บทที่ 8 - ภาคการศึกษาใหม่

บทที่ 8 - ภาคการศึกษาใหม่

ช่วงเวลาปิดเทอมผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วเหลือเกิน และไม่ทันไร มิเรียนก็พบว่าตัวเองกำลังเดินไปเข้าเรียนพร้อมกับลิลี่อีกครั้ง ถึงตอนนี้ สภาพอากาศในที่สุดก็เปลี่ยนผัน หิมะแรกที่โปรยปรายลงมาบางเบาได้ห่มคลุมทอร์ร์วิโอลไว้ด้วยผืนพรมสีขาวบริสุทธิ์อันงดงาม

ลิลี่ซึ่งเติบโตมากับหิมะกลับรู้สึกรำคาญใจ ในขณะที่มิเรียนซึ่งเคยเห็นหิมะแค่ตามยอดเขาในจังหวัดบ้านเกิดของเธอเท่านั้น เอาแต่ชื่นชมความงามของมันไม่หยุดหย่อน ทั้งวิธีที่หิมะช่วยดูดซับเสียงต่างๆ ในยามเช้าให้เงียบสงบลง และวิธีที่มันเปลี่ยนโลกยามย่ำรุ่งให้กลายเป็นสีเทาหม่นและนุ่มละมุนตา

เธอพยายามอธิบายความรู้สึกนี้ให้ลิลี่ฟัง แต่ก็ไม่เป็นผล

“มันก็แค่หมายความว่ามีน้ำแข็งทำให้ลื่นล้มเพิ่มขึ้นก็เท่านั้นแหละ” ลิลี่บ่นอุบ

“แต่... แต่ดูมันสิ!” มิเรียนแย้ง “โลกทั้งใบมัน... ดูกลมกลืนกันไปหมดเลย มันดูเป็นระเบียบ ดูสะอาดสะอ้าน ฉันรู้ ฉันรู้ว่าใต้หิมะพวกนั้นมันก็ยังมีแต่โคลนกับขยะแหละ และฉันก็รู้ว่าเดี๋ยวมันก็จะเละเทะจนน่าเกลียดไปหมด แต่หิมะแรกตกเนี่ย... มันสวยมากเลยนะ แถมมันยังดูลึกลับน่าขนลุกนิดๆ แต่เป็นในทางที่ดีนะ”

“ฉันเคยบอกเธอหรือยังว่า แว่นตาลงอาคมของฉันมันมองเห็นน้ำแข็งได้ไม่ชัดเท่าตาเปล่าน่ะ?”

“โอ้ จริงหรอ? โทษทีนะ”

“ฉันน่าจะไปหาซื้อรองเท้าปีนน้ำแข็งแบบที่มีหนามเหล็กมาใส่ซะให้รู้แล้วรู้รอด แล้วก็ยอมโดนหักคะแนนความประพฤติข้อหาแต่งกายผิดระเบียบไปเลย”

มิเรียนหัวเราะร่วนกับคำประชดนั้น

ลิลี่แยกตัวไปเรียนวิชาเสริมพลังเวทมนตร์ขั้นสูง เธอสอบผ่านเกณฑ์วัดระดับความรู้พื้นฐานมาได้ ซึ่งพวกเธอทั้งคู่ก็เพิ่งจะฉลองเรื่องนี้กันไปช่วงปิดเทอม ส่วนมิเรียนมุ่งหน้าไปคลาสวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท 426 คลาสนี้เน้นการบรรยายทฤษฎีน้อยกว่ามาก ซึ่งก็โชคดีที่นั่นหมายความว่ามีจำนวนนักศึกษาน้อยกว่าด้วยเช่นกัน

ศาสตราจารย์ตอร์เรสนำคทาเวท เข้ามาในห้องเรียนด้วย

“เมื่อพูดถึงวิทยาการประดิษฐ์เวท ทุกวันนี้คนมักจะนึกถึงแต่เครื่องยนต์เวทมนตร์ แต่มันมีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานกว่าตำราเวทมนตร์เสียอีก โปรเจกต์แรกของเราคือการออกแบบคทาเวท คทาด้ามนี้มีอายุถึงห้าร้อยปีแล้ว” เธอเอ่ยเป็นการเกริ่นนำ

