บทที่ 4 - ติวหนังสือนอกรอบ

บทที่ 4 - ติวหนังสือนอกรอบ

นิโคลัสรักษาคำพูดของเขาอย่างไม่มีที่ติ เขายืนรออยู่ใต้ซุ้มประตูทางเข้าป้อมยาม เครื่องแบบของเขายังคงเรียบกริบและสะอาดสะอ้านเช่นเคย เสื้อคลุมตัวนอกถูกพาดพาดไว้บนท่อนแขนข้างหนึ่ง สายฝนยังคงโปรยปรายลงมาบางเบา

ข้างกายเขามีอีกร่างหนึ่งยืนอยู่ ร่างนั้นยังคงสวมเสื้อคลุมปกปิดมิดชิด ชั่วขณะหนึ่งมิเรียนถึงกับตัวแข็งทื่อ เธอหวนนึกถึงบุคคลลึกลับสองคนที่เห็นลอบเร้นอยู่รอบวิทยาเขต แล้วอดคิดไม่ได้ว่า นี่คือพวกมันอีกคนงั้นเหรอ? แต่แล้วเธอก็ได้สติ นั่นมันติวเตอร์ของนิโคลัสต่างหาก ยัยบ๊องเอ๊ย

“อ้า มิเรียน ดีใจที่เธอมานะ” นิโคลัสทักทาย “นี่คือท่านเซอร์ นูเรีย มาร์ช แต่เพื่อเป็นการทลายมาดความน่ายำเกรงที่เธอพยายามคีปไว้ ฉันเลยเรียกเธอว่า ‘เนอร์-เนอร์’ เธอเป็นทั้งติวเตอร์และเพื่อนของฉันมา... เท่าไหร่แล้วนะ?”

“ยี่สิบปี”

นูเรียตอบเรียบๆ ซึ่งนั่นแปลว่าหล่อนเริ่มดูแลเขาตั้งแต่เขาสองขวบ คำนำหน้าชื่อยังบ่งบอกว่าหล่อนเป็นอัศวิน ในอดีตกาล นันหมายความว่าหล่อนจะต้องจับอาวุธต่อสู้เพื่อตระกูลของนิโคลัสเมื่อถูกเรียกตัว ทว่าในยุคปัจจุบัน มันมีความหมายเพียงแค่ว่าหล่อนมีที่ดินศักดินาสืบทอด และด้วยสถานะทางสังคมนั้น ที่ดินของหล่อนจึงได้รับการงดเว้นภาษี ซึ่งนั่นก็หมายความรวมไปถึงว่า ตระกูลของทั้งสองฝ่ายทำงานร่วมกันมาอย่างน้อยหลายร้อยปีแล้ว

“ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ท่านเซอร์นูเรีย” มิเรียนกล่าวพลางค้อมศีรษะลงเล็กน้อยขณะจับมือทักทายกับนูเรีย พ่อแม่ของเธอเคยสอนไว้ว่านั่นคือธรรมเนียมการทักทายที่ถูกต้องเมื่ออยู่ต่อหน้าอัศวิน

นูเรียเผยอรอยยิ้มบางๆ รับคำทักทาย หล่อนเป็นสตรีร่างสูงและงดงาม ยืนตัวตรงแหน่วราวกับทหารหาญ ความแม่นยำและสง่างามในทุกท่วงท่าเคลื่อนไหวบ่งบอกถึงความเป็นคนที่ยังคงให้ความสำคัญกับมารยาททางสังคม หล่อนมีกลิ่นอายที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจสั่งการ และมีน้ำเสียงที่หนักแน่น

“ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน มิเรียน”

ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปในปราสาทเบนโรส—ซึ่งบัดนี้กลายสภาพเป็นห้องสมุดขนาดยักษ์ที่กินพื้นที่ทุกชั้นของตัวปราสาทรวมถึงชั้นใต้ดินอีกหลายชั้น—มิเรียนก็เอ่ยขึ้นว่า

“ฉันนึกว่ากลุ่มติวของเราจะคนเยอะกว่านี้เสียอีก”

นิโคลัสหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูอบอุ่นและสบายๆ ตามสไตล์ของเขา

“ฮ่าๆ! นั่นมันกลุ่มติว อีกกลุ่ม ต่างหากล่ะ พวกนั้นจะออกแนว... ก๊วนเพื่อนร่วมวงเหล้ามากกว่า”

มิเรียนเลิกคิ้วสูง กฎของสถาบันทอร์ร์วิโอลไม่อนุญาตให้ดื่มของมึนเมา

“ต่อให้ฉันพยายามซ่อนเรื่องนี้จากเนอร์-เนอร์ยังไงก็ไม่มิดหรอก เพราะงั้นฉันเลยเลิกพยายามไปแล้ว อีกอย่าง มันก็มีประโยชน์ในแง่ของการเข้าสังคมนะ ตราบใดที่ฉันไม่ดื่มจนหัวราน้ำ เธอก็ไม่ได้ว่าอะไรหรอก เอาเข้าจริง” เขาขยิบตา “เธอก็แอบเขม่นนิดๆ อยู่เหมือนกันแหละ”

