ตอนที่ 8 ข่าวร้าย

ค่ำคืนมืดสนิท เฉินกวงเหลียงนอนอยู่บนเตียงไม้แข็ง พลางครุ่นคิด

หลังจากข้ามเวลามาได้หนึ่งเดือน เขาก็ได้รับ “เงินก้อนแรก” นอกจากจะอาศัยความสามารถของตัวเองแล้ว ก็ยังมีโชคอยู่บ้าง

เงินก้อนแรกของบรรดามหาเศรษฐีที่ผงาดขึ้นมาล้วนมีที่มาต่างกันไป “มหาเศรษฐีเจียงเป่ย” กู้จูเซวียนได้เงินก้อนแรกจากการเป็นตำรวจลาดตระเวน เก็บเกี่ยวทั้งเงินและเส้นสาย ส่วน “ราชารถแท็กซี่” โจวเสียงเซิงได้เงินก้อนแรกจากโชคโดยบังเอิญ...“เก็บ” เงินได้ก้อนหนึ่ง

ส่วนเงินก้อนแรกของเฉินกวงเหลียงนั้น มาจากการ “สนับสนุน” ของศาสตราจารย์มหาวิทยาลัย

มากถึง 200 เหรียญเงินเต็มๆ!

แผนของเฉินกวงเหลียงคือ นำเงินออกมา 100 เหรียญเงินก่อน จากนั้นเปิดรับหุ้นเพื่อซื้อรถลากสองคัน

เมื่อรถสองคันแรกเริ่มนำไปใช้งานแล้ว เขาก็จะเปิดรับหุ้นเพื่อซื้อรถลากอีกสองคัน

แบบนี้ทีมของเขาก็จะมีรถลากสี่คัน ถือว่าเป็นการเริ่มต้นที่ดีไม่น้อย

เมื่อมีรถลากสี่คันนี้วิ่งทำงาน เฉินกวงเหลียงเชื่อว่าตัวเองจะสามารถก้าวเข้าสู่ชนชั้นกลางของนครเซี่ยงไฮ้ได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยความหวังอันงดงาม เขากอดเหรียญเงินกว่าห้าสิบเหรียญแน่น แล้วค่อยๆหลับเข้าสู่ห้วงนิทรา

เช้าวันรุ่งขึ้น

เฉินกวงเหลียงและหยางชิงซานไปยังบ้านตระกูลหวังพร้อมกัน เพื่อแจ้งหวังเฉิงอวิ้นว่าต้องการถอนเงินประกันและเลิกทำงาน

“พวกเจ้าสองลุงหลานวันนี้กินยาผิดรึยังไง อยู่ดีๆก็บอกว่าจะเลิกทำ!”

หยางชิงซานยิ้มประจบ “เถ้าแก่หวัง พอดีเรารวบรวมเงินได้บ้าง เลยคิดจะซื้อรถลากเองสักคัน”

พอพูดแบบนี้ออกมา คนลากรถหลายคนก็เผยสีหน้าอิจฉา

หลังจากได้ยิน หวังเฉิงอวิ้นไม่เพียงไม่โกรธ กลับหัวเราะแล้วกล่าว “พวกเจ้าสองลุงหลานคิดเรื่องง่ายเกินไปแล้ว พวกเจ้าไม่รู้หรือว่า หลังจากปี 1924 ทางกรมโยธาธิการก็ไม่ออกใบอนุญาตรถลากใหม่อีกแล้ว ในเขตเช่าทั้งหมดมีใบอนุญาตรถลากสาธารณะเพียงหนึ่งหมื่นใบเท่านั้นที่ออกในปีนั้น พวกเจ้าจะทำใบอนุญาตไม่ได้ ซื้อรถไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร”

เฉินกวงเหลียงกับหยางชิงซานถึงกับอึ้งไปทันที!

