431 - หัวหน้าฝ่ายนอกแห่งตงฉ่าง

431 - หัวหน้าฝ่ายนอกแห่งตงฉ่าง

วันที่สิบสี่เดือนอ้าย ฤกษ์งามยามดี

แต่บรรยากาศในตงฉ่างกลับเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ขันทีในชุดเครื่องแบบตงฉ่าง แบ่งกลุ่มละห้าคนทยอยเดินออกจากกองบัญชาการตงฉ่าง แต่ละคนแผ่จิตสังหารอันเย็นเยียบออกมาอย่างชัดเจน

หยางฟ่านในฐานะผู้ดูแลก็อยู่ในกลุ่มนั้น นำกำลังภายใต้บังคับบัญชาออกเดินทางในชุดเต็มยศ

เมื่อนึกถึงภารกิจที่เพิ่งได้รับมา หัวใจของเขาก็พลันปั่นป่วน

"สุดท้ายแล้ว คนในราชสำนักก็ไร้หัวใจที่สุด"

เขาพึมพำเบาๆ กับตัวเอง

เหยียนเล่ยที่อยู่ข้างๆ ได้ยินไม่ชัดนัก จึงลังเลครู่หนึ่งก่อนลดเสียงลงถาม "ท่านมีอะไรจะสั่งการหรือไม่"

หยางฟ่านส่ายหน้า แต่ไม่เอ่ยสิ่งใด

เหยียนเล่ยเห็นเช่นนั้นก็ไม่กล้าถามต่อ แต่ในใจอดกังวลไม่ได้

ในฐานะหัวหน้าหน่วยที่เพิ่งเลื่อนตำแหน่งมาใหม่ เขาย่อมไม่มีสิทธิ์รู้เรื่องภายในระดับสูง แต่ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากการคลุกคลีในตงฉ่างมานาน เขาย่อมมองออก

การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงของทั้งตงฉ่างเช่นนี้ ครั้งก่อนก็มีเพียงตอนกวาดล้างกบฏของไท่จื่อเท่านั้น

แล้วครานี้เล่า

หยางฟ่านนำกำลังออกจากพระราชวัง เมื่อผ่านประตูวัง หยางฟ่านหันกลับไปมอง เห็นแต่ละผู้ดูแลต่างนำกำลังของตนมุ่งหน้าไปยังจุดต่างๆ ทั่วเมืองหลวง

"วันสิบห้านี้ คงไม่สงบสุขแน่"

หยางฟ่านสงบจิตสงบใจ ก่อนแจ้งจุดหมายปลายทางให้เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาทราบ — วังเจิ้งอ๋อง

"ล้อมวังเจิ้งอ๋อง"

ทันทีที่ได้ยินคำสั่ง หญิงชายใต้บัญชาทั้งหมดต่างเผยสีหน้าตื่นตะลึง

เหตุใดจึงต้องล้อมวังเจิ้งอ๋องอีกแล้ว

คดีเข่นฆ่าหมู่บ้านโดยนิกายเบญจพิษครั้งก่อนที่เกี่ยวข้องกับวังเจิ้งอ๋อง ก็นับว่าปิดฉากไปแล้วมิใช่หรือ

แต่เมื่อเห็นว่าหยางฟ่านปฏิบัติตามรับสั่งโดยตรง พวกเขาย่อมไม่กล้ากล่าวอันใดมากไปกว่านั้น

ไม่นานนัก หยางฟ่านก็นำกำลังล้อมวังเจิ้งอ๋องเอาไว้โดยสมบูรณ์

แต่เดิมหน้าที่ปิดล้อมวังเจิ้งอ๋องเป็นของฝ่ายกรมราชนิกุล แต่เมื่อหยางฟ่านกับคนของตงฉ่างมาถึง เหล่าคนจากกรมราชนิกุลก็ถูกปลดอาวุธและขับออกไปทันที

แม้แต่คนที่โง่เง่าที่สุดก็ดูออก ว่าครานี้จะต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่

