42 - การแลกเปลี่ยน

42 - การแลกเปลี่ยน

ขณะเดียวกัน หยางฟ่านและเสี่ยวเหลียนจื่อได้ออกจากตำหนักฉางชิงแล้ว

เนื่องจากเหตุลอบสังหารเมื่อไม่กี่วันก่อน การรักษาความปลอดภัยในวังจึงเข้มงวดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เหล่าทหารลาดตระเวนเดินตรวจตราเป็นระยะ

เสี่ยวเหลียนจื่อนำทางโดยเลือกใช้เส้นทางเล็กๆ ที่เงียบสงบและมีคนผ่านน้อย หยางฟ่านเดินตามอย่างเงียบเชียบ

ระหว่างทาง ทั้งสองเปลี่ยนเป็นชุดขันทีแบบไม่มีสัญลักษณ์ และสวมหน้ากากสีดำสนิทที่เผยให้เห็นเพียงดวงตา

ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงตำหนักเก่าแก่แห่งหนึ่ง

ตำหนักเจาหลิง

เพียงได้ยินชื่อที่มีคำว่า 'หลิง' (สุสาน) ก็รู้ได้ทันทีว่าสถานที่นี้ไม่น่าไว้ใจ

เสี่ยวเหลียนจื่อกระซิบเบาๆ ราวกับอ่านความสงสัยของหยางฟ่าน “ที่นี่เป็นตำหนักร้าง เดิมเรียกว่าตำหนักเยียนซี”

“สมัยก่อนซูกุ้ยเฟย พระสนมเอกที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเคยพำนักอยู่ที่นี่ แต่ต่อมานางกลับเสียชีวิตอย่างลึกลับในตำหนักนี้ หลังจากนั้นก็มีพระสนมหลายคนย้ายมาอยู่ที่นี่ แล้วจบชีวิตลงอย่างมีเงื่อนงำเหมือนกัน”

“ตายอย่างปริศนา? หรือบางทีอาจมีคนจงใจฆ่าพวกนาง?”

ขณะที่เสี่ยวเหลียนจื่อกำลังอธิบาย เสียงแหลมต่ำที่ฟังดูแหบพร่าได้ดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา ทำเอาหลังเย็นวาบในทันที

“ใคร?”

ทั้งสองรีบหันกลับไปดูทันที

ในความมืด ขันทีชราผู้หนึ่งเดินออกมาอย่างเชื่องช้า

เขาสวมเสื้อผ้าหยาบๆ หลังค่อม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ผมขาวโพลนจนดูเหมือนมีอายุมากกว่าก้าวสิบปี

"คำนับชิงเหลา"

เสี่ยวเหลียนจื่อหน้าถอดสี รีบโค้งตัวลงพร้อมกับส่งสายตาให้หยางฟ่านรีบทำตาม

"พอเถอะ"

ขันทีชราผู้ถูกเรียกว่าชิงเหลากล่าวขึ้น ก่อนจะโบกมือเบาๆ แล้วเอ่ยต่อ "เข้าไปเถอะ การชุมนุมเริ่มแล้ว"

"ทราบแล้ว"

เสี่ยวเหลียนจื่อรีบดึงแขนเสื้อหยางฟ่านเป็นเชิงบอกให้รีบตาม

หยางฟ่านพยักหน้าแล้วเดินตามเสี่ยวเหลียนจื่อเข้าไปในตำหนักเจาหลิง

เมื่อเดินออกห่างมา หยางฟ่านจึงกระซิบถาม "ชิงเหลาคือใคร?"

เสี่ยวเหลียนจื่อส่ายหน้าเบาๆ "ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่ได้ยินว่าท่านผู้นี้เข้าวังตั้งแต่รัชสมัยก่อน เป็นขันทีใหญ่ในยุคก่อนหน้า ข้าแนะนำว่าอย่าไปมีเรื่องกับเขาจะดีกว่า"

"เข้าใจแล้ว"

ขันทีชราที่มีอายุยาวนานขนาดนี้ในวังถือว่าเป็นเสาหลักที่ไม่ควรมองข้ามอย่างแน่นอน

ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรต่อ รีบเดินเข้าไปด้านใน

ระหว่างทาง พวกเขาถูกขันทีที่ดูแข็งแรงสองคนเก็บเม็ดยาพลังโลหิตคนละหนึ่งเม็ดเป็นค่าเข้า

หยางฟ่านมองดูป้ายผ่านที่ได้รับไป มันทำจากไม้หอมบางชนิดที่ให้สัมผัสเรียบลื่น และเมื่อส่องกับแสงก็มีประกายจางๆ

หลังจากผ่านสองประตู พวกเขาก็มาถึงห้องโถงใหญ่

เมื่อก้าวเข้าไป ด้านในสว่างไสวแตกต่างจากภายนอกที่ดูมืดมิด

ตำหนักที่เคยเป็นที่พำนักของพระสนมเอกได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา หรูหรายิ่งกว่าตำหนักฉางชิงเสียอีก