นี่มันยากยิ่งกว่าจุดเริ่มต้นของเสี่ยงจื่อเสียอีก แม้แต่ใบอนุญาตก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าอยู่ในมือของบริษัทรถลากเหล่านั้น คนลากรถแทบไม่มีโอกาสพลิกชีวิตได้เลย

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนถูกทำให้ชะงัก หวังเฉิงอวิ้นก็พูดต่อ “จะบอกข่าวอีกอย่างให้รู้ ตอนนี้ใบอนุญาตทั้งหนึ่งหมื่นใบนั้น แต่ละใบมีค่าอย่างน้อย 200 เหรียญเงิน และยังต้องมีคนยอมขายให้พวกเจ้าด้วย ยังจะเลิกทำอยู่ไหม?”

เมื่อมองดูสีหน้าพอใจของหวังเฉิงอวิ้น เฉินกวงเหลียงรู้สึกเหมือนกลืนแมลงวันเข้าไป

หยางชิงซานรีบพูดอย่างหมดกำลังใจ “ผมจะทำงานกับเถ้าแก่หวังต่อไป”

เขาส่งสายตาให้เฉินกวงเหลียงอย่างแรง แต่เฉินกวงเหลียงยังคงพูดอย่างเด็ดขาด “ผมไม่ทำแล้ว งานนี้ลำบากเกินไป ผมตั้งใจจะเปลี่ยนอาชีพ”

หวังเฉิงอวิ้นก็ไม่ได้ทำให้ลำบากอีก เพราะเขาไม่ได้ขาดคนงาน จึงคืนเงินประกันให้เฉินกวงเหลียงอย่างง่ายดาย

“ชิงซานเอ๋ย หลานของเจ้าคนนี้ทำอะไรใจร้อนเกินไป เพิ่งมาทำได้เดือนเดียวก็คิดจะหาเงินก้อนใหญ่แล้ว”

“ใช่ๆ คนหนุ่มไม่รู้เรื่อง ผมก็ไม่ยุ่งกับเขาแล้ว”

“อืม ก็แค่หลาน ไม่จำเป็นต้องดูแลมากนัก”

หยางชิงซานลากรถออกมาข้างนอก แล้วตามไปหาเฉินกวงเหลียงที่กำลังรอเขาอยู่

“กวงเหลียง เจ้าหุนหันเกินไป ถึงเจ้าจะมีเงินก้อนนั้น แต่ก็ไม่สามารถนั่งกินจนหมดได้!”

เฉินกวงเหลียงไม่ได้หมดกำลังใจ เพราะอย่างน้อยเขาก็ยังมี “เงินก้อนแรก” 216 เหรียญเงิน

“ลุงรอง ลุงทำงานกับเถ้าแก่หวังต่อไปก่อน ผมจะไปสืบข่าวดูก่อน ถ้าทำใบอนุญาตไม่ได้จริงๆผมยอมวิ่งรถเถื่อนดีกว่า”

“ถ้าโดนจับก็ต้องโดนปรับนะ!”

“รถลากหนึ่งคันต้องจ่ายค่าเช่าเกือบสามสิบต่อเดือน เท่ากับร้อยวันก็ซื้อรถใหม่ได้หนึ่งคันแล้ว จะลองเสี่ยงดูสักครั้งจะมีปัญหาอะไร?”

เขาวิ่งรถลากมาหนึ่งเดือนแล้ว แต่ไม่เคยเจอตรวจรถเลย เห็นได้ชัดว่ามีช่องโหว่ให้ใช้

“ดี เจ้าลองหาทางก่อน ลุงจะทำงานกับเถ้าแก่หวังไปก่อน”

“ครับลุงรอง จำไว้ว่าห้ามหลุดข่าว โดยเฉพาะห้ามให้เถ้าแก่หวังรู้”

“เข้าใจแล้ว”

เฉินกวงเหลียงใช้เงินห้าเหรียญเงินซื้อชุดจงซานที่ดูดีชุดหนึ่ง และใช้เงินหกเหมา ซื้อรองเท้าผ้าหนึ่งคู่ ซึ่งเป็นพื้นสองชั้น

เมื่อเปลี่ยนชุดทั้งหมดแล้ว เขาก็ดูมีบุคลิกขึ้นมาหลายส่วน

แม้จะไม่ถึงกับเหมือนคนมีเงิน แต่อย่างน้อยก็เหมือนพลเมืองธรรมดา

จากนั้น เฉินกวงเหลียงก็มายังแผนกคมนาคมของ “กรมโยธาธิการ” ในเขตเช่าสาธารณะ เพื่อสอบถามสถานการณ์

