บทที่ 7 - สิ้นสุดภาคการศึกษา

บทที่ 7 - สิ้นสุดภาคการศึกษา

มิเรียนสูญเสียเวลาช่วงพักผ่อนในวันที่หก ไปถึงสี่ชั่วโมงเต็มๆ กับการไปตามจิกกัดเจ้าหน้าที่ฝ่ายหอพัก และอีกสองชั่วโมงในฝ่ายซ่อมบำรุง เธอไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมการจะให้พวกเขาส่งคนมาจัดการกับท่อแตกและห้องที่น้ำท่วมเจิ่งนองมันถึงได้ยากเย็นเข็ญใจขนาดนี้ แต่ในที่สุดเธอก็ลากตัวช่างซ่อมคนหนึ่งขึ้นมาดูที่ชั้นสามได้สำเร็จ ทันทีที่เห็นท่อที่ขาดสะบั้นและพื้นไม้ที่เปื่อยยุ่ยรอบๆ รูโหว่ เขาก็อุทานลั่น “นี่มันแย่มาก! ทำไมไม่มีใครมาดูให้เร็วกว่านี้นะ?”

เธออยากจะกรีดร้องใส่หน้าเขา แต่สิ่งที่ทำคือการฉีกยิ้มแล้วตอบไปว่า “แหม ฉันก็พยายามตามแล้วนะคะ”

ช่างซ่อมหรี่ตามองรูโหว่นั้น มองขึ้นไปตรงจุดที่มันเจาะทะลุหลังคาลงมา แล้วมองลงไปตามรอยที่มันเจาะทะลุพื้นลงไปถึงสามชั้น “ฝีมืออะไรเนี่ย? ฉันไม่เคยเห็นรูที่เจาะได้เรียบกริบขนาดนี้มาก่อนเลย คุณร่ายเวทมนตร์หรือทำอะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?”

“ดีใจจังที่คุณคิดว่าฉันมีความสามารถขนาดนั้น ไม่หรอกค่ะ ฉันหลับสนิทตอนที่มันเกิดขึ้น”

“มีอะไร... หล่นใส่คุณไหม?”

“ไม่มีค่ะ” เธอตอบ

“คุณแน่ใจนะว่าไม่ได้... คือ ผมเคยได้ยินเรื่องนักเวทที่ละเมอร่ายเวทมนตร์ตอนหลับน่ะ บางทีคุณอาจจะฝันร้ายแล้วเผลอทำไปโดยไม่ได้ตั้งใจก็ได้นะ?”

เหลวไหลสิ้นดี มิเรียนเคยเรียนมาตั้งแต่คลาสพื้นฐานเวทมนตร์ลี้ลับ 101 แล้วว่าเรื่องพรรค์นั้นมันเป็นไปไม่ได้ และเธอก็ตอกกลับเขาไปตามนั้น ในที่สุดช่างซ่อมก็เดินจากไปเพื่อรวบรวมทีมงานและวัสดุอุปกรณ์ บางทีช่างฝีมือเวทมนตร์ในทีมของเขาอาจจะอธิบายเรื่องนี้ให้เขาเข้าใจได้กระมัง

ผ้าปูที่นอนของเธอพังพินาศหมดทางเยียวยา ไม่มีทางเลยที่จะเอาคราบดินเหนียวและปูนปลาสเตอร์ที่เกาะกรังอยู่ออกมาได้ และเวทมนตร์ที่สามารถกำหนดเป้าหมายและคัดแยกเฉพาะสสารที่ต้องการออกไปได้นั้นก็เป็นเรื่องที่ซับซ้อนอย่างไม่น่าเชื่อ หรือพูดให้ถูกก็คือ ค่าหมึกเวทมนตร์ที่เธอต้องใช้เขียนอักขระเพื่อร่ายเวทบทนั้น หรือค่าจ้างนักเวทที่สามารถทำได้นั้น มันแพงหูฉี่เสียยิ่งกว่าการซื้อผ้าปูที่นอนผืนใหม่เสียอีก การต้องควักเหรียญเงินจ่ายที่ร้านเครื่องนอนทำเอาเธอปวดใจ แต่มันก็เป็นรายจ่ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

