่าวกันบ้างไม่ใช่หรือไง? เธอยืนเก้ๆ กังๆ ทำตัวไม่ถูกอยู่ตรงนั้น

ซิปูแอตโผล่มาในอีกไม่กี่นาทีให้หลัง

“ไม่ต้องรอฉันก็ได้นะ” เขาเอ่ยทัก

“ประตูล็อกน่ะ นายเจอนิโคลัสบ้างไหม?”

“ล็อกเนี่ยนะ? แต่เราจองห้องไว้แล้วนี่”

เขาลองบิดลูกบิดประตู ราวกับคิดว่ามิเรียนคงจะตาฝาดไปเอง

“หืม น่าเบื่อจริงๆ ฉันเลิกเข้าเรียนคลาสนี้ไปแล้วล่ะ เสียเวลาชะมัด ศาสตราจารย์แอทเกอร์คงแยกแยะไม่ออกด้วยซ้ำว่าอันไหนก้นตัวเองอันไหนลูกเมล่อน แล้วนิโคลัสไปไหนล่ะ?”

“ฉันก็หวังให้นายรู้เหมือนกันนั่นแหละ”

พวกเขาเดินไปที่โต๊ะบริการ

“อ้อ ใช่ ห้องยังคงถูกจองไว้ในชื่อของนิโคลัส แซคริสตาร์ และผู้ติดตามอีกสามคน นี่กุญแจจ้ะ” บรรณารักษ์บอก

“นิโคลัสได้ฝากข้อความอะไรไว้ให้พวกเราไหมครับ?” ซิปูแอตถาม

“ไม่นี่ ทำไมเหรอ?”

“อ่า ช่างมันเถอะครับ” เขาตอบ

พวกเราเดินกลับไปที่ห้อง และแน่นอนว่ามันว่างเปล่า วันนี้ถึงคิวที่นิโคลัสจะต้องเป็นคนนำเสนอข้อมูลติว ส่วนซิปูแอตกับมิเรียนนั้นได้นำเสนอไปแล้วในช่วงสองครั้งที่ผ่านมา

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ หมอนั่นดันเอาหนังสือเล่มที่จะใช้นำเสนอติดตัวไปด้วย และมันก็ไม่มีก๊อปปี้เล่มอื่นให้ยืมเสียด้วย

“เยี่ยมไปเลย แล้วเอาไงต่อดีล่ะทีนี้?”

“ไม่รู้สิ เขา... เอ่อ ฉันก็คงไม่ได้รู้จักเขาลึกซึ้งอะไรขนาดนั้นหรอกนะ แต่ปกติแล้วเขาเป็นคนที่พึ่งพาได้มากเลยนะ”

“นั่นแหละคือคติพจน์ของตระกูลแซคริสตาร์ ‘คำสัตย์ของข้าคือประกาศิต’ ถึงหมอนั่นจะดูเป็นพวกชอบทำตัวทีเล่นทีจริง แต่นิโคลัสก็ให้ความสำคัญกับสถานะของตระกูลอย่างจริงจังมากนะ”

“ฉันยอมรับเลยนะว่าฉันไม่ค่อยรู้เรื่องพวกตระกูลขุนนางเท่าไหร่เลย ฉันเคยเรียนมาว่าพวกนั้นเป็นแค่ของประดับทางประวัติศาสตร์ และไม่ต้องไปใส่ใจอะไรกับพวกเขามากนัก”

เมื่อเห็นสีหน้าของซิปูแอต เธอจึงรีบอธิบายเพิ่ม

“อาจารย์ไม่ได้ พูด ออกมาตรงๆ แบบนั้นหรอก แต่ฉันรู้สึกได้แบบนั้นน่ะ”

ซิปูแอตครุ่นคิดกับคำพูดนั้น “ฉัน... เอาเถอะ ฉันก็ไม่ขอแนะนำให้เข้าไปพัวพันกับการเมืองของพวกตระกูลขุนนางหรอกนะ แต่ถ้าเธออาศัยอยู่ในบาราคูเอล เธอก็ตกอยู่ในการเมืองของพวกตระกูลขุนนางนั่นแหละ พวกเขาสูญเสียอำนาจในการออกกฎหมายบางอย่างไปแล้ว

และความเท่าเทียมกันภายใต้กฎหมายก็หมายความว่าพวกเขาไม่มีเอกสิทธิ์คุ้มครองและข้อยกเว้นพิเศษเหมือนที่เคยมีในอดีตอีกต่อไป แต่มันก็มีสิ่งที่ควรจะเป็น ตามหลักการ กับสิ่งที่ เป็นไปจริงๆ ในทางปฏิบัติ ใช่ไหมล่ะ?”

