บทที่ 2 - ชีวิตวิชาการ

บทที่ 2 - ชีวิตวิชาการ

มิเรียนยืนนิ่งงันอยู่ชั่วครู่ พยายามตัดสินใจว่าจะรับมืออย่างไรกับร่างทะมึนลึกลับที่เพิ่งประจักษ์แก่สายตา

เธอสอดส่ายสายตาจนกระทั่งสังเกตเห็นยามรักษาการณ์ของทอร์ร์วิโอลนายหนึ่งยืนอยู่บริเวณลานกว้าง

เขายืนหยัดโดดเด่นเป็นสง่าท่ามกลางเหล่านักศึกษาในเสื้อคลุมสีเข้มที่เดินขวักไขว่ไปมา เสื้อคลุมทาบาร์ดสีดำ ขาว และส้มของเขาสว่างไสวสะดุดตาแม้ในวันฟ้าหม่น

แสงตะเกียงบริเวณนั้นสะท้อนวาววับบนชุดเกราะแผ่นเต็มยศที่ขัดเงาจนขึ้นเงา ยามแต่ละนายยังถือทวนง้าว เชิงสัญลักษณ์ ทว่าหากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริง พวกเขาก็มีไม้กายสิทธิ์ถึงสี่อันและปืนลูกโม่เหน็บอยู่ข้างเอวพร้อมสรรพ

เธอเดินตรงเข้าไปหาชายหนุ่ม นึกสงสัยในใจว่าปกติแล้วคนเราเขาแจ้งเรื่องพรรค์นี้กันอย่างไร เธอไม่เคยต้องแจ้งความหรือรายงานเหตุอาชญากรรมอะไรทำนองนี้มาก่อนเลย

“เอ้อ... ขอโทษที่รบกวนนะคะ”

ยามรักษาการณ์ยังคงยืนตัวตรงแหน่ว ไม่ไหวติง

มิเรียนกระแอมเบาๆ “คือว่า... เอิ่ม มันอาจจะฟังดูไร้สาระไปหน่อย แต่ฉันเพิ่งเห็นผู้ชายคนหนึ่ง... หรือใครสักคนนี่แหละ อยู่บนหลังคา แล้วเขาก็ดันดูไม่เหมือนนักศึกษาเลยด้วย บนหลังคาตึกอิฐแดงทรงแบนตรงนั้นน่ะค่ะ”

เธออธิบายพลางชี้มือประกอบ “แล้วเขาก็กระโดดข้ามไปที่ตึกเล่นแร่แปรธาตุ เขาปิดบังใบหน้ามิดชิด ฉันไม่คิดว่าเขาควรจะขึ้นไปอยู่บนนั้นนะคะ”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงนิ่งเงียบ เธอจึงเสริมต่อ “ฉันก็เลยคิดว่าคุณน่าจะอยากทราบเรื่องนี้น่ะค่ะ”

ยามรักษาการณ์ปรายตามองเธอ

“ผมจะรายงานเรื่องนี้ให้”

เขาตอบสั้นๆ ก่อนจะยืนนิ่งเป็นรูปปั้นตามเดิม สายตายังคงสอดส่องไปทั่วลานกว้าง

“เยี่ยมเลยค่ะ... งั้นก็ ขอบคุณนะคะ ฉันต้อง... ไปเข้าเรียนแล้ว” เธอเอ่ยลาแล้วเดินผละออกมา เมื่อเหลียวหลังกลับไปมอง ยามนายนั้นก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อนไปไหนหรือทำอะไรทั้งสิ้น ดูเหมือนคำว่า 'จะรายงานให้' คงหมายถึงเอาไว้ทีหลัง... ซึ่งก็คงจะหลังกาลนานเสียด้วย

ตอนนี้มิเรียนรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นยัยโง่ เธอจำเป็นต้องดึงสติกลับมาให้เร็วที่สุด เพราะวิชาเล่นแร่แปรธาตุกำลังจะสูบพลังสมาธิของเธอไปจนหมดหลอด ได้แต่หวังว่าไอ้มนุษย์ผ้าคลุมสุดหลอนนั่นจะไม่โผล่มาป้วนเปี้ยนแถวห้องเรียนของเธอก็แล้วกัน

คติพจน์เหนือประตูทางเข้าอาคารเล่นแร่แปรธาตุจารึกไว้ว่า “จงยำเกรงต่อพลังพื้นฐานแห่งจักรวาล” และเบื้องล่างประโยคนั้นคือคำว่า “แด่การรำลึกถึง” พร้อมด้วยรายชื่อของผู้เสียชีวิตทั้งสี่