จากนั้นเธอก็รีบแวะไปที่ร้านอื่นๆ เพื่อซื้อของจุกจิกน่ารำคาญที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตอย่าง “อาหาร” และ “อุปกรณ์การเรียน” เธอเจียดเงินซื้อแผ่นทองแดงแผ่นเล็กๆ มาสองแผ่น เผื่อไว้ในกรณีที่การซ่อมแซมของฝ่ายช่างไม่ได้ผล หรือมีรูโหว่ปริศนาโผล่มาอีก

ระหว่างที่วิ่งวุ่นทำธุระ มิเรียนก็ได้หมึกงาหมูป่าบาดูกามาด้วย เธอจึงใช้เวลาช่วงค่ำนั่งคัดลอกคาถา ให้ความร้อนโลหะ และ ขึ้นรูปโลหะ ลงในตำราเวทของตน เนื่องจากตอนนี้ห้องพักของเธอถูกยึดครองโดยช่างฝีมือสามคน เธอจึงต้องมานั่งทำเรื่องพวกนี้ในห้องนั่งเล่นรวมส่วนกลาง

เเม้จะรู้สึกหงุดหงิดกับพวกนักศึกษาเสียงดังที่คอยทำลายสมาธิเธออยู่เรื่อย เเต่อย่างน้อยมิเรียนก็รู้สึกโล่งใจที่น้ำท่วมไม่ได้ทำให้ตำราเวทหรือสมุดจดเลกเชอร์ของเธอเสียหาย—เธอไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น เธอจะทำยังไงต่อไป

เธอทานมื้อค่ำในโรงอาหารเพียงลำพัง ไม่มีอารมณ์จะเสวนาปราศรัยกับใครทั้งสิ้น ตกกลางคืน เธอก็ต้องระเห็จมานอนขดตัวบนเก้าอี้ในห้องนั่งเล่นรวมอีกครั้ง และหลับๆ ตื่นๆ ไปตลอดคืน

วันที่เจ็ด เธอเอาแต่หมกตัวอ่านหนังสือ เธอยังมีสอบปลายภาควิชานิเวศวิทยาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์และคณิตศาสตร์ลี้ลับในสัปดาห์หน้า ก่อนที่ช่วงปิดเทอมจะเริ่มต้นขึ้น และอีกเช่นเคย ช่างยังคงซ่อมแซมเพดานห้องของเธอไม่เสร็จ เธอจึงต้องขลุกอยู่ในห้องนั่งเล่นรวมต่อไป เธอทำใจกลับไปเหยียบห้องสมุดปราสาทเบนโรสไม่ได้จริงๆ

หลังมื้อค่ำ มิเรียนมุ่งหน้าไปยังวิหารแห่งลูมิเนต

วิหารแห่งนี้เป็นอีกหนึ่งสิ่งก่อสร้างที่เก่าแก่ระดับโบราณวัตถุอย่างแท้จริง มีอายุไม่ต่ำกว่าสองพันปี มันผ่านการบูรณะซ่อมแซม ปรับปรุงโฉมใหม่ และต่อเติมขยายพื้นที่มาแล้วนับสิบๆ ครั้ง

ตัววิหารตั้งอยู่ตรงบริเวณรอยต่อระหว่างอาณาเขตของสถาบันและตัวเมืองทอร์ร์วิโอล ทางตอนเหนือของจัตุรัสตลาด หอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวทที่อยู่ใกล้ๆ นั้นสูงกว่าวิหารเล็กน้อย แต่วิหารแห่งนี้กลับมีกลิ่นอายความน่าเกรงขามบางอย่างที่ทำให้มันดูใหญ่โตกว่าความเป็นจริง ยากที่จะระบุแน่ชัดว่าองค์ประกอบใดที่ทำให้มันให้ความรู้สึกแตกต่างจากอาคารโบราณหลังอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

บางทีอาจจะเป็นเสาหินขนาดยักษ์ตรงทางเข้า และตัวอักษรคูเอลซิน โบราณขนาดมหึมาที่จารึกไว้ ซึ่งอ่านไม่ออกแต่กลับคุ้นตา หรือบางทีอาจจะเป็นรูปสลักนูนสูงของเหล่าทวยเทพที่ประดับประดาอยู่บนกำแพง ซึ่งดูมีชีวิตชีวาราวกับทวยเทพเหล่านั้นพร้อมจะก้าวออกมาจากก้อนหินได้ทุกเมื่อ หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะทางเข้าอันมืดมิดและลึกล้ำราวกับถ้ำ ที่ซึ่งมีเพียงแสงเทียนวูบไหวอยู่เบื้องหลัง ทำให้ผู้ที่ก้าวล่วงเข้าไปรู้สึกราวกับกำลังย่างกรายเข้าสู่รัตติกาลที่มีเปลวเพลิงเริงระบำเป็นดวงดาว