เหล่านักศึกษาพากันฮือฮากับคำบอกเล่านั้น มันดูใหม่เอี่ยมอ่อง คทาส่วนใหญ่ทำมาจากทองเหลืองทึบตัน มีท่อเส้นเล็กๆ และชิ้นส่วนเคลือบแล็กเกอร์บิดเกลียวพันอยู่รอบนอกดูคล้ายกับเครื่องดนตรี หัวคทาเป็นหินสีเขียวขัดเงาประดับด้วยปลายคริสตัลควอตซ์

“ในเปอร์ซามา ยังคงมีการใช้งานคทาเวทกันอย่างแพร่หลาย คทาด้ามนี้ถูกสร้างขึ้นตั้งแต่ก่อนที่จักรวรรดิเก่าจะล่มสลาย ซึ่งน่าจะช่วยหยุดยั้งความคิดของพวกคุณที่ว่า กาลเวลาคือการเดินหน้าสู่ความก้าวหน้าเสมอไปได้บ้าง สิ่งใดที่ถูกสร้างขึ้น ย่อมสามารถถูกทำลายหรือถดถอยลงได้

แต่นี่ไม่ใช่วิชาประวัติศาสตร์ ถึงกระนั้น คทาเวทก็ใช้หลักการที่สำคัญยิ่งประการหนึ่ง นั่นคือ: ความยืดหยุ่น ไม้กายสิทธิ์ มีเส้นทางการไหลของมานาเพียงเส้นเดียว และร่ายเวทได้เพียงบทเดียว คทาเวทสามารถบรรลุประสิทธิภาพในระดับเดียวกันได้ แต่สามารถบรรจุเวทมนตร์ได้นับสิบๆ บทหากได้รับการออกแบบอย่างถูกต้อง

ฉันไม่ได้คาดหวังให้ใครในคลาสนี้สร้างผลงานระดับปรมาจารย์แบบนี้ได้หรอกนะ แต่พวกคุณจะต้องดึงความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุและวิชามนตราที่มีอยู่ออกมาใช้อย่างหนักเลยทีเดียว”

จากนั้นศาสตราจารย์ตอร์เรสก็เริ่มอธิบายกลไกการทำงานภายในของคทาเวท พร้อมฉายภาพเวทลวงตาเป็นแผนภาพที่ลอยระยิบระยับอยู่กลางอากาศข้างแท่นบรรยายประกอบ

วงแหวนแต่ละวงบนคทาที่หมุนได้นั้น จะขับเคลื่อนสายโซ่อักขระเวทและช่องทางส่งผ่านมานาทองคำที่เชื่อมต่อกันอยู่ภายใน ด้วยการออกแบบอันชาญฉลาด ช่างฝีมือผู้นี้ได้สร้างระบบที่การหมุนสลับวงแหวนแต่ละรูปแบบ จะนำไปสู่การร่ายเวทมนตร์ที่แตกต่างกัน คทาด้ามนี้สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ถึง 80 บท ซึ่งถือว่าน่าทึ่งมาก

มิเรียนกะพริบตาปริบๆ หนึ่งในตำราที่เธอเคยเห็นในห้องสมุดมีเขียนอธิบายเกี่ยวกับแนวคิดนี้ไว้ ขณะที่จดเลกเชอร์ เธอก็พยายามนึกชื่อตำราเล่มนั้นให้ออก

“...การออกแบบนี้มีการนำอักขระเวทและช่องทางส่งผ่านมานาหมุนเวียนกลับมาใช้ซ้ำอยู่ตลอดเวลา ซึ่งต้องอาศัยการวางแผนที่รัดกุมอย่างมหาศาลเพื่อให้มันทำงานได้ นอกจากนี้มันยังใช้งานง่ายกว่าตำราเวทมนตร์มาก เพราะมันต้องการการถ่ายเทมานาผ่านตัวนำเพียงเส้นเดียวในด้ามจับเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม มันก็เรียกร้องการท่องจำที่มากกว่าหลายเท่าตัวเช่นกัน ต่างจากเครื่องยนต์เวทมนตร์สมัยใหม่ คทาเวทโดยทั่วไปจะไม่มีคู่มือการใช้งานที่คอยบอกว่าต้องกดอักขระตัวไหนบ้าง โปรเจกต์ของพวกคุณจะต้องประกอบด้วยเวทมนตร์ที่เป็นไปได้อย่างน้อยเก้าบท”

