49 - ทำศึกยืดเยื้อ

49 - ทำศึกยืดเยื้อ

ใต้ต้นไม้ใหญ่ เนื้อสดในถังไม้สองถังถูกกินจนหมดอย่างรวดเร็ว รวมถึงขันทีตัวน้อยที่เพิ่งถูกกัดตายก็กลายเป็นของหวานหลังอาหาร เสือดาวตัวใหญ่ตัวนั้นจึงจากไปอย่างพอใจ

หยางฟ่านรออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดลงมาจากต้นไม้แล้วเดินจากไปโดยไม่ลังเล

เขาไม่ได้ย้อนกลับไปทางเดิม แต่เปลี่ยนไปใช้เส้นทางใหม่ลงเขา แท่งเหล็กในมือทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นเล็กน้อย เขาเดินอย่างระมัดระวังจนกระทั่งออกจากป่า ก็โล่งใจขึ้นมาบ้าง

ในเวลานั้นเอง ขันทีคนหนึ่งที่ถือถังไม้และมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดก็โผล่ออกมาจากป่า เมื่อเห็นหยางฟ่าน เขาก็เอ่ยทักทายก่อน

"สหายก็ถูกลงโทษเหมือนกันสินะ?"

หยางฟ่านมองขันทีตรงหน้า ใบหน้าซูบซีดราวกับบ่นไม่หยุด เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งดูน่าสมเพชไม่น้อย

"ทำไมเจ้าถึงพูดอย่างนั้น?"

ขันทีคนนั้นถอนหายใจแล้วตอบ

"ก็ต้องเป็นแบบนั้นสิ! ถ้าไม่ได้ทำให้ใครขุ่นเคือง จะถูกส่งมาที่เมืองเสือเพื่อให้อาหารเสือได้อย่างไร!"

หยางฟ่านหัวเราะเล็กน้อย

"ข้าชื่อหยางฟ่าน แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?"

"ตู้เสิ่น"

หยางฟ่านคุยกับเขาสองสามประโยคและได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานที่นี้ เมื่อเขาได้ยินคำเตือนบางอย่างจากตู้เสิ่น ดวงตาเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น

"ถ้าอย่างนั้น หมายความว่าแต่ละคนเพียงแค่ต้องขนย้ายถังเนื้อยี่สิบถังเข้าไปในป่าก็พอใช่ไหม?"

"ใช่"

ตู้เสิ่นเหลือบมองหยางฟ่านคล้ายจะเดาอะไรบางอย่างออก

"เจ้าอย่าบอกนะว่าเจ้าไม่ได้ให้ของติดสินบนพวกมัน?"

"เปล่า"

"อย่างนั้นเจ้าซวยแน่ พวกมันเป็นคนเลวทั้งนั้น ถ้าเจ้าไม่ให้ของติดสินบน พวกมันต้องเล่นงานเจ้าแน่ๆ ว่าแต่พวกมันสั่งให้เจ้าขนไปกี่ถัง?"

ตู้เสิ่นถามด้วยความอยากรู้

ใบหน้าของหยางฟ่านเรียบเฉยก่อนจะตอบ

"ห้าสิบถัง อีกอย่าง ไม่มีใครบอกข้าว่าต้องโยนเนื้อเข้าไปในป่าก็พอ ข้านึกว่าต้องแบกไปถึงเมืองเสือ"

"พวกมันเล่นงานเจ้าหนักมากเลยนี่!"

ตู้เสิ่นอุทานด้วยความตกใจ

ยี่สิบถังถ้าแข็งแรงหน่อยก็แค่สิบเที่ยวก็เสร็จ แต่ห้าสิบถัง ต้องไปกลับถึงยี่สิบห้าเที่ยว อันตรายเพิ่มขึ้นไม่รู้กี่เท่า

ตู้เสิ่นมองหยางฟ่านด้วยสายตาเห็นใจ

"ฟังคำข้าเถอะ รีบกลับไปติดสินบนพวกมันหน่อย ไม่อย่างนั้น เจ้าอาจจะไม่รอดวันนี้"

หยางฟ่านตอบด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน

"ข้ามีของติดสินบนอยู่ แต่พวกมันยังไม่มีสิทธิ์ได้"

แผนการอันชั่วร้ายนี้ เป็นเพียงความคิดของขันทีพวกนี้เอง หรือเป็นคำสั่งจากหลี่กงกงกันแน่?

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ตระหนักถึงสถานการณ์อันตรายของตัวเองแล้ว แต่เขาไม่คิดจะก้มหัวให้พวกขันที หรืออ้อนวอนขอชีวิตจากหลี่กงกง

เพราะชีวิต ไม่เคยได้มาด้วยการขอร้อง แต่มาจากการแย่งชิง

วันนี้เขาจะพิชิตเมืองเสือนี้ให้ได้ อย่างน้อยเดินไปด้วยเท้า ย่อมดีกว่าเดินไปด้วยเข่า

ทั้งสองเดินกลับไปยังบ้านพักรวมที่เชิงเมืองเสือ ตู้เสิ่นทักทายขันทีคนอื่นๆ อย่างร่าเริงก่อนจะเลือกถังไม้หนึ่งถังไปอย่างยากลำบาก

หยางฟ่านยังคงแบกถังไม้สองถัง

ตู้เสิ่นเหลือบมองเขาครู่หนึ่งแต่ไม่ได้พูดอะไร

สิ่งที่ต้องพูดก็พูดไปหมดแล้ว แต่หยางฟ่านตัดสินใจแน่วแน่ ไม่อาจเปลี่ยนใจได้ง่ายๆ

เมื่อพวกเขาจากไป บรรยากาศในลานพักขันทีก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

"ไอ้ตู้นี่ยังไม่ตายอีกเหรอ?"

