432 - แท่นสะกดมังกรใต้ตำหนักไท่เหอ

432 - แท่นสะกดมังกรใต้ตำหนักไท่เหอ

ประตูตำหนักไท่เหอค่อยๆ ปิดลง

จูเกาเลี่ยทอดพระเนตรโถงตำหนักอันว่างเปล่า ก่อนร่างกายที่ประทับอยู่บนพระที่นั่งจะเลือนหายไปในพริบตา

ชั่วอึดใจต่อมา พระองค์ปรากฏตัวขึ้นภายในวังใต้ดิน

กองทหารที่เคยถูกแช่แข็งอยู่ที่นี่ ยังคงเรียงรายเป็นระเบียบดั่งเดิม ทว่าหากมองอย่างละเอียด จะพบว่าจำนวนลดน้อยลงไปไม่น้อย

จูเกาเลี่ยประทับบนพระที่นั่ง ปลายนิ้วกดลงบนกลไกซ่อนลับใต้พระที่นั่ง

แท่นศิลาด้านล่างพลันแยกออก เผยให้เห็นเส้นทางลงด้านล่างอีกทอด

ร่างของจูเกาเลี่ยค่อยๆ เลื่อนลงไปตามเส้นทางนี้ ลึกลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งลงไปหลายร้อยวา

เบื้องล่างกลับปรากฏเป็นวังใต้ดินขนาดเล็กแห่งหนึ่ง

ภายในวังแห่งนี้ มีแท่นศิลาขนาดมหึมาแท่นหนึ่ง ตั้งตระหง่านอยู่

แท่นสะกดมังกร

เหนือแท่นมีหลักสะกดมังกรทั้งหมดเก้าสิบเก้าต้น

แต่ละต้นถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่ศิลาสวรรค์ ด้านบนของโซ่แต่ละเส้นสลักด้วยอักขระลึกลับ เปี่ยมไปด้วยพลังสะกดอันไร้ขอบเขต

และบนแท่นสะกดมังกรนั้น เต็มไปด้วยชิ้นเนื้อโลหิตอัดแน่น

พวกมันปกคลุมทั่วแท่น แต่ทุกครั้งที่พวกมันพยายามจะรวมตัวกันเป็นรูปร่างใดๆ หลักสะกดมังกรก็จะปลดปล่อยสายฟ้าอสนีบาตลงมา สลายพวกมันเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

ทันทีที่ชิ้นเนื้อโลหิตเหล่านั้นรับรู้ถึงการปรากฏตัวของจูเกาเลี่ย พวกมันก็เริ่มคลุ้มคลั่ง รุมกันหลั่งไหลเข้าสู่ใจกลางแท่น เผยให้เห็นเค้าร่างของใบหน้าโลหิตอันน่าสยดสยอง

"เจ้าคนทรยศ!"

ใบหน้าโลหิตคำรามลั่น

ในชั่วพริบตา สายฟ้าและสายลมคำรามทั่วแท่นสะกดมังกร สายฟ้าหนาเท่าต้นเสาถาโถมลงมาอย่างต่อเนื่อง ทำลายใบหน้าโลหิตจนแหลกละเอียดอีกครั้ง

จูเกาเลี่ยยืนนิ่ง สีพระพักตร์เย็นชา ค่อยๆ ก้าวลงจากพระที่นั่ง ประทับยืนตรงหน้าแท่นสะกดมังกร

แววพระเนตรเยียบเย็น แต่ลึกล้ำด้วยความเวทนา

"ทรยศหรือ ข้าเพียงทวงสิ่งที่เป็นของข้าคืนมาเท่านั้น"

"ของเจ้า? ไร้สาระ!"

ชิ้นเนื้อโลหิตคลุ้มคลั่งต่อเนื่อง แต่ไม่อาจรวมตัวกันได้อีก ทำได้เพียงส่งเสียงสั่นสะท้านออกมาเป็นระยะ

จูเกาเลี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ วันนี้ข้ามาเพียงเพื่อบอกเจ้า ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะรื้อฟื้นมหาประกาศขึ้นใหม่ และข้าจะค่อยๆ ปฏิรูปแผ่นดินนี้ให้ดำเนินไปตามแนวทางที่ข้าคิดไว้"

"ว่าอะไรนะ! ไม่ได้! เจ้าทำเช่นนั้นไม่ได้ มันจะทำลายต้าหมิง!"

ชิ้นเนื้อโลหิตบนแท่นสะกดมังกรคลั่งถึงขีดสุด พวกมันพยายามรวมตัวกันอีกครั้ง คราวนี้ถึงขั้นฝืนต้านอสนีบาตนับไม่ถ้วน จนรวมเป็นร่างบุรุษวัยกลางคนได้สำเร็จ

โลหิตและเนื้อบนร่างกายพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ถูกอสนีบาตเผาไหม้จนส่งกลิ่นไหม้เกรียม ร่างอัปลักษณ์นั้นกลับเผยเค้าหน้าคล้ายคลึงกับจูเกาเลี่ยอย่างประหลาด

มันเกาะขอบแท่น เผชิญหน้ากับจูเกาเลี่ยในระยะประชิด ใบหน้าโลหิตนั้นเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

"เจ้าจะลงเอยเช่นเดียวกับพวกนั้น จะนำพาต้าหมิงให้ล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง!"