ช่วงเวลาที่เหลือของการบรรยายครอบคลุมเนื้อหาเกี่ยวกับทฤษฎีเบื้องหลังการออกแบบที่มีประสิทธิภาพและฟิสิกส์ของวัสดุ จากนั้น พวกเขาก็เริ่มลงมือร่างแบบ โดยมีตอร์เรสเดินดูรอบๆ และคอยให้คำแนะนำ

คลาสต่อไปกับศาสตราจารย์เอลด์นั้นก็ดำเนินไปอย่าง... ชวนหงุดหงิดพอๆ กับคลาสแรกนั่นแหละ ความรังเกียจเดียดฉันท์ที่เอลด์มีต่อลูกศิษย์มักจะฉายชัดออกมาในคำบรรยายของเขาเสมอ ต่างจากตอร์เรส เขาไม่มีโปรเจกต์น่าสนใจอะไรให้ทำ มีเพียงการให้ฝึกเขียนอักขระซ้ำๆ แบบนกแก้วนนกขุนทอง พร้อมกับคำวิจารณ์เหน็บแนมแสบสันอีกเป็นกระบุง

มิเรียนจำต้องทนรับมัน เพราะเธอจำเป็นต้องเรียน เอลด์อาจจะเป็นไอ้เฮงซวย แต่ตัวอักขระเวทก็คือรากฐานสำคัญของทุกสายอาชีพเวทมนตร์

คลาสที่สามของมิเรียนในวันนี้คือคลาสของศาสตราจารย์แอทเกอร์ ชายผู้ดูเหมือนเพิ่งก้าวออกมาจากห้องประชุมผู้บริหาร เรือนผมสีดอกเลาของเขาถูกหวีเรียบ และต่างจากศาสตราจารย์ท่านอื่นๆ ที่มักจะสวมชุดไปรเวทไว้ใต้เสื้อแจ็กเก็ตของสถาบัน เขากลับสวมเครื่องแบบเต็มยศอย่างเป็นทางการ

ในการแนะนำตัว เขาเกริ่นว่า แท้จริงแล้วเขาเคยร่วมงานพัฒนาเครื่องยนต์เวทมนตร์ให้กับหนึ่งในโรงงานผลิต โดยเป็นผู้ออกแบบชิ้นส่วนประกอบชิ้นหนึ่งของโรงหลอมเวท ในเมืองพาเลนดูริโอ ซึ่งสำหรับมิเรียนแล้ว มันไม่ได้ฟังดูเป็นความสำเร็จที่ ยิ่งใหญ่อลังการ ขนาดนั้นเลย ท้ายที่สุดแล้ว เมืองหลวงแห่งแรกของบาราคูเอลก็มีโรงหลอมเวทตั้งอยู่เป็นร้อยๆ หรืออาจจะถึงพันแห่งด้วยซ้ำไป

ทว่าการบรรยายของเขาในวิชาการเล่นแร่แปรธาตุสำหรับเครื่องยนต์เวทนั้น กลับเป็นการอ่านลอกมาจากตำราเรียนเป๊ะๆ มิเรียนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาไม่มีอะไรจากประสบการณ์การทำงานในบริษัทผลิตเครื่องยนต์เวทมาเสริมให้พวกเธอฟังเลยหรือไงนะ?

อย่างไรก็ตาม หลังเลิกเรียน เธอก็บังเอิญเจอกับนิโคลัสอีกแล้ว ที่มีสาวๆ สามคนแทบจะรุมทึ้งเขาอยู่ แต่เขาเอ่ยอะไรบางอย่างกับพวกหล่อน แล้วเดินตรงดิ่งมาหาเธอ พร้อมกับบุ้ยใบ้ให้มิเรียนเดินตามเขามา

“คลาสเดียวที่เรามีเรียนตรงกัน เนอร์-เนอร์บอกมาน่ะ เราคงต้องติวหนักสำหรับวิชานี้หน่อยล่ะ” เขาเริ่มบทสนทนา

“เขาเล่นอ่าน—”

“—อ่านตามตำราเป๊ะๆ เลย” มิเรียนต่อให้จบ

“และไอ้ตำราเล่มนั้นก็ห่วยแตกสิ้นดี” นิโคลัสเสริม “ไม่ใช่ความเห็นฉันหรอกนะ แต่เป็นความเห็นของศาสตราจารย์ตอร์เรสต่างหาก และเธอก็น่าจะรู้ดีที่สุด”

“หืม ก็จริงของเธอแหละ ว่าแต่นายไปรู้เรื่องนี้มาได้ยังไง?”

