บทที่ 16 วาสนาชั้นอัฏฐะ

บทที่ 16 วาสนาชั้นอัฏฐะ

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกสองวัน

เจียงฟานและซูเวยเวยแทบจะตัวติดกันอยู่แต่ในเรือน เพราะอย่างไรเสียทั้งคู่ก็เพิ่งจะผ่านพ้นค่ำคืนเข้าหอมาได้ไม่นาน ต่างก็เป็นหนุ่มสาววัยเยาว์ผู้มีพลังวังชาและเพิ่งจะได้ลิ้มรสอันหวานล้ำของการครองคู่

ในขณะเดียวกัน ภายในเรือนก็มีเสบียงอาหารกักตุนไว้เพียงพอสำหรับหลายสัปดาห์ พวกเขาจึงไม่ต้องพะวงเรื่องปากท้องแต่อย่างใด

ทว่าในวันนี้ เขาจำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการปลีกตัวออกจากอ้อมกอดของภรรยาคู่ชีวิต

นั่นเป็นเพราะวาสนาชั้นอัฏฐะของเขากำลังจะมาถึงแล้ว

หากเขาสูญเสียจังหวะเวลานี้ไป ก็คงจะต้องพลาดโอกาสสำคัญในชีวิตไปอย่างน่าเสียดาย

แม้จะอาลัยอาวรณ์เพียงใด เขาก็จำต้องลุกขึ้นมาเตรียมตัว

"ยามเที่ยง ณ ดงพงแขมแห่งทะเลสาบยวิ๋นม่ง ข้าอยากรู้นักว่าวาสนาในครานี้จะเป็นสิ่งใด"

เจียงฟานเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เขากล่าวลาซูเวยเวย ก่อนจะออกจากเรือนและมุ่งหน้าไปยังท่าเรือของหมู่บ้านกุ้ยฮวา

โดยปกติแล้ว ชาวบ้านในหมู่บ้านกุ้ยฮวาจะจอดเรือประมงไว้ที่ท่าเรือแห่งนี้

หลังจากนั้นไม่นาน เจียงฟานก็พบเรือหลังคาประทุนสีดำที่เขาไม่ได้ใช้งานมานาน ก่อนจะรีบแจวเรือมุ่งตรงไปยังเขตดงพงแขมทันที

ในฐานะบุตรแห่งครอบครัวชาวประมง การควบคุมเรือประมงถือเป็นทักษะที่เขาเรียนรู้มาตั้งแต่เยาว์วัยและมีความชำนาญยิ่ง

โดยเฉพาะหลังจากที่เขากลายเป็นนักยุทธ์ระดับชำระผิวหนัง การควบคุมเรือประมงก็ยิ่งกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

"โอ้ นั่นมิใช่บุตรชายตระกูลเจียงหรอกหรือ เขาออกมาหาปลาด้วยรึนี่"

"มิใช่เรื่องแปลกหรอก ถึงแม้เฒ่าเจียงจะทิ้งทรัพย์สมบัติไว้ให้ไม่น้อย แต่เขาก็คงจะนั่งกินนอนกินอยู่เฉยๆ ตลอดไปไม่ได้ใช่ไหมเล่า"

"ได้ยินมาว่าบุตรชายตระกูลเจียงป่วยไข้อยู่หลายวัน จึงได้พักผ่อนอยู่ที่บ้านพักใหญ่ ยามนี้เมื่อหายดีแล้วเขาก็ย่อมอยากออกมาหาปลา เพราะหากไม่ทำมาหากินก็คงไม่มีข้าวตกถึงท้อง"

"แต่ออกมาหาปลาในเวลานี้ ดูจะไม่ใช่ฤกษ์งามยามดีเท่าใดนัก"

"ก็ยังดีกว่าอุดอู้อยู่แต่ในบ้านมิใช่หรือ"

"นั่นก็จริง ลองออกไปดูเถิด เผื่อว่าเขาจะได้ปลาเต็มลำเรือกลับมา"

ชาวประมงหลายคนต่างพากันสังเกตเห็นเจียงฟาน เนื่องจากหมู่บ้านกุ้ยฮวาเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ทุกคนจึงรู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดี

ทว่านั่นเป็นเพียงการสนทนาทักทายกันชั่วครู่เท่านั้น

เพราะพวกเขาเองก็ต้องมุ่งหน้าลึกเข้าไปในทะเลสาบยวิ๋นม่งเพื่อหาปลาให้ได้มากๆ จึงไม่มีเวลามารั้งรอ

ยามเที่ยงตรง แสงแดดแผดเผาอย่างเจิดจ้า

เจียงฟานบังคับเรือหลังคาประทุนสีดำมาถึงเขตดงพงแขม ซึ่งผืนน้ำเบื้องหน้าปกคลุมไปด้วยต้นแขมที่ขึ้นเบียดเสียดหนาตา

นอกจากเขาแล้ว แทบจะไม่มีชาวประมงคนอื่นอยู่ในบริเวณนี้เลย

"หืม?!"