ในชั่วพริบตา ข่าวลือกระจัดกระจายไปทั่วทั้งเมืองหลวง

พร้อมกันนั้น ข่าวการที่ตงฉ่างระดมกำลังทั้งหมดปิดตายเมืองหลวง ก็แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทุกสารทิศดุจพายุพัดถาโถม

แม้กระทั่งบางคนที่สัมผัสพิเศษยังรู้สึกได้ว่า มังกรปราณเหนือเมืองหลวงกำลังสั่นสะเทือน

นี่คือสัญญาณการเคลื่อนพลใหญ่ของราชสำนัก

กองบัญชาการตงฉ่าง

โถงกลางตำหนักใหญ่ ภาพวาดแม่ทัพเยว่เฟย(งักฮุย)โดดเด่นสะดุดตา

เผิงอันนั่งอยู่บนบัลลังก์ หันมามองสี่บุคคลเบื้องหน้า ได้แก่เจี่ยสืออัน เฉาเฉิงหยวน เจิ้งเว่ยเหนียน และเถาอิง ก่อนกล่าวขึ้นอย่างเนิบนาบ "ภารกิจมอบหมายกันไปหมดแล้วหรือยัง"

เจี่ยสืออันที่ปกติยิ้มแย้มเสมอ เวลานี้กลับเงียบขรึม

เฉาเฉิงหยวนเอ่ยขึ้นก่อน "เรียนท่านผู้บัญชาการใหญ่ใหญ่ ทุกอย่างจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว"

เจิ้งเว่ยเหนียนกับเถาอิงก็กล่าวรายงานตามลำดับ

"เช่นนั้นก็ดี"

เผิงอันพยักหน้าเบาๆ ก่อนสายตาหันไปยังเจี่ยสืออัน "สืออัน ไม่ได้เจอกันพักหนึ่ง ช่วงนี้การบ่มเพาะคงไม่ได้ปล่อยปละละเลยกระมัง"

"เรื่องการบ่มเพาะ ย่อมมิกล้าละเลย"

เจี่ยสืออันย่อกายคำนับเล็กน้อย

"ดีมาก"

เผิงอันเหลือบมองเฉาเฉิงหยวนกับเถาอิง "ส่วนเจ้าทั้งสองต้องเร่งมือให้มากกว่านี้"

"รับทราบ"

เฉาเฉิงหยวนกับเถาอิงตอบรับพร้อมกัน

เจี่ยสืออันบรรลุถึงนักรบโลหิตศักดิ์สิทธิ์แล้ว เจิ้งเว่ยเหนียนก็ฝึกสำเร็จกระดูกอสูรอสนีพร้อมทั้งนักรบโลหิตศักดิ์สิทธิ์ไปพร้อมกัน ขณะที่สี่ผู้ตรวจการกลับเหลือเพียงเฉาเฉิงหยวนกับเถาอิงที่ยังคงติดอยู่ในระดับสุดยอดปรมาจารย์ แรงกดดันย่อมตกอยู่ที่สองคนนี้โดยตรง

แม้พวกเขาจะมีความสามารถในการควบคุมสถานการณ์ใหญ่และมีสติปัญญาสูงส่งอย่างยิ่ง แต่สุดท้ายแล้ว ความแข็งแกร่งต่างหากที่สำคัญที่สุด

มิฉะนั้น จะกดข่มผู้ใต้บังคับบัญชาได้อย่างไร

"ไปกันเถอะ ไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทพร้อมกัน"

เผิงอันกล่าวเพียงประโยคเดียว ก่อนจะก้าวออกจากประตูเป็นคนแรก คนที่เหลือต่างเงียบงัน เดินตามหลังไปโดยมิเอ่ยวาจา

