50 - ล่าเสือ

50 - ล่าเสือ

หยางฟ่านวิ่งเข้าออกป่าหลายครั้ง ขยายพื้นที่สำรวจของเขาไปเรื่อยๆ แม้กระทั่งใช้การวางถังไม้เป็นเครื่องมือจำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหวของเสือ

ระหว่างนั้น เขาเผชิญหน้ากับเสืออยู่หลายครั้ง แต่ก็สามารถหลบเลี่ยงได้ทุกครั้งอย่างแม่นยำ

เมื่อเขาปรากฏตัวที่ลานพักเชิงเมืองเสือเป็นครั้งที่ยี่สิบห้า ขันทีแก่ที่เปิดรับพนันอย่างเจ้าเก่าถึงกับยิ้มกว้างราวดอกไม้บาน รีบเข้ามาต้อนรับ

"เจ้าแบกถังไปหลายเที่ยวแล้ว กระหายไหม? อยากดื่มน้ำหรือพักสักหน่อยไหม?"

ท่าทางกระตือรือร้นของเขาทำให้ขันทีคนอื่นๆ หน้าเสียไปตามๆ กัน

"ไม่เป็นไร"

หยางฟ่านปฏิเสธคำเชิญชวนอย่างเรียบเฉย และแบกถังไม้สองถังสุดท้ายเข้าไปในป่าอีกครั้ง

คราวนี้ เขาตั้งใจจะลงมืออย่างเต็มที่

ภายในลานพัก

เมื่อเห็นท่าทีมีความสุขของขันทีแก่ ขันทีคนหนึ่งก็ทนไม่ไหว ตะโกนออกมา

"เฮ้ย! เจ้ากำลังโกงใช่ไหม! เจ้านั่นมันเป็นไปได้อย่างไรที่ยังไม่ตายหลังจากวิ่งเข้าออกป่าตั้งหลายรอบ?"

ขันทีแก่ก็ไม่ยอมแพ้ ตะโกนตอบกลับด้วยสายตาดุดัน

"อะไรกัน! พวกเจ้าอยากชนะ แต่ไม่ให้ข้าชนะบ้างหรือ? คนเขาไม่ตายก็เพราะเขาเก่ง! แถมพวกเจ้าก็เพิ่มถังแล้วปิดบังความจริงไปด้วยกัน จะเอาอย่างไรอีก?"

ขันทีคนอื่นๆ เงียบกริบ

เอาอย่างไรดี?

แน่นอนว่าพวกเขาต้องการให้หยางฟ่านตาย!

ถ้าไม่อย่างนั้น นอกจากขันทีแก่ที่เป็นเจ้ามือแล้ว พวกเขาจะต้องขาดทุนอย่างหนัก

ในกลุ่มคนที่กำลังขุ่นเคือง ขันทีสองคนที่วางเดิมพันหนักสุดสบตากัน ก่อนที่คนหนึ่งจะรีบหลบออกจากลานพักตรงไปทางเมืองเสือ

"หึ! คิดจะให้ข้าขาดทุน ไม่มีทางหรอก!"

แววตาที่เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

ภายในป่าลึก

หยางฟ่านนั่งยองๆ อยู่บนต้นไม้ใหญ่ แท่งเหล็กที่เคยพกติดตัวหายไปแล้ว ไม่รู้ว่าเขาซ่อนไว้ที่ไหน

สายตาของเขาจ้องไปยังถังเนื้อสองถังในลานโล่งข้างหน้าอย่างนิ่งเฉย ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง

กลิ่นคาวโลหิตในอากาศเริ่มแรงขึ้นเรื่อยๆ

หยางฟ่านยังคงไม่แสดงอาการใดๆ

ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ เขาได้ยินเสียงบางอย่างเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว แรงและว่องไวดุจสายลม เสียงฝีเท้าหนักแน่นชัดเจน

มีเสือเข้ามา!

ดวงตาของหยางฟ่านเป็นประกายขึ้นทันที แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับระมัดระวังมากขึ้น

เขาย่อตัวแนบกับลำต้น รักษาลมหายใจให้นิ่งดั่งหมีที่จำศีล

ด้วยหางตา เขาสังเกตเห็นเสือตัวหนึ่งปรากฏตัว

ใช่แล้ว!

เขาตั้งใจจะล่าเสือตัวนี้!

เสือตัวนี้มีขนาดเล็กกว่าเสือตัวแรกที่เขาเคยเจอ

ความยาวเพียงประมาณหนึ่งวาครึ่ง หนักประมาณหกถึงเจ็ดร้อยจิน(350 กิโลกรัม) ขนสีเหลืองแต้มลายดำ หางที่เหมือนแส้เหล็กสะบัดไปมาพร้อมลมคาวโลหิต

ดวงตาดูดุร้าย เปี่ยมด้วยความกร้าวแกร่ง

มันสำรวจรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะตะปบถังไม้จนแตกกระจาย

เสียงดัง "กร๊อบ!"

