บทที่ 24 ฆาตกรคือจอมโจรเด็ดบุปผาเฉาจวิน

บทที่ 24 ฆาตกรคือจอมโจรเด็ดบุปผาเฉาจวิน

วันถัดมา ยามเที่ยง ณ ตลาดอวี้หลัน

เดิมทีไม่มีใครพบเห็นความตายของหลัวชางและพรรคพวก เพราะเป็นเรื่องปกติสามัญที่หลังจากค่ำคืนแห่งการสำมะเลเทเมา พวกเขาจะนอนหลับใหลยาวนานไปจนถึงเที่ยงวันของอีกวัน

ทว่าเนื่องจากหลัวชางและคนอื่นๆ นิ่งเงียบอยู่ในห้องนานเกินไป สมาชิกพรรคมังกรเจ้าสมุทรบางส่วนจึงเข้าไปตรวจสอบ

พวกเขาพบศพนอนระเกะระกะอยู่ทั่วทุกแห่งหน กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอับคละคลุ้งไปทั่วทั้งห้อง

นี่คือคดีฆาตกรรมสะเทือนขวัญที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แม้แต่มือปราบแห่งอำเภอทงเหอยังต้องตกใจกับเหตุการณ์นี้ จนต้องมีการสั่งปิดล้อมพื้นที่โดยรอบเป็นการชั่วคราว

"ใคร... ใครมันบังอาจฆ่าลูกชายข้า!"

ผู้อาวุโสหลัวเจิ้งแห่งพรรคมังกรเจ้าสมุทรแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น เมื่อเห็นสภาพศพที่น่าอนาถของบุตรชาย จิตใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย ปรารถนาจะลากตัวฆาตกรมาสับเป็นหมื่นชิ้นให้จงได้

แม้ว่าโดยปกติแล้วหลัวชางจะมีพฤติกรรมต่ำช้าและชอบก่อเรื่องเดือดร้อนไปทั่ว

ทว่าอย่างไรเสีย เขาก็เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวที่หลัวเจิ้งได้มาเมื่อยามแก่ชรา

ยามนี้บุตรชายต้องมาตายตกไปโดยไร้สาเหตุ ความพิโรธในอกจึงยากจะพรรณนา

"หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด ผู้ที่ปลิดชีพบุตรชายของท่านน่าจะเป็นจอมโจรเด็ดบุปผา เฉาจวิน"

ในตอนนั้นเอง เฟิ่งเฮ่า ผู้ช่วยเจ้าเมืองแห่งอำเภอทงเหอก็ก้าวเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง กลิ่นอายความน่าเกรงขามแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา

สมาชิกพรรคมังกรเจ้าสมุทรโดยรอบต่างพากันก้มหน้าหลบสายตา ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาด้วยความยำเกรง

โดยปกติพวกมันมักจะลำพองใจและกดขี่ข่มเหงเหล่าชาวประมงอย่างป่าเถื่อน

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้มีบารมีระดับเฟิ่งเฮ่า พวกมันย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามล่วงเกินเป็นอันขาด

มิเช่นนั้น แม้แต่พรรคมังกรเจ้าสมุทรเองก็อาจจะต้องประสบกับคราวเคราะห์ใหญ่หลวง

เดิมที คดีฆาตกรรมธรรมดาไม่อาจชักนำให้คนระดับเฟิ่งเฮ่าลงมาตรวจสอบด้วยตนเองได้

แต่ถ้าหากเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกับจอมโจรเด็ดบุปผาเฉาจวินแล้วล่ะก็ เรื่องราวมันย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เพราะอีกฝ่ายคือเป้าหมายที่เขาเฝ้าติดตามร่องรอยมาโดยตลอด และเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมาพบเบาะแสที่นี่

"จอมโจรเด็ดบุปผาเฉาจวินอย่างนั้นหรือ"

"ใต้เท้าเฟิ่ง ท่านทราบได้อย่างไรว่าฆาตกรคือเฉาจวิน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสหลัวเจิ้งถึงกับตกตะลึง เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของอาชญากรค่าหัวผู้นี้มานานแล้ว

กล่าวกันว่าคนผู้นี้อาละวาดในยุทธภพมานานหลายสิบปี มีสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์นับไม่ถ้วนต้องตกเป็นเหยื่อสังเวยแก่เขา

ครั้งหนึ่งทางราชสำนักเคยออกหมายจับ สั่งให้ตามล่าสังหารเฉาจวินผู้นี้อย่างเด็ดขาด

ถึงขั้นวางข่ายฟ้าตาข่ายดินล้อมปราบในทุกวิถีทาง

ทว่าน่าเสียดายนายที่เวลาผ่านไปหลายปี เฉาจวินก็ยังคงลอยนวลอยู่ได้

การที่ราชสำนักยังอับจนหนทางจัดการกับคนผู้นี้ สะท้อนให้เห็นว่าเขามีความอำมหิตและวรยุทธ์ที่สูงส่งเพียงใด

