บทที่ 6 - วุ่นวายอะไรขนาดนี้

บทที่ 6 - วุ่นวายอะไรขนาดนี้

มีเรื่องให้ต้องจัดการอีกบานตะไทหลังจากนั้น แต่ถึงจะทำไปทั้งหมดก็แทบไม่ช่วยอะไรเลย ฝ่ายหอพักปิดทำการ ฝ่ายซ่อมบำรุงปิดทำการ และหาตัวภารโรงไม่เจอเลยสักคน ผ้าปูที่นอนจำเป็นต้องซักเพื่อเอาคราบดินเหนียวและปูนปลาสเตอร์ออก และแน่นอนว่าใช้เครื่องซักผ้าซักไม่ได้เสียด้วย มิเรียนจึงจำใจต้องกองพวกมันทิ้งไว้ก่อน

คำสบถสาปแช่งที่ว่า “แล้วไอ้น้ำบ้าพวกนี้มันรั่วมาจากไหนกันวะเนี่ย?”

ได้รับคำตอบในที่สุดจากการขึ้นไปสำรวจชั้นสาม: ห้องว่างที่อยู่เหนือห้องของเธอพอดีนั้นเป็นส่วนหนึ่งของระบบสาธารณูปโภคของอาคาร และรูประหลาดนั่นก็เจาะทะลุท่อทองแดงเส้นเล็กๆ ที่ต่อเข้ากับเครื่องทำน้ำอุ่น ส่งผลให้มีสายน้ำเล็กๆ พุ่งปรี๊ดออกมาตลอดเวลา

คำผรุสวาทชุดต่อไปของเธอจึงออกมาประมาณว่า: “ฉันมีเวทซ่อมแซมกระดาษ ซ่อมแซมผ้า ซ่อมแซมปากกา แต่ไม่มีเวทซ่อมแซมท่อหรือเพดานเลย ทำไมฉันถึงไม่มีเวทซ่อมท่อหรือเพดานนะ? แล้วอะไรหน้าไหนมันถึงอุตริมาทำเรื่องบ้าๆ แบบนี้กับตึกเนี่ย?”

ตอนนี้ดึกมากแล้วและเธอก็เหนื่อยล้าเต็มทน มันไม่ใช่การสบถที่ลื่นไหลที่สุดของเธอหรอก แต่ความหงุดหงิดก็ทำให้เธออดบ่นพึมพำกับตัวเองไม่ได้ เตียงนอนนั้นหมดสภาพโดยสิ้นเชิง ไม่มีทางที่เธอจะนอนบนนั้นได้แน่ๆ และความพยายามรอบสองในการตามหาภารโรงหรือ ใครสักคน มาช่วยซ่อมก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ลิลี่เองก็ไม่มีเวทมนตร์อะไรที่พอจะช่วยได้เลย พวกเธอจึงนำกระป๋องสังกะสีขึ้นไปวางปิดรูบนชั้นสาม และเอาเศษผ้าไปพันรอบท่อแตกไว้ แต่นั่นก็แค่ช่วยให้น้ำหยดลงพื้นช้าลงเท่านั้น แถมน้ำยังซึมลอดใต้กระป๋องออกมาได้อยู่ดี

ถึงตอนนั้น วิกฤตการณ์นี้ก็ดึงดูดความสนใจของนักศึกษาในหอพักมาได้อีกห้าคน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครมีของที่มีประโยชน์พอจะใช้อุดรอยรั่วได้เลย มันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างจะงี่เง่า พวกเธอไม่ได้ต้องการเครื่องมือเฉพาะทางหรือแร่เงินเสียหน่อย แค่ยางมะตอย กาวอุดแนว หรือเศษผ้าป่านสักหน่อยก็เอาอยู่แล้ว แต่ปัญหาคือมันไม่มีของพวกนั้นเลยนี่สิ

มิเรียนเดินกระแทกส้นเท้าปึงปังมุ่งหน้าไปห้องสมุด “ฉันจะกลับมาก็ต่อเมื่อหาวิธีซ่อมไอ้รูบ้านั่นได้แล้ว!” เธอประกาศกร้าว

ยามรักษาการณ์ที่ประตูทางเข้าหลักของปราสาทเบนโรสยืนฟังคำอธิบาย—ซึ่งฟังดูเหมือนการยืนด่าทอเสียมากกว่า—ของเธออยู่ราวๆ ห้านาที ก่อนจะยอมเปิดประตูให้ ซึ่งก็น่าจะทำไปเพื่อให้เธอหุบปากเสียทีมากกว่าเหตุผลอื่นใด