มิเรียนนึกถึงยามรักษาการณ์ที่ทำเป็นหูทวนลมใส่คำร้องเรียนของเธอ และยามอีกคนที่กำลังทำงานร่วมกับไอ้มนุษย์ผ้าคลุมลึกลับนั่น

“อืม ฉันก็ว่างั้นแหละ” เธอตอบ “แล้วคติพจน์ตระกูลของนายล่ะคืออะไร?”

ซิปูแอตแย้มยิ้ม “‘ต้นไม้ที่ผลัดใบจนโกร๋น มิได้แปลว่ามันยืนต้นตาย’”

“หืม หมายความว่ายังไงน่ะ?”

“หลายความหมายเลยล่ะเพื่อนเอ๋ย อย่างแรกเลยก็คือ สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นอย่างที่ตาเห็นเสมอไป ไม่ให้หลงเชื่อในรูปลักษณ์ที่ปรากฏแต่แรกเห็น

อย่างที่สองคือ คนเราควรให้ความสำคัญกับความทรหดอดทน ตำนานเล่าขานกันว่า เมื่อองค์มหาเทพนากวลอิชเชล แห่งต้นเซอิบายาน ย่างกรายขึ้นสู่ชายฝั่งของบาราคูเอล ท่านมาร์ควิสโทเลเดซ ได้ปฏิเสธที่จะอภิเษกสมรสกับพระนางตามที่ได้ตกลงกันไว้ เนื่องจากเขากำลังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์;

เพราะต้นไม้สุดโปรดของเขายืนต้นตายไปแล้ว อิชเชลจึงเสด็จไปยังลานกว้างที่ซึ่งต้นไม้นั้นตั้งอยู่ และด้วยเวทมนตร์ของพระนาง ต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวก็กลับมาผลิดอกออกใบอีกครั้ง ท่านมาร์ควิสจึงตอบตกลงที่จะเข้าพิธีวิวาห์กับพระนางในทันที”

“นั่นมัน...” มิเรียนลากเสียง “...เป็นนิทานที่แปลกประหลาดดีนะ ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทนะ ฉันแค่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมนายถึงเล่าเรื่องนี้ให้ฉันฟัง”

ซิปูแอตระเบิดหัวเราะ “ก็นะ มันเป็นปัญหาคลาสสิกของพวกนิทานพื้นบ้านมุขปาฐะนั่นแหละ: มันอัดแน่นไปด้วยสัญลักษณ์และเกร็ดประวัติศาสตร์ซ่อนอยู่เต็มไปหมด ถ้าเธอไม่คุ้นเคยกับบริบทอื่นๆ ของเรื่องราว มันก็ฟังดูไร้สาระสิ้นดีนั่นแหละ

แต่มันมีบทเรียนชีวิตดีๆ ซ่อนอยู่อีกเรื่องนะจะบอกให้ ทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกนี้สามารถทำความเข้าใจได้เสมอ แต่คนเรามักจะมองเห็นโลกโดยปราศจากบริบทแวดล้อมที่จะทำให้มันสมเหตุสมผล เหมือนกับไอ้ของพรรค์นี้ไง”

เขาพยักพเยิดไปทางตำราวิชาเล่นแร่แปรธาตุ “เหตุผลที่เนื้อหาในนี้มันอ่านแล้วไม่เข้าใจ ก็เพราะเรากำลังขาดจิ๊กซอว์อีกครึ่งหนึ่งของเรื่องราวไปไงล่ะ”

มิเรียนไม่เคยได้ยินทฤษฎีนี้มาก่อน “นายหมายความว่าไงนะ?”

“สถาบันในบาราคูเอลและอคานา แพรเดียร์ ต่างยืนกรานเป็นเสียงเดียวกันว่า พลังงานลี้ลับ และ พลังงานศักดิ์สิทธิ์ มีความแตกต่างกันโดยพื้นฐาน แต่ถ้าเกิดว่า... มันไม่ได้เป็นแบบนั้นล่ะ?”