นูเรียไม่ได้ตอบโต้อะไรกับประโยคนั้น

โครงสร้างของปราสาทเบนโรสช่างใหญ่โตมโหฬาร ชั้นแรกโดดเด่นด้วยเพดานโค้งสูงตระหง่าน ส่วนชั้นที่สองเป็นทางเดินยกระดับที่ทอดยาวเลียบไปตามกำแพงและเสาหิน ในอดีต เหล่าพลธนูและนักเวทคงจะเคยยืนประจำการอยู่บนนั้นเพื่อรับมือกับผู้บุกรุกที่ฝ่าเข้ามาในปราสาท แต่ตอนนี้มันกลายเป็นเพียงพื้นที่สำหรับวางชั้นหนังสือเพิ่มเติมเท่านั้น

ชั้นหนังสือสูงตระหง่านตั้งเรียงรายเป็นทิวแถวจากฝั่งหนึ่งของโถงทางเดินไปจรดอีกฝั่ง ในบางวันที่มิเรียนต้องการปลีกวิเวก เธอจะขึ้นไปบนชั้นสองและยืนพิงระเบียง เฝ้ามองดูผู้คนที่เดินทอดน่องไปตามโถงทางเดินหนังสืออันยาวเหยียด บ้างก็ทรุดตัวลงนั่งอ่านหนังสือเงียบๆ ตามมุมต่างๆ

และที่ไหนสักแห่งใต้พื้นหินนี้ มีเตาเผาเวทมนตร์คอยส่งกระแสลมร้อนไหลเวียนอยู่เบื้องล่าง สถานที่แห่งนี้จึงอบอุ่นอยู่เสมอแม้ในฤดูหนาวอันหน็บหนาว

ถัดจากโถงทางเดินกลาง มีห้องหับอีกมากมายมหาศาล ครั้งหนึ่ง ตระกูลขุนนางเคยอาศัยอยู่ที่นี่พร้อมกับเหล่าข้ารับใช้และอัศวิน แต่บัดนี้ห้องทั้งหมดถูกปรับเปลี่ยนการใช้งานเป็นห้องอ่านหนังสือ ห้องวิจัย ห้องประชุม หรือห้องจัดงาน โชคดีที่ทางสถาบันได้ติดตั้งท่อส่งน้ำประปาไว้แล้ว ปัจจุบันจึงเหลือส้วมแบบหลุมยุคเก่าเพียงแห่งเดียวในปีกพิพิธภัณฑ์ เพื่อการอนุรักษ์เท่านั้น

พวกเขามุ่งหน้าไปยังห้องติวหนังสือห้องหนึ่ง บนโต๊ะมีตำราเรียนและกองกระดาษโน้ตที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

“ขอบคุณอีกครั้งนะที่ชวนฉันมา” มิเรียนเอ่ย

“วิชาเล่นแร่แปรธาตุมัน...”

“—โคตรยาก” นิโคลัสต่อให้จบประโยค “ขนาดนูเรียเองยังจำได้ไม่หมดเลย แต่สมุดจดเลกเชอร์ของเธอบอกฉันว่าเธอมีวิธีจัดการกับข้อมูลพวกนั้นได้ดีเยี่ยม แถมมันยังเป็นไปตามที่ศาสตราจารย์วิริเดียนพร่ำบอกพวกเราเป๊ะเลย: การสร้างโครงข่ายความคิดในหัวแล้วเชื่อมโยงเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกันเข้าด้วยกันไง”

คำพูดนั้นทำให้มิเรียนประหลาดใจ เธอเคยมองว่านิโคลัสเป็นพวกที่เรียนแบบเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา เป็นพวกที่มีเรื่องน่าสนใจอย่างอื่นให้ทำมากกว่าจะมานั่งตั้งใจเรียนจริงๆ เสียอีก เธอหยิบสมุดจดของตนเองออกมา

“อืม” ท่านเซอร์นูเรียพึมพำ “เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมมาก เธอถึงขั้นทำตามคำแนะนำของอาจารย์เรื่องการคัดลายมือด้วยซ้ำ”

นิโคลัสหัวเราะร่วน “อ้า แต่ถ้าไม่มีใครอ่านลายมือของฉันออก ศัตรูก็มาแอบสืบข้อมูลจากฉันไม่ได้เหมือนกันนะ!”