ห้องสมุดเป็นหนึ่งในอาคารไม่กี่แห่งที่เปิดให้นักศึกษาใช้งานได้ตลอดเวลาอยู่แล้ว แม้ว่าร้อยทั้งร้อยคนจะมาเพื่ออ่านหนังสือ ไม่ใช่มาหาวิธีซ่อมท่อประปาก็ตาม แน่นอนว่าบรรณารักษ์ไม่อยู่ประจำโต๊ะ เพราะเรื่องอะไรชีวิตมันจะง่ายดายขนาดนั้นล่ะ? มิเรียนคุ้นเคยกับระบบจัดหมวดหมู่ตำราเวทมนตร์ของห้องสมุดเป็นอย่างดี เธอจึงเดินไปงมหาเอาเอง

ซึ่งมันก็ไม่ใช่งานง่ายๆ เลย ตำราเวทมนตร์และเอกสารงานวิจัยทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับคลาสเรียนต่างๆ จะถูกจัดวางไว้ที่ชั้นหนึ่งและชั้นสองเพื่อให้นักศึกษาหยิบใช้ได้สะดวก ส่วนหนังสืออื่นๆ นอกเหนือจากนั้นจะถูกเก็บไว้ในชั้นใต้ดินที่หนึ่งและที่สอง

ชั้นใต้ดินเหล่านี้แต่เดิมเคยเป็นสุสานใต้ดิน ซึ่งถูกสร้างขึ้นก่อนหน้าปราสาทเบนโรสเสียอีก และแม้ว่าจะมีการขุดเจาะและบูรณะซ่อมแซมครั้งใหญ่ไปแล้ว รวมถึงการขนย้ายโครงกระดูกเก่าๆ ทั้งหมดออกไป โดยมีเหล่านักบวชคอยควบคุมพิธีกรรม แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังคงมีสภาพเป็นเขาวงกตขนานแท้อยู่ดี ต่อให้มีป้ายบอกทางติดไว้เต็มไปหมดก็ตาม

ใครๆ ก็คงคิดว่าแค่ใช้เวทไฟง่ายๆ ก็อบดินเหนียวที่เธอมีให้แข็งตัวก็ได้แล้ว แต่เนื่องจากปูนปลาสเตอร์บริเวณรอบๆ นั้นได้รับความเสียหาย ผู้เขียนตำราจึงเตือนไว้ว่าน้ำจะซึมลอดผ่านรอยแตกพวกนั้นมาได้อยู่ดี ดังนั้น เธอจึงต้องเปิดหาเล่มต่อไป

ตำรา เวทวิทยาประยุกต์ เล่ม 2 มีคาถา ซ่อมแซมโลหะ แบบง่ายๆ แต่ปรากฏว่ามันต้องใช้หมึกเวทมนตร์ชนิดเฉพาะเจาะจงในการเขียนอักขระที่จำเป็น อักขระเวทมนตร์ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นโดยใช้ผงอวัยวะเวทมนตร์ของสัตว์เวทมนตร์ ชนิดใดชนิดหนึ่ง และทางสถาบันก็มีหมึกเหล่านี้ขายส่งให้นักศึกษาเป็นจำนวนมาก เพื่อให้พวกเขานำไปใช้ฝึกเขียนอักขระสำหรับร่ายเวทต่างๆ

ปัญหาคือ แม้เธอจะมีหมึกเฉพาะทางเป็นสิบๆ ขวด แต่เธอดันไม่มีไอ้หมึกชนิดนี้ และร้านค้าสวัสดิการของสถาบันก็จะไม่เปิดทำการจนกว่าจะถึงวันแรกของสัปดาห์ เธอไม่มีทางยอมรอไอ้เรื่องไร้สาระนี่ไปอีกตั้งสองวันหรอก

อวัยวะเวทมนตร์ที่เธอต้องใช้คือ งาของหมูป่าบาดูกา และนอกจากนั้นเธอยังต้องใช้ทองแดงอีกนิดหน่อย ซึ่งทองแดงน่ะเธอพอมี แต่ประเด็นคือมันมาในรูปแบบของเส้นลวดเส้นเล็กจิ๋ว เธอจะสามารถเอาลวดไปพันรอบท่อที่แตกแล้วหลอมมันนิดๆ หน่อยๆ ได้ไหมนะ?

