บทที่ 3 - ชีวิตวิชาการ 2

บทที่ 3 - ชีวิตวิชาการ 2

ศาสตราจารย์วิริเดียนพยักหน้ารับฟังขณะที่มิเรียนและวาเลนรายงานสิ่งที่พวกเธอพบเห็น

“แปลกประหลาด” เขาเห็นด้วย “เดี๋ยวฉันจะลองสืบดู”

ทว่าคล้อยหลังพวกเธอเดินออกมา วาเลนก็เอ่ยขึ้นว่า “เขาไม่ได้เชื่อพวกเราหรอก”

มิเรียนขมวดคิ้วด้วยความสับสน “แต่เขาบอกว่า... ฉันคิดว่าเขาเชื่อนะ แล้วทำไมเขาถึงจะไม่เชื่อล่ะ ในเมื่อปีกตึกฝั่งนั้นมันมีแต่ของอันตรายเต็มไปหมด!”

วาเลนถอนหายใจเฮือกใหญ่อย่างจงใจ “เธอนี่ควรเลิกใส่ใจได้แล้วนะว่าคนอื่น พูด อะไร แล้วหันมาใส่ใจให้มากขึ้นดีกว่าว่าพวกเขาพูดมันออกมาด้วย น้ำเสียง แบบไหน”

อา... นี่แหละวาเลนตัวจริงที่มิเรียนรู้จัก แต่ก่อนที่เธอจะทันได้คิดหาคำโต้ตอบ วาเลนก็สะบัดหน้าเดินหนีไปอีกทางเสียแล้ว มิเรียนอ้าปากเตรียมจะพ่นคำผรุสวาทใส่ แต่ก็ตัดสินใจหุบปากลง แล้วมุ่งหน้าไปตึกวิชามนตราแทน เธอมีสอบ และไม่มีเวลามานั่งเสียเปล่ากับเรื่องไร้สาระ

อาคารวิชามนตราเป็นหนึ่งในสิ่งก่อสร้างยุคเก่า ตัวอาคารด้านหน้าสร้างจากหินแกรนิตสลักเสลาทั้งแผง ซึ่งดูเก่าแก่สมอายุขัยของมัน

ขณะก้าวเดินไปตามโถงทางเดิน มิเรียนรู้สึกราวกับตนเองเป็นหนึ่งในบรรดาผู้บุกเบิกศาสตร์ลี้ลับยุคโบราณ ผู้ยอมทุ่มเททุกสิ่งอย่างเพื่อต่อยอดองค์ความรู้ของมวลมนุษยชาติ พื้นหินอ่อนที่ขัดจนขึ้นเงาสึกกร่อนลงตามรอยย่ำเท้าของเหล่านักศึกษารุ่นแล้วรุ่นเล่าที่ผ่านพ้นไป ร่องรอยเหล่านั้นทำให้เธอรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ ราวกับตัวเธอเองได้เป็นส่วนหนึ่งของ หน้าประวัติศาสตร์

เอาเถอะ ปกติเธอก็รู้สึกแบบนั้นแหละ แต่วันนี้ ท้องของเธอกำลังปั่นป่วนจนแทบขย้อน เพราะวันนี้มีสอบวิชามนตรา และมันเป็นการสอบภาคปฏิบัติล้วนๆ การร่ายเวทมนตร์แบบคลาสสิก—แบบที่ไม่ต้องพึ่งพาเครื่องยนต์เวทมนตร์ล้ำยุค—นั้นเป็นเรื่องที่ซับซ้อนเอาการ

อันดับแรก พวกเขาต้องดึงมานาออร่าของตัวเองออกมาโดยอาศัย 'ตัวเร่งปฏิกิริยาลี้ลับ' ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ไม่ว่าจะพยายามแทบตายแค่ไหน ก็ไม่มีทางเลยที่จะดึงมานาของตัวเองออกมาใช้ได้หากปราศจากวัตถุที่ถูกออกแบบมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ

มนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์เคยใช้อวัยวะเวทมนตร์ที่แล่มาจากสัตว์เวทมนตร์ ที่ล่ามาได้ ตัวอย่างเช่น กะโหลกของคิเมร่าถือเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาชั้นยอด แต่นั่นก็หมายความว่าต้องไปไล่ฆ่าคิเมร่า ซึ่งมันเป็นเรื่องที่อันตรายนรกแตก

ปีกของไวเวิร์นก็เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาชั้นเยี่ยมเช่นกัน แต่การจะได้มันมาก็อันตรายไม่แพ้กัน แถมยังต้องใช้ปีกทั้งปีก ซึ่งมันเทอะทะสุดๆ ดังนั้น หลังจากผ่านพ้นยุคสมัยแห่งการขบคิดของเหล่าพ่อมด และการระเบิดตัวเองตู้มต้ามของเหล่านักเวทที่พยายามทดลองใช้วัตถุดิบเวทมนตร์แปลกใหม่ ในที่สุดสังคมมนุษย์ก็ค้นพบวิธีสกัดสารเล่นแร่แปรธาตุที่สามารถเจาะเข้าถึงออร่าได้สำเร็จ

สำหรับการสอบครั้งนี้ มิเรียนใช้ปากกาจารึก เป็นอาวุธคู่กาย ปลอกปากกาท่อนบนที่ทำจากทองเหลืองและเงินบรรจุผงหัวใจของค็อกคาทริซอบแห้งเอาไว้ ซึ่งนั่นก็คือตัวเร่งปฏิกิริยาลี้ลับนั่นเอง เเต่ไม่ว่าจะพยายามสักเพียงใด ก็ยังไม่มีใครสามารถสังเคราะห์สารเคมีเวทมนตร์ที่ทำให้ตัวเร่งปฏิกิริยานี้ทำงานได้เลย

การควบคุมมานาดิบนั้นมีความเป็นไปได้ แต่มันยากเย็นแสนเข็ญ เวทมนตร์ที่ได้ผลลัพธ์ออกมามักจะเป็นเพียงแค่พลังงานที่ควบแน่นแล้วระเบิดออกกว้างๆ แถมยังไม่ได้ทรงพลังอะไรมากมายนัก หากต้องการให้เวทมนตร์ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพและตรงจุด มานาจะต้องไหลผ่าน 'อักขระขึ้นรูป' เสียก่อน

ปากกาจารึกนั้นจะมีอักขระขึ้นรูปที่สามารถถอดเปลี่ยนได้ติดตั้งอยู่ตรงบริเวณที่ควรจะเป็นหัวปากกาทั่วไป

จากนั้น มิเรียนก็ต้องใช้อักขระพวกนี้เพื่อ... สร้างอักขระเพิ่มขึ้นอีก ชุดอักขระที่สมบูรณ์จะก่อให้เกิดเวทมนตร์เมื่อมีการถ่ายเทมานาผ่านพวกมัน แต่คลาสนี้จะเน้นไปที่การสร้างอักขระเหล่านั้นเป็นหลัก

เวทมนตร์ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้แหละ: เต็มไปด้วยขั้นตอนที่น่าเบื่อหน่ายและจุกจิก นี่คือวิชามนตรา 310 และศาสตราจารย์เอลด์……..พูดสั้นๆ ได้คำเดียวว่า 'จอมเฮี้ยบ' ข้อสอบของเขาโหดหินสุดๆ และเขาก็มักจะจับนักศึกษาที่ทำผลงานได้ต่ำกว่าเกณฑ์ปรับตกเป็นว่าเล่น ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ต่างจากศาสตราจารย์วิชามนตราท่านอื่นๆ เขากลับอนุญาตให้นักศึกษาใช้อักขระพื้นฐานบนหัวปากกาได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น เมื่อมีคนตั้งคำถามถึงเรื่องนี้ เขาก็จะร่ายยาวเป็นชุดเรื่อง “พื้นฐานที่แข็งแกร่ง!” และ “เด็กสมัยนี้เอะอะก็รอให้คนป้อนของดีๆ ให้!” มิเรียนจึงได้แต่ก้มหน้าก้มตาและทำส่วนของตัวเองให้ดีที่สุด