วิหารที่มิเรียนเคยไปเยือนสมัยยังเด็กก็ทำให้เธอรู้สึกตัวเล็กจ้อยเช่นกัน แม้ว่ามันจะไม่ได้ใหญ่โตอลังการเท่าที่นี่

ครอบครัวของเธอไม่ได้เคร่งศาสนาเป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็พร่ำสอนถึงความสำคัญของการไปเยือนวิหารทวยเทพในทุกๆ วันที่เจ็ดของสัปดาห์ ทุกคนในบาราคูเอลล้วนเป็นสานุศิษย์ของนิกายลูมิเนต

นักบวชขึ้นกล่าวเทศนาเรื่องความเมตตากรุณาขององค์เทพโอมิเนียน แต่เธอฟังแบบเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา มันก็เหมือนกับบทเทศนาอื่นๆ ที่เธอเคยฟังมานั่นแหละ เธอเดินออกจากวิหารด้วยท่าทีที่ไม่ต่างจากตอนขามา—ก้มหน้างุด ไม่พูดคุยกับใคร

“เธอโอเคไหมเนี่ย?”

ลิลี่เอ่ยถามเมื่อการซ่อมแซมห้องเสร็จสิ้นลงในที่สุด และพวกเธอทั้งคู่ก็ได้กลับมาอยู่ในห้องพักของตัวเอง

“อืม” มิเรียนตอบ

ลิลี่ส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า ฉันรู้ว่านั่นไม่จริงหรอกนะ แต่ในเมื่อเห็นชัดว่ามิเรียนไม่อยากพูดถึงมัน เธอจึงปล่อยผ่านไป

มิเรียนล้มตัวลงนอน แต่กลับเอาแต่จ้องมองเพดาน ความคิดในหัวยังคงแล่นพล่าน เธอชอบที่จะทำความเข้าใจในสิ่งต่างๆ เเต่สิ่งที่กวนใจเธอที่สุดเกี่ยวกับพวกผู้บุกรุกลึกลับในสถาบัน ก็คือการที่เธอไม่เข้าใจอะไรเลย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?

ความเชื่อใจที่เธอมีต่อผู้มีอำนาจก็กำลังถูกสั่นคลอนอย่างรวดเร็ว ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอปฏิบัติตามกฎและทำตามที่ถูกสอนมาตลอด เธอเคยคิดว่ายามประจำเมืองคือผู้ปกป้อง แล้วพวกเขาใช่ผู้ปกป้องจริงๆ หรือเปล่า?

เธอเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเองด้วยการท่องจำรายชื่อสายพันธุ์สัตว์เวทมนตร์และปฏิกิริยาระหว่างพวกมันที่จะออกสอบ ปฏิเสธที่จะนึกถึงปัญหานั้น เพราะเธอคิดหาทางออกไม่ได้ และไม่อยากให้มันมากวนใจอีก

สิงโตบึง ถิ่นอาศัย: หนองน้ำ และป่าใกล้เคียง ล่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเป็นอาหาร โดยเฉพาะหมูป่าบาดูกา อวัยวะเวทมนตร์คือแผงคอที่ดูคล้ายสาหร่าย

หมูป่าบาดูกา ถิ่นอาศัย: หนองน้ำ และป่า ชอบพงหญ้ารกทึบ งาคืออวัยวะเวทมนตร์ และมีปฏิกิริยาพิเศษกับแร่เหล็กที่ช่วยให้พวกมันพุ่งทะลุผ่านเหล็กได้อย่างง่ายดาย กินเห็ดและรากไม้เป็นอาหาร โดยเฉพาะเห็ดเวทมนตร์อย่างโกลเด้นแคปเเละคิเมร่า แท้จริงแล้วเป็นหมวดหมู่ของสัตว์เวทมนตร์ทุกชนิดที่เป็นหมัน แต่เกิดจากการผสมผสานลักษณะของ.…..