“ลูกพี่ลูกน้องทางฝั่งพ่อของฉันทำงานอยู่ในห้องธุรการของหอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท ถัดจากห้องทำงานของตอร์เรสไปแค่สองห้อง พวกเขาคุยกันน่ะ”

“โชคดีจังนะ”

“ก็ทำนองนั้นแหละ” นิโคลัสตอบ “ถ้าเธอเขย่าต้นไม้แรงพอ เดี๋ยวผลไม้มันก็ต้องร่วงลงมาให้เก็บจนได้นั่นแหละ บังเอิญว่าฉันเกิดมาในครอบครัวของพวกนักเขย่าต้นไม้เสียด้วยสิ วันที่สองและวันที่สี่หลังห้าโมงเย็น เธอสะดวกไหมล่ะ?”

มิเรียนเปิดสมุดจดเช็กตารางเวลา

“ได้สิ”

“ฮ่า! เธอถึงขั้นทำตารางเวลาไว้ในนั้นด้วยเรอะ โอเค งั้นเจอกันที่เดิมนะ นูเรียเตรียมรายชื่อตำราที่ต้องไปค้นมาให้แล้วล่ะ เดี๋ยวเรามาแบ่งกันอ่านแล้วค่อยมาผลัดกันอธิบายให้ฟัง อ้อ ฉันชวนเพื่อนมาร่วมวงอีกคนด้วยนะ หมอนี่หัวกะทิเลยล่ะ เอาล่ะ ฉันต้องเผ่นแล้ว”

นิโคลัสถอนหายใจ พลางพยักพเยิดไปทางด้านหลัง “หนีพวกดราม่าน่ะ”

วิชาธรณีวิทยาของสถาบันไม่ได้มีอาคารเรียนเฉพาะของตัวเอง เป็นเพียงแค่พื้นที่ส่วนหนึ่งในอาคารหลังหนึ่งเท่านั้น ห้องเรียนตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของโดมคิรอสเซนต์ และอยู่ทางตอนเหนือของจัตุรัสตลาด ซึ่งเป็นบริเวณที่อาณาเขตของสถาบันทอร์ร์วิโอลสิ้นสุดลง และเข้าสู่เขตเมืองเล็กๆ แต่เจริญรุ่งเรือง

ศาสตราจารย์ประจำวิชาภูมิเวทวิทยา มาร์เซล โฮลวัทติ ดูเหมือนร่างโคลนของแอทเกอร์ไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่มีผิวที่ซีดกว่าเล็กน้อยและมีบุคลิกที่ดูหลังค่อมกว่า เขาสวมแว่นตาหนเตอะ และมักจะสวมแว่นขยายแบบพกพาห้อยสายคล้องคอไว้เป็นประจำ

เครื่องยนต์เวทที่เขาใช้สอนเป็นรุ่นเก่ากึ๊ก แต่ภาพเวทลวงตาที่แสดงชั้นหินทางธรณีวิทยาและแอนิเมชันสั้นๆ ที่อธิบายกระบวนการก่อตัวของชั้นหินนั้นกลับคมชัดและอัดแน่นไปด้วยข้อมูลที่มีประโยชน์

การบรรยายให้ความรู้สึกเหมือนกำลังฟังการนำเสนอแผนธุรกิจมากกว่าการเรียนการสอนทางวิชาการ โดยศาสตราจารย์โฮลวัทติมักจะหยิบยกคำว่า ‘ผลตอบแทนจากการลงทุน’ และ ‘อัตราส่วนผลตอบแทนด้านพลังงาน’ มาพูดอยู่บ่อยครั้ง ดูเหมือนว่าเขาจะเคยเป็นส่วนหนึ่งของกรมอุตสาหกรรมแห่งบาราคูเอล หลังจากที่เคยร่วมเดินทางไปสำรวจเปอร์ซามาหลายต่อหลายครั้ง

ถึงกระนั้น ข้อมูลที่เขานำเสนอก็เรียบง่ายและกระชับ และมิเรียนก็พบว่ามันน่าสนใจมากทีเดียว ดูเหมือนว่าซากฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์จะก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น นั่นคือหลังจากยุคที่เรียกว่า “ยุคน้ำท่วมใหญ่”