กรมโยธาธิการคือหน่วยงานรัฐบาลของเขตเช่า มีคณะกรรมการเก้าคนเป็นองค์กรอำนาจสูงสุด

ก่อนหน้านี้กรรมการทั้งเก้าคนล้วนเป็นชาวต่างชาติ แต่ปีนี้ควรจะมีการเพิ่มกรรมการชาวจีนสามคน

ดังนั้น สำหรับมหาเศรษฐีโลกใต้ดินอย่างตู้เย่ว์เซิง ย่อมต้องการได้รับเลือกอย่างมาก เพราะนี่คือเป้าหมายสูงสุดของชาวจีนที่ต่อสู้ในเขตเช่า

“คุณมาหาใคร?”

ทันทีที่เดินเข้าไปในแผนกคมนาคม ก็ถูกพนักงานชาวจีนคนหนึ่งเรียกหยุด

“ผมมาหาหัวหน้าแผนกคมนาคม มีเรื่องอยากคุยกับเขา”

พนักงานชาวจีนเดินเข้ามา มองเฉินกวงเหลียงอย่างพินิจ จากนั้นพูดอย่างไม่เกรงใจ “มีนัดไหม? แล้วคุณพูดภาษาอังกฤษได้รึเปล่า ถึงจะมาหาหัวหน้า?”

เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าแผนกคมนาคมเป็นชาวต่างชาติ

“ผมพอพูดภาษาอังกฤษได้นิดหน่อย”

“คุณมาทำอะไรที่นี่?”

“ป้ายทะเบียน”

“ระดับภาษาอังกฤษของคุณมาหาหัวหน้าไม่ได้หรอก คุยกันไม่รู้เรื่อง... เอ้อ คุณจะทำใบอนุญาตอะไร?”

พนักงานชาวจีนฟังออกทันทีว่าเฉินกวงเหลียงรู้ภาษาอังกฤษแค่คำศัพท์เล็กน้อย

แม้จะถูกเปิดโปง แต่เฉินกวงเหลียงก็ไม่หน้าแดง กลับพูดตรงๆ “ผมอยากสอบถามเรื่องป้ายทะเบียนรถลาก”

“มาทางนี้”

พนักงานชาวจีนค่อนข้างเป็นมิตร อาจเพราะเห็นว่าเฉินกวงเหลียงสวมชุดจงซาน และยังพูดภาษาอังกฤษได้เล็กน้อย

จากการแนะนำจึงรู้ว่าพนักงานชาวจีนชื่อหลี่เชา เป็นเจ้าหน้าที่ของแผนกคมนาคม

“ป้ายทะเบียนรถลากสาธารณะออกในปี 1924 จำนวนถูกกำหนดไว้ที่ 10000 ใบ แต่ป้ายทะเบียนก็มีอายุการใช้งาน เมื่อถึงช่วงเวลาหนึ่งเราจะเรียกคืนบางส่วน แต่จะไม่ออกป้ายทะเบียนใหม่อีก”

หวังเฉิงอวิ้นไม่ได้โกหกเขา สถานการณ์เลวร้ายจริงๆ

แต่เฉินกวงเหลียงได้ยินความหมายแฝงบางอย่าง เขาจึงกล่าว “งั้นสามารถซื้อป้ายทะเบียนจากที่นี่ได้ไหม เช่นราคาสูงขึ้นหน่อย?”

หลี่เชาเห็นว่าเฉินกวงเหลียงเป็นคนฉลาด จึงถาม “คุณอยู่บริษัทรถลากไหน?”