มีคนถามอย่างสงสัย

"อย่าพูดถึงเลย มันทำข้าเกือบหมดตัว! ตั้งแต่ข้ามาอยู่ที่นี่ มันก็อยู่มาแล้ว สามปีแล้วยังไม่เป็นอะไรเลย!"

ขันทีแก่คนหนึ่งบ่นอย่างขุ่นเคือง

"ฮ่าๆ นานๆ ทีจะได้เห็นคนโชคดีบ้าง ดูเหมือนตู้เสิ่นนี่จะมีฝีมือไม่เลว"

"ไร้สาระ มันแค่โชคดีต่างหาก! สามปีนี้มันเจอเสือหลายครั้ง แต่รอดมาได้ทุกที อย่างคราวก่อนก็มีสี่คนเข้าไปในป่า เจอเสือหิวโหย สุดท้ายตายไปสาม เหลือแต่มันกลับออกมาได้"

ขันทีแก่ลองทดสอบตู้เสิ่นดูหลายครั้งแล้ว แต่พบว่าเขาก็แค่คนธรรมดา ไม่มีพลังใดๆ

สุดท้ายจึงสรุปว่า ถึงตู้เสิ่นจะหน้าตาขี้เหร่ แต่โชคดีเกินเหตุ ใครอยู่ใกล้มันเป็นซวยตลอด

เดี๋ยวก่อน!

ทันใดนั้น ขันทีแก่ก็นึกถึงหยางฟ่านที่เดินไปกับตู้เสิ่น สีหน้าเขาถึงกับเปลี่ยนเป็นเขียว

ถ้าหยางฟ่านตายวันนี้ เขาจะต้องเสียเงินเดิมพันจนหมดตัวแน่!

"แต่ว่า คนมาใหม่คนนี้ดวงดีไม่ใช่เล่น ครั้งแรกที่เข้าไปในป่าก็ยังไม่ตาย"

ในที่สุดก็มีคนพูดถึงหยางฟ่าน

"รอดูเถอะ ต่อให้เขาแบกทีละสองถัง แต่ต้องไปกลับตั้งยี่สิบห้ารอบ ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะผ่านวันนี้ไปได้!" มีคนพูดพร้อมหัวเราะเย้ยหยัน

"จริงๆ ด้วย!"

ขันทีคนอื่นๆ พากันหัวเราะขึ้นมา

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าข้างเขายังมีตู้เสิ่น ตัวซวยอีกคนติดตามไปด้วย!

หลังจากออกจากลานพัก ตู้เสิ่นมองหยางฟ่านที่ยังคงใจเย็น พลางยกนิ้วโป้งในใจ

"พี่ชาย เจ้าไม่ธรรมดาเลย! ถ้าเจ้ารอดวันนี้ไปได้ วันหน้าเราต้องดื่มฉลองกันสักครั้ง"

"ตกลงตามนั้น!"

หยางฟ่านไม่ปฏิเสธที่จะมีเพื่อนเพิ่ม จึงพยักหน้ารับ

เมื่อข้ามกำแพงสูงและรั้วเหล็กเข้าไป ทั้งสองจึงแยกกันตามคำแนะนำของตู้เสิ่น เพราะอยู่รวมกลุ่มในป่าเสือมักจะเสี่ยงอันตรายมากกว่า ต่างคนต่างแยกกันจะปลอดภัยกว่า

หยางฟ่านไม่ได้คัดค้านและเดินถือถังไม้เข้าไปในป่าอย่างระมัดระวัง

"ขอให้เจ้าปลอดภัยเถอะ!"

ตู้เสิ่นแสยะยิ้มเล็กน้อย แล้วรีบถือถังไม้พุ่งเข้าไปในป่าทันที ความเร็วราวกับกระต่าย

ภายในป่า

หยางฟ่านที่เข้าไปในป่าครั้งที่สอง เริ่มมีประสบการณ์มากขึ้น เขาวางถังไม้สองถังลงในพื้นที่โล่งอย่างรวดเร็ว

คราวนี้เขาไม่ได้รีบจากไป แต่เริ่มสำรวจพื้นที่รอบๆ อย่างมีแผน

เขาใช้ถังไม้เป็นศูนย์กลาง ค่อยๆ สำรวจพื้นที่และวาดแผนที่คร่าวๆ ขึ้นมา โดยระบุจุดที่พบกระดูกสัตว์และมูลเสือ รวมถึงร่องรอยถังไม้ที่ถูกทิ้งไว้ในป่า

จากร่องรอยเหล่านี้ เขาสามารถคาดการณ์ได้โดยประมาณว่าบริเวณไหนเป็นจุดที่เสือมักจะปรากฏตัว

ชัดเจนว่าเขาตัดสินใจจะสู้ศึกยืดเยื้อบนเมืองเสือนี้