"เรียบง่ายยิ่งนัก บุตรชายของท่านรวมถึงคนอื่นๆ ต่างสิ้นใจด้วยมนต์อสูรสามตะขาบห้าคางคกอันเลื่องชื่อ"

"นั่นคือควันพิษที่เป็นวิชาเฉพาะตัวของเฉาจวิน ซึ่งสกัดมาจากคัมภีร์พิษตระกูลเฉา"

"นอกจากเฉาจวินแล้ว หามีผู้ใดในใต้หล้าครอบครองมันไม่"

"ผู้ใดที่สูดดมควันพิษนี้เข้าไป จะสิ้นใจลงในเกือบจะทันที โดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือ"

เฟิ่งเฮ่ากล่าวสรุปอย่างตรงไปตรงมา

"แต่เหตุใดคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังเช่นนั้น ถึงต้องมาฆ่าลูกชายของข้าด้วยเล่า"

ผู้อาวุโสหลัวเจิ้งมืดแปดด้านด้วยความฉงน

ในเมื่อบุตรชายของเขาเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีทางที่จะไปล่วงเกินยอดฝีมือระดับนั้นได้เลย

"ไม่มีเหตุผลใดทั้งสิ้น มันคือคราวเคราะห์ที่ไม่ได้คาดฝันโดยแท้"

"นอกจากเหล่าเจ้าพนักงานของทางการแล้ว สิ่งที่เฉาจวินเกลียดชังที่สุดในชีวิตก็คือโจรเด็ดบุปผาด้วยกันเอง"

"ว่ากันว่าบุตรชายของท่านมีชื่อเสียงในทางเสื่อมเสีย และชมชอบการฉุดคร่าบังคับขืนใจสตรีมิใช่หรือ"

เฟิ่งเฮ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ข่าวลือ ทั้งหมดเป็นเพียงข่าวลือขอรับ"

"แต่เจ้าหมอนั่นก็เป็นโจรเด็ดบุปผาเองแท้ๆ เหตุใดถึงได้จงเกลียดจงชังพวกเดียวกันเองนัก"

ผู้อาวุโสหลัวเจิ้งย่อมรู้แจ้งถึงความจริงในข้อนี้ดี ทว่าเขาไม่มีวันยอมรับออกมาเด็ดขาด ในเมื่อบุตรชายตายไปแล้ว เขาจึงไม่อยากให้ชื่อเสียงต้องป่นปี้ไปมากกว่านี้

"จะเป็นข่าวลือหรือความจริงก็ตามแต่ เฉาจวินได้หมายหัวบุตรชายของท่านไว้แล้ว"

"ในฐานะโจรเด็ดบุปผา มันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะชิงชังโจรเด็ดบุปผาคนอื่นมิใช่หรือ"

"สำหรับคนอย่างเฉาจวิน สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือคู่แข่ง"

"หากมีโจรเด็ดบุปผาอยู่ทุกหนแห่ง มิต้องกลายเป็นว่าพวกมันจะมาแย่งชิงสตรีที่เฉาจวินเล็งไว้หรอกหรือ"

"ดังนั้น เมื่อใดที่เฉาจวินพบเห็นโจรเด็ดบุปผาคนอื่น เขาจะลงมือสังหารทิ้งทันที"

"หลายปีที่ผ่านมา จำนวนโจรเด็ดบุปผาที่ต้องตายด้วยน้ำมือของเฉาจวินนั้นนับว่ามิใช่น้อย"

เฟิ่งเฮ่าแค่นหัวเราะ

แม้เฉาจวินจะเป็นภัยสังคมที่ร้ายแรง แต่ในแง่หนึ่งเขาก็ช่วยราชสำนักกำจัดโจรราคะไปได้มาก และยังช่วยให้เหยื่อบางรายได้รับการล้างแค้น

แน่นอนว่านั่นหาใช่เจตนาอันดีงามของเฉาจวินไม่

"นี่มัน..."

เมื่อได้ยินความจริงเช่นนี้ ผู้อาวุโสหลัวเจิ้งก็ได้แต่นิ่งเงียบไป

เพราะหากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็ประสบกับเคราะห์ร้ายที่ไม่มีปี่มีขลุ่ย เป็นภัยที่มาถึงตัวโดยไม่รู้ตัวโดยแท้

"เดิมทีข้าคิดว่าเฉาจวินถูกซุ่มโจมตีจนบาดเจ็บสาหัส และคงจะขาดใจตายไปหลังจากหนีไปซ่อนตัวที่ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง"

"ข้าไม่คิดเลยว่าลมหายใจของเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นจะเหนียวยิ่งนัก ถึงป่านนี้ยังไม่ตาย"

"ซ้ำยังกล้าออกมาก่อคดีอุกฉกรรจ์เช่นนี้อีก"

เฟิ่งเฮ่ากล่าวอย่างอับจนหนทาง

เดิมทีเขาหวังจะสร้างผลงานครานี้ แม้จะสังหารเฉาจวินไม่ได้ อย่างน้อยหากพบศพก็ยังนับเป็นความดีความชอบ