เฉินกวงเหลียงกล่าว “ผมอยากทำธุรกิจนี้ คือเปิดบริษัทรถลาก”

หลี่เชาพยักหน้า ไม่ได้สงสัยอะไร “ทั้งเขตเช่า รวมถึงเขตเช่าฝรั่งเศส มีบริษัทรถลากกว่าร้อยแห่ง ป้ายทะเบียนมีไม่ถึงหนึ่งหมื่น การแข่งขันจึงดุเดือด ถ้าคุณอยากเข้ามา ผมจะบอกช่องทางให้ ที่นี่เรายังมีป้ายทะเบียนอยู่บ้าง แต่ราคาต้อง 150 เหรียญเงินต่อใบ”

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นสวัสดิการภายในของแผนกคมนาคม

แต่ข้างนอกป้ายทะเบียนราคา 200 เหรียญเงิน ที่นี่ใช้เพียง 150 เหรียญเงิน เห็นได้ชัดว่านี่คือโอกาส

“สามารถจดทะเบียนในชื่อของผมได้ไหม?”

“ได้ ถ้าซื้อจากบริษัทรถลากอื่นจะจดทะเบียนไม่ได้ แต่ถ้าซื้อจากที่นี่ ก็ถือว่าถูกต้องตามกฎหมาย”

นั่นหมายความว่า ป้ายทะเบียนรถลากไม่สามารถโอนกันได้

การโอนระหว่างบริษัทรถลากอื่นๆเป็นเพียงเอกสารลายลักษณ์อักษร ใช้เป็นหลักฐานเท่านั้น คล้ายกับบ้านจัดสรรในยุคหลัง

“คุณหลี่ ทำไมคุณถึงยินดีช่วยผม?”

เฉินกวงเหลียงถามคำถามหนึ่งขึ้นมา

แต่คำถามนี้ไม่ได้ดูแปลก เพราะข้างนอกราคาป้ายทะเบียนประมาณ 200 เหรียญเงิน แต่ที่นี่เพียง 150 เหรียญเงิน ดังนั้นคนในแผนกคมนาคมสามารถร่วมมือกับบริษัทรถลากใหญ่ได้อย่างสบาย

หลี่เชาพอใจกับความเฉียบแหลมของเฉินกวงเหลียง แล้วพูดอย่างเป็นธรรมชาติ “ข้างบนก็ไม่อยากให้บริษัทรถลากผูกขาดมากเกินไป อีกอย่างพวกเราก็เป็นคนหนุ่ม ผมจึงยินดีตัดสินใจขายให้คุณ แน่นอนว่าผมก็ไม่ได้มีอำนาจมาก จำนวนที่ตัดสินใจได้ก็ไม่มาก”

ไม่ถึงกับเป็นการช่วยเหลือใหญ่โต ขายให้บริษัทรถลากอื่นก็ราคาเดียวกัน เพียงแต่เฉินกวงเหลียงทำให้เขามีความประทับใจเล็กน้อย

เฉินกวงเหลียงรู้ว่า บางครั้งเมื่อโชคมาถึง ต้องรีบคว้าไว้

ดังนั้นเขาจึงไม่พอใจเพียงแค่ซื้อป้ายทะเบียนหนึ่งหรือสองใบจากหลี่เชา แต่มีแผนอื่นในใจ

เขาจึงกล่าว “คุณหลี่ สนใจร่วมลงทุนไหม ธุรกิจรถลากทำเงินได้มาก และป้ายทะเบียนเองก็มีโอกาสขึ้นราคาอีกมาก...”

คราวนี้หลี่เชาเป็นฝ่ายตกใจ หนุ่มตรงหน้าคนนี้ถือว่าฉลาดมาก เขาจึงพูดเสียงเบาลง “คุณมีเงินทุนเท่าไร?”

“คืนนี้ผมเป็นเจ้าภาพ เราไปกินข้าวง่ายๆด้วยกันดีไหม?”

“ตกลง”

ภายในใจเฉินกวงเหลียงดีใจมาก แม้ภายนอกจะดูสงบ

เพราะหลี่เชาในฐานะคนของแผนกคมนาคม นับว่าเป็นเส้นสาย หากสามารถร่วมทำธุรกิจได้ นั่นจะเป็นโชคของเขาอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า บริษัทรถลากอื่นๆคงไม่ร่วมธุรกิจกับหลี่เชา เพราะไม่มีใครอยากแบ่งเค้กของตัวเอง อีกทั้งดูเหมือนหลี่เชาเองก็ไม่ได้มีอำนาจมากนักในแผนกคมนาคม