(เธอคงต้องไปค้นคว้าเรื่องนี้เพิ่มทีหลัง) แต่เป็นช่วงเวลาก่อนที่พวกแบคทีเรียหรือผู้ย่อยสลายจะวิวัฒนาการตัวเองให้สามารถรับมือกับความผันผวนทางเวทมนตร์ของพวก ไมร์ไวท์ ได้ และดูเหมือนว่าเปอร์ซามาจะไม่ได้เป็นทะเลทรายแห้งแล้งมาตั้งแต่ต้น

โฮลวัทติเล่าว่าเคยค้นพบรอยประทับของใบปาล์มขนาดยักษ์บนก้อนหิน รวมถึงฟอสซิลของแรปเตอร์ป่าดิบชื้นและเสือจากัวร์ ซึ่งปัจจุบันพบได้เฉพาะในทลาฮัวโก้เท่านั้น ช่างเป็นภาพที่น่าสนใจจริงๆ เมื่อลองจินตนาการดู เธอจึงวาดรูปเสือจากัวร์หน้าตาเด๋อด๋าเดินหลงทางอยู่ในทะเลทรายเล่นๆ

มิเรียนรู้สึกดีใจที่คลาสนี้ดูจะตรงไปตรงมาและเข้าใจง่าย มันต้องอาศัยวิชาตรีโกณมิติอยู่พอสมควร แต่ใช้แคลคูลัสพื้นฐานแค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และเนื้อหาส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงแนวคิดเชิงทฤษฎี ซึ่งถือเป็นงานถนัดของเธอเลย

คลาสสุดท้ายของวันคือวิชาฟิสิกส์แห่งสิ่งประดิษฐ์เวท ซึ่งต้องเดินกลับไปเรียนที่หอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท ดูจากเรือนผมที่เริ่มมีสีดอกเลาแซม ศาสตราจารย์เอ็นเดรเซนก็น่าจะอายุรุ่นราวคราวเดียวกับศาสตราจารย์สองท่านก่อนหน้า

แต่หล่อนกลับมีบุคลิกและท่วงท่าที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ยามที่หล่อนเอ่ยถึงงานวิจัยเกี่ยวกับการไหลเวียนของพลังงานลี้ลับ น้ำเสียงของหล่อนเปี่ยมไปด้วยความหลงใหลอย่างล้นเหลือ ราวกับว่าต่อให้ไม่ได้กำลังยืนสอนนักศึกษาอยู่ในห้องบรรยาย หล่อนก็พร้อมจะไปยืนพล่ามอธิบายเรื่องนี้ให้ผู้คนกลางจัตุรัสตลาดฟังอยู่ดี ไม่ว่าพวกนั้นจะอยากฟังหรือไม่ก็ตาม

ผิวสีซีดและสำเนียงชาวฟริอาน ที่แปร่งหู เป็นเครื่องยืนยันชัดเจนว่าหล่อนมาจากดินแดนอันหนาวเหน็บทางตอนเหนือสุดของบาราคูเอล

“พลังงานพื้นฐานอื่นๆ ของจักรวาลนั้นเป็นสิ่งที่เข้าใจได้อย่างตรงไปตรงมา” เอ็นเดรเซนกำลังอธิบาย “ความร้อนและพลังงานจลน์สามารถสร้างแบบจำลองขึ้นมาได้ด้วยสมการที่เรียบง่ายมากๆ แรงโน้มถ่วงก็เรียบง่ายเช่นกัน เว้นเสียแต่ปฏิกิริยารบกวนเล็กๆ น้อยๆ และปรากฏการณ์ความผิดปกติที่ดิเวียร์

ทว่าพลังงานลี้ลับกลับมีความซับซ้อนจนเข้าขั้นไร้เหตุผล มันเป็นไปได้อย่างไรที่คาถาลวงตาเพียงบทเดียว จะสามารถสร้างสรรค์ทั้งแสงและเสียงอันสลับซับซ้อนตามที่คนเราจินตนาการหรือวาดภาพไว้ได้?