ทันใดนั้น หัวใจของเจียงฟานพลันสั่นไหว ราวกับเขามองเห็นบางสิ่งบางอย่าง

เขาสังเกตเห็นว่าในดงพงแขมนั้น มีคราบเลือดสดๆ ปริมาณมหาศาลปรากฏขึ้นจนย้อมผืนน้ำในบริเวณนั้นให้กลายเป็นสีแดงฉาน

เมื่อบังคับเรือเข้าไปใกล้ เขาก็พบกับศพในชุดสีดำร่างหนึ่งทันที

คนผู้นั้นดูมีอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี ร่างกายเตี้ยล่ำ และมีบาดแผลจากทั้งดาบและกระบี่นับไม่ถ้วนทั่วทั้งร่าง

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ฉายแววหวาดกลัวและเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด เป็นการตายอย่างตาไม่หลับโดยแท้

แม้เขาจะไม่รู้ว่าคนผู้นี้เป็นใคร ทว่าในร่างนั้นย่อมต้องมีสมบัติล้ำค่าติดตัวอยู่เป็นแน่

"หรือว่านี่คือวาสนาชั้นอัฏฐะที่ว่า"

เจียงฟานเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกอัศจรรย์ใจอยู่เสมอ

วาสนาที่เขาครอบครองนั้นช่างล้ำเลิศยิ่งนัก สามารถล่วงรู้ถึงโอกาสในอนาคตได้อย่างแม่นยำจนแทบไม่น่าเชื่อ

หากเขาไม่มาในสถานที่และเวลาเช่นนี้ เขาคงไม่มีวันได้รับวาสนานี้เป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงบังคับเรือเข้าไปใกล้ พลิกศพขึ้นมาและพบกับห่อสัมภาระสีดำที่อัดแน่นอยู่บนตัวศพทันที

จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนเรือแล้วเปิดห่อสัมภาระสีดำนั้นออก

สิ่งแรกที่เขาพบคือเงินจำนวนสามสิบตำลึง นอกจากนั้นยังมีขวดและโถเล็กๆ อีกมากมาย ซึ่งดูเหมือนจะบรรจุตัวยาพิเศษเอาไว้ แต่เขายังไม่ทราบว่าเป็นยาชนิดใด

และในที่สุด เขาก็พบตำราลับสองเล่ม

เล่มหนึ่งคือ ตำราวิชาแปลงโฉม และอีกเล่มหนึ่งคือ ตำราพิษตระกูลเฉา

แม้เจียงฟานจะมีความใคร่รู้เกี่ยวกับที่มาของสิ่งของเหล่านี้มากเพียงใด แต่เขาก็รู้ดีว่าสถานพยาบาลที่นี่ไม่ควรอยู่นาน

เห็นได้ชัดว่าศพนี้เพิ่งจะสิ้นใจได้ไม่นาน

แถมยังมีบาดแผลจากดาบและกระบี่ทั่วร่าง

ย่อมต้องถูกศัตรูตามล่าสังหารมาอย่างแน่นอน

หากเขายังรั้งรออยู่ที่นี่ ก็อาจจะเผชิญหน้ากับศัตรูเหล่านั้นได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจียงฟานจึงไม่รอช้า รีบบังคับเรือหลังคาประทุนสีดำออกจากเขตดงพงแขมอย่างรวดเร็ว

ตูม!

หลังจากเจียงฟานพ้นจากเขตดงพงแขมได้ไม่นาน ปลาประหลาดสีดำขนาดยักษ์ก็ปรากฏกายขึ้นจากส่วนลึกของทะเลสาบ ลำตัวของมันใหญ่โตราวกับวาฬ มีสีดำสนิท และแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารอันดุร้ายออกมา

มันได้กลิ่นคาวเลือดในทะเลสาบและว่ายตรงมาในทันทีประดุจอสูรกายใต้พิภพน้ำ

ฮวบ!