เธอจึงเริ่มมองหาคาถา หลอมโลหะ แทน

ขณะที่เปิดพลิกหน้าตำรา การจัดองค์ประกอบตำราเวทมนตร์อย่างยืดหยุ่นสำหรับนักเวทสายปฏิบัติ เธอก็พบเนื้อหาส่วนที่น่าสนใจจนต้องหยุดอ่าน โดยปกติแล้ว เวลาที่คุณจารึกเวทมนตร์ลงในตำราเวท คุณจะต้องเรียงอักขระตามลำดับที่คุณต้องการจะใช้งานเป๊ะๆ เพื่อป้องกันอุบัติเหตุร้ายแรงมากมาย

แต่ผู้เขียนตำราเล่มนี้กลับแนะนำให้สร้างวงจรเวทมนตร์ ที่ประกอบด้วยอักขระที่ใช้บ่อยๆ รวมกันไว้ และขึ้นอยู่กับลำดับการใช้งาน กระดาษเพียงหน้าเดียวก็สามารถบรรจุเวทมนตร์ได้นับสิบๆ บท แทนที่จะใส่ได้แค่เวทพื้นฐานสองสามบท หรือเวทซับซ้อนได้แค่บทเดียว

ทว่าในระหว่างที่กำลังอ่าน ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาทั้งวันก็จู่โจมเข้าใส่ เธอปลอบใจตัวเองว่าขอแค่หลับตาพัก สายตาสักแป๊บเดียวเท่านั้น

เมื่อเธอลืมตาตื่นขึ้นมา รอบกายก็มืดสนิท แสงไฟในชั้นใต้ดินถูกหรี่ลงสำหรับช่วงกลางคืน และเทียนเวทมนตร์ ที่เธอจุดไว้ก็ดับมอดลง คาถาตะเกียงดวงจิ๋วหมดฤทธิ์ไปนานแล้ว ตำราที่เธออ่านค้างไว้ยังคงกางคาอยู่ในมือ

แวบแรกเธอคิดว่า นี่กี่โมงแล้วเนี่ย? จากนั้นเธอก็คิดว่า ข้าแต่ทวยเทพ นี่มันปีอะไรแล้ววะ? มันเป็นการเผลอหลับลึกชนิดนั้นแหละ จากนั้นเธอก็เริ่มคิดว่า นั่นเสียงอะไรน่ะ?

มีเสียงสวบสาบดังขึ้น เป็นเสียงที่เบาจนแทบไม่ได้ยิน นั่นใช่สิ่งที่ปลุกเธอให้ตื่นหรือเปล่านะ?

เงาสายหนึ่งพาดผ่านดวงไฟดวงหนึ่ง ขณะที่มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างชั้นหนังสือ ด้วยความที่ยังงัวเงีย มิเรียนจึงขยับตัวเตรียมจะขยี้ตาไล่ความง่วง แต่แล้วก็ต้องแข็งทื่อ เธอคาดหวังว่าจะได้เห็นนักศึกษาคนอื่น ไม่ก็เป็นยามรักษาการณ์ที่อยู่ข้างนอกเดินเข้ามาตามหา เพราะสงสัยว่าทำไมเธอถึงใช้เวลาเป็นชาติกว่าจะหาตำราซ่อมท่อประปาเจอ

แต่มันไม่ใช่ ร่างนั้นสวมชุดสีดำสนิทตั้งแต่หัวจรดเท้า มีหมวกฮู้ดดึงลงมาปิดบังใบหน้ามิดชิด ยามที่มันก้าวเดิน รองเท้าบูตพื้นนิ่มของมันแทบจะไร้เสียง แต่บางครั้งมันก็ไปเหยียบโดนพื้นหินที่ไม่เรียบจนเกิดเสียงดังแกรกเบาๆ

ไอ้มนุษย์ผ้าคลุมเฮงซวยอีกคนแล้ว

หรือว่าจะเป็นคนเดิมกันนะ?

ความหวาดกลัวพุ่งเข้าเกาะกุมหัวใจเป็นอันดับแรก เธออยากจะจมหายลงไปในเก้าอี้เสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่แล้วเธอก็ตระหนักได้ว่า เมื่อเทียนเวทมนตร์ดับลง ก็แทบจะไม่มีแสงสว่างส่องมาถึงตัวเธอเลย ด้วยความบังเอิญของมุมแสงตกกระทบ เธอจึงถูกกลืนหายไปในเงามืด และใครก็ตามที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ก็มองไม่เห็นเธอ

สมัยยังเป็นเด็กเล็กๆ มิเรียนเคยตกใจสะดุ้งสุดตัวเพราะนกกระจอกตัวหนึ่ง จู่ๆ เจ้านกตัวนั้นก็โผล่มาอยู่ห่างจากใบหน้าเธอเพียงไม่กี่นิ้ว มันส่งเสียงร้องจิ๊บๆ และกระพือปีกพรึบพรับตอนที่มันบินหนีไป แม่ของเธออธิบายให้ฟังว่า เจ้านกตัวนั้นมันเกาะอยู่ตรงนั้นมาตั้งนานแล้ว เธอแค่มองไม่เห็นมันเพราะมันเกาะอยู่นิ่งๆ ไม่ไหวติง