ซึ่งอย่างน้อยสองคนในนั้นก็ ไม่ได้ ยำเกรงต่อวิชาเคมีเวทมนตร์ที่พวกเขาศึกษาอยู่ในอาคารแห่งนี้เลยสักนิด เธอเดินขึ้นบันไดสามชั้นมุ่งหน้าสู่ห้องเรียน ที่ซึ่งศาสตราจารย์เซโฟรา เซเนก้า ยืนรออยู่หลังแท่นบรรยาย สายตาจับจ้องไปที่นาฬิกาพก

ศาสตราจารย์เซเนก้าเป็นสตรีวัยกลางคนผู้มีเรือนผมสีเข้มและแววตาเป็นประกาย เธอหลงใหลและปลาบปลื้มในวิชานี้อย่างเหลือล้น เธอมักจะสลับบทบาทระหว่างการบรรยายเนื้อหาอย่างออกรส กับการกวาดสายตามองเหล่านักศึกษาด้วยแววตาเวทนา เพราะเธอดูออกว่าพวกเขากำลังฟังไม่รู้เรื่อง

“มันเป็นวิชาที่ซับซ้อน ดังนั้นพวกคุณต้องอาศัยการทบทวนอย่าง หนัก” เธอมักจะพูดประโยคนี้จนติดปาก จนมีนักศึกษาคนหนึ่งทนฟังไม่ไหว ถึงขั้นสั่งทำป้ายผ้าผืนเล็กๆ สลักประโยคนี้แล้วนำมามอบให้เธอ

ทุกวันนี้ เธอก็มักจะคั่นจังหวะการบรรยายด้วยการชี้ไปที่ป้ายผ้านั้น แล้วช้อนตามองนักศึกษาผ่านกรอบแว่นตาเลนส์บางเฉียบแทนการพูดซ้ำ

มิเรียนรีบจ้ำอ้าวเข้าไปในห้องเรียน แขวนเสื้อคลุมไว้บนตะขอ แล้วเลือกที่นั่งแถวหน้าๆ ของห้อง

ระฆังหอนาฬิกาที่อยู่ไม่ไกลดังเหง่งหง่างบอกเวลาหกโมงเช้า ศาสตราจารย์เซเนก้าพับปิดนาฬิกาพกดังฉับและเริ่มการเรียนการสอนทันที โดยไม่แยแสสายตานักศึกษาที่มาสายซึ่งกำลังรีบวิ่งกระหืดกระหอบไปหาที่นั่ง

“เอาล่ะ นักศึกษา! วันนี้เราจะมาสรุปภาพรวมของหลักการเล่นแร่แปรธาตุกัน และก่อนที่ใครจะถาม ใช่ ทุกอย่างที่สอนในวันนี้จะออกสอบในวันพรุ่งนี้ หลังจากจบการบรรยาย ฉันจะเปิดโอกาสให้ซักถาม”

เธอแตะนิ้วลงบนอักขระรูนบนแท่นบรรยาย แสงไฟในห้องพลันหรี่ลง เธอแตะรูนอีกตัว เครื่องยนต์เวทมนตร์ขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่บนเพดานก็เริ่มทำงาน ฉายภาพเวทมนตร์ลวงตาลงบนแท่นตรงกลางหน้าชั้นเรียน

เวทลวงตานี้ถูกตั้งค่าไว้ล่วงหน้าเพื่อแสดงแนวคิดต่างๆ ตามที่ศาสตราจารย์เซเนก้าอธิบาย ซึ่งเทคโนโลยีนี้ยังคงทำให้มิเรียนทึ่งได้เสมอ เครื่องยนต์เวทที่เธอเคยเห็นตอนเด็กๆ ทำได้แค่ให้ความอบอุ่นแก่ตัวอาคาร หมุนกังหัน หรือผลักดันวัตถุ แต่ไม่มีอะไรล้ำยุคขนาดนี้ เทคโนโลยีกำลังก้าวกระโดดไปอย่างรวดเร็ว และเธอยังคงรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับมันทุกครั้ง

“จำไว้ว่า เราเริ่มคลาสด้วยการทบทวนประเภทของการไหลเวียนมานา มานาตามธรรมชาติที่โคจรอยู่รอบวิญญาณของพวกคุณคือ มานาออร่า นี่คือสิ่งที่คุณใช้ในการร่ายเวทมาตลอดตั้งแต่ปีหนึ่ง ดังนั้นเราจะข้ามเรื่องนี้ไป