"ล่มสลายแล้วอย่างไร"

แววพระเนตรจูเกาเลี่ยเปี่ยมไปด้วยความแน่วแน่ ตรัสเสียงเฉียบขาด "หึ! ในเมื่อข้าเกิดมาเป็นสายโลหิตของปฐมฮ่องเต้ หากข้าต้องย่ำตามรอยพวกเจ้า ข้าขอยอมให้ต้าหมิงล่มสลายไปต่อหน้าเสียยังดีกว่า!"

ตรัสจบ จูเกาเลี่ยก็หันหลังกลับ ขึ้นไปยังพระที่นั่งอีกครั้ง

"บ้าไปแล้ว เจ้าบ้าไปแล้ว!"

ร่างโลหิตชี้นิ้วสั่นระริกใส่จูเกาเลี่ย ร่างกายทั้งร่างสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้น

แต่จูเกาเลี่ยเพียงเหลือบมองกลับมาแวบหนึ่ง ตรัสเสียงเย็น "หากเพียงเพราะข้าไม่ยอมก้มหัวให้พวกเจ้า แล้วนับเป็นความบ้าคลั่ง เช่นนั้นข้าจะบ้าคลั่งให้ดู!"

ตรัสจบ จูเกาเลี่ยกดลงบนตรามังกรคชสารเหนือแท่นสะกดมังกรอย่างหนักแน่น

"สะกด!"

ร่างโลหิตกรีดร้องอย่างโหยหวน ราวกับถูกพลังไร้รูปโจมตี

"เจ้าจะต้องเสียใจ!"

สิ้นเสียง ร่างทั้งร่างแตกกระจายกลายเป็นชิ้นเนื้อโลหิตกลับสู่แท่นสะกดมังกรอีกครั้ง

ขณะที่ชิ้นเนื้อโลหิตเหล่านั้น กำลังถูกแท่นสะกดมังกรดูดกลืนปราณมังกรออกมาอย่างช้าๆ ไหลเวียนเข้าสู่ตรามังกรในมือจูเกาเลี่ย...

ด้านนอกตำหนักไท่เหอ

เผิงอันก้าวออกมาด้วยสีหน้าเย็นเยียบ

จากระยะไกล เขาเห็นเจี่ยสืออันยืนอยู่ พร้อมด้วยเฉาเฉิงหยวนและคนอื่นๆ ที่ยืนเรียงรายอยู่ด้านหลังอย่างสงบเสงี่ยม

ภาพนั้นแทงทะลุเข้ามาในหัวใจเผิงอันจนเจ็บแปลบ

"เจี่ย... สือ... อัน... เจ้ากล้าทำถึงเพียงนี้!"

ในดวงตาเผิงอันแวบผ่านด้วยแววอำมหิตน่าสะพรึง

แม้ว่าเขาจะได้รับแต่งตั้งให้ควบตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่คนใหม่แห่งสมาคมสามผู้เฒ่า อีกทั้งได้รับราชโองการให้ควบคุมสมาคมทั้งหมด

แต่เขารู้ดีแก่ใจ ว่าภารกิจนี้... มิอาจดำเนินการได้โดยง่าย!

สมาคมสามผู้เฒ่า กลุ่มขันทีเฒ่าที่สั่งสมอำนาจมายาวนาน ไม่ใช่เป้าหมายที่รับมือได้ง่ายๆ

แม้แต่ภายในตงฉ่างเอง เงาของเหล่าขันทีเฒ่าเหล่านี้ก็ยังฝังรากลึกอยู่ กระทั่งทุกวันนี้เผิงอันก็ยังไม่อาจกวาดล้างได้หมดสิ้น นับประสาอะไรกับการที่ครั้งนี้เขาต้องบุกไปจัดการถึงถิ่นของอีกฝ่าย

นี่แทบจะเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย

"ฝ่าบาท ทรงคิดอะไรอยู่กันแน่"

ด้วยความสับสนและหวาดระแวงอย่างสุดขีด เผิงอันแทบระบายทุกความรู้สึกทั้งหมดลงบนตัวเจี่ยสืออันโดยไม่รู้ตัว ร่างของเขาวูบไหวไปขวางหน้าทั้งสี่คนทันที

สีหน้าของเฉาเฉิงหยวน เจิ้งเว่ยเหนียน และเถาอิงเปลี่ยนไปพร้อมกัน

"ท่านผู้บัญชาการใหญ่"

