439 - ชิงก่อน ค่อยว่ากัน

439 - ชิงก่อน ค่อยว่ากัน

วันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้าย เป็นวันอัปมงคลยิ่ง

ไม่เหมาะแก่การประกอบพิธีใดๆ ทั้งสิ้น

หยางฟ่านก้าวออกจากคุกหลวงด้วยท่วงท่าสงบนิ่งมั่นคง สายตามองไปยังรถคุมขังโลหะดำทองอันหนักอึ้งที่ค่อยๆ เคลื่อนไปตามทาง มุ่งหน้าสู่ลานประหารประจำประตูทิศตะวันตก

เสียงล้อรถเสียดสีกับพื้นดังเอี๊ยดอ๊าด ขบวนประกอบไปด้วยคนของกรมโรงงานฝ่ายตะวันออก และหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแต่ละนายล้วนถือดาบสะพายหน้าไม้ ตั้งขบวนอย่างเป็นระเบียบ

แม้แต่บนหลังคาตลอดเส้นทางก็มีสายตาคอยจับตา

สองข้างถนนเต็มไปด้วยชาวบ้านที่มามุงดู บางคนแววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นระคนอยากรู้อยากเห็น

“ได้ยินว่าคนในรถนั่นเป็นถึงอ๋องเชียวนะ!”

“ใครจะไปเชื่อล่ะ!”

“นี่น่าจะเป็นคนที่มีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาผู้ถูกประหารวันนี้แล้ว!”

หยางฟ่านไม่ใส่ใจเสียงพูดคุยเหล่านั้น คอยเดินประกบข้างรถคุมขัง สายตาเป็นระยะก็กวาดมองรถและพื้นที่โดยรอบ

ในใจรับรู้ถึงภาพกว้างในระยะสองร้อยวาโดยรอบ ผ่านพลังพลังวิญญาณที่พัฒนาแล้ว ทำให้ตอนนี้สามารถสังเกตสิ่งผิดปกติในระดับลึกยิ่งกว่าเดิม

ถึงแม้จะไม่คิดว่าคงมีใครบ้าบิ่นถึงขั้นบุกชิงนักโทษกลางเมืองหลวง แต่การเตรียมการไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย

ในรถคุมขัง จูจ้าวเอี๋ยนนั่งอยู่ด้วยท่าทีสงบนิ่ง

เห็นได้ชัดว่าผ่านการจัดแต่งให้ดูเรียบร้อย แม้ร่างกายจะดูอ่อนแอ แต่ท่วงท่าขณะนั่งอยู่ในรถกลับดูสง่างามอย่างประหลาด

ยิ่งทำให้หยางฟ่านยิ่งระวังตัวมากขึ้น

คนใกล้ตาย ใครจะสงบได้ถึงเพียงนี้?

อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งขบวนมาถึงลานประหาร กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หยางฟ่านถอนหายใจเบาๆ กวาดตามองรอบๆ

บนแท่นประหารที่สร้างขึ้นชั่วคราว มีผู้ถูกจับมัดคุกเข่าเรียงราย ทั้งหมดล้วนเคยเป็นขุนนางใหญ่ ข้าราชการชั้นผู้ใหญ่

บางคนปากถูกอุดด้วยไม้ บางคนลิ้นถูกตัดขาดเพื่อป้องกันการโวยวาย

ด้านหลังพวกเขา คือเพชฌฆาตตัวล่ำหนาแต่ละคนเปลือยท่อนบน ผูกผ้าแดงที่ศีรษะ มือถือดาบหัวผี เตรียมพร้อมลงมือ

บนแท่นสูงกลางลานประหาร เถาอิงสวมอาภรณ์ลายงูเหลือม นั่งประจำตำแหน่งผู้กำกับพิธีประหาร

ซ้ายขวาของเขาคือขันทีชราอีกสี่คน แต่ละคนสวมชุดดำใบหน้าริ้วรอยลึก

ในสายตาของหยางฟ่าน กลับเห็นเปลวไฟดำแดงลอยเอ่อล้นออกจากตัวพวกเขาราวกับปีศาจอำมหิต

แต่สิ่งที่ทำให้หยางฟ่านแปลกใจที่สุดคือ แม้แต่บนตัวเถาอิงเอง ก็มีเปลวไฟประหลาดนี้ด้วย

แม้จะอ่อนกว่าอีกสี่คน แต่ก็ไม่อาจดูเบา

“หรือว่า… เถาอิงก็ฝึกฝนวิชาอสูรอยู่?”