มานาชนิดนี้สามารถนำไปใช้กับเครื่องยนต์เวทได้ แต่เครื่องยนต์เวทนั้นไม่มีประสิทธิภาพและสูบมานาอย่างมหาศาล ดังนั้นการถ่ายเทกระแสมานาของตัวเองเข้าไปในเครื่องยนต์เวท จึงเป็นวิธีชั้นยอดที่จะทำให้วิญญาณของคุณถูกฉีกกระชากออกจากกันโดยไม่ตั้งใจ เพราะฉะนั้น อย่าหาทำ”

“เรื่องนี้จะออกสอบไหมครับ?” นักศึกษาที่นั่งอยู่แถวกลางโพล่งถามขึ้น

“ตอนนี้แหละที่จะออก!” ศาสตราจารย์เซเนก้าตอบกลับด้วยน้ำเสียงเริงร่า

“กรุณาอย่าขัดจังหวะอีก มานาที่เดินทางไปตามออร่าของสิ่งมีชีวิต—รวมถึงมนุษย์ด้วย—ถือเป็นการไหลเข้า ให้ลองนึกภาพว่ามันคือพลังงานจลน์ของวัตถุที่กำลังเคลื่อนที่ อย่างเช่นแม่น้ำ เเละพลังงานซ่อนอยู่ในการเคลื่อนที่ วิชาอื่นๆ ของพวกคุณครอบคลุมเรื่องนี้อย่างละเอียดแล้ว ดังนั้นเราจะไม่ลงลึก

เราจะนำมาเปรียบเทียบกับ มานาเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งถูกกักเก็บไว้ในพันธะเคมีเวทมนตร์ คล้ายคลึงกับสารที่อุดมไปด้วยพลังงานทางเคมีอย่างน้ำตาลหรือไม้ที่กักเก็บพลังงานเอาไว้ พันธะเคมีเวทมนตร์ทั้งสามประเภทจะถูกควบคุมด้วยสมการที่แตกต่างกัน”

ภาพลวงตากลางแท่นบรรยายเปลี่ยนเป็นรูปภาพสามรูป พร้อมสมการสามสมการลอยอยู่เคียงข้าง นักศึกษาหลายคนรีบจดตามอย่างเอาเป็นเอาตาย มิเรียนเปิดสมุดจดไปยังแถบสีที่แบ่งไว้สำหรับวิชานี้โดยเฉพาะ และตรวจดูให้แน่ใจว่าสมการที่เธอจดไว้ถูกต้องหรือไม่ ซึ่งมันก็ถูกต้อง แถมเธอยังจำมันได้ขึ้นใจแล้วด้วย สำหรับเธอ คณิตศาสตร์ถือเป็นเรื่องกล้วยๆ

“มานาเล่นแร่แปรธาตุถูกแบ่งออกเป็นสามประเภท หนึ่งคือการใช้ประโยชน์สำหรับมนุษย์ จำไว้ว่ารูปแบบการจำแนกประเภทนี้มันล้าสมัยไปแล้ว แต่ก็ยังถูกใช้งานอย่างแพร่หลายอยู่ดี ดังนั้นพวกคุณจำเป็นต้องรู้ไว้ มานาคลาส A เป็นมานาชนิดเดียวที่ปลอดภัยในการดึงพลังงานมาใช้ คลาสจะแบ่งตั้งแต่ A ถึง D และมานาคลาส D จะปลิดชีพคุณในทันที

ขอเปรียบเทียบอีกครั้ง: คุณได้รับพลังงานจากการกินพืช มานาคลาส A ก็เหมือนแครอท เยี่ยมไปเลย กินเท่าไหร่ก็ได้ตามใจชอบ การใช้มานาคลาส B ก็เหมือนการกินพืชที่ทำให้คุณท้องร่วง คุณอาจจะพอทนใช้มันได้นิดหน่อย แต่มันจะสร้างความเจ็บปวด

ส่วนการใช้มานาคลาส D ก็เหมือนการกลืนถ่านหินแอนทราไซต์เข้าไปนั่นแหละ ใช่ มันเคยเป็นพืชมาก่อน ใช่ มันมีพลังงานมหาศาลซ่อนอยู่ข้างใน แต่ไม่ คุณไม่สามารถใช้มันได้ อย่ากินก้อนหินที่มีพิษ”