ในที่สุด เธอก็ผล็อยหลับไป

เธอฝันถึงบัลลังก์ประหลาดที่มีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์นั่งอยู่อีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้ เข็มขนาดยักษ์ที่เคยเสียบแทงร่างของมันได้หายไปแล้ว โลหิตสีดำข้นคลั่กที่เคยไหลทะลักจากบาดแผลบัดนี้แข็งตัวและดูคล้ายกับหินออบซิเดียน

บาดแผลเหล่านั้นกำลังพ่นไอระเหยสีม่วงออกมา กลุ่มก๊าซนั้นลอยอ้อยอิ่งเป็นกลุ่มควันจางๆ ห้องทั้งห้องสั่นสะเทือนเบาๆ ด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ของเครื่องจักรกล และบนกำแพง อักขระเวทมนตร์ก็สว่างวาบขึ้นและหรี่แสงลงสลับกันไป อักขระบางตัวเธอพอจะจำได้ ส่วนตัวอื่นๆ เธอไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ความรู้สึกอึดอัดและหวาดหวั่นเกาะกุมจิตใจขณะที่เธอยืนอยู่ในห้องนั้น

ตะปูบอกเวลาในเทียนปลุกของมิเรียนร่วงหล่นกระทบแผ่นโลหะดังกังวาน และเธอก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกับเสียงครางงัวเงีย

“สอบสองวิชาสุดท้ายแล้วนะ” ลิลี่พูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความหวัง

“อืม ดีเหมือนกัน” เธอตอบรับ และก็อีกนั่นแหละ เมื่อคืนเธอแทบจะไม่ได้นอนเลย

ฝนเริ่มโปรยปรายลงมาอีกแล้ว มิเรียนจึงรู้สึกขอบคุณที่มีข้ออ้างในการดึงฮู้ดเสื้อคลุมขึ้นมาสวมและก้มหน้าเดินงุดๆ ทำตัวให้กลมกลืนไม่เตะตาใครไว้ดีที่สุด เธอจำคำสอนของพ่อได้ดี

เธอแขวนเสื้อคลุมและทรุดตัวลงนั่งในคลาสวิชานิเวศวิทยาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์โดยไม่พูดจา ศาสตราจารย์วิริเดียนดูอิดโรย และเป็นครั้งแรกที่เขาไม่มีพืชหน้าตาประหลาดๆ มาโชว์ให้พวกเธออึ้ง ก็วันสอบนี่นะ เธอคิด

เขาขึ้นกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ ว่าเขามีความสุขแค่ไหนที่ได้สอนพวกเธอ แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะไม่ได้ดูมีชีวิตชีวาเหมือนอย่างเคย จากนั้นเขาก็แจกกระดาษข้อสอบ

ตัวข้อสอบนั้นค่อนข้างน่าสนใจ หน้าแรกๆ เป็นคำถามเกี่ยวกับแผนภาพระบบนิเวศและคำศัพท์เฉพาะทาง จากนั้นก็เป็นโจทย์ปัญหาแบบใหม่ให้พวกเธอขบคิดแก้ไข: ไวเวิร์นท้องถิ่นกำลังก่อกวนและจับแกะรวมถึงเอ็กซิมอนทาร์ของชาวบ้านกินเป็นอาหาร สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับพวกชาวไร่ชาวนาและบรรดาขุนนางเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เหล่านักเวทในพื้นที่จำเป็นต้องอนุรักษ์ประชากรไวเวิร์นเอาไว้ เนื่องจากปีกของพวกมันเป็นวัตถุดิบสำคัญที่ป้อนให้กับสมาคมนักประดิษฐ์เวทในท้องถิ่น แล้วจะแก้ปัญหานี้อย่างไรดีล่ะ? นั่นแหละคือจุดสำคัญของข้อสอบ นอกจากนี้ เขายังให้ข้อมูลอื่นๆ มาอีกเพียบ ซึ่งแวบแรกดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย แต่แท้จริงแล้วมันคือเบาะแสสำคัญในการแก้ปัญหา

