48 - เมืองเสือ

48 - เมืองเสือ

ทันใดนั้น ท่ามกลางกลุ่มขันทีและนางกำนัล มีเสียงพึมพำเบาๆ ดังขึ้น

"ตายเพราะความกลัว? หรือว่าพระตำหนักฉางชิงจะมีผีหลอกกันแน่!"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนก็เงียบกริบ ก่อนจะตัวสั่นไปตามๆ กัน ภาพศพของนางกำนัลที่ตายไปเมื่อไม่กี่วันก่อนปรากฏขึ้นในหัวของทุกคน

หรือว่านางจะตายอย่างไม่เป็นธรรม แล้วกลับมาแก้แค้นจริงๆ ?

"พูดจาไร้สาระ! ใครเป็นคนพูดเมื่อครู่นี้!"

ลั่วกงกงลุกพรวดขึ้นทันที ดวงตาเย็นเยียบดุจมีดมองกวาดไปทั่วใบหน้าของขันทีและนางกำนัลที่อยู่ตรงนั้น

ไม่มีใครกล้ารับผิด กลัวสายตาอำมหิตของลั่วกงกง

ลั่วกงกงหัวเราะเย็นๆ อย่างน่าขนลุก ราวกับมีดปลายแหลมแทงเข้าไปในใจของทุกคน

"ไม่มีใครยอมรับใช่ไหม! อย่างนั้นข้าจะลงโทษพวกเจ้าทั้งหมด ตบหน้าจนกว่าจะมีคนสารภาพ ข้าอยากรู้เหมือนกันว่าพวกเจ้าจะยอมทนรับโทษไปพร้อมกันหรือเปล่า!"

เมื่อคำพูดนี้ถูกเปล่งออกมา กลุ่มขันทีและนางกำนัลก็ตื่นตระหนกกันทันที

แม้แต่หยางฟ่านเองก็ต้องยอมรับว่า ลั่วกงกงเป็นยอดฝีมือในการควบคุมจิตใจคนอย่างแท้จริง เขาสามารถบดขยี้การต่อต้านของทุกคนลงได้อย่างง่ายดาย

"ใช่ ใช่ เสี่ยวหงเป็นคนพูด!"

"ใช่ ข้าก็ได้ยินเช่นกัน นางเป็นคนพูด!"

เมื่อมีคนเริ่มชี้นิ้วกล่าวหา คนอื่นๆ ก็พากันพูดตามทันที เสี่ยวหง นางกำนัลตัวน้อยถูกโดดเดี่ยวจากกลุ่มโดยสิ้นเชิง ทุกคนถอยห่างจากนาง

นางยืนตัวสั่นอยู่กลางวงล้อม สายตาหวาดหวั่นมองไปที่ลั่วกงกง ขาของนางอ่อนแรงจนทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

"ข้า ข้าแค่พูดไปลอยๆ เท่านั้น..."

"พูดลอยๆ อย่างนั้นรึ?"

ลั่วกงกงเดินตรงเข้าไป คว้าคอนางไว้แล้วยกขึ้นจนตัวลอย เสี่ยวหงตกใจจนตัวแข็งทื่อ ร่างกายอ่อนแรงจนควบคุมไม่ได้ ของเหลวสีเหลืองขุ่นไหลทะลักออกมา

นางถึงกับตกใจจนปัสสาวะราด!

ของเหลวที่พุ่งออกมานั้นเกือบจะกระเด็นโดนเสื้อผ้าของลั่วกงกง

"เจ้ามันน่าตาย!"

ลั่วกงกงที่ถูกทำให้ขายหน้า ก็รู้สึกโกรธจนตัวสั่น เขาผลักนางล้มลงกับพื้นอย่างแรง หน้าของเขาซีดขาวด้วยความโมโห

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า!"

