บทที่ 19 พวกเราจ่ายด้วยคูปองแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศ

"สวัสดีครับสหาย ไม่ทราบว่ายังมีห้องส่วนตัวว่างอยู่ไหมครับ"

คำถามของจ้าวอี้กางทำให้พนักงานหญิงที่อยู่ตรงหน้าขมวดคิ้ว เธอตั้งใจจะตอบปฏิเสธไปตรงๆ ว่าไม่มี แต่กลับถูกผู้จัดการร้านของรัฐที่อยู่ด้านหลังดึงตัวเอาไว้เสียก่อน พนักงานหญิงหันไปมองหน้าผู้จัดการร้านด้วยความหงุดหงิด อยากจะด่าแต่ก็ต้องกลืนคำด่าลงคอไป

"มีครับสหาย ไม่ทราบว่ามากันกี่คนครับ" ผู้จัดการร้านปรายตามองครอบครัวเฉินตงที่ยืนอยู่ด้านหลังจ้าวอี้กาง เมื่อเห็นว่าสองสามีภรรยาและเด็กน้อยคนนั้นแต่งตัวดูดีมีระดับ โดดเด่นสะดุดตาราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่ ก็ตอบรับด้วยรอยยิ้ม

จ้าวอี้กางเบี่ยงตัวหลบ ชี้มือไปทางด้านหลังแล้วบอกผู้จัดการร้านว่า "ทั้งหมดหกคนครับ รบกวนช่วยจัดห้องใหญ่ๆ ให้พวกเราหน่อยนะครับ"

"ได้เลยครับ" ผู้จัดการร้านหันไปสั่งพนักงานหญิงที่ยังคงทำหน้ามุ่ยอย่างอารมณ์ดี "มัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ รีบพาสหายกลุ่มนี้ไปที่ห้องอักษรหนึ่งสิ"

พนักงานหญิงแค่นเสียงฮึดฮัด ปรายตามองจางอี๋ที่แต่งตัวสวยโดดเด่น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงห้วนๆ ว่า "ตามฉันมา!"

ขณะที่จางอี๋ เฉินไจ้กวง และคนอื่นๆ เดินตามพนักงานหญิงไปยังห้องอักษรหนึ่ง จ้าวอี้กางก็เดินนำหน้าเฉินตงไปที่เคาน์เตอร์ แล้วหันมาอธิบายว่า "สหายเฉิน เวลามากินข้าวที่ร้านอาหารแบบนี้ พวกเราต้องจ่ายเงินก่อนถึงจะสั่งอาหารได้น่ะครับ"

เฉินตงถึงบางอ้อ เขายิ้มแล้วหันไปเรียกจางอี๋ที่เดินนำไปไกลแล้ว "ที่รัก เอากระเป๋าเงินมาให้ผมหน่อยสิ"

ผู้จัดการร้านเห็นเฉินตงพูดภาษาจีนปนภาษาฝรั่ง ก็เลยลองหยั่งเชิงถามดูว่า "สหายท่านนี้เดินทางกลับมาจากต่างประเทศเหรอครับ"

จ้าวอี้กางพยักหน้ารับ "สหายเฉินตงเป็นชาวจีนโพ้นทะเลที่เดินทางกลับมาจากอเมริกาน่ะครับ"

ผู้จัดการร้านร้องอ้อเบาๆ แล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เฉินตงเดินตามจ้าวอี้กางไปที่เคาน์เตอร์ พนักงานหญิงอีกคนที่ถักเปียสองข้างซึ่งยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ปรายตามองเฉินตงและจ้าวอี้กางแวบหนึ่ง ก่อนจะถามห้วนๆ ว่า "จะกินอะไร"

ไม่มีแม้แต่เมนูอาหาร เฉินตงจึงทำได้เพียงถามพนักงานหญิงตรงหน้าว่า "มีกับข้าวอะไรให้สั่งบ้างครับ"

พนักงานหญิงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง เธอชี้มือไปที่กระดานดำที่แขวนอยู่บนผนัง "แขวนอยู่ตรงนั้นไง ดูเอาเองสิ!"

เฉินตงมองตามนิ้วของพนักงานหญิงไปที่กระดานดำ ก็เห็นข้อความเขียนไว้ว่า: เมนูวันนี้ หมูสามชั้นน้ำแดง มะเขือยาวน้ำแดง ปลาทาบน้ำมันทอด...

ท้ายชื่ออาหารแต่ละอย่างบนกระดานดำระบุราคาและจำนวนคูปองอาหารและคูปองเนื้อสัตว์ที่ต้องใช้ เฉินตงเป็นพวกเป็นโรคตัดสินใจยากขั้นโคม่า ปกติเวลาอยู่บ้าน ก็จะมีนักโภชนาการส่วนตัวคอยจัดเตรียมอาหารในแต่ละวันให้ เวลาไปกินข้าวที่โรงแรม จางอี๋ก็จะเป็นคนสั่งอาหารตามความชอบของทุกคนในครอบครัว

พอถึงคราวที่เฉินตงต้องเป็นคนสั่งเอง เขาก็คิดหนักอยู่นาน กะว่ามื้อนี้มีทั้งพี่ใหญ่เฉินไจ้กวง พี่สี่เฉินไจ้หลง จ้าวอี้กาง และครอบครัวของเขา รวมแล้วก็หกคน สั่งกับข้าวมาเยอะหน่อยก็คงไม่เป็นไร เขาจึงหันไปบอกพนักงานหญิงหน้าเคาน์เตอร์ว่า "สหายหญิงครับ รบกวนเอาอาหารตามเมนูที่เขียนบนกระดานดำมาอย่างละหนึ่งที่เลยครับ!"