ตำหนักไท่เหอ

ภายในตำหนักอันเคร่งขรึมและทรงอำนาจ ประตูบานใหญ่เปิดกว้าง เวลานี้จูเกาเลี่ยประทับอยู่บนพระที่นั่ง แม้เส้นผมสองข้างจะเป็นสีเงินขาว ทว่ามิได้ลดทอนราศีอันน่าเกรงขามลงเลย กลับยิ่งเสริมให้บารมีของพระองค์หนักแน่นยิ่งขึ้น

เพียงพระดำรัสเดียว อาจชี้เป็นชี้ตายชีวิตของราษฎรนับหมื่นดั่งราชโองการจากสวรรค์

นี่คือ...ฮ่องเต้

"บ่าวเผิงอันพร้อมสี่ผู้ตรวจการตงฉ่าง ถวายบังคมฝ่าบาท"

เผิงอันนำคนทั้งหมดก้มคำนับโดยพร้อมเพรียง แม้ยังมิทันก้าวเข้าตำหนักเต็มเท้า ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่างในห้องโถง ทำให้ต่างรีบถวายบังคม

"ลุกขึ้นเถิด"

จูเกาเลี่ยเหลือบมองพวกเขาแวบหนึ่ง ก่อนกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

ทุกคนลุกขึ้นยืน แต่ต่างก้มหน้ามองพื้น ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้นสบตาฮ่องเต้

แม้พวกเขาจะเข้าออกตำหนักแห่งนี้อยู่บ่อยครั้ง ทว่าในครั้งนี้ทุกคนล้วนสัมผัสได้ถึงความแตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา เพราะแรงกดดันที่แผ่ออกจากร่างจูเกาเลี่ยนั้น หนักหน่วงยิ่งกว่าทุกครา

แม้แต่เผิงอันที่ทะลวงถึงสามด่านสวรรค์มนุษย์แล้ว ก็ยังรู้สึกว่าตนเองช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน

เผิงอันสูดลมหายใจลึก ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า รายงานด้วยน้ำเสียงมั่นคง "ฝ่าบาท ขุนนางตงฉ่างทั้งหมดได้ออกปฏิบัติการทั่วเมืองหลวง ควบคุมการป้องกันทั่วเมืองเรียบร้อยแล้ว ขณะเดียวกัน ซีฉ่างและองครักษ์เสื้อแพร ก็เตรียมการพร้อมทุกประการ"

"เรารู้ว่าเจ้าไม่ทำให้เราผิดหวัง"

"กระหม่อมมิกล้า"

เผิงอันรีบกล่าวด้วยความนอบน้อม

จูเกาเลี่ยแย้มพระสรวลเล็กน้อย ก่อนตรัสว่า "อย่างไรเสีย เจ้าก็อยู่ใกล้เราตลอดเวลา ยากจะควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้ ครั้งนี้มหาประกาศถูกเผยแพร่ออกไป เกี่ยวพันสำคัญยิ่ง ย่อมต้องมีผู้ควบคุมดูแลภายนอกอย่างเป็นทางการ"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เผิงอันรู้สึกใจหล่นวูบในทันที

จูเกาเลี่ยตรัสต่อไปว่า "ดังนั้น เราตั้งใจจะตั้งผู้หนึ่งเป็นหัวหน้าฝ่ายนอก เพื่อดูแลเรื่องนี้โดยเฉพาะ เจ้าคิดเห็นเช่นไร"

"ทุกอย่างเป็นไปตามพระบัญชาของฝ่าบาท" เผิงอันมิได้ลังเล ตอบรับในทันที

"สมแล้วที่เป็นคนของเรา"

จูเกาเลี่ยพยักพระพักตร์อย่างพึงพอใจ ก่อนตรัสขึ้นโดยตรง "เจี่ยสืออัน"

"กระหม่อมอยู่"

เจี่ยสืออันเหมือนรู้อยู่แล้วถึงการแต่งตั้งนี้ จึงก้าวออกมาอย่างสงบนิ่ง ท่ามกลางสายตาไม่อยากเชื่อของเฉาเฉิงหยวนและคนอื่นๆ ก่อนจะก้มตัวคำนับ