ปรากฏว่าท่านเซอร์นูเรียได้เตรียมการ์ดคำศัพท์กว่าร้อยใบที่ระบุชื่อสารเคมี สารเคมีเวทมนตร์ สารตั้งต้น และอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุต่างๆ ไว้เรียบร้อยแล้ว หน้าที่ของพวกเขาคือการสร้างความเชื่อมโยงทั้งหมดเข้าด้วยกัน ส่วนหน้าที่ของมิเรียนคือการวาดภาพประกอบเล็กๆ น่ารักๆ ลงบนการ์ดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ รวมถึงคอยเตือนความจำนิโคลัสเกี่ยวกับสมการพลังงานต่างๆ ที่ดูเหมือนสมองเขาจะไม่รับข้อมูลพวกนี้เอาเสียเลย

“คณิตศาสตร์” เขาคร่ำครวญ “ให้ฉันไปพูดภาษาลอร์คาเดียนโบราณยังจะดีซะกว่า!”

จากนั้น นูเรียก็งัดเอาแบบทดสอบจำลองที่หล่อนเตรียมไว้ออกมาให้พวกเขาลองทำ

“คุณไปเอาข้อสอบพวกนี้มาจากไหนคะ?” มิเรียนถามอย่างทึ่งๆ เพราะคำถามพวกนี้ดูเหมือนแนวข้อสอบที่ศาสตราจารย์เซเนก้ามักจะหยิบมาออกเป๊ะเลย

“หอจดหมายเหตุไง ศาสตราจารย์ทุกคนมีหน้าที่ต้องเก็บสำเนาข้อสอบเก่าๆ ไว้เพื่อให้ครอบครัวของนักศึกษาหรือพวกนักการเมืองตรวจสอบได้หากมีการร้องขอ เธอแค่ต้องกรอกแบบฟอร์ม จ่ายค่าธรรมเนียมสามเหรียญเงิน รออีกหนึ่งสัปดาห์ แล้วพวกเขาก็จะให้สิทธิ์เข้าไปดู นูเรียมีสถานะเทียบเท่าคนในครอบครัว เธอเลยทำเรื่องขอได้ เธอคัดลอกออกมาตรงๆ ไม่ได้หรอก แต่เธอสามารถจดจำรูปแบบคำถามแล้วเอามาจำลองเป็นข้อสอบที่ใกล้เคียงความจริงได้”

วินาทีนั้นเอง มิเรียนก็บรรลุสัจธรรม

“นี่มันบ้าบอชัดๆ!” เธอโพล่งออกมา “นั่นแปลว่า—”

“นั่นแปลว่าคนที่มีเงิน มีเวลา และมีเส้นสายมากกว่า จะได้เปรียบอย่างไม่ยุติธรรมงั้นสิ? ใช่เลย ยินดีต้อนรับสู่วิถีที่โลกเป็นไป” นิโคลัสตอบรับหน้าตาเฉย

เรื่องนี้ก็ทำให้มิเรียนประหลาดใจอีกเช่นกัน เธอไม่คิดว่านิโคลัสจะกล้า พูด มันออกมาตรงๆ แบบนี้ เธอเคยคุยกับพวกนักศึกษาลูกผู้ดีมีตังค์คนอื่นๆ มาบ้าง และพวกนั้นก็มักจะของขึ้นทันทีที่มีคนพูดเป็นนัยว่าพวกเขาได้รับอภิสิทธิ์บางอย่างจากความร่ำรวย ซึ่งนั่นทำให้มิเรียนรู้สึกขัดใจอยู่เสมอ ทว่าเมื่อนึกถึงมารยาท เธอจึงเอ่ยออกไปว่า

“ถ้าอย่างนั้น... ก็ขอบคุณมากนะที่ชวนฉันมาด้วย”

“อื้ม” เขาตอบ “ไม่มีปัญหา”

พวกเขาช่วยกันไล่ทำข้อสอบไปทีละข้อ ถกเถียงกันถึงคำตอบที่คิดว่าถูกต้อง ก่อนจะกางสมุดโน้ตเช็กคำตอบโดยมีนูเรียคอยควบคุมดูแล

นิโคลัสถึงขั้นสั่งมื้อค่ำมาเสิร์ฟถึงที่: เป็ดย่างและผักรวมราดซอสน้ำผึ้งเครื่องเทศชุ่มฉ่ำ มิเรียนที่เพิ่งทานแค่มื้อเที่ยงเบาๆ กับมื้อเช้าที่เบากว่ามาทั้งวัน กำลังหิวโซ เธอสวาปามส่วนของตัวเองเรียบ เป็นวุธในเวลาทำลายสถิติ รู้สึกกระดากอายเล็กน้อยกับมารยาทบนโต๊ะอาหารอันแสนจะหยาบกระด้างของตัวเอง