เอ็กซิมอนทาร์จำเป็นต้องออกไปแทะเล็มหญ้าในป่าใกล้เคียง มิฉะนั้นพวกมันก็จะไม่มีพืชเวทมนตร์ที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตกิน ซึ่งนั่นก็หมายความว่า ปริมาณอาหารสำหรับสัตว์กินพืชเวทมนตร์ชนิดอื่นๆ ที่พวกไวเวิร์นใช้เป็นอาหารก็จะลดลงตามไปด้วย และนี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกไวเวิร์นถึงต้องบินเข้ามาในเมืองเพื่อล่าเหยื่อที่หาได้ง่ายกว่า

เท่าที่เธอพิจารณาดู มันไม่มีทางออกที่สมบูรณ์แบบทางใดทางหนึ่งหรอก มันมีแต่ทางเลือกที่ต้องประนีประนอม ซึ่งบางทางเลือกคนอาจจะพอรับได้ แต่บางทางเลือกก็อาจจะปกป้องผลประโยชน์ของคนแค่กลุ่มเดียวเท่านั้น มิเรียนพยายามอธิบายแผนการที่จำกัดพื้นที่การแทะเล็มในป่า การจัดสรรการใช้ประโยชน์ที่ดิน และการจัดซื้อทรัพยากรที่สมดุลพอสมควร โดยไม่ลืมที่จะอธิบายขยายความถึงความเชื่อมโยงทางนิเวศวิทยาเหล่านั้นด้วย

จากนั้นก็ต่อด้วยวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับ

ศาสตราจารย์เจ่ยแวะเข้ามาในห้องแค่แป๊บเดียว ก่อนจะปล่อยให้ผู้คุมสอบสองคนทำหน้าที่แจกข้อสอบแทน ท่าทีที่เธอรีบเร่งเดินออกจากห้องไปทำให้มิเรียนอดคิดไม่ได้ว่า เธอคงจะยุ่งอยู่กับโปรเจกต์พิเศษอะไรก็ตามที่เธอกำลังทำอยู่อย่างแน่นอน และเธอก็อดสงสัยไม่ได้อีกครั้งว่ามันคืออะไรกันแน่

ข้อสอบวิชานิเวศวิทยานั้นทำความเข้าใจและตีโจทย์ได้ง่าย แต่ข้อสอบวิชานี้สิ... เรียกว่าต้องดิ้นรนกันเลยทีเดียว มิเรียนชอบวิชาคณิตศาสตร์นะ แต่การพักผ่อนไม่เพียงพอทำให้เธอต้องอ่านทวนคำถามแต่ละข้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า และหลายครั้งที่เธอพบว่าคำตอบที่คำนวณได้มันคลาดเคลื่อนไปจากสิ่งที่ควรจะเป็นตั้งไม่รู้กี่เท่า มันเสียเวลามากที่จะต้องย้อนกลับไปคำนวณใหม่ตั้งแต่ต้น

และคำถามแต่ละข้อก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ พอทำไปถึงหน้าสี่ เธอเริ่มสงสัยแล้วว่าเนื้อหาพวกนี้มันเคยมีสอนในคลาสด้วยเหรอเนี่ย และโจทย์ปัญหาเพียงข้อเดียวบนหน้าห้าก็ทำเอาเธอได้แต่นั่งจ้องตาปริบๆ พยายามคิดหาวิธีว่าควรจะเริ่มแก้มันจากตรงไหนดี เธอเคย คิด ว่าตัวเองเข้าใจเนื้อหาวิชานี้ดีในระดับหนึ่ง แต่ตอนนี้เธอชักจะไม่แน่ใจเสียแล้ว

เธอกัดฟันทำข้อสอบต่อไปจนกระทั่งเสียงระฆังหอคอยดังกังวานบอกหมดเวลา สิ่งเดียวที่พอจะช่วยปลอบประโลมใจเธอได้ก็คือ ทุกคนในห้องก็ยังคงก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบจนวินาทีสุดท้ายเหมือนกัน ที่หลังห้อง มีใครบางคนกำลังแอบสะอื้นไห้เบาๆ มิเรียนรู้สึกเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้งขณะเดินไปส่งกระดาษข้อสอบของเธอ