"ตั้งแต่วันนี้ เจ้าคือหัวหน้าฝ่ายนอกแห่งตงฉ่าง ดูแลการผลักดันมหาประกาศทั้งปวง ตงฉ่าง ซีฉ่าง และองครักษ์เสื้อแพร ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้า"

"อีกทั้ง เจ้ามีอำนาจตัดสินใจได้เองเมื่ออยู่นอกวัง หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้เราผิดหวัง"

จูเกาเลี่ยกล่าวจบก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

"กระหม่อมขอน้อมรับพระบัญชา แม้ตายก็ไม่หวั่น"

เจี่ยสืออันโค้งตัวคำนับด้วยท่าทีเคร่งขรึมอีกครั้ง จากนั้นเมื่อยืนตัวตรงใหม่ ทั้งร่างก็ดูเหมือนแบกรับความรับผิดชอบอันหนักหน่วง แม้ใบหน้าอาจแลดูชรา แต่กลิ่นอายทั่วร่างกลับหนักแน่นยากจะมองข้าม

ตลอดกระบวนการนั้น เผิงอันกลับเพียงยืนก้มตัวเล็กน้อย มิได้กล่าวอันใดแม้แต่น้อย

"อืม เจ้าไปเถิด ส่วนเผิงอันอยู่ก่อน เรามีเรื่องจะพูดด้วย"

จูเกาเลี่ยตรัสต่อ เจี่ยสืออันจึงหันไปมองเฉาเฉิงหยวนและเถาอิง ก่อนก้าวออกจากตำหนักไป

เฉาเฉิงหยวนหันมองเผิงอันแวบหนึ่ง เห็นว่าเผิงอันยังคงเงียบขรึมไม่พูดจา จึงมิได้คิดอะไรมาก รีบกัดฟันเดินตามออกไป

เจิ้งเว่ยเหนียนและเถาอิงก็สบตากัน ก่อนจะคำนับลาและถอยออกไปเช่นกัน

ในตำหนัก เหลือเพียงจูเกาเลี่ยและเผิงอัน

"สหายเฒ่า เราแต่งตั้งเจี่ยสืออัน มอบอำนาจบางส่วนของเจ้าไป เจ้ามิได้โกรธเราใช่หรือไม่"

จูเกาเลี่ยทอดพระเนตรเผิงอันที่เงียบงันมาโดยตลอด ก่อนจะตรัสถามขึ้นหลังเงียบกันไปนาน

ฟ้าฝนล้วนเป็นพระกรุณา เผิงอันย่อมเข้าใจความหมายนี้ดี จึงรีบกล่าวว่า "มิกล้า เพียงแต่กระหม่อมกังวลว่าเจี่ยสืออันอาจยังแข็งแกร่งไม่พอจะกดข่มทุกฝ่าย อาจกระทบต่อแผนการใหญ่ของฝ่าบาท"

"หากเขาทำไม่ได้ เราจัดการเขาเอง"

จูเกาเลี่ยกล่าวอย่างเรียบเฉย "ส่วนเจ้า เรามีภารกิจใหม่ให้"

"กระหม่อมพร้อมรับพระบัญชา"

จูเกาเลี่ยตรัสว่า "ในสามผู้อาวุโสใหญ่ 'ตู้อู๋หย่ง' เกิดธาตุไฟเข้าแทรกในระหว่างฝึกฝนประสบกับความโชคร้ายเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า เราจึงตั้งใจให้เจ้าควบตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่แทน จัดระเบียบภายในสมาคมใหม่เสียด้วย"

'ตู้อู๋หย่งตายแล้วหรือ'

เผิงอันสะท้านในใจ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง รีบก้มตัวคำนับ "กระหม่อมรับพระบัญชา"

"เราหวังในตัวเจ้าไม่น้อย อย่าทำให้เราผิดหวัง"

จูเกาเลี่ยโบกพระหัตถ์ เผิงอันรีบคำนับลาและถอยออกจากตำหนักไป

……….