ในขณะที่นิโคลัสเคี้ยวอาหารอย่างสบายอารมณ์ พลิกดูการ์ดคำศัพท์ไปด้วย จนทำน้ำซอสหยดแหมะใส่การ์ดไปหลายใบ ซึ่งการกระทำนั้นทำเอามิเรียนและนูเรียถึงกับอ้าปากค้างด้วยความสยดสยอง

หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง ทั้งคู่ก็หมดสภาพ

“แล้วอะไรทำให้เธอตัดสินใจเข้าเรียนสถาบันนี้ล่ะ?” นิโคลัสเอ่ยถาม ขณะที่ท่านเซอร์นูเรียกำลังเก็บรวบรวมการ์ดคำศัพท์และจัดระเบียบกระดาษข้อสอบเข้ากระเป๋าเอกสาร ชายคนเดิมที่มาส่งอาหารเมื่อครู่ก็กลับมาเก็บจานชามออกไป

“วิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวทน่ะ มันเป็นงานที่ทำเงินได้ดีที่สุด และครอบครัวของฉันก็กำลังต้องการเงิน” หลังจากขลุกอยู่กับเขามาสามชั่วโมง มิเรียนก็ตัดสินใจแล้วว่านิโคลัสน่าจะชื่นชมความซื่อสัตย์ตรงไปตรงมามากกว่า

“มันกำลังจะเปลี่ยนโลกใบนี้” เขาพูด

“ครอบครัวฉันมองไม่เห็นความสำคัญของมันจนกระทั่งสายเกินไป ถึงตอนนั้น คนอื่นเขาก็กว้านซื้อแหล่งขุดค้นฟอสซิลสัตว์เวทมนตร์และเข้าไปลงทุนในโรงงานหลอมเวทกันหมดแล้ว ถ้าเธออยากรุ่ง ก็ต้องหาทางเข้าไปอยู่กับตระกูลใหญ่ๆ อย่างพาลามัส หรือ บาร์ดัส หรือไม่ก็พวกบริษัทร่วมทุนเปิดใหม่พวกนั้น อำนาจมันไปรวมอยู่ที่นั่นหมดแล้ว”

“เรื่องพวกนั้นมันไกลตัวฉันไปหน่อยนะ” เธอตอบ

“อืมม” นิโคลัสลากเสียง

“เธอน่าจะลองศึกษาดูหน่อยนะ เครื่องยนต์เวทมนตร์ที่โรงงานพวกนั้นกำลังผลิตน่ะ... มันกำลังจะพลิกโฉมทุกสิ่ง การผลิตสินค้า รูปแบบการทำสงคราม วิถีชีวิตของพวกเรา และใครก็ตามที่ได้ครอบครองโรงงานเหล่านั้นหรือเป็นเจ้าของทรัพยากรหลัก ก็คือผู้ที่มีอำนาจกำหนดทิศทางของโลกในอนาคต”

มิเรียนเหลือบไปเห็นนูเรียกำลังเลิกคิ้วมองนิโคลัสอยู่เงียบๆ

“เอาเถอะ ดึกป่านนี้แล้ว ฉันเริ่มง่วงแล้วล่ะ โชคดีกับการสอบวิชาเล่นแร่แปรธาตุพรุ่งนี้นะ” เขาบอกพลางหยัดตัวลุกขึ้น

“แต่อย่างว่าแหละ... เฮ้ ถ้าเทอมหน้าเราบังเอิญมีคลาสเรียนตรงกันอีก ฉันก็จะขอชวนเธอมาติวด้วยกันแบบนี้อีกนะ เอาไหมล่ะ?”

“เอาสิ” เธอตอบรับ

“และก็ ขอบคุณอีกครั้งนะ”

“ยินดีเสมอ” เขาตอบด้วยท่าทีสบายๆ เช่นเคย “เดี๋ยวให้นูเรียไปเช็กที่สำนักทะเบียนแล้วจะติดต่อเธอไปนะ ส่วนตอนนี้... โชคดี”

“นายก็เหมือนกัน”

แล้วนิโคลัสกับนูเรียก็เดินจากไปพร้อมกับพูดคุยกันอย่างออกรส

มิเรียนคว้าเสื้อคลุม สมุดโน้ต และกระเป๋าสะพาย ก่อนจะมุ่งหน้ากลับหอพัก เวลานี้ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว แต่เสาตะเกียงทรงสูงที่ตั้งเรียงรายไปตามถนนและทางเดินขึ้นหอพักยังคงเปล่งแสงสีนวลตาจากเวทมนตร์ให้ความสว่างทเบื้องบน หมู่เมฆครึ้มในที่สุดก็สลายตัว เปิดทางให้ดวงจันทร์ทั้งสองดวงสาดส่องแสงสว่าง