หยางฟ่านคิดในใจ รู้สึกได้ว่าเส้นทางที่เถาอิงเลือก คงไม่ใช่นักรบโลหิต

เพราะนักรบโลหิตนั้น พลังโลหิตแข็งกร้าวดุจตะวันกลางฟ้า ไม่มีทางปะปนกลิ่นอายปีศาจได้ถึงเพียงนี้

นอกรั้วลานประหาร ท่ามกลางฝูงชน มีชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่

ข้างๆ เขา คือชายวัยกลางคนท่าทางคล้ายข้ารับใช้

ชายวัยกลางคนเหลือบมองขึ้นไปยังแท่นประหารด้วยสายตาระแวดระวัง เอ่ยเตือนเสียงเบา “ท่านอ๋องพวกเรากลับกันเถิด ที่นี่อันตรายเกินไป”

ทว่าชายหนุ่มกลับยิ้มอย่างผ่อนคลาย “ทูตซ้าย ผ่อนคลายหน่อย พวกเราแค่แวะมาดู ไม่ได้จะทำอะไร ใครจะสนใจพวกเรา?”

“…”

ทูตซ้ายได้แต่ยิ้มเจื่อน

พวกเขาไม่ได้คิดจะลงมือทำอะไรอยู่แล้วก็จริง แต่หากร่องรอยถูกจับได้ ต่อให้ไม่ทำอะไร ก็หนีไม่พ้นตายสถานเดียว

เพราะพวกเขาคือคนของนิกายเบญจพิษ!

นับแต่เหตุการณ์สังหารล้างบางเมืองเกิดขึ้น ราชสำนักต้าหมิงก็มีราชโองการส่งตรงไปทุกหัวเมืองใหญ่ ให้ร่วมกันกวาดล้างนิกายเบญจพิษ

ในเวลาอันสั้น พวกเขาสูญเสียคนไปเป็นจำนวนมาก ฐานลับตามที่ต่างๆ ถูกทำลายไปแทบนับไม่ถ้วน ต้องยอมถอยไปซ่อนตัวในเงามืด เพื่อรอเวลา

แม้แต่จ้าวนิกายเอง ยังสั่งห้ามคนในนิกายเข้าใกล้เมืองหลวงโดยเด็ดขาด ส่วนการช่วยเหลือจูจ้าวเอี๋ยนนั้น พวกเขาไม่เคยคิดด้วยซ้ำ

สิ่งที่พวกเขาต้องการ ได้มาเรียบร้อยแล้ว

ส่วนอ๋อง? ไม่มีค่าให้ลงทุนอีกต่อไป

ชายหนุ่มผู้นั้นจับจ้องจูจ้าวเอี๋ยนไม่วางตา ในแววตาเต็มไปด้วยความโลภซ่อนเร้น “ทูตซ้าย วางใจเถอะ รอข้าได้สิ่งที่ต้องการแล้ว จะรีบออกไปเอง”

ทูตซ้ายเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่ได้ ก็ได้แต่ยืนเงียบ คอยเฝ้าระวังโดยรอบ เตรียมพร้อมรับมือหากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

ขณะเดียวกัน หยางฟ่านที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ลานประหาร สายตาเหลือบกวาดผ่านฝูงชน

ในภาพสะท้อนจากลูกแก้วแห่งพลังพิเศษของเขา มีจุดแสงสีแดงเข้มกระจายอยู่ทั่วบริเวณ ... นั่นคือกลิ่นอายของเหล่านักสู้แต่ละคน

บางคนแม้จะแต่งกายเป็นชาวบ้าน แต่รัศมีพลังกลับปกปิดไม่ได้

ต่อให้ปลอมเป็นขอทาน ก็ไม่มีใครเชื่อว่าขอทานจะมีระดับพลังถึงขั้นปรมาจารย์!

ไม่นาน พิธีประหารก็ถึงเวลาที่กำหนด

เถาอิงลุกขึ้นด้วยสีหน้าราบเรียบ เอื้อมมือหยิบไม้ลงอาญาจากกระบอกไม้ แล้วโยนลงบนพื้น “ได้เวลา ประหาร!”

แม้แต่จูจ้าวเอี๋ยนที่สงบนิ่งมาตลอด ตอนนี้ใบหน้ายังซีดขาว

ความหวังสุดท้ายที่เขาเกาะไว้ ... นิกายเบญจพิษ ไม่แม้แต่จะส่งใครมาช่วยเหลือ

ที่น่าขันที่สุดก็คือ ตัวเขาเองยังคิดว่าตัวเองสำคัญ

“สุดท้ายแล้ว ตัวตลกที่แท้จริง...ก็คือตัวข้าเอง...”