ในชั่วพริบตา ปลาประหลาดตัวนั้นก็โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำและเขมือบศพเข้าไปในคำเดียว ราวกับเป็นเพียงอาหารว่างยามบ่าย ก่อนจะดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของทะเลสาบและจากไปอย่างองอาจ

ดูเหมือนว่าศพนั้นจะเลือนหายไปจากที่แห่งนี้อย่างเงียบเชียบ

หาต้องสงสัยไม่ หากเจียงฟานมาช้าเพียงก้าวเดียว ทั้งศพและวาสนาชั้นอัฏฐะนี้คงจะมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

และหากเขามาเร็วเกินไป เขาก็คงจะไม่ได้พบกับศพนี้เช่นกัน

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เรือรบสีดำลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือผืนน้ำ พร้อมกับธงของทางราชการที่โบกสะบัด

กลุ่มทหารในเครื่องแบบทางการยืนเรียงรายอยู่บนเรือ

แต่ละคนแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งเพชฌฆาต มือถือดาบและกระบี่อันคมกริบ คอยจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวบนพื้นน้ำ

กล่าวได้ว่าพวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือที่มิอาจดูแคลนได้เลย

ผู้นำกลุ่มคือ ฟ่งห้าว รองเจ้าเมืองแห่งอำเภอทงเหอ ผู้มีอำนาจเป็นรองเพียงเจ้าเมืองเท่านั้น และยังเป็นนักยุทธ์ระดับหลอมกระดูกอีกด้วย

พละกำลังของเขานั้นเรียกได้ว่าเหนือล้ำยิ่งนัก

"ท่านรองฟ่ง ข้าน้อยได้ส่งคนจำนวนมากไปตรวจสอบบริเวณผืนน้ำโดยรอบแล้วขอรับ"

"แต่พวกเรายังไม่พบร่องรอยของ เฉาจวิน จอมโจรเด็ดบุปผาเลยขอรับ" มือปราบผู้หนึ่งรีบรายงานทันที

"ค้นหาต่อไป"

"เจ้าเฉาจวินนั่นติดกับดักของพวกเราและได้รับบาดเจ็บสาหัส มันไม่มีทางหนีไปได้ไกลหรอก"

"หากมันหนีรอดไปได้จริงๆ คราวหน้าคงยากที่จะจับตัวมันได้อีก"

"คนผู้นั้นคงไม่พลาดท่าเป็นครั้งที่สองแน่"

รองเจ้าเมืองฟ่งห้าวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

จอมโจรเด็ดบุปผาเฉาจวินผู้นี้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่เลื่องลือในทางชั่วร้าย สร้างความเดือดร้อนในยุทธจักรมานานหลายสิบปี

บุตรีและสตรีในตระกูลขุนนางสูงศักดิ์นับไม่ถ้วนต้องตกเป็นเหยื่อน้ำมือของเขา

ทว่าบรรพบุรุษของคนผู้นี้คือ เฉาอี หมอยาพิษผู้เลื่องชื่อ ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในการใช้พิษและวิชาแปลงโฉมเป็นอย่างยิ่ง

หากฝ่ายตรงข้ามหลบหนีไปได้และแปลงโฉมเป็นผู้อื่น ก็จะไม่มีทางตามหาตัวได้พบอีกเลย

ด้วยวิชาแปลงโฉมนี้เอง ที่ทำให้เขาสามารถรอดพ้นจากการตามล่าของทางการมาได้โดยตลอดโดยไร้ร่องรอย

ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ยังเชี่ยวชาญการใช้พิษอย่างหาตัวจับยาก

หากประมาทเพียงนิด แม้แต่นักยุทธ์ระดับหลอมกระดูกก็อาจพลาดท่าตกเป็นเหยื่อของพิษร้ายได้

การล้อมปราบหลายครั้งก่อนหน้านี้ เฉาจวินก็มักจะหลบหนีไปได้อย่างลอยนวลเสมอ

สิ่งนี้สร้างความโกรธแค้นให้กับทางเมืองหลวงเป็นอย่างมาก

ตระกูลผู้ดีมีอำนาจหลายตระกูลต่างร่วมแรงร่วมใจกัน สาบานว่าจะต้องทำให้จอมโจรผู้นี้ชดใช้อย่างสาสมให้ได้

หากเขาทำงานนี้สำเร็จ ตำแหน่งของเขาอาจไม่จำกัดอยู่เพียงแค่ที่อำเภอทงเหอแห่งนี้ แต่จะมีโอกาสก้าวหน้าไปได้ไกลกว่าเดิมมากนัก

"รับทราบขอรับ ท่านรองฟ่ง"

เหล่ามือปราบต่างพากันพยักหน้ารับคำ

พวกเขารู้ดีว่าการตามล่าจอมโจรเด็ดบุปผาเฉาจวินคือภารกิจสำคัญ หากสำเร็จพี่น้องทุกคนย่อมมีความดีความชอบ และจะได้รับรางวัลเป็นเงินทองถ้วนหน้า

น่าเสียดายที่จอมโจรผู้นั้นได้ถูกปลาประหลาดในทะเลสาบยวิ๋นม่งเขมือบลงท้องไปนานแล้ว

การจะหาศพของเขานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ดังนั้น กลุ่มคนเหล่านี้จึงถูกกำหนดให้ต้องกลับไปมือเปล่าอย่างเลี่ยงไม่ได้