เธอไม่หยุดพักหายใจเลยสักนิด เพราะเนื้อหาเหล่านี้พวกเขาเคยเรียนผ่านมาแล้วตั้งแต่คลาสระดับ 200 ถึงกระนั้นก็ยังมีนักศึกษาบางคนรีบจดตามอย่างเร่งรีบอยู่ดี น่าขายหน้าชะมัด

“ถัดมา การจำแนกประเภทมานาตามระดับความผันผวน ระดับหนึ่งคือมีความผันผวนสมบูรณ์แบบ ซึ่งหมายความว่ามันกำลังอยู่ในกระบวนการระเบิด

ระดับศูนย์คือมีความเสถียรสมบูรณ์แบบ ออร่าของมนุษย์ทั่วไปจะมีมานาโคจรอยู่ในอัตราการไหลประมาณ 0.1

ซากฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ โดยเฉลี่ยจะมีความเสถียรเพียงหนึ่งในพันของค่านั้น มันเสถียรอย่างเหลือเชื่อ จนกระทั่งมันถูกรบกวน และเมื่อนั้นมันจะมีค่าดัชนีพุ่งไปที่ 0.9 ซึ่งนี่คือเหตุผลที่มันจะฆ่าคุณหากคุณพยายามใช้มัน สิ่งนี้นำเราไปสู่สมการทาร์เรียน-โบลต์ ว่าด้วยการแปลงกระแสไหลเวียน…”

การบรรยายดำเนินต่อไปพร้อมกับสมการและแผนภาพที่ฉายสลับกันไปมา มิเรียนจดโน้ตเพิ่มในบางจุด แต่เนื้อหาส่วนใหญ่นั้นมีอยู่ในสมุดจดของเธอเรียบร้อยแล้ว ด้วยลายมือที่ตัวเล็กจิ๋วแต่เป็นระเบียบ แบ่งแยกด้วยสีสัน พร้อมสมการหรือแผนภาพขนาดจิ๋ววาดกำกับไว้ข้างๆ ข้อความ

มีอยู่ช่วงหนึ่ง 'นิโคลัส' เพื่อนร่วมชั้นของเธอชะโงกหน้าเข้ามาใกล้เพื่อดูสมุดจดของเธอให้ชัดๆ

“เชี่ย” เขาสบถเบาๆ เลิกคิ้วทั้งสองข้างขึ้นด้วยความทึ่ง ก่อนจะหันกลับไปจดเลกเชอร์ของตัวเองต่อ ซึ่งลายมือของเขาดูเหมือนไก่เขี่ยเสียจนเธออดสงสัยไม่ได้ว่าแม้แต่ ตัวเขาเอง จะอ่านออกไหม

มิเรียนหน้าแดงซ่าน

นิโคลัสเป็นหนึ่งในผู้ชายประเภทที่หน้าตาหล่อเหลาเป็นทุนเดิม แถมยังดูดีขึ้นไปอีกด้วยความมั่นใจที่ฉายชัดอย่างเป็นธรรมชาติ ผนวกกับรูปร่างสูงใหญ่ บึกบึน และเห็นได้ชัดว่ามาจากครอบครัวที่ร่ำรวยมาก

ทุกวันนี้ ครอบครัวเศรษฐีมักจะส่งลูกหลานไปเรียนในโรงเรียนต่างประเทศที่ทรงเกียรติสุดๆ ทางตะวันตกของบาราคูเอล แต่สถาบันทอร์ร์วิโอลก็เก่าแก่และมีชื่อเสียงมากพอที่จะยังคงเป็นตัวเลือกที่น่ายกย่อง

มิเรียนพยายามรักษาระยะห่างจากนิโคลัสมาตลอด สาเหตุหลักเป็นเพราะเขามักจะเป็นศูนย์กลางของดราม่าความสัมพันธ์อันยุ่งเหยิงมากมาย ซึ่งเธอ ไม่ต้องการ ให้เรื่องพวกนั้นมารบกวนสมาธิในการเรียน เธอไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าเขามานั่งข้างๆ ซึ่งการกระทำนี้คงกำลังสร้างความไม่พอใจอย่างใหญ่หลวงให้กับใครบางคนอยู่เป็นแน่