ถังไม้แตกเป็นเสี่ยงๆ

เสืออ้าปากงับเนื้อขนาดใหญ่ และเริ่มกลืนลงคออย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วครู่ เนื้อในถังแทบหมดเกลี้ยง

แต่ทันใดนั้นเอง มันส่งเสียงคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวดก่อนจะหยุดเคลื่อนไหว และตะปบเนื้อเบื้องหน้ากระเด็นออกไป

เสียงดัง "ปัง!"

เนื้อกระจัดกระจายเต็มพื้น

สิ่งที่น่าตกใจคือ ภายในเนื้อเหล่านั้นมีเศษเหล็กแหลมจำนวนมากซ่อนอยู่!

แท่งเหล็กของหยางฟ่าน!

ถูกต้อง

หยางฟ่านเตรียมการไว้ล่วงหน้า โดยใช้กำลังมหาศาลทุบแท่งเหล็กจนแตกเป็นเศษแหลมคม ด้วยกระบวนการตีเหล็กอย่างหยาบ ทำให้มันกลายเป็นใบมีดเล็กๆ

ขอบคมของเศษเหล็กเป็นประกาย ราวกับมีดสั้นที่พร้อมสังหาร

"โฮกกก!"

เสือคำรามลั่น ป่าทั้งผืนสะเทือนสะท้าน!

เนื้อที่มันกลืนลงไป กลายเป็นอาวุธที่ฆ่ามันเอง!

เสียงดัง "พรวด!"

หลังคำรามอย่างบ้าคลั่ง โลหิตก็พุ่งออกมาจากปากมัน เศษเหล็กที่อยู่ในท้องเจาะทะลุอวัยวะภายใน สร้างบาดแผลร้ายแรงจนโลหิตไหลไม่หยุด

มันดิ้นทุรนทุราย กระแทกต้นไม้และหินรอบๆ จนแตกกระจายเหมือนถูกรถบดถนนไถผ่าน

มันดิ้นอยู่พักใหญ่ ก่อนจะสิ้นลมในที่สุด

หยางฟ่านที่อยู่บนต้นไม้ มองเห็นทุกอย่างตั้งแต่ต้นจนจบ ความบ้าคลั่ง ความโกรธ และความไม่ยินยอมพร้อมใจก่อนตายของเสือ ล้วนเป็นภาพที่ตราตรึง

แม้ว่ามันจะตายแล้ว แต่ความน่าเกรงขามของมันยังคงอยู่

หยางฟ่านยืนมองร่างเสือโดยไม่มีความรู้สึกสงสาร เสือที่กินคนได้ คนก็ย่อมล่าเสือได้เช่นกัน!

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างของเสือตัวนี้เต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่า!

เขาเก็บเศษเหล็กชิ้นหนึ่งขึ้นมา ก่อนจะเริ่มลงมือชำแหละ

ใบเหล็กแทรกผ่านข้อต่อ กระดูกเสือถูกแยกออกอย่างง่ายดาย

เขาลอกหนัง ตัดเนื้อ ดึงเส้นเอ็น และแยกกระดูกออกอย่างชำนาญ

ระหว่างกระบวนการ หยางฟ่านกลับเข้าใจโครงสร้างร่างกายของเสือมากขึ้น

หลังจากใช้เวลาครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเขาก็จัดการร่างเสือเสร็จ ขณะนั้นท้องฟ้าใกล้เที่ยงวันแล้ว เวลาผ่านไปนานกว่าที่เขาคาดไว้

"กระดูกเสือนี่ถือเป็นสมุนไพรชั้นเลิศ ถ้าเอาไปแช่เหล้า จะช่วยบำรุงเส้นเอ็นและกระดูก แถมยังมีกำลังเพิ่มขึ้น ส่วนแกนเสือโคร่ง..."

เขายิ้มเล็กน้อย แม้จะถูกเรียกว่าขันที แต่เขายังเป็นบุรุษเต็มตัว ย่อมต้องดูแลสุขภาพร่างกายให้ดี

ใครไม่อยากแข็งแรงบ้างล่ะ?

ไม่ว่าอย่างไร ครั้งนี้เขาไม่มีวันขาดทุนแน่นอน

เขาจัดเก็บกระดูกและชิ้นเนื้อเสือไว้ในถังไม้ และคิดถึงวิธีการทำเนื้อรมควัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเคยกินในอดีต

"น่าลองทำดูสักหน่อย"

หยางฟ่านเลือกเนื้อและกระดูกบางส่วนเก็บไว้ใช้เอง ส่วนที่เหลือโยนทิ้งไว้ในป่า ให้เสือตัวอื่นกินต่อ

แน่นอนว่าเขาไม่ลืมเก็บเศษเหล็กทั้งหมดไว้

เขาไม่ได้ทิ้งมัน แต่ซ่อนไว้ในโพรงไม้และทำเครื่องหมาย เผื่อไว้ใช้ในอนาคต

"สมบูรณ์แบบ!"

เขาตบมือเบาๆ หยิบถังใส่เนื้อและกระดูกเสือ แล้ววิ่งไปทางหนึ่งในป่า

ตอนที่วาดแผนที่ เขาพบแอ่งเขาที่เงียบสงบ มีธารน้ำไหลผ่านและภูมิประเทศที่เข้าถึงยาก

ที่นั่นจะเป็นฐานที่มั่นที่สมบูรณ์แบบของเขา!

………..