ทว่าเมื่อใกล้จะหมดเวลาหนึ่งชั่วโมง เธอกลับเพิ่งเขียนอักขระตัวที่สิบแปดจากทั้งหมดยี่สิบสี่ตัวที่กำหนด

และแล้วหายนะก็มาเยือน: เด็กสาวโต๊ะข้างๆ ถ่ายเทกระแสมานาพลาด ส่งผลให้คลื่นกระแทกซัดตูมข้ามโต๊ะมา ปัดปากกาของมิเรียนกระเด็นหลุดจากมือ การกระทำนั้นขัดจังหวะการเขียนอักขระที่ยังไม่ทันเสร็จสมบูรณ์ของเธอ หมึกเวทมนตร์ที่เธอใช้กระเซ็นสาดกระจาย และจุดประกายไฟเล็กๆ ขึ้นมา

มิเรียนรีบเป่าไฟให้ดับอย่างลนลาน ก่อนจะตะเกียกตะกายไปเก็บปากกาของเธอ

เมื่อเธอหยัดตัวลุกขึ้น ศาสตราจารย์เอลด์ก็ยืนตระหง่านค้ำหัวเธออยู่แล้ว นัยน์ตาเล็กหยีของเขาจ้องเขม็งอย่างเอาเรื่อง

“ขอโทษค่ะ ขอโทษค่ะ! คลื่นกระแทกมันพัดปากกาฉันหลุดจากมือตอนที่ฉันกำลังเขียนอักขระอยู่ และ—”

“ฉันไม่ได้อยากฟังคำแก้ตัว” เขาตวาดแหว “เธอคิดว่าคำว่าขอโทษมันจะช่วยอะไรได้ไหม ถ้าความงี่เง่าของเธอทำให้ตำราเวทมนตร์ระเบิดตูมตามจนมีคนตาย? เธอคิดว่านายจ้างเขาจะสนไหมว่าทำไมความไร้น้ำยาของเธอถึงเผาโรงงานของเขาจนวอดวาย? ดีใจซะเถอะที่ฉันไม่ปรับเธอตกตรงนี้เดี๋ยวนี้เลย”

มิเรียนเดินคอตกกลับไปนั่งที่ด้วยความอับอายสุดขีด เธอไม่ได้ปริปากพูดอะไรกับเด็กสาวโต๊ะข้างๆ แต่อยากจะพุ่งเข้าไปชกหน้ายัยนั่นให้รู้แล้วรู้รอด

สมัยเด็กๆ มิเรียนเคยเป็นคนอารมณ์ร้อนจัด แค่เรื่องเล็กน้อยก็ทำให้เธอสติแตกได้ง่ายๆ เธอเคยมีเรื่องชกต่อยตามสนามเด็กเล่น แถวบ้านพัก ที่โรงเรียน—แทบจะทุกที่ที่ไป พ่อแม่ของเธอทั้งอดทนและไม่เคยยอมแพ้ พวกเขาสอนวิธีฝึกลมหายใจ การทำสมาธิ และอีกสารพัดวิธี พร่ำสอนกฎระเบียบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมิเรียนแทบจะเอียน แต่มันก็ได้ผล: ตอนนี้เธอควบคุมตัวเองไม่ให้ไปทำร้ายใครได้ดีเยี่ยมแล้ว และแม้แต่ตอนที่ความคิดวูบหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว เธอก็ยังแว่วเสียงของพ่อดังขึ้นมาเตือนสติ: ห้ามใช้กำลังเด็ดขาด

ดังนั้น เธอจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ และลงมือทำข้อสอบต่อ

อักขระตัวที่สิบแปดพังพินาศไปแล้ว เธอจึงข้ามมันไปและเริ่มเขียนตัวต่อไป

เธอกำลังจะเขียนอักขระตัวที่ยี่สิบเสร็จพอดี ตอนที่ทรายในนาฬิกาทรายหน้าห้องร่วงหล่นจนหยดสุดท้าย และเสียงระฆังเวทมนตร์ก็ดังกังวานก้องไปทั่วห้อง