มิเรียนนั่งนิ่งไม่ไหวติง เธอกลั้นหายใจขณะที่ร่างนั้นเดินเข้ามาใกล้ และไม่แม้แต่จะกะพริบตา ความคิดหนึ่งแล่นปราดเข้ามาในหัว: จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหมอนั่นสวมแว่นตามองกลางคืนอยู่ล่ะ? มันมีอุปกรณ์ราคาแพงตั้งหลายชิ้นที่ทำแบบนั้นได้นะ เธอเริ่มคิดที่จะวิ่งหนีสุดชีวิต

คนแปลกหน้าเดินผ่านเธอไป เธอรอจนกระทั่งมันเดินลับสายตาและเลี้ยวโค้งไปแล้ว ถึงค่อยกล้ากลับมาหายใจอีกครั้ง

ความอยากรู้อยากเห็นเริ่มเข้าครอบงำเธอเป็นลำดับที่สอง มันเป็นเหมือนคำสาปชัดๆ แต่มี บางอย่าง กำลังเกิดขึ้น และเธอต้องหาเบาะแส—ต้องทำความเข้าใจ—ให้ได้ว่ามันคือเรื่องอะไรกันแน่

เธอหยัดตัวลุกขึ้นอย่างเงียบกริบ และเก็บหนังสือในมือกลับเข้าชั้นอย่างเป็นระเบียบ นั่นคือมารยาทพื้นฐาน จากนั้นเธอก็ย่องปลายเท้าสะกดรอยตามร่างในชุดคลุมนั้นไป

ก่อนที่เธอจะเดินอ้อมชั้นหนังสือ เธอชะโงกหน้ามองไปตรงมุมถนน แวบแรกเธอมองไม่เห็นมัน แต่แล้วการเคลื่อนไหวก็เตะตาเธออีกครั้ง และเธอก็เฝ้ามองดูผ้าคลุมสีเข้มนั้นมุดหายเข้าไปในช่องว่างชั้นหนังสืออีกสองชั้น

เธอหันซ้ายหันขวาเพื่อดูให้แน่ใจว่าไม่มีใครอื่นอีก จากนั้นก็ตรวจสอบตำแหน่งของดวงไฟ แทนที่เธอจะเดินเข้าไปในช่องระหว่างชั้นหนังสือที่มันเพิ่งเดินเข้าไป เธอกลับเลือกเดินอ้อมไปอีกชั้นหนึ่ง เพื่อไม่ให้เงาของเธอทาบทับไปตรงกลางระหว่างตัวมันกับดวงไฟ นี่อาจจะเป็นเรื่องที่โง่เง่าที่สุดเท่าที่เธอเคยทำมาในชีวิต แต่เธอจะไม่ยอมทำอะไรโง่ๆ ให้โดนจับได้เด็ดขาด

เมื่อถึงสุดทางเดินระหว่างชั้น เธอต้องหยุดรออีกครั้งก่อนที่ความเคลื่อนไหวจะปรากฏแก่สายตา ร่างนั้นกำลังมุ่งหน้าไปยังประตูบานหนึ่งที่เธอไม่เคยเดินผ่านมาก่อน เธอไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเคยเห็นประตูบานนี้มาก่อนหรือเปล่า

เสียงเล็กๆ ในหัวร้องเตือนว่า ไปตามยามมาเถอะ ออกไปจากที่นี่ซะ วิ่งหนีไป มันอันตรายเกินไป เธอจะซวยเอานะ แต่อีกใจหนึ่งกลับแน่วแน่ และอีกอย่าง ไปตามยามมาแล้วมันจะได้เรื่องอะไรล่ะ? ยามคนล่าสุดก็แทบจะทำเป็นหูทวนลมใส่เธออยู่แล้ว

เธอลังเลอยู่หน้าประตู แน่นอนว่ามันทอดตัวลงสู่เบื้องล่าง แต่มันจะมีอะไรอยู่ในชั้นใต้ดินที่สามของห้องสมุดกันล่ะ? เธอไม่รู้เลยสักนิด

ดูเหมือนว่าร่างนั้นจะมีกุญแจ เพราะแม่กุญแจอักขระรูนถูกเปิดออกอย่างง่ายดาย พ้นประตูบานนั้นไปคือบันไดขั้นบนสุด มันเป็นบันไดวนทอดยาวลงไปด้านล่าง สร้างจากหินทึบตัน เธอแอบคิดว่าหมอนั่นอาจจะกำลังดักรอเธออยู่ข้างล่างนั่นก็ได้

