63 - ถูกหักเงิน

63 - ถูกหักเงิน

ในป่า

หยางฟ่านถอนหายใจอย่างโล่งอก ตัวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เขาคิดว่าเสือโคร่งตัวแรกที่พบเห็นก่อนหน้านี้เป็นตัวที่ใหญ่ที่สุดแล้ว แต่เมื่อเทียบกับเสือโคร่งยักษ์ตัวนี้ ตัวอื่นก็เหมือนลูกแมวเท่านั้น!

สิ่งที่ทำให้เสือโคร่งยักษ์นี้อันตรายกว่าเดิม ไม่ใช่แค่ขนาด แต่เป็นความคล่องแคล่วที่เหลือเชื่อ มันเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและรวดเร็วจนน่าตกใจ

หากไม่ใช่เพราะกลิ่นคาวที่โชยออกมาจากลมหายใจของมัน หยางฟ่านคงไม่มีทางรู้ตัวเลย!

"หลัวฟ่าน ข้าจำเจ้าไว้แล้ว!" หยางฟ่านกัดฟันแน่น ขณะมองกลับไปยังเส้นทางที่เพิ่งวิ่งหนีออกมา

"ครั้งหน้า หากข้าไม่ทุบตีเจ้าจนตาย ข้าคงไม่อาจลบความแค้นนี้ได้!"

เขาตั้งใจจดชื่อเสือโคร่งยักษ์ตัวนี้ไว้ในใจ

ในเรือนเชิงเขา

ขณะเดียวกัน ตรงเชิงเขา หลัวฟ่าน ขันทีชราที่ดูแลอยู่ก็รู้สึกขนลุกอย่างกะทันหัน ลมหายใจเย็นเฉียบไหลผ่านร่าง

หลังจากยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มตั้งสติกลับมาได้

"นี่มันเรื่องบ้าอะไร อากาศร้อนขนาดนี้ ข้าจะเป็นไข้ได้อย่างไร?"

แต่เมื่อคิดถึงเสียงคำรามสะเทือนป่าเมื่อครู่ หลัวฟ่านก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

เพราะเขาจำเสียงได้ทันทีว่าเป็นเสียงคำรามของเสือโคร่งยักษ์ในเมืองเสือ!

"ปลุกเสือโคร่งยักษ์ขึ้นมา แล้วยังจะหวังมีชีวิตรอดอีกหรือ?"

เสียงหัวเราะเย้ยหยันดังขึ้น ราวกับเสียงนกเค้าแมวกลางคืน

"เจ้าหนุ่มนั่น เจ้ามันไม่รอดแน่!"

หลัวฟ่านก้มลงมองสมุดบัญชีในมือ สายตาจับจ้องไปที่ตัวเลขจำนวนเงินที่บันทึกไว้

หลัวฟ่านถอนหายใจ ขณะมองไปรอบๆ ทุกคนในลานบ้าน เขาพยายามกลั้นเสียงหัวเราะไว้ในใจ

"พวกเจ้าทั้งหลาย ข้าต้องขออภัย ดูเหมือนว่าเขาคงผ่านมันไปไม่ได้จริงๆ ข้าคงทำให้พวกเจ้าผิดหวัง..."

หลัวฟ่านหันตัวอ้วนของเขาไปนั่งยองๆ ที่พื้น เริ่มนับเงินเดิมพัน ตาเป็นประกายเหมือนเงินในมือ

ครั้งนี้ได้กำไรเน้นๆ!

"หยางฟ่านน้องรัก เห็นแก่ที่พวกเราชื่อเดียวกัน ไม่ต้องห่วง ข้าจะเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้เจ้าเอง!" หลัวฟ่านพึมพำกับตัวเอง

"เฮ้ หลัวฟ่าน! หลัวฟ่าน!"

"เรียกอะไรนักหนา ไม่เห็นรึว่าข้ากำลังนับเงินอยู่?"

"เลิกนับก่อนเถอะ ลองดูว่าใครกลับมา!"