“หมดเวลา หมดเวลาแล้ว!” ศาสตราจารย์เอลด์ประกาศลั่น “วางปากกาลง เดี๋ยวนี้ วางเดี๋ยวนี้! ถ้าฉันเห็นปากกาจารึกด้ามไหนยังขยับอยู่ ถือว่าปรับตกทันที”

มิเรียนกระแทกปากกาลงบนโต๊ะ และอักขระตัวที่ยี่สิบที่เพิ่งก่อตัวได้เพียงครึ่งเดียวก็ระเหยกลายเป็นควันจางๆ หายไป เธออยากจะกรีดร้องลั่นห้อง เธออยากจะร้องไห้ให้รู้แล้วรู้รอด

แต่สิ่งที่เธอทำคือการเดินไปส่งกระดาษข้อสอบแล้วเดินออกจากห้องเรียนไป

เด็กสาวต้นเหตุที่ทำให้เธอซวยเดินเข้ามาหาแล้วพูดว่า “ขอโทษนะ ฉันขอโทษจริงๆ” แต่มิเรียนเพียงแค่ปัดมือไล่อย่างรำคาญ เธอไม่อยากฟังอะไรทั้งนั้น

การออกกำลังกายมักจะช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้นเสมอ มิเรียนคงจะมีความสุขมากหากได้ฆ่าเวลาด้วยการดวลดาบเรเปียร์สักรอบสองรอบ หรือไม่ก็ไปวิ่งเหยาะๆ ในสวนป่าเมจส์โกรฟ แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องพวกนั้นแล้ว เธอมีพรีเซนต์งานรออยู่ และมีเวลาแค่สิบนาทีในการถ่อไปให้ถึงห้องเรียนคลาสต่อไป

หอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท แท้จริงแล้วประกอบด้วยหอคอยทรงป้อมปราการสี่หลังที่เชื่อมต่อกันด้วยโครงข่ายสะพานลอยฟ้า ว่ากันว่าสถาปนิกผู้คุมงานสร้างเป็นชาวเปอร์เซเมียน ตัวอาคารจึงโดดเด่นด้วยส่วนโค้งเว้าอันวิจิตรบรรจงและลวดลายเรขาคณิต แถบสีแดงสลับขาวอันเป็นเอกลักษณ์บนซุ้มประตูโค้งและสะพานลอยฟ้า ทำให้มันดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางหมู่ตึกรามสีสันตุ่นๆ ในละแวกนั้น

วิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท 425 เป็นทั้งวิชาที่มิเรียนโปรดปรานที่สุดและเกลียดชังที่สุด

โปรดปราน เพราะเธอรักการสร้างสรรค์ เธอชอบเวลาที่ได้นั่งคำนวณว่าอักขระแต่ละตัวควรวางไว้ตรงไหน และชอบกระบวนการประกอบขดลวดทองแดงเข้ากับดินเผา เธอหลงรักการทำงานในโรงกลึงโลหะและโรงไม้ มันมีความรู้สึกอิ่มเอมใจจากความสำเร็จที่มาพร้อมกับการประดิษฐ์คิดค้น ซึ่งไม่มีสิ่งใดจะเทียบเคียงความรู้สึกนี้ได้เลย

ส่วนเหตุผลที่เธอเกลียดวิชานี้ ก็เพราะเธอต้องทนใช้เศษวัสดุเหลือใช้ที่ได้รับบริจาคมาจากลานกักเก็บขยะ เพียงเพราะเธอขัดสนเกินกว่าจะเจียดเงินไปซื้อวัตถุดิบดีๆ มาใช้ได้ แม้ว่าค่าเทอมของเธอจะครอบคลุมสิทธิ์ในการเข้าใช้ห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุและโรงหลอมเวท แต่พวกวัตถุดิบต่างๆ นักศึกษาต้องหามาเอง

เมื่อเธอเห็นลวดลายฉลุเงินอันประณีตและจุดเชื่อมต่อคริสตัลบนผลงานของเพื่อนร่วมชั้น เธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาตาร้อนอย่างลึกล้ำ