ปกติแล้ว พอสอบเสร็จปลายภาค ความรู้สึกโล่งใจมักจะตามมา แต่มิเรียนกลับรู้สึกว่าตัวเองช่างไร้ค่า ราวกับว่าที่ทุ่มเทอ่านหนังสือมาตลอดมันสูญเปล่า และไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันจะได้ผลลัพธ์อะไรกลับมาบ้าง อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้จำเป็นต้องใช้วิชานี้เพื่อเรียนจบ แต่มันก็จะส่งผลต่อเกียรตินิยมที่เธอจะได้รับอยู่ดี

ด้วยความเหนื่อยล้า เธอเดินทอดน่องกลับหอพัก

เมื่อการสอบทั้งหมดสิ้นสุดลง มิเรียนก็สามารถใช้เวลาในวันที่สอง เพื่อพักผ่อนฟื้นฟูร่างกายได้เต็มที่ จากนั้นในวันที่สาม ก็เป็นวันลงทะเบียนเรียนสำหรับภาคการศึกษาถัดไป และถือเป็นการเริ่มต้นช่วงปิดเทอมอย่างเป็นทางการ เธอเขียนจดหมายถึงพ่อกับแม่ พร้อมแนบภาพวาดที่น้องชายของเธอชอบหนักหนาไปด้วย คราวนี้เป็นภาพวาดของหอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท

จดหมายฉบับนี้คงอีกนานกว่าจะส่งถึง; ครอบครัวของมิเรียนอาศัยอยู่ไกลออกไปทางตะวันออกเฉียงใต้สุดขอบประเทศบาราคูเอล เมืองอาร์ริโรบา เป็นเมืองเล็กจิ๋วเสียจนไม่มีชื่อปรากฏอยู่บนแผนที่ส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ และยังไม่มีเส้นทางรถไฟตัดผ่าน ดังนั้นจดหมายจึงต้องใช้เวลาเดินทางราวๆ หนึ่งเดือนเสมอ

การลงทะเบียนเรียนผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น เธอลงเรียนวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวทกับศาสตราจารย์ตอร์เรสอีกคลาส รวมถึงวิชาฟิสิกส์แห่งสิ่งประดิษฐ์เวท กับศาสตราจารย์เอ็นเดรเซน เธอไม่เคยเรียนกับอาจารย์ท่านนี้มาก่อน แต่ได้ยินมาว่าเธอสอนเก่งและให้คะแนนยุติธรรม

นอกจากนี้ มิเรียนยังลงเรียนวิชาการเล่นแร่แปรธาตุสำหรับเครื่องยนต์เวท ซึ่งเป็นวิชาเปิดใหม่ที่จะช่วยเพิ่มโอกาสให้เธอหางานในโรงงานหลอมเวทได้ง่ายขึ้นอย่างแน่นอน ทว่าก็อีกนั่นแหละ คลาสวิชามนตราที่เธอจำเป็นต้องเรียนดันเต็มหมดแล้ว—เหลือก็แต่คลาสของศาสตราจารย์เอลด์หน้าเดิม เธอเบ้หน้าเมื่อนึกถึงว่าต้องทนเรียนกับเขาไปอีกตั้งเทอม แต่มันก็ไม่มีทางเลือกอื่น เธอเหลือเวลาอีกแค่สองเทอมก็จะเรียนจบแล้ว และวิชาส่วนใหญ่ที่เธอต้องลงก็ล้วนเป็นวิชาบังคับทั้งสิ้น

วิชาสุดท้ายที่เธอลงเรียนนั้นเกี่ยวข้องกับเครื่องยนต์เวทมนตร์ แต่ก็ไม่ได้เจาะจงที่ตัวเครื่องยนต์เสียทีเดียว มันคือวิชาภูมิเวทวิทยา ซึ่งเป็นวิชาที่ออกแบบมาสำหรับนักเวทที่ต้องการเจาะลึกเรื่องซากฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์และแหล่งขุดค้นพวกมัน

ทักษะด้านนี้ดูเหมือนจะเป็นที่ต้องการสูงมากเช่นกัน สมัยที่ยังอยู่ที่เมืองอาร์ริโรบาบ้านเกิด เธอเห็นคณะสำรวจเดินทางผ่านเมืองเพื่อมุ่งหน้าไปยังเปอร์ซามา อยู่เป็นประจำ ด้วยเหตุผลอะไรก็แล้วแต่ ดินแดนแถบนั้นอุดมไปด้วยฟอสซิลสัตว์เวทมนตร์แทบจะทั้งหมดเลยทีเดียว