เธอดึงสติกลับมาโฟกัสที่การบรรยายอีกครั้ง

ถัดมา ศาสตราจารย์เซเนก้าอธิบายถึงการจำแนกประเภทที่สาม ซึ่งก็คือประเภทของโมเลกุลเคมีเวทมนตร์ ในหมวดนี้มีการแบ่งย่อยออกไปอีกนับสิบหมวดหมู่ แต่ละหมวดหมู่มีสารประกอบการเล่นแร่แปรธาตุที่พบได้บ่อยอีกนับร้อยชนิด เนื้อหาส่วนนี้กินเวลาการบรรยายและการทดลองในห้องแล็บไปมากที่สุด และยังเป็นส่วนที่ทำให้มิเรียนปวดหัวมากที่สุดด้วย

เธอต้องอดหลับอดนอนในห้องสมุดปราสาทเบนโรสคืนละหลายชั่วโมง แต่ก็ยังรู้สึกว่าตัวเองแทบจะไม่เข้าใจมันเลย ไม่ใช่ว่าศาสตราจารย์เซเนก้าสอนวิชาเล่นแร่แปรธาตุไม่เก่งหรอกนะ เพียงแต่เนื้อหามันยากแสนยาก อย่างที่เธอพูดย้ำอยู่เสมอนั่นแหละ

เมื่อเหลือเวลาอีกห้านาทีก่อนหมดคาบ ศาสตราจารย์เซเนก้าก็เริ่มเปิดโอกาสให้ซักถาม คำถามส่วนใหญ่นั้นงี่เง่าสิ้นดี และรังแต่จะพิสูจน์ให้เห็นว่านักศึกษาบางคนไม่ได้ตั้งใจฟังเลยสักนิด มิเรียนจึงเลิกสนใจพวกเขาแล้วเปิดสมุดทบทวนเลกเชอร์ของตัวเองแทน

นิโคลัสชะโงกหน้าเข้ามาหาอีกครั้ง “นี่ สนใจมาติวด้วยกันไหม? ฉันมีติวเตอร์ส่วนตัว เขาจะช่วยติวให้เราได้นะ”

หัวใจของมิเรียนเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ ก่อนจะรู้สึกว่าตัวเองเริ่มคิดอะไรไร้สาระ นี่มันไม่ใช่การชวนเดตหรืออะไรทำนองนั้นเสียหน่อย

“เอาสิ” เธอตอบ “คลาสสุดท้ายของฉันเลิกตอนสี่โมงเย็นนะ”

“เยี่ยมไปเลย” เขาบอก “งั้นเดี๋ยวเลิกเรียนแล้วไปเจอกันที่หน้าปราสาทเบนโรส ใต้ป้อมยามตรงประตูทางเข้านะ จะได้ไม่เปียกฝน”

จากนั้นเขาก็ลุกพรวดและเดินออกจากห้องไป ซึ่งเรียกสายตาเขียวปัดจากศาสตราจารย์เซเนก้าได้เป็นอย่างดี ทว่าเธอก็ยังคงตอบคำถามต่อไปโดยไม่สะดุด

หนึ่งนาทีต่อมา หอระฆังก็ดังขึ้นเพื่อบอกเวลาเจ็ดโมงห้าสิบนาที และมิเรียนก็มุ่งหน้าไปเรียนวิชาต่อไป

วิชานิเวศวิทยาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ 351 จัดสอนในหนึ่งในอาคารที่แปลกประหลาดที่สุดของวิทยาเขต อาคารวิจัยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกทางตอนเหนือของสถาบัน สร้างต่อเติมจากลานประลองหินแกรนิตเก่าแก่ที่อดีตเคยเป็นสังเวียนดวลของเหล่านักสู้กลาดิเอเตอร์

กำแพงหินที่พังทลายได้รับการบูรณะซ่อมแซม และครึ่งหลังของลานประลองถูกแทนที่ด้วยอาคารสมัยใหม่ที่ทำจากหน้าต่างกระจกบานสูงและคอนกรีตฉาบปูน รูปปั้นการ์กอยล์และลวดลายปูนปั้นที่ประดับอยู่รอบๆ เป็นรูปสลักของบรรดาสัตว์ประหลาดที่เคยปรากฏตัวบนลานประลองแห่งนี้ในยุครุ่งเรือง

ไม่ว่าจะเป็นคิเมร่า ไวเวิร์น สิงโตบึง  กิ้งก่าใบมีด และอื่นๆ อีกมากมาย บริเวณใจกลางลานประลอง ซึ่งเคยเป็นจุดปะทะเดือด ถูกเนรมิตให้กลายเป็นเรือนกระจกอันงดงามที่อัดแน่นไปด้วยพืชพรรณเวทมนตร์นานาชนิด