ลูอามิน ดวงจันทร์ดวงใหญ่กำลังอยู่ในช่วงข้างแรม ดังนั้นขณะที่เธอเดิน มันจึงลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะพอดี ส่วนดวงจันทร์ดวงที่สอง ดิเวียร์ ไม่เคยเคลื่อนที่ไปไหน มันถูกล็อกให้ตรึงตำแหน่งอยู่เหนือเอ็นเทอเรีย อย่างเป็นนิรันดร์ จึงมักจะลอยค้างอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าเสมอ ในตอนกลางวัน มันมีขนาดเล็กและจางเกินกว่าจะมองเห็น แต่ในยามค่ำคืน มันจะทอแสงประกายเจิดจ้าประดุจดวงดาวดวงใหญ่ที่สว่างไสวเป็นพิเศษ

ระหว่างทาง จิตใจของเธอก็หวนนึกถึงบทสนทนากับนิโคลัส เขาไม่เหมือนกับที่เธอจินตนาการไว้เลยสักนิด เธออยากจะรู้สึกเกลียดชังเขาที่เขามีในสิ่งที่เธอไม่มี แต่ความตรงไปตรงมาของเขากลับทำให้เธอเกลียดเขาไม่ลง สิ่งที่มิเรียนสนใจคือความแตกต่างในมุมมองของพวกเขา ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอคิดแต่เรื่องการเอาชีวิตรอด คิดแค่ว่าจะทำอย่างไรให้มีกินมีใช้ไปวันๆ แต่มุมมองของเขากลับมุ่งเน้นไปที่การไขว่คว้าอำนาจ

มันก็น่าสนใจดีอยู่หรอก แต่มิเรียนรู้สึกว่าเรื่องพวกนั้นมันดูจะสร้างความเครียดโดยใช่เหตุ สำหรับเธอ แค่ได้ทำงานประดิษฐ์ข้าวของอยู่ในร้านเวทมนตร์สักแห่ง รู้ตัวว่ามีเงินพอสำหรับความสะดวกสบายในชีวิต แค่นี้เธอก็มีความสุขแล้ว

หรือเปล่านะ?

ความอยุติธรรมของโลกใบนี้มักจะกวนใจเธออยู่เสมอ พ่อแม่ของเธอทำงานหนักอาบเหงื่อต่างน้ำมาตลอดชีวิต... แล้วทำไมพวกท่านถึงยังยากจนอยู่ล่ะ? ทำไมค่ารักษากับพวกผู้ใช้เวทแห่งการเยียวยาถึงได้แพงหูฉี่ ทั้งๆ ที่ต้นทุนในการรักษาโรคส่วนใหญ่มันแทบจะไม่มีเลย?

ทำไมข้าวของถึงแพงขึ้นทุกปี ทั้งๆ ที่มีสินค้าผลิตออกจากโรงงาน มากขึ้น ? เธอเคยเรียนวิชาเศรษฐศาสตร์ตอนอยู่โรงเรียนเตรียมอุดมมาบ้าง แต่ความรู้แบบงูๆ ปลาๆ เรื่องอุปสงค์และอุปทานที่เธอจำได้ก็คือ ยิ่งมีของเยอะ ราคาก็ควรจะถูกลงสิ ไม่ใช่เหรอ?

ดังนั้น บางทีโลกใบนี้อาจจะต้องการการเปลี่ยนแปลงจริงๆ และถ้าไม่ใช่เธอ... แล้วจะเป็นใครล่ะ?

นอกจากนี้ เธอยังอดคิดไม่ได้ว่านิโคลัสนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดแค่ไหน จินตนาการของเธอเพิ่งจะเริ่มบรรเจิดว่าเธอจะทำหน้าอย่างไรถ้าบังเอิญเขาเอื้อมมือมาปัดโดนมือเธอ เเต่เสียงใครบางคนก็ตะโกนเรียกชื่อเธอเสียก่อน

“มิเรียน!”

“อ้าว ลิลี่! ดีใจจังที่เจอเธอ วันนี้เป็นไงบ้าง?”

“แย่สุดๆ สอบวิชาเวทมนตร์ประยุกต์ของฉันพินาศย่อยยับ อ้อ แล้วก็ฝ่ายหอพักไล่ให้ฉันไปคุยกับฝ่ายซ่อมบำรุง แล้วฝ่ายซ่อมบำรุงก็บอกว่าไม่มีช่างว่างเลย แค่หลังคารั่วเนี่ยนะ! พวกเขาบอกว่า ‘เร็วสุดน่าจะปลายสัปดาห์’ นู่น”

“บัดซบ” มิเรียนสบถ เธอหลงลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท และวันนี้ฝนก็ตกมาทั้งวัน เสียด้วย