แน่นอนว่าการจะไปขุดมันขึ้นมาไม่ใช่เรื่องง่ายๆ; ชนพื้นเมืองที่นั่นมักจะแสดงความเป็นศัตรู และเธอเคยเรียนมาว่าภูมิภาคแถบนั้นเต็มไปด้วยความขัดแย้ง บางครั้งการปล้นสะดมก็ลุกลามเข้ามาถึงตอนใต้ของบาราคูเอล จนกองทัพต้องถูกส่งไปจัดการขั้นเด็ดขาดเพื่อให้สถานการณ์กลับมาสงบอีกครั้ง

เธอไม่ค่อยรู้ตื้นลึกหนาบางเกี่ยวกับประวัติศาสตร์หรือการเมืองของเรื่องพวกนี้มากนัก แต่อย่างน้อย การเรียนรู้ทักษะที่เป็นที่ต้องการสูงขนาดนี้ก็ดูเป็นเรื่องที่ฉลาดไม่เบา

ตลอดช่วงสองสามวันหลังจากนั้น เธอพยายามปล่อยวางและพักผ่อนให้เต็มที่ เธอไปวิ่งจ็อกกิ้งในสวนป่าเมจส์โกรฟ ซึ่งมีเส้นทางศึกษาธรรมชาติที่งดงามคดเคี้ยวไปตามผืนป่าที่ได้รับการดูแลอย่างดี เธอไปดวลดาบที่ลานประลองสไตกาตา เธออ่านหนังสือ และนั่งคุยเปื่อยๆ กับลิลี่

เธอใช้เวลาทำใจอยู่หลายวันกว่าจะรวบรวมความกล้ากลับไปเยือนปราสาทเบนโรสได้อีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็จำเป็นต้องใช้ตำราในนั้นนี่นา เธอไม่มีปัญญาซื้อตำราเป็นของตัวเองหรอกนะ เธอไม่รู้เหมือนกันว่าตัวเองคาดหวังจะเจออะไร... เรื่องตื่นเต้นงั้นหรือ? เรื่องแปลกประหลาดงั้นหรือ? หรือมนุษย์ผ้าคลุมโผล่พรวดพราดออกมาจากซอกชั้นหนังสือพร้อมมีดในมือ?

แต่ไม่มีเรื่องเลวร้ายใดๆ ที่เธอจินตนาการไว้เกิดขึ้นเลย ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติ: เนืองแน่นไปด้วยนักศึกษาที่ขะมักเขม้น นักวิจัย และแขกผู้มาเยือน เธอหาตำราเรียนที่ต้องการเจอและยืมมันออกมา

บรรณารักษ์ไม่ได้ส่งสายตาจับผิดมาที่เธอ ยามรักษาการณ์ที่ยืนเบื่อหน่ายอยู่หน้าประตูก็ไม่ได้พุ่งเข้ามาตะครุบตัวเธอ แต่ก่อนที่เธอจะก้าวออกจากที่นั่น ความอยากรู้อยากเห็นก็ผุดขึ้นมาในใจ

เธอเดินขึ้นไปบนชั้นสาม และเดินผ่านปีกพิพิธภัณฑ์

หอคอยส้วมหลุมถูกล็อกกุญแจ มีป้ายแขวนไว้บ่งบอกว่ากำลังมีการปรับปรุงซ่อมแซมพื้นที่ด้านใน ซึ่งในความคิดของเธอ... นี่มันตอแหลทั้งเพ

แต่มันกลับทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นอย่างประหลาด เรื่องพวกนั้นไม่ใช่ภาพหลอนจากความเครียด มันคือเรื่องจริง

มิเรียนเดินจากมา การได้รู้ว่าตัวเองไม่ได้บ้าไปเองนั้นเป็นเรื่องที่น่าโล่งใจ แต่การได้เผ่นออกมาจากที่นั่นก็น่าโล่งใจไม่แพ้กัน

เธอจัดแจงสร้างรังเล็กๆ ด้วยผ้าห่มและหมอนใบโตข้างๆ ฮีตเตอร์ในห้องนั่งเล่นรวมชั้นบนของหอพัก แล้วเริ่มต้นจมดิ่งลงสู่การอ่านตำราเรียน