ฉัวะ!

ดาบหัวผีฟาดลงมา

ศีรษะของจูจ้าวเอี๋ยนหลุดกระเด็น ดวงตาเบิกโพลง เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

“ตอนนี้แหละ!”

ชายหนุ่มในฝูงชน สายตาเปลี่ยนเป็นเฉียบคม มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อพลันขยับรวดเร็ว ร่ายอาคมด้วยปลายนิ้ว

กรงเล็บมังกรไร้รูปปรากฏขึ้นกลางอากาศ พุ่งตรงไปยังแท่นประหาร

เป้าหมายของเขาคือร่างไร้ศีรษะของจูจ้าวเอี๋ยน!

ในสายตาของชายหนุ่ม ร่างนั้นมีแสงสีทองจางๆ ลอยออกมา แสงทองนั้นค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างมังกร ล่องลอยและใกล้จะสลายหายไปในอากาศ

“ปราณมังกร! อาศัยโลหิตเป็นสื่อ รวมตัว!”

แววตาชายหนุ่มลุกวาว กรงเล็บมังกรไร้รูปตะปบคว้าจับแสงทองนั้นทันที

ปราณมังกรทองดูเหมือนจะรู้สึกถึงพลังต้นกำเนิดเดียวกัน การสลายตัวชะงักลง ก่อนจะค่อยๆ คืนรูปเป็นมังกรสมบูรณ์อีกครั้ง

เพียงชั่วพริบตา มันก็พุ่งตรงเข้าใส่ชายหนุ่ม ดั่งลูกนกกลับรัง

“หืม? มังกรที่ไหนโผล่มา?”

หยางฟ่านที่ยืนอยู่ข้างแท่นประหาร มองเห็นภาพทั้งหมดผ่านลูกแก้วพลังพิเศษ

น่าสนใจดีนี่! ได้กำไรอีกแล้ว!

ลูกแก้วที่หน้าอกหยางฟ่านเปล่งแสงบางๆ จากนั้นตะขอเหล็กไร้รูปก็พุ่งออกไป

ช่างหัวใครเป็นใคร ตอนนี้ต้องชิงไว้ก่อน!

“มาเถอะ มาเถอะ!”

ชายหนุ่มในฝูงชนยิ่งเห็นมังกรทองใกล้เข้ามา รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้าง จนแทบจะฉีกถึงใบหู

แต่แล้วทันใดนั้นเอง มังกรทองที่ควรจะเข้ามาหา กลับชะงักกะทันหัน ราวกับถูกอะไรบางอย่างเกี่ยวกระชาก

แล้วมันก็หายวับไปต่อหน้าต่อตา!

หายไปจากกรงเล็บมังกร

และหายไปจากสายตาของชายหนุ่ม

“เกิดอะไรขึ้น!?”

ใบหน้าชายหนุ่มพลันเปลี่ยนสี

ปราณมังกรของเขาอยู่ไหน!?

หากไม่ใช่เพราะโลหิตเชื้อสายเดียวกันเป็นสื่อกลาง ปราณมังกรของจูจ้าวเอี๋ยนคงสลายกลืนไปกับฟ้าดินแล้ว

แต่ตอนนี้ เขาเพิ่งรวมปราณมังกรได้สำเร็จ ยังไม่ทันจะถึงมือ กลับถูกคนตัดหน้าช่วงชิงไปต่อหน้าต่อตา!

“รีบไป!”

แผนล้มเหลว ชายหนุ่มทั้งแค้นทั้งเดือดดาล

ถูกชิงของกลางอากาศยังพอทน แต่นี่กลับต้องรีบหนีอีก เพื่อไม่ให้ถูกฝ่ายตรงข้ามจับได้

นี่มันยุติธรรมหรือไม่!?

ชายหนุ่มรีบแทรกตัวออกจากฝูงชน ทูตซ้ายรีบตามติด ถามด้วยเสียงกลั้นลมหายใจ

“ท่านอ๋องได้ของที่ต้องการหรือไม่?”

“เจ้าดูสีหน้าข้าเหมือนได้หรือ!?”

ใบหน้าชายหนุ่มดำคล้ำ เสียงลอดไรฟัน

ทูตซ้ายรีบก้มศีรษะ ไม่กล้าพูดอะไรต่อ ได้แต่คิดในใจ

ท่านอ๋องนี่...ดูเหมือนจะโดนปล้นกลางวันแสกๆ เข้าให้แล้ว...

……….