ห้องเรียนของศาสตราจารย์วิริเดียนอยู่บนชั้นสี่ ซึ่งสามารถมองลงมาเห็นเรือนกระจกได้พอดี เป็นเรื่องง่ายมากที่สมาธิของนักศึกษาจะหลุดลอยไปกับความงดงามของกลีบดอกสีเงินยวงของมูนลิลลี่ หรือเปลวเพลิงที่ลุกโชนสว่างไสวอย่างนุ่มนวลของไฟร์วีด หรือพืชพรรณสวยงามอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนเบื้องล่าง

แม้แต่ตัวศาสตราจารย์วิริเดียนเอง ในบางครั้งก็ยังเหม่อมองออกไปชื่นชมทิวทัศน์ระหว่างทำการบรรยาย ในความคิดของมิเรียน เขาอายุน่าจะเฉียดเจ็ดสิบเข้าไปแล้ว และมีหนวดเคราสีเทาฟูฟ่องตามแบบฉบับพ่อมดในนิทานเป๊ะ ชนิดที่ว่าเขาเอาป้ายคำว่า 'พ่อมด' มาแขวนคอไว้ก็คงไม่มีใครกังขา

ซึ่งจริงๆ แล้ววิริเดียนก็คือพ่อมดนั่นแหละ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ งานหลักของเขาในสถาบันแห่งนี้คือการทำวิจัยด้านเวทมนตร์ และแน่นอนว่างานส่วนใหญ่ของเขาก็ต้องเกี่ยวข้องกับพืชเวทมนตร์

วันนี้ ศาสตราจารย์วิริเดียนได้นำกระถางต้นไม้อีกต้นเข้ามาในห้องเรียนด้วย เขาปฏิเสธเทคโนโลยีเครื่องยนต์เวทสมัยใหม่ทั้งหมด และเลือกที่จะโชว์ตัวอย่างของจริง พร้อมกับเขียนข้อความที่ต้องการลงบนกระดานดำแบบเก่าแทน ซึ่งเรื่องนี้ถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลกประหลาดแม้แต่ในหมู่คณาจารย์อาวุโสด้วยกัน จนทางสถาบันต้องเข็นกระดานดำเข้ามาไว้ในห้องเพื่อเขาโดยเฉพาะ

พืชประจำวันของวันนี้ดูเหมือนพืชธรรมดาอย่างผิดหูผิดตาสำหรับพืชเวทมนตร์ ใบขนาดใหญ่ของมันมีสีแดงอมม่วงสลับกับสีชมพูอย่างงดงาม แต่มิเรียนก็เคยเห็นพืชทั่วไปที่มีใบสีแดงมาบ้างแล้วเหมือนกัน สิ่งที่ต่างออกไปจากพืชทั่วไปคือ ต้นไม้ต้นนี้ปลูกอยู่ในกระถางที่ถูกล้อมรอบด้วยอักขระรูนเรืองแสง ซึ่งไม่เพื่อปกป้องตัวมันเอง ก็เพื่อปกป้องพวกเขาจากมันนี่แหละ

“นี่คือ รีกัล คอร์ดิไลน์ สายพันธุ์ทับทิม” เขาเอ่ยแนะนำ

“พืชชนิดนี้มีสายพันธุ์ธรรมดาทั่วไปอยู่ด้วย สังเกตลักษณะใบที่เรียวยาวและมีลายทางของมันให้ดี สายพันธุ์นี้ชอบร่มเงาและสภาพอากาศแบบเขตร้อน ดังนั้นพวกคุณจะไม่พบมันนอกพื้นที่ของ ทลาฮัวโก้ หรือในเรือนกระจก มันดูดซับมานาจากสภาพแวดล้อมรอบตัว เช่นเดียวกับพืชเวทมนตร์ชนิดอื่นๆ และผลิตสารไกลโคออเรต 15-A”

ศาสตราจารย์วิริเดียนเดินไปที่กระดานดำแล้ววาดแผนภาพอย่างรวดเร็ว “เอาล่ะ ทีนี้พวกคุณก็กำลังเชื่อมโยงข้อมูลกันแล้วสินะ ศาสตราจารย์เซเนก้าสั่งให้พวกคุณจำสารประกอบชนิดนี้ให้ขึ้นใจ เพราะมันถูกนำไปใช้ในการเขียนอักขระเวทมนตร์ในตำราเวทถึงสิบเจ็ดแบบด้วยกัน แล้วสารชนิดนี้จัดอยู่ในประเภทไหนล่ะ?”