แต่ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป แล้วก้าวเดินต่อไปอย่างระมัดระวัง ทุกก้าวที่ย่ำลงไปทำให้หัวใจเต้นระรัว และโลกก็เริ่มมืดมิดลงเรื่อยๆ ช่วงเวลาหนึ่ง เธอตกอยู่ในความมืดมิดเกือบจะสมบูรณ์แบบ ได้แต่ก้าวลงไป ลงไปเรื่อยๆ พลางสงสัยว่าบันไดนี้จะมีจุดสิ้นสุดหรือไม่ หรือว่าเธอได้พลัดหลงเข้ามาในกับดักเวทมนตร์ประหลาดๆ และกำลังเดินวนอยู่ในบันไดที่ไม่มีวันสิ้นสุดเสียแล้ว? เรื่องแบบนั้นมันเป็นไปได้ด้วยหรือ? ความวิตกกังวลของเธอกระซิบตอบว่าใช่ แต่ความมุ่งมั่นของเธอกลับตะโกนว่าไม่

ในที่สุด แสงสลัวๆ ก็ส่องให้เห็นขอบบันไดขั้นสุดท้าย มิเรียนเดินลงมาจนถึงชั้นล่างสุด ที่ซึ่งมีประตูเหล็กบานหนาหนักถูกแง้มเปิดไว้โดยมีหนังสือเล่มหนึ่งขัดไว้ตรงบานพับจนสันหนังสือหักงอ ไม่ว่าหมอนี่จะเป็นใคร มันไม่ใช่คนดีแน่ๆ ผ่านรอยแง้มนั้น เธอสามารถมองเห็นห้องที่อยู่ด้านในได้

ชั้นใต้ดินที่สามนี้ไม่เหมือนกับสุสานใต้ดินที่ถูกดัดแปลงบนชั้นบนเลยแม้แต่น้อย โครงสร้างสถาปัตยกรรมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มันมีเพดานโค้งขนาดมหึมา แต่ไม่ใช่แบบเพดานของปราสาทเบนโรส โครงสร้างเพดานนี้ดูทันสมัยล้ำยุคสุดๆ มีเส้นสายโลหะมันวาวฝังตัวเป็นแนวยาวไปตามเนื้อหินและแผ่นจารึกอักขระเวทมนตร์ เพียงแต่ว่าอักขระส่วนใหญ่นั้นสึกกร่อนไปหมดแล้ว มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่ยังคงเรืองแสงด้วยพลังงานลี้ลับ

ลึกเข้าไปด้านใน มีประตูบานยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ ความสูงอย่างน้อยๆ ก็ห้าชั้นเห็นจะได้ และสร้างจากหินล้วนๆ มิเรียนอ้าปากค้างมองมัน เธอเดินลงบันไดมาหลายขั้นก็จริง แต่ไม่ทันตระหนักเลยว่ามันลงมาลึกขนาดนี้ จะมีสิ่งก่อสร้างที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้ซุกซ่อนอยู่ใต้ปราสาทเบนโรสได้อย่างไรกัน?

ประตูบานนั้นทำจากหินทั้งดุ้น ซึ่งเธอมองว่ามันเป็นเรื่องโง่เขลามาก มันต้องหนักอึ้งจนแทบขยับไม่ได้แน่ๆ พื้นผิวทั้งหมดถูกแกะสลักเป็นลวดลายบิดเกลียว มันทั้งวิจิตรบรรจงและเป็นนามธรรมในเวลาเดียวกัน; บางส่วนดูคล้ายปีกหรือดวงตา ส่วนอื่นๆ ดูเหมือนใบหน้าอัปลักษณ์ของสัตว์ประหลาดที่ถูกหลอมละลายเหมือนน้ำตาเทียนแล้วหยดย้อยลงมา บางจุดก็ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ถูกแช่แข็งไว้กลางสมรภูมิรบ แต่ด้วยความพิลึกพิลั่นของลวดลายอันคดเคี้ยว เธอจึงดูไม่ออกว่าพวกมันคือตัวอะไรกันแน่ สถาปัตยกรรมนี้ไม่เหมือนกับผลงานของอารยธรรมใดๆ ที่เธอรู้จักเลย