โชคดีที่การพรีเซนต์งานจัดขึ้นในห้องทดลอง ซึ่งหมายความว่ามีนักศึกษาเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้นที่จ้องมองมาที่เธอ ไม่ใช่ห้องบรรยายขนาดใหญ่ที่มีคนเป็นร้อย ถึงอย่างนั้นมันก็น่าอึดอัดแทบแทรกแผ่นดินหนีอยู่ดี มิเรียนเกลียดการตกเป็นเป้าสายตา และการพรีเซนต์งานก็หมายความว่าเธอไม่มีทางเลี่ยง เธอทำสมาธิฝึกลมหายใจ ก่อนจะเดินออกไปหน้าห้องแล้ววางลูกบาศก์ของเธอลงบนโต๊ะดังตึง

มันมีขนาดประมาณสามนิ้วในแต่ละด้าน และดูจืดชืดไร้ความน่าสนใจไม่ต่างจากก้อนหินริมทาง เธออุตส่าห์จดโน้ตสคริปต์มาแล้วเชียว แต่กลับต้องช็อกเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองดันลืมทิ้งโน้ตพวกนั้นไว้ที่หอพักตอนที่กำลังรีบตาลีตาเหลือกเมื่อเช้า เธอจึงเริ่มต้นร่ายยาวการบรรยายแบบตะกุกตะกักไปตามสิ่งที่พอจะจำได้

“เอ่อ นี่คือกังหันพลังงานเวท ค่ะ มันใช้... เอ่อ... อักขระ ราชาค และ เควโทแบน เป็นหลัก อย่างน้อยก็เพื่อสร้างแรงขับเคลื่อน และมันก็คือเครื่องยนต์เวทมนตร์ ซึ่งเป็นโจทย์ของงานชิ้นนี้ คุณเอ่อ... มันเป็นเครื่องยนต์เวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน เพราะ...”

เธอหยุดชะงัก ไม่อยากพูดถึงเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมมันถึงทำมาจากทองแดงและดินเผา

“--เพราะมันตั้งใจจะสาธิตให้เห็นถึงความคุ้มค่าของต้นทุนในการออกแบบค่ะ และนี่คือด้านหลังสำหรับใส่ฟอสซิลสัตว์เวทมนตร์ จากนั้นมันก็แค่ต้องการการถ่ายเทมานาอย่างรวดเร็วเข้าไปในอักขระ รูฟ แล้วก็... นั่นแหละค่ะ”

เมื่อตระหนักได้ว่าพลังงานที่ขับเคลื่อนอยู่เหนือลูกบาศก์นั้นมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า มิเรียนจึงคว้าปากกาจากแท่นบรรยายมาวางไว้เหนือลูกบาศก์ ปากกาด้ามนั้นหมุนควงสว่านอย่างเชื่องช้า ในขณะที่มิเรียนเอาแต่จ้องมองไปที่เพื่อนร่วมชั้นแล้วกัดริมฝีปากตัวเองด้วยความประหม่า จากนั้นเธอก็ปิดการทำงานของมัน แล้วเริ่มอธิบายถึงรูปแบบการออกแบบที่เธอใช้อย่างฉะฉาน เมื่อการพรีเซนต์จบลง เธออยากจะมุดลงหลุมแล้วตายไปให้รู้แล้วรู้รอด แต่สิ่งที่เธอพูดออกไปคือ

“มีคำถามอะไรไหมคะ?”