คนที่ต่อคิวรอสั่งอาหารอยู่ด้านหลังเฉินตงพอได้ยินดังนั้นก็ถึงกับสะดุ้งเฮือก "บ้านทำอาชีพอะไรเนี่ย มาร้านอาหารแล้วสั่งกับข้าวแบบนี้ เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย!"

ผู้จัดการร้านที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังคงยิ้มและไม่พูดอะไร ผิดกับพนักงานหญิงหลังเคาน์เตอร์ที่เบิกตากว้างมองเฉินตงด้วยความตกตะลึง "คุณแน่ใจนะ"

"ครับ คนมากันเยอะ ผมก็ไม่รู้ว่าแต่ละคนชอบกินอะไร สั่งแบบนี้แหละครับ ง่ายดี" พูดพลางเฉินตงก็รูดซิปกระเป๋าเงิน หยิบธนบัตรดอลลาร์ใบละร้อยหยวนออกมาจากปึกคูปองแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศ วางลงบนเคาน์เตอร์ แล้วถามพนักงานหญิงว่า "สหายหญิงครับ เงินแค่นี้พอไหมครับ"

พนักงานหญิงยังไม่ทันหายตกตะลึงกับวิธีการสั่งอาหารสุดห่ามของเฉินตง พอเห็นเฉินตงวางธนบัตรหน้าตาประหลาดที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนลงบนเคาน์เตอร์ เธอก็ถึงกับชะงักไป หันไปมองหน้าผู้จัดการร้าน "ผู้จัดการฟาง เงินนี่มัน..."

"คุณก็คิดเงินตามราคาบนกระดานดำไปนั่นแหละ คุณเฉินเขาจ่ายด้วยคูปองแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศ ไม่ต้องเก็บคูปองอาหารกับคูปองเนื้อสัตว์เขาหรอก" ดูเหมือนผู้จัดการร้านจะเคยเห็นคูปองแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศมาก่อน เขาแค่ปรายตามองแวบเดียว ก็ยิ้มแล้วสั่งให้พนักงานหญิงคิดเงิน

คนที่ต่อคิวอยู่ด้านหลังพอได้ยินคำพูดของผู้จัดการฟาง ก็ชะเง้อคอพยายามจะขอดูว่าคูปองแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศหน้าตาเป็นยังไง แต่พนักงานหญิงกลับกวาดเงินใส่ลิ้นชักไปเสียก่อน พวกเขาจึงได้แต่เบ้ปากด้วยความผิดหวัง

พนักงานหญิงคิดเงินเสร็จอย่างรวดเร็ว อาหารสิบกว่าอย่าง ราคารวมแล้วยังไม่ถึงสิบสองหยวนเลยด้วยซ้ำ ในสายตาของเฉินตง เงินแค่นี้ยังไม่พอจ่ายค่าน้ำมันตอนที่เขาเหยียบคันเร่งมิดไมล์เลยด้วยซ้ำ

หลังจากเดินตามจ้าวอี้กางเข้าไปในห้องส่วนตัว และนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ จางอี๋ เฉินตงก็หันไปคุยกับเฉินไจ้กวง "พี่ใหญ่ ผมไม่รู้ว่าพวกพี่ๆ ที่เฝ้าไข้อยู่ที่โรงพยาบาลกินข้าวกันหรือยัง ผมเพิ่งจะนึกขึ้นได้ เดี๋ยวรอพนักงานมาเสิร์ฟอาหาร ผมจะสั่งเพิ่มอีกสักสองสามอย่าง ไม่รู้ว่าจะห่อกลับไปได้ไหมนะครับ"

เฉินไจ้กวงและเฉินไจ้หลงรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "โอ๊ย ไม่ต้องหรอก ไม่ต้องหรอก อาตง ไม่ต้องสิ้นเปลืองหรอก เดี๋ยวพอกินเสร็จ ถ้ามีกับข้าวเหลือ เราค่อยหาปิ่นโตใส่กลับไปให้พวกเขาก็ได้ ไม่ต้องสั่งเพิ่มหรอก"

เฉินตงคิดดูแล้ว เขาสั่งอาหารไปตั้งสิบกว่าอย่าง เดี๋ยวคงมีเหลือบานตะไทจริงๆ นั่นแหละ ดูจากนิสัยของพี่ใหญ่กับพี่สี่แล้ว คงจะห่อกลับไปหมดเกลี้ยงแน่ๆ พอคิดได้แบบนั้น เขาก็เลยล้มเลิกความคิดที่จะสั่งอาหารเพิ่ม