ใครจะไปคาดคิดว่าอีกฝ่ายนอกจากจะไม่ตายแล้ว ยังออกมาสร้างความวุ่นวายอีก

นี่เป็นการตบหน้าราชสำนักอย่างแรง เพื่อประกาศให้รู้โดยทั่วกันว่า แม้จะถูกล้อมปราบเพียงใด เฉาจวินก็ยังคงมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบาย

คงต้องยอมรับว่าโจรเด็ดบุปผาที่ยืนหยัดอยู่ได้นานหลายสิบปี ย่อมต้องมีฝีมือและชั้นเชิงที่ไม่ธรรมดา และไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะปลิดชีพเขาลงได้

"หากท่านต้องการล้างแค้น ก็จงไปตามหาเฉาจวินเสียเถิด"

"ทว่าด้วยนิสัยของหมอนั่น ป่านนี้คงจะหนีไปไกลสุดหล้าฟ้าเขียวแล้ว"

เฟิ่งเฮ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เขาเพิ่งจะตรวจสอบเรือนพักไปและไม่พบร่องรอยใดๆ เลย

บอกได้เพียงว่าคนผู้นั้นระมัดระวังตัวเกินไป เมื่อลงมือเสร็จสิ้นก็จะอันตรธานหายไปในทันที

เขาไม่ยอมเปิดโอกาสให้ใครตามหาตัวได้พบโดยง่าย

"ล้างแค้นหรือ ข้าจะเอาอะไรไปล้างแค้น"

"นั่นคือเฉาจวินเชียวนะ ใครกันจะฆ่ามันได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสหลัวเจิ้งก็ตกอยู่ในความสิ้นหวัง ร่างกายของเขาสั่นเทาด้วยความขลาดกลัว

หากฆาตกรเป็นเพียงคนธรรมดา เขาย่อมต้องการแก้แค้นและสั่งฆ่าล้างตระกูลของมันอย่างแน่นอน

ทว่านี่คือจอมโจรเด็ดบุปผาเฉาจวิน ผู้มีชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วทั้งยุทธภพ

จำนวนเหล่ายอดฝีมือและจอมยุทธ์ที่ต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของเฉาจวินนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

หากเขาดึงดันจะไปตามหาเฉาจวินจริงๆ คาดว่าคงต้องกลายเป็นศพเฝ้าถนนในทันที

และอีกฝ่ายก็คงจะไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ

เพราะในบรรดาศัตรูมากมายของเฉาจวิน ตำแหน่งของเขาคงไม่อาจจัดลำดับได้เสียด้วยซ้ำ

แทนที่จะคิดไปล้างแค้นเฉาจวิน สู้เขากลับไปมีบุตรชายคนใหม่เสียยังจะง่ายกว่า

นี่คือความโหดร้ายของโลกใบนี้

ในฉากหน้า แม้เขาจะเป็นถึงผู้อาวุโสพรรคมังกรเจ้าสมุทรที่มีอำนาจล้นฟ้าและข่มเหงชาวบ้านได้อย่างใจนึก

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือที่แท้จริง เขาก็เป็นเพียงแค่มดปลวกตัวหนึ่งเท่านั้น

หากเผชิญหน้ากันจริงๆ เขาคงตายไปโดยไร้ที่กลบฝัง

ความสิ้นหวังเกาะกินใจจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องล้างแค้น ทำได้เพียงก้มหน้ารับกรรมจากเคราะห์ร้ายในครานี้

เขาเสียใจเป็นอย่างยิ่ง

หากเขารู้แต่แรกว่าเฉาจวินผู้นี้โหดเหี้ยมและชมชอบการสังหารโจรเด็ดบุปผาเป็นชีวิตจิตใจ เขาคงไม่ปล่อยให้บุตรชายประพฤติตัวเสเพลเช่นนั้น

ยามนี้ จะเสียใจเพียงใดก็สายเกินไปเสียแล้ว

"ถ้าเช่นนั้น ท่านก็ทำได้เพียงสวดภาวนา... ภาวนาให้พวกเราพบร่องรอยของเฉาจวินอีกครั้ง"

เฟิ่งเฮ่าส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ตัวเขาเองก็อับจนปัญญาเช่นกัน

เขาเห็นเหยื่อที่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้มานักต่อนักจนกลายเป็นความชินชาไปเสียแล้ว

ในยุคสมัยเช่นนี้ อัตราการไขคดีให้สำเร็จนั้นไม่มีทางเกินสองส่วนในสิบส่วน

โดยเฉพาะเมื่อนักยุทธ์เป็นผู้ลงมือทำความผิด พวกเขามักจะสังหารคนแล้วหลบหนีไปยังดินแดนอื่น ทำให้ยากแก่การติดตามตัว

ในฐานะมือปราบประจำอำเภอ พวกเขาจะข้ามเขตไปสืบคดีในที่ห่างไกลได้อย่างไร

ดังนั้น ในหลายๆ ครั้ง พวกเขาจึงทำได้เพียงปล่อยเรื่องให้เงียบหายไป และถือเสียว่าเป็นคราวซวยของเหยื่อผู้นั้นเอง