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ศาสตราจารย์วิริเดียนรอคอยอย่างอดทน ไม่ว่าจะกินเวลานานแค่ไหน เขาก็มักจะรอคอยคำตอบเสมอ มิเรียนไม่ได้ชอบทำตัวโดดเด่นในห้องเรียนนัก เธอจึงรอให้ใครสักคนเป็นคนตอบ แม้ว่าเธอจะรู้คำตอบอยู่เต็มอกก็ตาม

และอย่างที่น่ารำคาญใจ 'วาเลน' ยกมือขึ้นตอบ

“ไกลโคไมริเอตค่ะ” ซึ่งน่าเสียดายที่คำตอบนั้นถูกต้อง

มิเรียนไม่ชอบวาเลนเลย ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ยัยนั่นคอยดูถูก เหยียดหยาม และบางครั้งก็ปล่อยข่าวลือเสียๆ หายๆ เกี่ยวกับมิเรียน ส่วนมิเรียนนั้น โดยมากเธอก็แค่พยายามอยู่ให้ห่างจากหล่อน แต่เรื่องที่น่าเศร้าก็คือ พวกเธอทั้งคู่ต่างก็เลือกเดินเส้นทางสายนักประดิษฐ์เวทเหมือนกัน นั่นหมายความว่าพวกเธอต้องเรียนคลาสเดียวกันอยู่บ่อยครั้ง

“ใช่ แล้วเรารู้อะไรเกี่ยวกับสารไกลโคไมริเอตบ้าง?”

“มันจะมีความผันผวนสูงมากเมื่อกระแสมานาของมันสูญเสียความเสถียรค่ะ” วาเลนตอบ ซึ่งก็ถูกต้องอีกนั่นแหละ

“จับตาดูให้ดี” ศาสตราจารย์วิริเดียนกล่าว เขาสวมถุงมือเหล็ก—ซึ่งไม่ได้มีขนาดเล็กเลย มันเป็นถุงมือหุ้มเกราะเหล็กที่ประดับด้วยอักขระรูนปริซึมเรืองแสงเป็นทางยาว—ดูเทอะทะและตลกพิลึกเมื่อสวมเข้ากับเรือนร่างผอมโซจนเห็นกระดูกของเขา จากนั้นเขาก็เอื้อมมือฝ่าบาเรียเวทมนตร์ที่กระถางต้นไม้ฉายออกมา แล้วเด็ดใบไม้ใบหนึ่งออก

ต้นไม้เปล่งแสงสีทองสว่างจ้า บาเรียทำงานทันทีพร้อมกับแสงแฟลชสีขาวสว่างวาบ มิเรียนสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ซ่านออกมาแม้จะนั่งอยู่ถึงแถวที่สองก็ตาม แสงสีทองนั้นลอยสูงขึ้นเหนือต้นไม้ ก่อนจะหมุนวนเป็นวงกลม ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ

“สังเกตดูสิ มงกุฎสีทอง” ศาสตราจารย์เอ่ย “นี่แหละคือที่มาของชื่อ รีกัล คอร์ดิไลน์ (คอร์ดิไลน์แห่งราชวงศ์) จงสวมใส่อุปกรณ์ป้องกันที่เหมาะสมเสมอ ไม่เช่นนั้นคุณอาจจะสูญเสียแขนไปได้ง่ายๆ และถึงแม้ว่าวิทยาการทางการแพทย์จะก้าวหน้าไปมากเพียงใด เราก็ยังไม่สามารถงอกแขนขากลับคืนมาให้พวกคุณได้หรอกนะ”

วิริเดียนชูถุงมือเหล็กที่บัดนี้เต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียมสีดำให้ดู เขายิ้ม ก่อนจะทิ้งใบไม้ที่ไหม้เกรียมเป็นตอตะโกนั้นลงบนโต๊ะ แล้วเริ่มการบรรยายต่อ

ศาสตราจารย์วิริเดียนไม่ได้เป็นเพียงแค่นักวิจัยชั้นแนวหน้าในด้านสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เท่านั้น แต่เขายังเป็นอาจารย์ที่สอนเก่งกาจอีกด้วย มิเรียนพบว่าเธอสามารถจดจำทุกสิ่งที่เขาสอนได้แทบจะขึ้นใจ เธอโชคดีมากที่ได้เรียนกับเขาตั้งแต่ปีแรก ใครๆ ก็รู้ว่าพวก ไมร์ไวท์ คือชื่อเรียกของพืชและสัตว์เวทมนตร์นานาชนิด แต่มิเรียนได้เรียนรู้ข้อเท็จจริงที่น่าหลงใหลสารพัดอย่างที่เธอไม่เคยได้ยินจากที่ไหนมาก่อนก็จากเขานี่แหละ