“แล้วเธอได้...?” แต่ก็แน่นอนล่ะว่าลิลี่ยังไม่ได้ทำอะไร เธอก็มีสอบและมีเรียนมาทั้งวันเหมือนกัน

และก็เป็นไปตามคาด กระป๋องสังกะสีที่เธอวางรองน้ำไว้บนเตียงมีน้ำล้นปริ่ม ท่วมทะลักลงมาจนเตียงนอนเปียกชุ่มไปหมด

“ฉันนี่มันงี่เง่าจริงๆ” เธอครวญ

“เธอยุ่งมาทั้งวันนี่นา” ลิลี่ปลอบใจ

“แต่ก็... นั่นแหละ”

มิเรียนค้นหาเศษดินเหนียวที่เหลือจากการทำลูกบาศก์ มันยังไม่ได้ถูกนำไปเผาในเตา ดังนั้นจึงยังคงอ่อนนุ่ม เธออุดมันเข้าไปในรูโหว่นั้น มันไม่ใช่การแก้ปัญหาระยะยาวอย่างแน่นอน แต่มันก็พอจะกันน้ำไม่ให้หยดรดหัวเธอตอนนอนได้

จากนั้น ในขณะที่มิเรียนจัดการรื้อผ้าปูที่นอนออกไปบิดน้ำทิ้งแล้วนำไปตากใกล้ๆ ฮีตเตอร์ ลิลี่ก็งัดตำราเวทมนตร์ของเธอออกมา และได้รับเกียรติอันยิ่งใหญ่ในการฝึกซ้อมร่ายเวท ทำน้ำร้อนใส่ฟูกที่นอน หล่อนร่ายมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งมานาแทบจะเหือดแห้ง จากนั้น มิเรียนก็รับช่วงต่อ

กระบวนการร่ายเวทนั้นก็ใช้หลักการพื้นฐานเดียวกับการเขียนอักขระ สันปกของตำราเวทมนตร์ทำจากอวัยวะเวทมนตร์ของแมนติคอร์ผสมเงิน ซึ่งถือเป็นหนึ่งในตัวเร่งปฏิกิริยาลี้ลับที่มีประสิทธิภาพสูงที่สุด ด้วยการถือหนังสือด้วยมือข้างหนึ่งโดยวางสันปกแนบไว้บนฝ่ามือ เธอสามารถเชื่อมต่อกับตัวเร่งปฏิกิริยาได้อย่างง่ายดาย จากนั้น ปลายนิ้วของมืออีกข้างก็ลอยอยู่เหนืออักขระของเวทมนตร์ที่เธอต้องการจะร่าย

เวทมนตร์แต่ละบทเรียกร้องการถ่ายเทมานาอย่างระมัดระวังผ่านอักขระต่างๆ เพื่อให้มันไหลเวียนไปตามลำดับ ก่อนจะถูกปลดปล่อยออกมาเมื่อกระบวนการเสร็จสมบูรณ์ เวททำน้ำร้อน เป็นหนึ่งในเวทมนตร์ระดับพื้นฐานที่สุด

และใช้ตัวอักขระเพียงแค่สามตัว: มานาสำหรับให้ความร้อน, กำหนดเป้าหมายคือน้ำ, กำหนดพื้นที่เป้าหมาย มันเป็นเวทพื้นฐานเสียจนแม้แต่นักเวทฝีมือดาดๆ อย่างมิเรียนก็สามารถทำให้น้ำร้อนได้ด้วยการร่ายเวทดิบ (การร่ายเวทโดยไม่ผ่านอักขระ ใช้เพียงแค่ตัวเร่งปฏิกิริยา) แต่วิธีนั้นกินพลังงานสิ้นเปลืองอย่างร้ายกาจ แถมยังเสี่ยงที่จะเกิดไฟไหม้เอาง่ายๆ ด้วย

มิเรียนและลิลี่นอนคุยกันหลังจากนั้น ไม่ได้เจาะจงเรื่องอะไรเป็นพิเศษ นอกจากเรื่องเรียนและเรื่องชีวิต พี่สาวของลิลี่ได้รับบาดเจ็บตอนที่คณะสำรวจของเธอถูกคิเมร่าสายพันธุ์ใหม่โจมตีในเขาวงกตใต้ดิน แต่โชคดีที่พวกเขาสามารถต่อสู้ขับไล่มันไปได้และล่าถอยกลับมายังชั้นที่ปลอดภัยกว่า