โชคดีที่ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ แม้ว่าความเงียบนั้นจะทำให้ประสาทเสียพอๆ กันก็ตาม

“ขอบใจจ้ะ มิเรียน” ศาสตราจารย์ตอร์เรสเอ่ยขึ้น เธอเป็นศาสตราจารย์ที่อายุน้อยที่สุดที่มิเรียนเคยเรียนด้วย แต่มีนักศึกษาเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เคยทำพลาดมหันต์ด้วยการคิดว่าอายุที่น้อยหมายถึงความรู้ที่น้อยตามไปด้วย

ศาสตราจารย์อิลลิเยีย ตอร์เรส เคยมีส่วนร่วมในการออกแบบเครื่องยนต์เวทมนตร์ทางการทหารที่กำลังใช้งานอยู่ในกองทหารปืนใหญ่ของบาราคูเอล ซึ่งนั่นคือโปรเจกต์จบของเธอที่สถาบันทอร์ร์วิโอลแห่งนี้ ในสมัยที่ยังเป็นนักศึกษา เธออาจจะกำลังเรียนรู้วิธีการเป็นครูที่ดี แต่เรื่องความเชี่ยวชาญนั้นเรียกได้ว่าหาตัวจับยาก

“เธอเคยคิดจะใช้ คอไดไซต์ เพื่อบีบกระแสมานาให้แคบลงตรงจุดแลกเปลี่ยนอักขระจุดแรกบ้างไหม?”

มิเรียนเคยคิด แต่หลังจากที่เธอเห็นราคาของคอไดไซต์ในร้านขายอุปกรณ์เวทมนตร์แล้ว ก็ต้องพับโครงการเก็บไป ว่ากันว่ามันสกัดมาจากไข่ของมังกรเพลิงเท่านั้น และขวดแก้วจิ๋วๆ ขวดเดียวก็ปาเข้าไปตั้งห้าเหรียญเงินดรัคม์ ซึ่งนั่นมันงบค่าอาหารทั้งเดือนของเธอเลยนะ

“เคยค่ะ แต่โปรเจกต์นี้ต้องการนำเสนอความคุ้มค่าของต้นทุน ถ้าฉันมุ่งเน้นไปที่ประสิทธิภาพ ฉันคงเลือกใช้คอไดไซต์กับลวดเงินเชื่อมระหว่างจุดโหนดที่ห้าและหก และใช้ห้องหลอมทองเหลืองคู่กับช่องป้อนคอรันดัม ไปแล้วล่ะค่ะ”

ศาสตราจารย์ตอร์เรสพยักหน้ารับ ซึ่งถือเป็นคำชมที่สูงส่งยิ่งนัก ก่อนที่เธอจะเอ่ยต่อ

“ถ้าเธอต้องการจะลดต้นทุนจริงๆ ล่ะก็ เธอสามารถตัดส่วนที่สามและสี่ทิ้งไปได้เลยนะ”

จากนั้นเธอก็ร่ายยาวถึงโครงร่างการออกแบบอีกรูปแบบหนึ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งฟังแล้วทำเอามิเรียนถึงกับหัวหมุน มันเป็นหลักการที่พวกเธอเพิ่งจะเรียนแตะๆ ไปในคลาสแค่นิดเดียวเท่านั้น

มิเรียนได้แต่พยักหน้าหงึกหงัก พยายามทำความเข้าใจตามให้ทันเท่าที่จะทำได้ เท่าที่เธอสังเกตเห็น ศาสตราจารย์ตอร์เรสจะวิจารณ์ผลงานการออกแบบของทุกคน และไม่มีใครเลยที่สามารถสร้างผลงานที่เธอหาข้อติไม่ได้อย่างน้อยสามข้อ โชคดีที่หลังจากโต้ตอบกันไปมาอีกเพียงไม่กี่นาที ตอร์เรสก็สรุปว่า

“ดีมาก เธอผ่าน เชิญคนต่อไป”

และเรื่องก็จบลงเพียงเท่านี้ มิเรียนไม่คาดคิดมาก่อนว่าโปรเจกต์ของเธอจะถูกให้คะแนนและตัดเกรดกันตรงนั้นเดี๋ยวนั้นเลย แต่ก็นะ... อย่างน้อยวันนี้ก็มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นสักเรื่องหนึ่งแล้ว

คลาสสุดท้ายของมิเรียนในวันนี้คือวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับ 572 ซึ่งเริ่มเรียนทันทีหลังช่วงพักเที่ยง นี่เป็นคลาสเดียวที่สอนโดยศาสตราจารย์ซ่งเจ่ย ซึ่งเป็นอาจารย์บรรยายเพียงคนเดียวในสถาบันทอร์ร์วิโอลที่มาจากดินแดนอันห่างไกลอย่าง จีหัว