พลังงานลี้ลับไม่เพียงแต่ใช้งานได้หลากหลายรูปแบบเท่านั้น แต่มันยังสามารถแปลงสภาพไปเป็นพลังงานชนิดอื่นๆ ได้อีกด้วย เรารู้ว่ามัน ทำได้อย่างไร แต่ก็รู้เพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น คำถามวิจัยในสายงานนี้ขึ้นชื่อเรื่องความยากลำบากในการศึกษาค้นคว้า ทว่ามันก็ไม่มีหนทางอื่นใดให้ก้าวเดินต่อไป นอกจากต้องพยายามไขปริศนาเหล่านั้นให้จงได้

แต่หากพวกคุณต้องการจะเอาตัวรอดในคลาสนี้ พวกคุณจะต้องทำความคุ้นเคยกับการตั้งคำถาม... ที่อาจจะไม่มีคำตอบรออยู่”

โชคดีที่แม้ศาสตราจารย์เอ็นเดรเซนจะชอบพูดจาใหญ่โตราวกับกำลังแสดงละครเวทีเกี่ยวกับความลึกลับของจักรวาลและข้อจำกัดของมนุษยชาติ แต่หล่อนก็ยังคงสอนข้อเท็จจริงให้กับพวกเขาด้วย ไม่ใช่แค่โยนคำถามชวนปวดหัวมาให้คิดเพียงอย่างเดียว

“เพื่อความเข้าใจที่ตรงกันนะ” หล่อนบอกพวกเขา

“สิ่งที่ฉันกำลังพร่ำบอกพวกคุณอยู่นี้ ล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของหลักฐานที่ดีที่สุดเท่าที่เรามีอยู่ บ่อยครั้งในแวดวงการวิจัย เรามักจะค้นพบว่าสิ่งที่เราเคยเชื่อว่าเป็นความจริงนั้น แท้จริงแล้วมันไม่ใช่เลย เรามีความเข้าใจในเรื่องเวทมนตร์และฟิสิกส์ลึกซึ้งกว่าเมื่อหลายศตวรรษก่อนมากนัก แต่ถึงกระนั้น แม้แต่ความจริงขั้นพื้นฐานที่สุดก็อาจถูกหักล้างจนถอนรากถอนโคนได้เสมอ จะมีเพียงผู้ที่มีจิตใจเปิดกว้าง ผู้ที่พิจารณาความเป็นจริงเบื้องหน้าอย่างถ่องแท้เท่านั้น ที่จะเป็นผู้ค้นพบสิ่งใหม่ๆ ได้”

ในหลายๆ แง่มุม ศาสตราจารย์เอ็นเดรเซนก็คือขั้วตรงข้ามของแอทเกอร์โดยสิ้นเชิง หล่อนแทบจะไม่นำเสนอข้อมูลใดๆ ที่มีอยู่ในตำราเรียนเลย เมื่อมีนักศึกษาคนหนึ่งยกมือถามถึงเรื่องนี้ตอนท้ายคาบขณะที่ทุกคนกำลังเก็บข้าวของเตรียมตัวกลับ

หล่อนก็ตอบกลับมาว่า “ทำไมฉันจะต้องมานั่งพูดซ้ำในสิ่งที่พวกคุณอ่านเองได้ด้วยล่ะ? ถ้าคุณอยากได้ข้อมูลพวกนั้นอีกรอบ ก็กลับไปอ่านซ้ำเอาเองสิ ฉันมาที่นี่เพื่อสอนในสิ่งที่ตำราเรียนสอนพวกคุณไม่ได้ต่างหาก”

“แต่มันช่วยให้ผมจำได้ดีกว่านี่ครับ ถ้าได้ฟังอาจารย์อธิบาย” นักศึกษาคนนั้นแย้ง

“งั้นก็อ่านออกเสียงดังๆ สิ” หล่อนสวนกลับ และมิเรียนก็ต้องพยายามกลั้นหัวเราะสุดขีดขณะเดินออกจากห้องเรียน

การเรียนในวันที่สองของสัปดาห์ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับวันแรกนัก เพียงแต่คราวนี้ นิโคลัสไม่ได้มายืนรออยู่ใต้ซุ้มประตูทางเข้าป้อมยามแล้ว มิเรียนยืนเก้ๆ กังๆ รออยู่พักหนึ่งเพื่อดูว่าเขาจะโผล่มาไหม ก่อนจะตระหนักได้ว่าเขาคงจะไปรออยู่ในห้องติวหนังสือเรียบร้อยแล้ว เธอจึงออกเดินตามหาเขา

“มิเรียน! นี่ไงคนที่ฉันเล่าให้ฟัง ซิปูแอต”

“เกือบถูกแล้ว” ซิปูแอตแก้คำ

นิโคลัสได้แต่ระเบิดหัวเราะ “ฉันคงไม่มีวันเรียกชื่อนายถูกแน่ๆ มันมีหน่วยเสียงบางอย่างที่นายใช้ ซึ่งฉันหูตึงฟังไม่ออกจริงๆ”