หยางฟ่านที่เห็นเหตุการณ์นี้ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะนั้นเสียดแทงเข้าไปในใจของลั่วกงกงราวกับตบหน้าต่อหน้าคนทั้งกลุ่มจนเขารู้สึกหน้าร้อนผ่าว

"ลากตัวนางออกไป! เฆี่ยนตีให้นางสำนึก!"

เสียงแหลมของลั่วกงกงดังขึ้นพร้อมกับชี้นิ้วสั่งให้นำเสี่ยวหงไปลงโทษ นิ้วมือของเขายังสั่นด้วยความเดือดดาล

"รับทราบ!"

ขันทีสองคนรีบเข้ามาลากเสี่ยวหงออกไปทันที คนอื่นๆ ที่เพิ่งตั้งตัวได้ก็พบว่าช้าไปเสียแล้ว ขันทีทั้งสองหลบหนีจากสถานการณ์อันตรายอย่างฉลาดหลักแหลม

"เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้ท่านลั่วกงกงจัดการ ข้าต้องไปถวายพระพรพระโขนง ขออภัยที่ข้าต้องขอตัวก่อน!"

หยางฟ่านยิ้มพลางเดินจากไปอย่างไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้น

ลั่วกงกงจ้องมองแผ่นหลังของหยางฟ่านด้วยดวงตาแดงก่ำ ความอับอายที่เกิดขึ้นต่อหน้าคู่ปรับทำให้เขาโกรธจนหน้าบิดเบี้ยว

"ยังยืนบื้ออะไรกันอยู่ รีบจัดการศพเดี๋ยวนี้! เจ้าคนโง่นั่นน่าจะตายเพราะเสียงฟ้าผ่าทำให้ตกใจตาย!"

เขาสั่งอย่างฉุนเฉียวโดยไม่คิดตรวจสอบเพิ่มเติม จากนั้นก็เดินกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยความหงุดหงิด

หลังจากเรื่องของเสี่ยวหลิงจื่อจบลง หยางฟ่านก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

เพราะการมีคนที่คิดร้ายอยู่ใกล้ตัวอาจสร้างปัญหาได้ทุกเมื่อ เขาจึงเห็นว่าการกำจัดคนเช่นนี้ออกไปก่อนจะดีกว่า

หยางฟ่านไปแสดงความเคารพต่อพระสนม และเมื่อออกมา เขาก็พบกับหลี่กงกง

"หลี่กงกง!"

หลี่กงกงพยักหน้าพร้อมยิ้มอย่างเมตตา "เจ้าเองหรือเสี่ยวฟ่าน เมื่อคืนนี้ข้าลืมมอบป้ายตำแหน่งให้เจ้า นี่คือป้ายของสวนสัตว์ว่านเซิง พกติดตัวไว้ดีๆ ข้าคาดหวังในตัวเจ้ามาก"

พูดจบเขาก็ยื่นป้ายตำแหน่งให้หยางฟ่านก่อนจะเดินเข้าไปในพระตำหนักฉางชิง

หยางฟ่านรับป้ายมา มันมีน้ำหนักค่อนข้างมาก ทำจากไม้พิเศษที่มีผิวสัมผัสคล้ายโลหะ ด้านหน้าสลักคำว่า "ว่านเซิง" ตัวโต ส่วนมุมขวาล่างมีคำว่า "หิงโจว" ตัวเล็กๆ

เห็นได้ชัดว่าคำแรกหมายถึงสถานที่ ส่วนคำหลังหมายถึงตำแหน่งงาน

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งหิงโจวดูเหมือนจะไม่ใช่ตำแหน่งที่ดีนัก

หยางฟ่านเก็บป้ายไว้อย่างระมัดระวัง ก่อนจะเดินไปที่สวนสัตว์ว่านเซิง

สวนสัตว์ว่านเซิงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของวัง เป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ราวกับลานล่าสัตว์ที่ใช้เลี้ยงสัตว์หายากหลากหลายชนิด ในสายตาของหยางฟ่าน มันก็ดูเหมือนสวนสัตว์ขนาดยักษ์

เขาเดินทางมาถึงสถานที่อย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงประตู มีขันทีกลางคนหนึ่งรออยู่แล้ว

ขันทีคนนั้นตรวจสอบป้ายตำแหน่งของหยางฟ่านก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า "เจ้ามาได้จังหวะพอดี เมืองเสือเพิ่งขาดคน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องรับหน้าที่ให้อาหารเสือ!"