ไม่มีใครรู้ว่าโครงข่ายอุโมงค์อันสลับซับซ้อนที่ทอดยาวอยู่ใต้ผืนโลกเอ็นเทอเรียนั้นมีที่มาที่ไปอย่างไร แต่หากดวงดีไปเจอแจ็กพอตในพื้นที่ที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจ ก็อาจจะได้วัตถุโบราณหรือเทคโนโลยีที่สูญหายกลับมา และพลิกชีวิตให้สุขสบายไปตลอดชาติ ทว่าส่วนใหญ่มันก็แค่การลงไปฟาดฟันกับฝูงสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ เพราะระบบอุโมงค์เหล่านั้นก็คือระบบนิเวศอย่างหนึ่ง ที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยพลังงานลี้ลับและปล่องระบายความร้อน

แต่เป็นรางวัลปลอบใจ คณะสำรวจสามารถนำอวัยวะเวทมนตร์ที่ล่ามาได้ไปขายทำเงินได้ มิเรียนชอบฟังเรื่องราวการผจญภัยใต้ดินพวกนั้นนะ แต่ก็ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่ามันอันตรายเกินกว่ารสนิยมของเธอไปมาก

มิเรียนตัดสินใจที่จะไม่เล่าเรื่องร่างในชุดคลุมลึกลับ หรือเรื่องของนิโคลัสให้ฟัง มันจะนำไปสู่คำถามตามมาอีกเป็นพรวน และเธอก็เหนื่อยล้าเต็มทน เธอตั้งใจว่าจะเล่าให้ลิลี่ฟังทีหลัง เธอจึงเปลี่ยนไปเล่าเรื่องหายนะในคาบวิชามนตราแทน ขณะที่รูมเมทของเธอก็พยักหน้ารับฟังอย่างเห็นอกเห็นใจ

กว่าจะคุยกันจบก็ดึกมากแล้ว และพวกเธอทั้งคู่ก็ต้องตื่นแต่เช้าในวันรุ่งขึ้น มิเรียนจัดแจงที่นอนที่ตอนนี้แห้งเกือบสนิทแล้ว ก่อนจะจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

มิเรียนฝัน

เธอพบว่าตนเองกำลังพุ่งทะยานไปตามเขาวงกต และแม้ว่าเธอจะไม่เคยเห็นเขาวงกตของจริงมาก่อน แต่สถานที่ที่เธอกำลังโบยบินผ่านอยู่นี้กลับดูสมจริงจนน่าขนลุก ตะเกียงรูนโบราณและเห็ดราเรืองแสงส่องประกายวับแวมอยู่ตามโถงทางเดินอันมืดมิด มีสัตว์ประหลาดด้อมๆ มองๆ อยู่ตามโถงทางเดินเป็นระยะ พลางสูดดมกลิ่นหาเห็ดเวทมนตร์ที่เป็นอาหารของพวกมัน

อักษรภาพโบราณสลักนูนต่ำปรากฏให้เห็นประปราย ซึ่งไม่รู้ว่ารอดพ้นจากการกัดเซาะนับพันปีมาได้อย่างไร เธอพุ่งผ่านปล่องระบายอากาศ ที่ซึ่งมีท่อรูปร่างประหลาดตาและสัตว์ขาปล้องเกาะหนึบอยู่ตรงปากปล่องที่พ่นก๊าซร้อนพวยพุ่งออกมา

จากนั้นเธอก็พบว่าตัวเองกำลังลอยสูงขึ้น สูงขึ้นเรื่อยๆ ผืนโลกเอ็นเทอเรียแผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง จากมุมมองเบื้องบนนี้ เธอสามารถมองเห็นร่องรอยที่มนุษย์ถางป่าผืนใหญ่ หรือเปลี่ยนทุ่งหญ้าป่ารกชัฏให้กลายเป็นพื้นที่เพาะปลูก มันช่างงดงาม ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกลับสัมผัสได้ถึงความหวาดหวั่นที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ความหนาวเหน็บเริ่มแทรกซึมเข้าสู่กระดูกดำ

เธอพบว่าตนเองมายืนอยู่ท่ามกลางวิหารอันยิ่งใหญ่ เพดานโค้งสูงตระหง่านเทียบเท่ากับหอคอยทอร์เรียน จากเพดานนั้นมีเสาขนาดยักษ์สีขาวซีดราวกับกระดูกห้อยระย้าลงมา บิดเกลียวราวกับหินย้อย แต่ละต้นส่องประกายแวววาวไปด้วยรอยสลักเสลาอันวิจิตรบรรจงที่คอยแปรเปลี่ยนรูปทรงไปมาตลอดเวลาขณะที่เธอจ้องมอง