“ยินดีที่ได้รู้จักนะ ซิปูแอต” มิเรียนกล่าวพลางยื่นมือไปจับทักทาย เขามีแรงบีบมือที่หนักแน่นมั่นคง

เขาตอบกลับว่า “เห็นไหม เธอยังออกเสียงถูกเลย”

เห็นได้ชัดว่าซิปูแอตเป็นชาวทลาฮัวโก้ ผิวสีเข้มและโครงหน้าของเขาเป็นเครื่องบ่งบอกอย่างดี ถึงแม้ว่าชื่อของเขาจะไม่ได้ตะโกนบอกขนาดนั้นก็ตามที มีคนแบบเขาไม่มากนักหรอกในสถาบันทอร์ร์วิโอล เอาจริงๆ ก็คือ มีไม่มากนักในบาราคูเอลต่างหาก

“ครอบครัวของเขาเป็นขุนนางแห่งทลาฮัวโก้ ดังนั้นเมื่อมีการรื้อฟื้นความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างบาราคูเอลกับทลาฮัวโก้อีกครั้ง ครอบครัวของเขาจึงได้แต่งงานเกี่ยวดองกับตระกูลขุนนางของบาราคูเอล ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยนะว่ามีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นด้วย จนกระทั่งมาเจอเขานี่แหละ” นิโคลัสอธิบาย

ซิปูแอตแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “คำว่า ‘รื้อฟื้นความสัมพันธ์’ น่าจะเป็นการใช้คำที่สละสลวยเพื่อกลบเกลื่อนความจริงที่บัดซบที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาเลยล่ะ”

“ก็มันเป็นคำที่เขาใช้สอนกันในวิชาประวัติศาสตร์ของฉันนี่นา” นิโคลัสหัวเราะร่วน “แถมพวกเขายังทำเรื่องเลวร้ายกว่านั้นตั้งเยอะ”

มิเรียนฟังไม่ค่อยทัน เธอไม่เคยใส่ใจวิชาประวัติศาสตร์เลยสักนิด

ซิปูแอตกลอกตาบน “มาเริ่มกันเถอะ” เขาตัดบท

ท่านเซอร์นูเรีย ซึ่งยังคงรักษาใบหน้า “ไร้อารมณ์ขัน” ไว้ได้อย่างคงเส้นคงวาตลอดเวลา เริ่มลงมือแจกจ่ายตำราเรียนจากรถเข็นหนังสือห้องสมุดลงบนโต๊ะ และพวกเขาก็เริ่มพลิกหน้ากระดาษอ่าน

หลังจากใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงไปกับการอ่าน กวาดสายตา และถกเถียงกัน พวกเขาก็ตัดสินใจเลือกตำราเรียนหลักหนึ่งเล่มและตำราอ่านประกอบอีกสองเล่มเพื่อใช้เป็นจุดโฟกัส

“เล่มนี้ใช่เล่มที่ศาสตราจารย์ตอร์เรสแนะนำหรือเปล่า?” ซิปูแอตเอ่ยถาม

“หล่อนแนะนำมัน ทุกเล่ม นั่นแหละ” นูเรียตอบ “หล่อนเรียกมันว่า ‘จุดเริ่มต้นที่ดี’”

“ข้าแต่ทวยเทพ” นิโคลัสอุทาน “ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าถ้าได้เรียนคลาสเดียวกับหล่อนมันจะเป็นยังไง ไอ้พวกที่ชอบหลงตัวเองว่าฉลาดนักฉลาดหนา คงได้แต่กรีดข้อมือตัวเองตายตรงนั้นเดี๋ยวนั้นแหละ”

“ใครๆ ก็อ่านหนังสือได้ทั้งนั้นแหละ มันเป็นแค่หนึ่งในหลายๆ เส้นทางสู่ความเชี่ยวชาญ” ซิปูแอตกล่าว

“และมักจะเป็นเส้นทางที่ถูกตีไข่ใส่สีเกินจริงไปมากด้วย ไม่มีหนังสือเล่มไหนที่ฉันเคยอ่าน จะให้ความรู้ได้ดีเท่ากับการได้ลงมือปฏิบัติและฝึกฝนเวทมนตร์จริงๆ หรอก”