ที่บริเวณฐานประตู มีเครื่องยนต์เวทมนตร์เครื่องหนึ่งตั้งอยู่ มันเป็นเครื่องยนต์ขนาดใหญ่เทียมรถม้า แม้ว่ามันจะดูเล็กจิ๋วไปถนัดตาเมื่อไปตั้งอยู่หน้าประตูยักษ์บานนั้น ท่อทองเหลืองและเหล็กกล้าเชื่อมต่อตัวเครื่องเข้ากับแผงอักขระแผงหนึ่งที่อยู่ข้างประตู นั่นคือสิ่งที่ร่างในชุดคลุมกำลังยืนพินิจพิจารณาอยู่ ตอนนี้เธอมองออกแล้วว่ามันเป็นผู้ชาย ผิวขาวซีดและผมสีบลอนด์ เขามาจากบาราคูเอลตอนเหนือหรือเปล่านะ? หรือว่าอคานา แพรเดียร์? เขากำลังจดขยุกขยิกบางอย่างลงในสมุดโน้ตอย่างเอาเป็นเอาตาย

ชายคนนั้นหยุดมือ แล้วหันขวับมาทางเธอ

มิเรียนยืนตัวแข็งทื่อ หัวใจเต้นโครมคราม

คราวนี้เธอออกวิ่งสุดฝีเท้า

เธอสะดุดล้มบนขั้นบันไดมืดๆ ถึงสองครั้ง ก่อนจะชะลอฝีเท้าลงเพื่อเงี่ยหูฟังเสียงการไล่ล่า เสียงประตูเหล็กเบื้องล่างดังเอี๊ยดอ๊าดตอนที่มันถูกเปิดออก บานพับคงได้รับการหยอดน้ำมันมาอย่างดี แต่ถึงกระนั้นน้ำหนักของประตูบานหนาก็ยังแสดงให้เห็นชัดเจน

เธอหยุดชะงัก ก่อนจะค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดต่อไปอย่างเงียบเชียบที่สุด ภาวนาให้ฝีเท้าของตัวเองเบาหวิวราวกับขนนก เพราะในความเงียบสงัดนี้ เธอได้ยินเสียงฝีเท้าเหล่านั้นชัดเจน เขากำลังวิ่งตามเธอมาหรือเปล่า? หรือเขาจะร่ายคาถาปิดกั้นเสียงเพื่อไม่ให้เธอได้ยิน?

เธอเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดเมื่อเสียงสะท้อนแผ่วๆ ดังกังวานไปทั่วบันไดวน มีเสียงดังมาจากเบื้องล่าง; ตอนนี้เขา กำลัง ไล่ตามเธอมาแน่ๆ เธอได้ยินเสียงนั้นชัดเจน

เธอตะเกียกตะกายขึ้นมาจนถึงชั้นบนสุด แล้วพุ่งพรวดไปยังบันไดอีกฝั่งที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งเป็นคนละทางกับที่มนุษย์ผ้าคลุมเดินลงมา ทว่าเมื่อถึงชั้นหนึ่ง เธอก็หยุดชะงัก ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาในหัว และเธอก็คว้ามันไว้ เธอวิ่งต่อไป มุ่งหน้าขึ้นหอคอยด้านข้างขึ้นไปยังชั้นสอง เธอแอบย่องเข้าไปหลบในมุมมืด ทรุดตัวลงนั่งยองๆ และแอบมองลอดช่องว่างระหว่างลูกกรงระเบียง—และรอคอย

การรอคอยนั้นเป็นความรู้สึกที่ทรมานแทบขาดใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสารอะดรีนาลีนกำลังสูบฉีดพลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่าง แต่เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ที่กำลังเตลิดเปิดเปิง และเฝ้าจับตาดู

ในที่สุด ประตูบานหนึ่งบนชั้นหนึ่งก็เปิดออก และมีผู้ชายคนหนึ่งเดินออกมา เธอกะพริบตาปริบๆ ผู้ชายคนนี้มีผมสีน้ำตาลเข้ม—แต่มันสวมเสื้อคลุมตัวเดียวกับที่เธอเห็นเป๊ะ มันคือผู้ชายคนเดียวกันนั่นแหละ เธอแน่ใจ แต่เขาคงจะใช้คาถาลวงตาหลอกตากันแน่ๆ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะสาวเท้าเดินฝ่าที่โล่งแจ้งออกไปอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม ภาพนั้นทำให้หัวใจเธอเต้นระรัวอีกครั้ง เพราะมิเรียนรู้ตัวแล้วว่าสิ่งที่เธอคิดนั้นถูกต้อง มันได้รับการยืนยันในวินาทีต่อมา เมื่อชายคนนั้นเดินผ่านบรรณารักษ์กะดึกไปที่ประตูหน้า เขาเอ่ยอะไรบางอย่าง ตอนแรกก็พูดกับบรรณารักษ์ จากนั้นก็หันไปพูดกับยาม