หลัวฟ่านที่กำลังก้มหน้าก้มตานับเงินเงยหน้าขึ้น และเบิกตากว้างเมื่อเห็นหยางฟ่านยืนอยู่ตรงหน้าเขา

"เจ้า...เจ้ากลับมาได้อย่างไร!?"

ตาของหลัวฟ่านแทบถลนออกมา จนหยางฟ่านยังแอบกลัวว่ามันจะกระเด็นมาตกใส่เขา

"หลัวฟ่าน ข้ารู้ว่าท่านเตรียมเงินไว้รอต้อนรับข้ากลับมา ขอบคุณมากนะ!"

หยางฟ่านยิ้มพร้อมกับเอื้อมมือไปคว้าเงินจากมือที่กำแน่นของหลัวฟ่าน ทีละเหรียญ ทีละเหรียญ

ในเวลาไม่นาน เงินก็ถูกหยางฟ่านรวบไปเกือบหมด

เขาลองชั่งน้ำหนักดู ได้มาร้อยสี่สิบตำลึงพอดิบพอดี ใบหน้าของเขายิ่งเปื้อนรอยยิ้ม

"หลัวฟ่าน ครั้งหน้าเปิดเดิมพันอย่าลืมเรียกข้าด้วยนะ!"

กล่าวจบ หยางฟ่านเช็ดโลหิตตรงมุมปาก แล้วเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย

หลัวฟ่านมองดูเงินที่เหลืออยู่ในมือด้วยความสิ้นหวัง เขารู้สึกเหมือนถูกยัดขมเข้าปากจนพูดไม่ออก

ทันใดนั้นเอง เหล่าขันทีที่อยู่ในลานบ้านก็พากันล้อมรอบตัวเขา

"หลัวฟ่าน เงินของพวกข้าจะชดใช้เมื่อไร?"

"...!!"

ตาของหลัวฟ่านมืดลงทันที เกือบเป็นลมล้มลงไป เขารีบคำนวณในใจ แม้จะต้องจ่ายคืนแค่หนึ่งต่อหนึ่ง แต่ก็ยังต้องจ่ายถึงสามร้อยตำลึง!

ไม่เพียงแต่เงินที่ได้จากรอบก่อนหน้านี้จะหมดไป เขายังต้องควักเงินส่วนตัวอีกเกือบร้อยห้าสิบตำลึง!

หลังจากที่ขันทีทั้งหลายแยกย้ายกันไป หลัวฟ่านแทบจะถูกถอดเสื้อผ้า รองเท้าก็ถูกเอาไปแลกเงินด้วย

เมื่อสายลมพัดผ่าน ร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยรอยโหว่

หลัวฟ่านนั่งยองๆ บนพื้น มองขาเปลือยเปล่าของตัวเองด้วยใจที่เต็มไปด้วยความหดหู่

"ชีวิตแบบนี้อยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว!"

เขารู้สึกว่าความเศร้าถาโถมเข้ามาจนกลั้นน้ำตาไม่อยู่ นั่งร้องไห้ออกมาอย่างหมดอาลัยตายอยาก

สุภาษิตที่ว่า "นักพนันจบไม่สวย" นั้น เหมือนจะเป็นจริงขึ้นมาในตอนนี้

…

อีกด้านหนึ่ง

ขณะที่หลัวฟ่านกำลังนั่งเสียใจ หยางฟ่านกลับเดินตัวปลิวด้วยอารมณ์ดี เงินเจ็ดสิบตำลึงที่เขาเริ่มต้น กลับเพิ่มเป็นสองเท่า การลงทุนนี้ถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง

ความคิดที่จะไปแก้แค้นหลัวฟ่านเพิ่มเติมจึงเบาบางลงในใจเขา

"ไว้ให้มันพักฟื้นก่อนเถอะ ค่อยกลับไปเก็บเกี่ยวใหม่"