มีผู้คนมากมายอยู่ภายในนี้ นับคร่าวๆ ได้หลายร้อยคน ทุกคนสวมหน้ากากและแต่งกายปิดบังตัวตนอย่างมิดชิด

"งานเลิกแล้วแยกย้ายกลับทันที"

เสี่ยวเหลียนจื่อกระซิบเบาๆ ก่อนจะเดินหายเข้าไปในฝูงชน

ดูเหมือนเขาจะรีบหาโอกาสคืนทุนที่เสียไปกับเม็ดยาพลังโลหิตเม็ดนั้น

"เจ้า..."

หยางฟ่านยังไม่ทันได้พูดอะไร เสี่ยวเหลียนจื่อก็หายตัวไปแล้ว

ทำให้หยางฟ่านได้แต่เดินสำรวจไปรอบๆ

สินค้าที่นี่หลากหลายและน่าตื่นตา ไม่ว่าจะเป็นเม็ดยายา สมบัติ วรยุทธ์ หนังสือเก่า เครื่องประดับ ผ้าไหม และอาหารหรูหรา

หยางฟ่านหยุดอยู่ที่แผงขายหนึ่งซึ่งมีกล่องโลหะสามกล่องตั้งอยู่ ด้านในมีกลิ่นหอมของเนื้อโชยออกมา ทำให้โลหิตลมในร่างของเขาพลุ่งพล่านโดยไม่รู้ตัว

"นี่คืออะไร?" หยางฟ่านถาม

พ่อค้าชำเลืองมองเขาก่อนจะชี้ไปที่ป้ายข้างๆ

"เนื้ออสรพิษเงินวงแหวน สิบเม็ดเม็ดยาพลังโลหิตต่อหนึ่งชิ้น บำรุงโลหิตลม เสริมสร้างร่างกาย"

"ช่างแพงเสียจริง!"

ราคานี้ทำให้หยางฟ่านถอยกลับทันที

พ่อค้าดูเหมือนจะชินกับปฏิกิริยาแบบนี้ จึงนั่งเล่นลูกปัดกระดูกในมืออย่างไม่สนใจ

หยางฟ่านเดินสำรวจต่อ และสังเกตว่าการจะทำเงินในที่แห่งนี้ได้ ต้องอาศัยทักษะเฉพาะตัว

เขาเห็นเสี่ยวเหลียนจื่อแอบขายภาพวาดลามกให้กับนางกำนัลหลายคน และเรียกราคาเป็นเม็ดยาพลังโลหิตถึงหนึ่งเม็ดต่อเล่ม

หยางฟ่านส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะหันไปเดินต่อ แต่ทันใดนั้นเอง ชายผู้หนึ่งสวมหน้ากากดำก็เดินเข้ามาหาเขา

"ต้องการเม็ดยาพลังโลหิตหรือไม่? ขายแค่สี่ตำลึงครึ่งต่อเม็ด ต้องซื้อขั้นต่ำห้าเม็ด"

"สี่ตำลึงครึ่ง?" หยางฟ่านรู้สึกประหลาดใจ

เขาเคยได้ยินจากเสี่ยวเหลียนจื่อว่าราคาตลาดอยู่ที่ห้าตำลึงต่อเม็ด ทำไมคนตรงหน้าถึงขายถูกกว่าครึ่งตำลึง?

เมื่อเห็นท่าทางลังเลของหยางฟ่าน ชายผู้นั้นจึงยื่นขวดกระเบื้องออกมาให้ดู ด้านในมีเม็ดยาพลังโลหิตที่ดูใสสะอาด

"เป็นของแท้แน่นอน เจ้าจะไม่ผิดหวัง..."

ไม่ทันขาดคำ ก็มีเสียงแทรกขึ้นมา

"เฉาเหล่าลิ่ว! เจ้ายังคิดจะหลอกลวงผู้มาใหม่อีกหรือ! เม็ดยาพลังโลหิตของเจ้ามีสิ่งเจือปนเยอะ จะกล้าเรียกสี่ตำลึงครึ่งได้อย่างไร!"

เฉาเหล่าลิ่วหันไปทันที ดวงตาแฝงความดุร้าย แต่เมื่อเห็นผู้พูดก็กล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนๆ

"เหล่าเว่ย เจ้าอย่ามายุ่งเรื่องของข้า! ต่างคนต่างเดิน เลิกกวนใจข้าเสียที!"

หยางฟ่านหันไปมองชายอีกคนหนึ่ง เขาสวมชุดขันทีสีดำ สวมหน้ากาก แต่รูปร่างเตี้ยและอ้วนทำให้ดูเด่นชัดแม้จะปกปิดใบหน้าไว้ก็ตาม

………