มันคล้ายกับว่าเสาหินย้อยเหล่านั้นกำลังหมุนวน แต่การหมุนแต่ละรอบกลับเผยให้เห็นพื้นผิวลวดลายใหม่ที่ไม่เคยมีอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน เมื่อเธอกวาดสายตาไปรอบๆ ก็พบว่าทั้งห้องนี้มีสภาพเป็นเช่นนั้น ขณะที่เธอก้าวเดินไปข้างหน้า กำแพงก็เริ่มเคลื่อนตัวและบิดเบี้ยว โพรงซุ้มและแท่นบูชาปรากฏขึ้นและจางหายไปสลับกัน รูปปั้นที่ตั้งอยู่ภายในซุ้มเหล่านั้นล้วนจำลองรูปลักษณ์ของอสูรกายที่มีหนวดระยางยุ่บยั่บและมีดวงตามากเกินกว่าที่ควรจะเป็น โครงตาข่ายบนกำแพงขยับเขยื้อนไปมา จนมิเรียนเริ่มรู้สึกสับสนทิศทางและหวาดกลัว มีบางอย่าง ผิดปกติ ในสถานที่แห่งนี้

สิ่งเดียวที่ยังคงตั้งตระหง่านอย่างมั่นคงคือจุดศูนย์กลางของห้อง กลางวิหารอันกว้างใหญ่ไพศาลนั้น มีบัลลังก์ขนาดมหึมาเทียบเท่าคฤหาสน์ตั้งอยู่ บัลลังก์นั้นแกะสลักจากหินอ่อนสีดำสนิท มีผลึกคริสตัลขนาดจิ๋วนับหมื่นชิ้นฝังตัวกระจัดกระจายอย่างไร้ระเบียบแทรกอยู่ตามริ้วลายสีขาวของหินอ่อน ส่องประกายระยิบระยับ

บนบัลลังก์นั้น มีร่างรูปร่างคล้ายมนุษย์ ทว่ามีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนสามารถนั่งบนโครงสร้างขนาดยักษ์นั้นได้อย่างพอดี ทว่ามันไม่มีส่วนใดที่ดูใกล้เคียงกับมนุษย์เลยแม้แต่น้อย ร่างของมันไร้ซึ่งผิวหนังและเนื้อหนัง แต่ถูกแทนที่ด้วยปีกและดวงตานับไม่ถ้วน ดวงตาเหล่านั้นเบิกโพลงไร้การกะพริบ ถูกปกคลุมด้วยผลึกคริสตัลหนาเตอะที่เกาะกรังอยู่รอบๆ

เส้นระยางประหลาดที่ดูคล้ายลำตัวของงูเขตร้อนชอนไชไปมาผ่านเขาวงกตแห่งดวงตาและปีกเหล่านั้น และในบางจุด ก็มีปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมอ้าค้างราวกับถูกแช่แข็งไว้ ซึ่งเขี้ยวเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ได้มาจากสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกันเลย ร่างนั้นห่มคลุมด้วยแผ่นโลหะและศิลาขนาดมหึมา ราวกับว่ามันนำหน้าผาทั้งลูกมาสวมใส่เป็นเสื้อคลุมโทก้า

บนเรือนร่างที่ปราศจากเนื้อหนังนั้น มีเข็มเล่มยักษ์รูปร่างคล้ายดาบกว่าห้าสิบเล่มแทงทะลุและฝังลึกอยู่ภายใน ใบดาบเหล่านั้นปักเรียงรายเป็นเส้นตรงไปตามท่อนแขนและหัวไหล่ และตรงบริเวณที่มันถูกเสียบทะลุ โลหิตสีดำข้นคลั่กก็ยังคงเดือดปุดๆ ไหลทะลักออกมา

แล้วมันก็เริ่มส่งเสียงพูด

ปากทุกปากบนเรือนร่างของมันอ้าและหุบพร้อมกัน และจากปากเหล่านั้นก็มีเสียงดังกึกก้องกัมปนาทประสานเสียงกันอย่างน่าสยดสยองดังกังวานไปทั่วทั้งห้องโถง มันราวกับมีพายุฝนฟ้าปะทุขึ้นภายในวิหาร ราวกับมีร้อยเสียงกำลังกรีดร้องใส่เธอ ราวกับมีใครบางคนกำลังกระซิบอยู่ข้างหู ทว่าไม่มีเสียงใดเลยที่ฟังได้ศัพท์ หรือปะติดปะต่อเป็นความหมายได้

สิ่งที่เธอสัมผัสได้คือภาพที่สว่างวาบขึ้นตรงหน้าอย่างรวดเร็ว รวดเร็วเกินไป ราวกับมีใครกำลังเปิดหน้าหนังสือรัวๆ ให้เห็นว่ามีตัวอักษรอยู่ แต่ไม่สามารถอ่านออกว่ามันเขียนว่าอะไร ศีรษะของเธอปวดหนึบราวกับจะปริแตกเป็นเสี่ยงๆ และเสียงกรีดร้องอีกสายก็ดังก้องขึ้นในโถงวิหารอันยิ่งใหญ่

เป็นตัวเธอเอง เธอเพิ่งตระหนักได้ เธอต่างหากที่กำลังกรีดร้อง