"ให้อาหารเสือ?"

หยางฟ่านรู้สึกมุมปากกระตุก

หลี่กงกง ช่างดูแลเขาดีเสียจริง ส่งเขามาให้อาหารเสือ!

บุญคุณครั้งนี้ หยางฟ่านจะจำไปอีกนาน!

เมืองเสือ ตั้งอยู่บนเขาเสือภายในสวนสัตว์ว่านเซิง

ที่นี่เลี้ยงเสือดุร้ายนานาชนิด ทั้งที่เป็นเครื่องบรรณาการจากแคว้นต่างๆ ในต้าหมิง และที่เป็นของกำนัลจากต่างแดน

เสือที่มาจากต่างแดนนั้นดุร้ายที่สุด ได้แก่เสือไซบีเรียและเสือเบงกอล ส่วนในแผ่นดินใหญ่ก็มีเสือฮัวหนานจากแคว้นฮัวหนานที่ดุร้ายไม่แพ้กัน

หยางฟ่านฟังคำแนะนำจากขันทีกลางคนอย่างตั้งใจและจดจำรายละเอียดไว้ในใจ

"ตั้งใจทำงานล่ะ หวังว่าจะได้เจอเจ้าครั้งต่อไป"

ขันทีกลางคนพาหยางฟ่านมายังเชิงเขาเสือก่อนจะยิ้มอย่างมีนัยแล้วเดินจากไป

หยางฟ่านมองตามหลังเขาไปก่อนจะหันไปสำรวจลานบ้านเล็กๆ ที่เชิงเขาเสือ

ที่นี่เป็นสถานีขนส่งอาหารสำหรับเสือ ทุกเช้าจะมีเนื้อสดจำนวนมากและสัตว์เป็นๆ ส่งเข้ามา

หน้าที่ของหยางฟ่านคือการนำอาหารเหล่านี้ขึ้นไปยังเมืองเสือ

"อีกหนึ่งคนโชคร้ายที่ถูกส่งมา!"

ขันทีหกเจ็ดคนที่กำลังสับเนื้ออยู่ในลานบ้านเงยหน้าขึ้นมองหยางฟ่านพร้อมรอยยิ้มสมเพช

พวกเขาทำงานที่นี่มานานจนเห็นคนที่ถูกส่งมาทำงานลักษณะนี้เหมือนหยางฟ่านมานับไม่ถ้วน คนเหล่านั้นมักถูกส่งมาที่นี่เพราะไปทำให้ใครบางคนไม่พอใจ

"เนื้ออยู่ตรงนั้น! ตักให้ครบห้าสิบถัง เจ้าถึงจะไปได้"

ขันทีที่กำลังสับเนื้อชี้ไปที่ถังไม้สูงระดับเอวซึ่งเต็มไปด้วยเนื้อสด แต่ละถังหนักกว่าร้อยจิน

ห้าสิบถัง หรือประมาณห้าพันจิน

แม้ว่าห้าพันจินจะฟังดูไม่มากนัก แต่การต้องแบกไปกลับบนเขาห้าสิบเที่ยวคือสิ่งที่อันตรายที่สุด

หยางฟ่านพยักหน้า กวาดตามองไปรอบลานบ้านก่อนจะหยิบไม้เหล็กหนาขนาดเท่าแขนขึ้นมาทดสอบน้ำหนัก

หลังจากวัดน้ำหนักแล้ว เขาแขวนถังเนื้อสองถังไว้ที่ปลายทั้งสองข้างของไม้เหล็ก แบกขึ้นบ่าและก้าวเดินออกจากลานบ้านอย่างคล่องแคล่ว

………..