เวทมนตร์คุ้มกันและกำแพงของปราสาทเบนโรสถูกออกแบบมาเพื่อดูดซับเสียง ดังนั้นแม้ว่าเธอจะได้ยินว่าพวกเขากำลังคุยกัน แต่ถ้อยคำเหล่านั้นก็ฟังไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ต่อให้เธอได้ยินว่าพวกเขาคุยอะไรกัน มันก็คงไม่มีประโยชน์อะไรอยู่ดี ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วร่างมิเรียน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอวิ่งไปบอกยามพวกนั้น? พวกเขาจะจับเธอขังงั้นหรือ? หรือว่าจะทำอะไรที่เลวร้ายกว่านั้น?

มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นในสถาบันทอร์ร์วิโอล แต่เธอจะเอาเรื่องนี้ไปบอกใครได้ล่ะ? พวกยามก็ดูเหมือนจะมีเอี่ยวด้วย บรรณารักษ์กะดึกก็มีเอี่ยว วิริเดียนก็ไม่เชื่อที่เธอพูด หรือว่าเขาก็มีเอี่ยวกับเรื่องนี้เหมือนกัน?

ขณะหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เธอรู้สึกราวกับเป็นอัมพาต เธอจะทำอะไรได้? เธอจะทำบ้าอะไรได้ล่ะ?

ปัญหาคือ ไอ้หมอนั่นมันไม่ยอมไปไหน และมันก็ไม่มีทางที่ประตูทางเข้าจะมีการคุ้มกันที่ หละหลวม ลงเลยด้วย แถมยังมีปัญหาอีกข้อคือ ยามหน้าประตูเห็นเธอตอนเดินเข้ามา และเธอก็ทิ้งความประทับใจไว้อย่างแจ่มชัดเสียด้วยสิ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาจำเธอได้ในภายหลัง?

เธอต้องการอะไรบางอย่างที่จะทำให้พวกเขามองข้ามเธอและไม่ตกเป็นเป้าหมาย

จริงสิ มันยังมีทางออกอีกทางหนึ่งนี่นา เธอเคยได้ยินข่าวลือว่ามีพวกนักศึกษาใช้เส้นทางนี้ออกไปทำภารกิจสุดระห่ำแบบที่วัยรุ่นชอบทำกันเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง

เธอหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังปีกพิพิธภัณฑ์ มันตั้งอยู่บนชั้นสาม และตอนนี้ก็ไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย นิทรรศการหลักถูกล็อกปิดตาย แต่หอคอยที่เป็นที่ตั้งของส้วมหลุมนั้นอยู่ถัดไปนิดเดียว—และมันไม่ได้ล็อก เธอเดินเข้าไปในส้วม แล้วเปิดฝาครอบออก

จากนั้นเธอก็เดินกลับลงมาที่ชั้นหนึ่งและก้าวยาวๆ ตัดผ่านโถงทางเดินหลัก ยามรักษาการณ์ มนุษย์ผ้าคลุม และบรรณารักษ์ ล้วนยืนรออยู่ตรงนั้น และทุกคนก็จับจ้องมาที่เธอขณะที่เธอเดินเข้าไปใกล้ เธอเชิดหน้าขึ้น และก้าวเดินด้วยความมั่นใจเกินร้อยซึ่งขัดแย้งกับความรู้สึกจริงๆ ภายในใจอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเธอเดินเข้าไปใกล้ มนุษย์ผ้าคลุมและยามก็ขยับตัวก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่เธอชิงพูดขึ้นก่อนว่า

“พวกคุณต้องไม่เชื่อแน่ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้ มีนักศึกษาอีกคนหนึ่ง—สงสัยจะมาอ่านหนังสือล่ะมั้ง? แปลกคนจัง ดึกป่านนี้แล้วเนี่ยนะ ยัยนั่นเอาแต่โวยวายว่ากำลังโดนวิ่งไล่ตาม ไม่ยอมปริปากพูดอะไรกับฉันเลย เอาแต่พูดซ้ำๆ ว่าต้องหนีออกไปให้ได้ ฉันคิดว่าหล่อนน่าจะวิ่งขึ้นไปทางปีกพิพิธภัณฑ์นะ? ฉันก็แบบ ‘ตรงนั้นไม่มีทางออกนะยะ’ แต่หล่อนก็ไม่ฟังเลย พิลึกคนเนอะ ว่าไหม?”