“แต่วิธีนั้นมันเปลืองเงินกว่านี่” มิเรียนแย้ง พลางนึกถึงแบบแปลนสิ่งประดิษฐ์เวททั้งหมดที่เธออยากจะลองสร้างดู แต่ไม่มีปัญญาจ่ายค่าวัสดุอุปกรณ์ และนึกไปถึงคทาเวทโบราณสุดวิจิตรที่ศาสตราจารย์ตอร์เรสเอามาโชว์ด้วย

“แต่พวกนายก็ต้องการทั้งสองอย่างนั่นแหละ ทั้งภาคปฏิบัติและทฤษฎี นั่นคือสิ่งที่ฉุดรั้งพวกทลาฮัวโก้เอาไว้ไง มีแต่ภาคปฏิบัติ แต่ไร้ซึ่งทฤษฎี พวกหมอผี ของพวกเขาถึงสู้รบตบมือกับพวกนักรบเวทไม่ได้ และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาต้องยอมสูญเสียดินแดนไปตั้งมากมาย”

“นั่นมันเป็นการตีความข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ที่ผิดเพี้ยนไปหมดเลยนะ” ซิปูแอตโต้กลับทันควัน “เหตุผลที่พวกเขาพ่ายแพ้ เป็นเพราะลัทธินิยมทหารของบาราคูเอลต่างหาก ซึ่งถูกหล่อหลอมและขัดเกลามาจากการทำสงครามเข่นฆ่ากันเองมาตลอดห้าร้อยปี

เป็นเพราะเวทมนตร์ของพวกนายถูกสร้างมาเพื่อใช้ในการทำสงครามล้วนๆ พวกนายยังคงเทียบชั้นกับพวกดรูอิด ของทลาฮัวโก้ไม่ได้ด้วยซ้ำ”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า “คำว่าดรูอิดเป็นคำแปลทางเทคนิค ที่อิงตามหมวดหมู่เวทมนตร์ทั้งสิบห้าประเภทนะ ไม่ใช่คำศัพท์ที่พวกเราใช้เรียกกันหรอก และที่สำคัญ วิทยาการด้านเกษตรกรรมของพวกเราก็ล้ำหน้ากว่าพวกนายตั้งเยอะ”

นิโคลัสรีบยกมือขึ้นเป็นเชิงยอมแพ้ “โทษทีๆ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะชวนทะเลาะนะ”

“ก็นะ... นั่นแหละคือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ฉันสนใจแวดวงวิชาการ” ซิปูแอตกล่าว “องค์ความรู้ของทลาฮัวโก้อีกมากมายมหาศาล จำเป็นต้องถูกนำมาบูรณาการเข้ากับโครงสร้างทางทฤษฎีที่บาราคูเอลได้วางรากฐานเอาไว้”

นิโคลัสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะอย่างครุ่นคิด “นายคิดว่ามันจะสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ได้เหมือนตอนที่เครื่องยนต์เวทมนตร์ถือกำเนิดขึ้นไหมล่ะ?”

“คงไม่ได้ส่งผลกระทบในรูปแบบเดียวกันหรอก เครื่องยนต์เวทมนตร์เองก็มีปัญหาในตัวของมันเหมือนกัน”

“โอ้? ยังไงล่ะ?”

“จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อฟอสซิลสัตว์เวทมนตร์ที่ใช้เป็นเชื้อเพลิงหล่อเลี้ยงพวกมันร่อยหรอจนหมดไปล่ะ?” ซิปูแอตตั้งคำถาม

“แหม เรื่องนั้น... เดี๋ยวอีกสักสองสามร้อยปี เราก็ต้องหาทางแก้ปัญหากันได้เองแหละ น่า จะไปเครียดทำไม”

ซิปูแอตส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าเขายังคงไม่พอใจกับคำตอบที่มักง่ายนั้น แต่ถึงตอนนั้น ทุกคนก็เหนื่อยล้าเต็มทนแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจแยกย้าย

เด็กหนุ่มสองคนนั่นอาจจะชอบตีฝีปากกันบ้าง แต่นอกเหนือจากนั้น มันก็เป็นกลุ่มติวหนังสือที่ยอดเยี่ยมมาก เธอชื่นชมความจริงจังและตั้งใจเรียนของพวกเขาทั้งคู่ แม้จะเพิ่งเปิดเทอมมาได้แค่วันที่สอง แต่เป็นครั้งแรกที่มิเรียนรู้สึกว่าตัวเองสามารถรับมือกับภาคการศึกษานี้ได้ดีทีเดียว