ทุกคนนั่งคุยสัพเพเหระกันอยู่ในห้องส่วนตัว เฉินตงเล่าเรื่องราวแปลกๆ ใหม่ๆ ในอเมริกาให้ทั้งสามคนฟังเป็นเกร็ดความรู้ ระหว่างนั้นเฉินฮุยตัวน้อยก็คอยพูดแทรกผสมโรงเป็นระยะๆ บรรยากาศภายในห้องจึงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างสนุกสนาน

นั่งคุยกันเพลินๆ ไปได้สิบกว่านาที ประตูห้องส่วนตัวก็ถูกผลักเปิดออก พนักงานเสิร์ฟสี่คนเดินเรียงแถวเข้ามา ในมือถือถาดอาหารมาด้วย ผู้จัดการร้านเดินตามเข้ามาด้วยรอยยิ้ม แล้วบอกกับเฉินตงว่า "คุณเฉินครับ ถ้าข้าวเปล่าไม่พอ เดินออกไปบอกผมข้างนอกได้เลยนะครับ"

"ได้ครับ รบกวนด้วยนะครับ ผู้จัดการ" เฉินตงตอบรับอย่างสุภาพ

ตอนนั้นเอง เฉินฮุยตัวน้อยที่เกาะโต๊ะดูพนักงานเสิร์ฟยกอาหารมาวาง ก็ร้องว้าวออกมาด้วยความประหลาดใจ "หม่ามี้ ทำไมปลาตัวนี้ถึงมีหัวด้วยล่ะฮะ"

ที่อเมริกา ไม่ว่าจะเป็นปลา ไก่ หรือเป็ด ล้วนถูกเลาะกระดูก ตัดหัว และควักไส้ออกจนหมดเกลี้ยง เฉินฮุยตัวน้อยเพิ่งเคยเห็นปลามาเสิร์ฟทั้งตัวแบบครบถ้วนสมบูรณ์เป็นครั้งแรก จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"จิมมี่น้อย ปลาที่ไหนจะไม่มีหัวล่ะลูก" เฉินไจ้กวงพูดกลั้วหัวเราะ

"แต่ตอนที่พวกเรากินปลาที่อเมริกา ไม่เคยเห็นหัวปลาเลยนี่ฮะ" เฉินฮุยตัวน้อยเอียงคอถามอย่างใสซื่อ ผู้จัดการร้านจึงยิ้มและอธิบายว่า "ที่หัวเซี่ยของเราถือว่าหัวปลาเป็นส่วนที่บำรุงร่างกายที่สุดครับ คงไม่ดีแน่ถ้าจะเสิร์ฟปลาแบบไม่มีหัวให้ลูกค้าน่ะครับ"

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะผู้จัดการ เด็กก็แค่สงสัยน่ะค่ะ" จางอี๋ดึงตัวเฉินฮุยให้นั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม

"คุณลุงฮะ ขอน้ำอัดลมเย็นๆ ให้ผมขวดนึงได้ไหมฮะ ขอหลอดดูดด้วยนะฮะ" เฉินฮุยตัวน้อยร้องขอขึ้นมาอีก ผู้จัดการร้านถึงกับทำหน้าลำบากใจ หันไปมองเฉินตง "คุณเฉินครับ ที่ร้านเราไม่มีน้ำอัดลมขายหรอกครับ รับเป็นน้ำเต้าหู้แทนได้ไหมครับ"

"อ๋อ ไม่เป็นไรค่ะ แกแพ้ถั่วเหลืองน่ะค่ะ" จางอี๋รีบปฏิเสธความหวังดีของผู้จัดการร้าน

แพ้ถั่วเหลือง ศัพท์ใหม่แปลกหูจริงๆ!

นี่เป็นครั้งแรกที่ผู้จัดการร้านเคยได้ยินคำนี้ เคยได้ยินแต่แพ้ยาฝรั่ง ไม่ยักรู้ว่ากินถั่วเหลืองก็แพ้ได้ด้วย คนอเมริกันนี่ช่างสำออยเสียจริง

หลังจากพนักงานเสิร์ฟและผู้จัดการร้านเดินออกไปแล้ว เฉินไจ้กวงก็มองดูอาหารสิบกว่าอย่างที่วางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะด้วยความรู้สึกเสียดายเงินแทน เขาหันไปบ่นกับเฉินตงว่า "อาตง แกจะสั่งอาหารมาเยอะแยะขนาดนี้ทำไมเนี่ย ต้องหมดเงินไปตั้งเท่าไหร่แถมยังเสียคูปองอาหารไปตั้งเยอะแยะ!"

"ไม่เป็นไรหรอกครับพี่ใหญ่ มื้อนี้ผมใช้คูปองแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศจ่าย ไม่ต้องใช้คูปองอาหารหรอกครับ คนมากันตั้งเยอะ ผมยังกลัวว่ากับข้าวพวกนี้จะไม่พอด้วยซ้ำ กินกันเถอะครับ รีบกินตอนที่ยังร้อนๆ อยู่นี่แหละ!"