ยามและมนุษย์ผ้าคลุมชะงักงัน และหันไปสบตากัน

“ช่างเถอะ ฉันคิดว่าฉันหาวิธีแก้ปัญหาของตัวเองได้แล้วล่ะ ราตรีสวัสดิ์นะคะ!” พูดจบเธอก็เดินผ่านพวกเขาไป หัวใจเต้นโครมครามอยู่ในอก

พวกเขาไม่ได้เดินตามมา มนุษย์ผ้าคลุมพูดอะไรบางอย่างก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปทางปีกพิพิธภัณฑ์ ถ้าโชคดี พวกเขาคงจะเห็นฝาส้วมที่ถูกเปิดทิ้งไว้ และคิดว่าเป็นไอ้นักศึกษาลึกลับที่พวกเขากำลังตามล่า

ซึ่งที่สำคัญที่สุดคือ ไม่ใช่ตัวเธอที่ได้ปีนหนีลงไปตามช่องแคบๆ นั่น ในอดีตช่วงสงครามปิดล้อมก็เคยมีคนปีนขึ้นมาทางนั้นเหมือนกัน และนั่นก็เป็นสมัยก่อนที่มันจะถูกทำความสะอาดเสียอีก เพราะฉะนั้นมันจึงเป็นไปได้อย่างแน่นอน

เธอแข็งใจเดินข้ามลานกว้างอันว่างเปล่าและเลี้ยวหัวมุมตึกให้พ้นสายตา ก่อนจะทรุดตัวลงกองกับพื้นตัวสั่นงันงก อะดรีนาลีนของเธอพลุ่งพล่านจนควบคุมไม่อยู่ และเธอต้องนั่งสั่นเป็นเจ้าเข้าอยู่ตรงนั้นเป็นนาทีเลยทีเดียว เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์

มิเรียนไม่ได้รู้สึกสูญเสียการควบคุมตัวเองแบบนี้มานานหลายปีแล้ว—ตั้งแต่สมัยยังเด็กนู่นเลย อะไรดลใจให้เธอทำแบบนั้นนะ? แล้วก็นะ—เธอคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย? สิ่งที่เธอเพิ่งทำลงไปมัน บ้าระห่ำ สิ้นดี!

เธอใช้เวลาอีกครู่ใหญ่กว่าจะควบคุมลมหายใจให้เป็นปกติและทำให้มือเลิกสั่นได้

ขณะที่เธอเดินฝ่าความมืดกลับหอพัก สายตาก็สอดส่ายลุกลี้ลุกลนซ้ายทีขวาที เพราะเธอยังคงคาดหวังว่า—เธอก็ไม่รู้เหมือนกันว่าอะไร แต่ต้องมีบางอย่างแน่ๆ—มิเรียนครุ่นคิดว่าเธอควรจะจัดการกับเรื่องทั้งหมดนี้อย่างไรดี ทหารยามรักษาการณ์ประจำเมืองควรจะเป็นที่พึ่งพาและไว้ใจได้สิ

แต่บาราคูเอลก็ยังมีหน่วยงานที่มีอำนาจเหนือกว่านั้นอีก ทั้งสำนักพระราชวัง และกองกำลังพิทักษ์ลี้ลับ ต่างก็มีหน้าที่จัดการกับอาชญากรรมและอาชญากรที่ยามเมืองรับมือไม่ไหว แล้วก็ยังมีพวก 'ดีปส์' อีกด้วย จริงๆ แล้วมันมีชื่อเต็มว่า กรมความมั่นคงสาธารณะ แต่มันเรียกยากและยาวเฟื้อยเกินไป ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้นแหละว่าพวกนั้นคือสายลับและตำรวจลับของรัฐบาล เป็นหน่วยงานที่เต็มไปด้วยบุคคลที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมิดเบื้องลึก จึงเป็นที่มาของชื่อเรียกสั้นๆ ว่า: ดีปส์

แต่ปัญหาคือ เธอไม่รู้วิธีติดต่อคนพวกนั้นเลยสักนิด

และเธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ให้พวกเขาฟังยังไงโดยไม่ฟังดูเหมือนคนเสียสติ

และถ้าหากแผนสมคบคิดนี้มันฝังรากลึกกว่าที่คิดล่ะ? บางทีการอยู่เงียบๆ ไม่แกว่งเท้าหาเสี้ยนอาจจะดีกว่าก็ได้

เมื่อเธอกลับถึงหอพัก ลิลี่ก็หลับสนิทไปแล้ว

เธอเปลี่ยนเป็นชุดนอน ก่อนจะเดินไปที่ห้องนั่งเล่นรวมและขดตัวนอนบนเก้าอี้ เพราะเตียงของเธอยังคงเปียกชุ่ม

คืนนั้นเธอแทบจะไม่ได้นอนเลย