“อะไรนะ?”

มิเรียนสวนกลับ ด้วยน้ำเสียงที่เจือความก้าวร้าวมากกว่าที่ตั้งใจไว้ พลังงานลี้ลับและพลังงานศักดิ์สิทธิ์ แตกต่างกัน โดยสิ้นเชิงอยู่แล้วสิ เช่นเดียวกับที่พลังงานศักดิ์สิทธิ์แตกต่างจากพลังงานแห่งความตาย กฎเหล่านี้นับเป็นกฎเกณฑ์พื้นฐานแห่งจักรวาล มันเหมือนกับซิปูแอตกำลังพยายามจะบอกเธอว่าอากาศกับเหล็กคือสิ่งเดียวกันอย่างนั้นแหละ

“เอาเถอะ อย่าไปใส่ใจเลย ฉันยังมีงานวิจัยที่ต้องขุดค้นอีกเป็นภูเขากว่าจะเอาไปโน้มน้าวให้ใครเชื่อได้”

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะลุกขึ้นจากเก้าอี้ ขาเก้าอี้ขูดกับพื้นหินจนเกิดเสียงดังแกรก

“วันนี้แยกย้ายกันแค่นี้ก่อนดีกว่า เดี๋ยวฉันจะลองไปตามหานิโคลัสดู ฉันพนันได้เลยว่าคาลิสโต ต้องรู้แน่ๆ ว่าหมอนั่นอยู่ที่ไหน ยัยผู้หญิงคนนั้น...”

ซิปูแอตเดินผละจากไปก่อนที่เขาจะอธิบายให้กระจ่างว่าเกิดอะไรขึ้นกับ ‘ยัยผู้หญิงคนนั้น’ และมิเรียนก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคาลิสโตคือใคร

เธอแอบหวัง—ซึ่งไม่ใช่ครั้งแรก—ให้ผู้คนมีความตรงไปตรงมาเหมือนสมการคณิตศาสตร์บ้างจัง ถ้าเป็นแบบนั้น ทุกอย่างคงเข้าใจง่ายขึ้นเยอะ และการป้อนข้อมูลชุดเดิมก็จะได้ผลลัพธ์แบบเดิมเสมอ ชีวิตคงจะง่ายกว่านี้อีกเป็นกอง

เธอเก็บข้าวของแล้วเดินออกมา หอพักมืดสนิทอีกเช่นเคย แม้แต่พวกนักศึกษาปีสามขาประจำที่มักจะส่งเสียงเอะอะโวยวายอยู่ในห้องนั่งเล่นรวมชั้นล่างก็อันตรธานหายไปไหนไม่รู้ และมิเรียนก็รู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างมากกว่าที่เคยเป็น

แต่กิจกรรมที่ชื่อว่า ‘นั่งจมจ่อมอยู่กับความเศร้า’ ไม่ได้ถูกบรรจุไว้ในตารางเวลาของเธอ เธอจึงฝืนใจเปิดตำราวิชาภูมิเวทวิทยาขึ้นมา และพยายามทำความเข้าใจให้ได้ว่าไอ้ศาสตราจารย์ธรณีวิทยากำลังพล่ามเรื่องบ้าอะไรตอนที่แกเอาแต่พูดถึง ‘ชั้นหินโค้งรูปประทุน’ กับ ‘ชั้นหินโค้งรูปประทุนหงาย’

วันรุ่งขึ้น มิเรียนทำได้เพียงพนมมือขอบคุณองค์เทพโอมิเนียน ที่วันนี้คือวันที่ห้าของสัปดาห์ เธอเดินตัดผ่านลานกว้างใจกลางสถาบัน ชื่นชมความงามของโดมคิรอสเซนต์ และจงใจเบือนหน้าหนีไม่สบตากับยามรักษาการณ์คนใดก็ตาม เพราะตอนนี้พวกเขากลายเป็นตัวการที่ทำให้เธอรู้สึกหวาดระแวงไปแล้ว

ขณะที่เธอกำลังเดินผ่านอาคารวิชาเล่นแร่แปรธาตุเพื่อมุ่งหน้าไปยังหอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท เเต่วินาทีนั้นเอง หน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสามก็ระเบิดออกมาเป็นเสี่ยงๆ