หยางฟ่านฮัมเพลงและเดินไปยังตำหนักฉางชิงอย่างอารมณ์ดี ระหว่างทางเขาได้ยินกลุ่มขันทีและนางกำนัลพูดถึงเรื่องเงินเดือน ทำให้เขาหันไปตั้งใจฟังทันที

ด้วยตำแหน่งที่เขาได้รับการเลื่อนขั้น เขาเดาว่าเงินเดือนของเขาคงจะมากขึ้น

ความคิดนี้ทำให้เขาตื่นเต้นขึ้นมาทันที คล้ายกับช่วงก่อนวันเงินเดือนออกในชาติที่แล้ว แม้จะรู้ว่าคงได้ไม่มาก แต่ก็ยังอดคาดหวังไม่ได้

จนกว่าเงินจะเข้ามือ ถึงจะสบายใจได้ แล้วค่อยบ่นว่า

"แค่เงินเท่านี้เอง?"

"ดูถูกกันเกินไปหรือเปล่า?"

"คิดว่าข้าทำงานเพื่อเงินแค่นี้หรือ?"

แต่ถึงจะคิดอย่างไร เงินเดือนก็ยังต้องไปรับอยู่ดี

หยางฟ่านหักเลี้ยวไปยังห้องเก็บเงินของตำหนักฉางชิง เพื่อรับเงินเดือนของเขา

เมื่อหยางฟ่านเดินเข้ามาในห้องเก็บเงิน เขาเห็นซ่งกงกงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ใบหน้าดำคล้ำเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

ตรงหน้ามีลูกคิดสีดำ หนังสือรายชื่อคนในวัง และถุงเงินที่ปิดผนึกไว้วางอยู่หลายใบ

"ซ่งกงกง ข้ามารับเงินเดือนประจำเดือนนี้"

หยางฟ่านกล่าวทักทายพร้อมพยักหน้า

เขาไม่คุ้นเคยกับซ่งกงกงนัก และไม่เคยพูดคุยกันมาก่อน แต่จากสีหน้าของอีกฝ่าย ดูแล้วไม่น่าจะเป็นคนที่คุยด้วยง่ายๆ

"นี่ของเจ้า"

ซ่งกงกงสะบัดมือ ส่งถุงเงินใบหนึ่งมาให้

หยางฟ่านเห็นชื่อของตนเองเขียนอยู่บนถุง จึงยื่นมือรับไว้ แต่ทันทีที่จับถุงเงิน เขาก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่ผิดปกติ

ในถุงมีแค่สามตำลึงเท่านั้น!

เขาเป็นถึงหัวหน้าผู้ดูแล เหตุใดจึงได้เงินแค่นี้?

หยางฟ่านจ้องหน้าซ่งกงกง แล้วถามด้วยน้ำเสียงกดต่ำ

"ซ่งกงกง เงินนี่มันดูแปลกๆ นะ?"

"ไม่แปลก นี่คือเงินเดือนของเจ้า"

ซ่งกงกงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หยางฟ่านรู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง พยายามควบคุมอารมณ์แล้วกล่าว

"ข้าจำได้ว่าเงินเดือนของหัวหน้าผู้ดูแลคือยี่สิบตำลึง แล้วทำไมข้าได้แค่สามตำลึง? ซ่งกงกง ท่านต้องอธิบายเรื่องนี้ให้ข้าฟังหน่อย!"

"อธิบาย?"

ซ่งกงกงวางลูกคิดลง หัวเราะเย้ยหยันพร้อมกล่าว

"ก็ได้ ข้าจะอธิบายให้ฟัง ใกล้ถึงเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ค่าใช้จ่ายในวังสูงขึ้น จึงต้องตัดลดเงินเดือนของผู้ดูแลทั้งหมดเพื่อนำไปสมทบค่าใช้จ่ายของวัง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันยิ่งกว่าเดิม

"คำอธิบายนี้พอใจหรือยัง?"

หยางฟ่านจ้องซ่งกงกงอยู่นาน ก่อนจะหันหลังเดินออกไปโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

……….