ศาสตราจารย์เจ่ยมีรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนคนไม่มีวันแก่และเข้มงวดจนแทบไม่น่าเชื่อ สำเนียงที่แปร่งหูของเธอทำให้ยากจะฟังออกว่าเธอกำลังพูดอะไรอยู่ แต่โชคดีที่เธอสามารถสื่อสารภาษา คณิตศาสตร์ ได้อย่างแตกฉานเหนือกว่าใครที่มิเรียนเคยพบเจอ

หากศาสตราจารย์ตอร์เรสคืออัจฉริยะ ศาสตราจารย์เจ่ยก็คงทำให้เธอดูเป็นแค่มือใหม่หัดขับไปเลย ศาสตราจารย์เจ่ยคือผู้บุกเบิกแห่งวงการ และมีข่าวลือหนาหูว่าเธอกำลังรับผิดชอบโปรเจกต์พิเศษบางอย่างให้กับทางสถาบัน แม้ว่าจะไม่มีใครรู้แน่ชัดเลยว่ามันคือโปรเจกต์อะไรกันแน่

เมื่อมีคนไปถามเธอเรื่องโปรเจกต์นี้ เธอก็ตวัดสายตาเกรี้ยวกราดใส่นักศึกษาคนนั้นแล้วตอกกลับว่า

“ฉันเคยได้ยินมาว่าบนโลกนี้ไม่มีคำถามที่โง่เง่าหรอกนะ แต่นั่นน่ะคือคำถามที่โง่เง่าสิ้นดี อย่ามาถามคำถามโง่ๆ กับฉันอีก”

สิ่งที่แน่ชัดก็คือ ไม่มีใครในสถาบันนี้ที่มีความเชี่ยวชาญเทียบเท่าเธอได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่เธอได้รับเชิญมาเป็นกรณีพิเศษ มิเรียนยกย่องและนับถือเธอเหนือใคร ความมั่นใจและความคล่องแคล่วในการคำนวณของเธอนั้นเป็นแรงบันดาลใจชั้นยอด

เนื้อหาการบรรยายในวันนี้ว่าด้วยเรื่องการแปลงค่าการไหลที่วัดได้ของกระแสมานา ณ จุดต่างๆ ให้ออกมาเป็นสมการที่เหมาะสมที่สุด มันเป็นเนื้อหาที่ชวนปวดเศียรเวียนเกล้าและซับซ้อนสุดๆ แต่นี่คือคลาสเดียวที่เธอไม่เคยลังเลที่จะยกมือถาม ต่างจากคลาสอื่นๆ เธอคิดว่าถ้าเธอฟังไม่รู้เรื่อง อย่างน้อยๆ นักศึกษาครึ่งห้องก็คงจะงงเป็นไก่ตาแตกเหมือนกันนั่นแหละ

เพราะฉะนั้น เธอจึงหมั่นยกมือถามอยู่เป็นระยะ ศาสตราจารย์เจ่ยอาจจะไม่ได้มีทักษะการ สอน ที่ยอดเยี่ยมอะไรนัก แต่เธอก็มักจะอธิบายเรื่องการแปลงค่าทางคณิตศาสตร์หรือแนวคิดเบื้องหลังสมการต่างๆ ได้อย่างกระจ่างแจ้งเสมอ และเธอไม่เคยด่าว่า คำถามของมิเรียนโง่เง่าเลยสักครั้ง ซึ่งมิเรียนก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าตัวเองจะรับมือไหวไหมถ้าถูกศาสตราจารย์เจ่ยด่าแบบนั้น

เมื่อหมดเวลาเรียนในคลาสสุดท้าย เข็มนาฬิกาก็บอกเวลาสี่โมงเย็นพอดี และเธอก็เริ่มรู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้าที่คืบคลานเข้ามา ทว่าเธอไม่มีเวลามานั่งเหนื่อยหรอกนะ เธอยังมีนัดติวหนังสือกับนิโคลัสรออยู่