และตอนนี้ การบรรยายของเขาก็น่าหลงใหลไม่แพ้กัน เมื่อศาสตราจารย์วิริเดียนอธิบายว่ามานาในสภาพแวดล้อม—ซึ่งมนุษย์ไม่สามารถเข้าถึงได้ ยกเว้นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ที่สะสมเป็นออร่าอยู่รอบวิญญาณของพวกเขา—เดินทางแทรกซึมไปทั่วทั้งระบบนิเวศได้อย่างไร

กระบวนการนี้ซับซ้อนอย่างน่าเหลือเชื่อ นอกจากนี้ เขายังมักจะเชื่อมโยงสิ่งที่พวกเขาเรียนในคลาสนี้ เข้ากับวิชาอื่นๆ อยู่เสมอ สารประกอบทางเคมีเวทมนตร์แต่ละชนิดที่พวกเขาได้ยินในคลาสของเซเนก้า ถูกปลุกให้มีชีวิตขึ้นมาเมื่อวิริเดียนนำพืชหรือสัตว์เวทมนตร์ตัวเล็กๆ ที่ผลิตสารชนิดนั้นๆ มาให้ดูเป็นตัวอย่าง

ระหว่างที่เขาบรรยาย มิเรียนก็ชอบที่จะวาดรูปพืชหรือสัตว์ที่เขานำมาเสนอเป็นภาพสเกตช์เล็กๆ พร้อมกับวาดแผนภาพเชื่อมโยงกำกับไว้ และดูเหมือนนิโคลัสจะชอบอะไรแบบนี้นะ เธอคิด การผูกมิตรกับนิโคลัสอาจจะช่วยแก้ปัญหาชีวิตให้เธอได้หลายอย่าง เรื่องเงินก็เรื่องหนึ่ง—หมอนั่นขึ้นชื่อเรื่องความใจป้ำจะตายไป แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นคนที่ปกป้องเพื่อนพ้องอย่างเอาเป็นเอาตาย และมักจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับคนที่กล้าเข้าไปยุ่งกับคนของเขาเสมอ

สี่หน้ากระดาษจดเลกเชอร์ผ่านไป มิเรียนเดินออกจากห้องเรียนพร้อมกับหัวที่อัดแน่นไปด้วยแผนภาพและคำศัพท์เทคนิคมากมาย

ทว่าขณะที่กำลังมุ่งหน้าไปยังบันได เธอกลับเหลือบไปเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ: ร่างในชุดคลุม อีกร่างหนึ่ง กำลังเดินห่างออกไปตามโถงทางเดินหินทอดยาว คราวนี้ เธอรู้สัญชาตญาณได้ทันทีว่าหายนะกำลังมาเยือน โถงทางเดินนั้นมุ่งหน้าไปสู่กรงขังสัตว์เวทมนตร์ ซึ่งเป็นสถานที่กักขังสัตว์เวทมนตร์ดุร้ายหลายชนิดไว้เพื่อการศึกษา

มีใครบางคนยืนอยู่ข้างๆ เธอ  “เธอเห็นนั่นไหม?” หล่อนถาม โดยที่มิเรียนไม่ทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเธอกำลังคุยอยู่กับใครจนกระทั่งเธอหันไปเห็น—

โอ้ เยี่ยมไปเลย เธอคิดในใจ

วาเลน

“เอ่อ ขอโทษที” เธอพึมพำ “ฉันไม่ทันสังเกต—”

“ใช่” วาเลนตอบรับ ซึ่งทำให้มิเรียนประหลาดใจไม่น้อย “โถงทางเดินนั้นเป็นเขตหวงห้ามไม่ใช่เหรอ? นั่นไม่ใช่นักวิจัยแน่ๆ พวกนั้นต้องใส่ชุดพิทักษ์ภัยสีสันแสบตาสิ”

มิเรียนได้แต่ยืนอึ้ง ไม่รู้จะพูดอะไรดีเมื่อวาเลนคนนั้นดันมีพฤติกรรม... ปกติเหมือนชาวบ้านเขา

“เราควรไปบอกศาสตราจารย์วิริเดียนนะ” เธอเสนอ “มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นแล้วล่ะ”