ทว่าเผิงอันแม้แต่ชายตาก็ไม่มองทั้งสามคน สายตาเย็นเยียบจับจ้องไปที่เจี่ยสืออันเพียงคนเดียว มองราวกับอีกฝ่ายเป็นศพเดินได้แล้ว "สืออัน เจ้าถูกฝ่าบาทแต่งตั้งเป็นหัวหน้าฝ่ายนอก ข้ายินดีแทนเจ้าจริงๆ"

หากมิใช่น้ำเสียงอันเย็นชาและเจือจิตสังหารอย่างชัดเจน เกรงว่าคงคิดว่าเป็นคำอวยพรอย่างจริงใจ

แต่เจี่ยสืออันกลับคงสีหน้าเรียบเฉย สบตากับเผิงอันอย่างตรงไปตรงมา ก่อนกล่าวว่า "ท่านผู้บัญชาการใหญ่กล่าวเกินไปแล้ว ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะฝ่าบาททรงไว้วางพระทัย มอบหมายภารกิจสำคัญให้ ข้าน้อยถึงกับยังรู้สึกไม่มั่นใจอยู่เลย"

แม้ปากจะกล่าวว่าหวาดหวั่น แต่สีหน้าและแววตากลับไม่เผยความเกรงกล้าเลยแม้แต่น้อย

เผิงอันหรี่ตาลงเล็กน้อย "ดูท่า สืออันเจ้าพัฒนาไปมาก"

"เมื่อผ่านพายุมาไม่น้อย ย่อมต้องเติบโตเป็นธรรมดา"

เจี่ยสืออันกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

แรงกดดันไร้รูปจากทั้งสองคนปะทะกันกลางอากาศ ความกดดันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วจนดูเหมือนอากาศโดยรอบแทบจะหยุดนิ่ง เฉาเฉิงหยวนและอีกสองคนรู้สึกแน่นหน้าอกจนแทบกระอักโลหิตออกมา

ดวงตาเจิ้งเว่ยเหนียนถึงกับฉายแววตื่นตระหนก!

เขาเองก็เป็นผู้ฝึกกระดูกอสูรอสนี ร่างกายหลอมรวมกับกระดูกโบราณของพระโพธิสัตว์ แต่กลับแทบไม่อาจต้านแรงกดดันที่เกิดจากการปะทะของสองคนนี้ได้!

พลังของเผิงอันนั้นเขาพอเข้าใจ

แต่เจี่ยสืออัน… เขามีดีอะไรถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้?

เจิ้งเว่ยเหนียนหันมองเจี่ยสืออันที่ยังคงยืนสงบนิ่ง สีหน้าดูผ่อนคลายสบายใจ แต่ภายในแววตากลับคมกล้าเจิดจ้า เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งนักฆ่าที่มิอาจบดบังได้

นี่หรือคือเจี่ยสืออัน… ผู้ที่ใครต่อใครล้อเลียนว่าเป็น "เต่าแซ่เจี่ย" ผู้ว่าง่ายไร้พิษสง?

"เจ้าไม่เลวเลย"

เผิงอันค่อยๆ ถอนแรงกดดันกลับ แววตาลึกลง กวาดตามองเจี่ยสืออันอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปทันที

"น้อมส่งท่านผู้บัญชาการใหญ่"

เจี่ยสืออันย่อกายคำนับเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังเดินนำสามคนที่เหลือออกไป

"ท่านผู้บัญชาการใหญ่ ถึงกับยอมถอย"

เฉาเฉิงหยวนและคนอื่นๆ ในใจรู้สึกหวั่นไหว ยิ่งมองแผ่นหลังของเจี่ยสืออัน ยิ่งรู้สึกว่าเขาน่าหวาดหวั่นกว่าที่คิดไว้มาก

เจี่ยสืออันจะต้องได้รับความไว้วางพระทัยจากฝ่าบาทด้วยวิธีใดสักอย่าง มากเสียจนเหนือกว่าเผิงอันซึ่งเป็นขันทีข้างพระวรกายเสียอีก แม้เผิงอันจะยังคงเป็นผู้บัญชาการใหญ่ แต่เจี่ยสืออันในฐานะหัวหน้าฝ่ายนอก กลับถืออำนาจควบคุมกำลังส่วนใหญ่ในมือ

"ตงฉ่าง คงถึงเวลาพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแล้ว"

ในใจทั้งสามคน ต่างมีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นพร้อมกัน

ด้านเผิงอัน เมื่อเดินมาถึงที่ลับตา จู่ๆ ก็พ่นโลหิตออกมาคำใหญ่ "เจี่ยสืออัน!"

ความโกรธและตื่นตระหนกในใจเขาเดือดพล่าน ดั่งคลื่นมหาสมุทรซัดกระหน่ำ ไม่อาจยอมรับความจริงที่เกิดขึ้นได้

เพราะเพียงแค่ปะทะลมปราณกันเมื่อครู่ เขากลับเป็นฝ่ายเสียเปรียบ!

…………