41 - ตลาดลับ

41 - ตลาดลับ

เฉินเฟยแช่อยู่ในน้ำขณะที่หยางฟ่านยังคงนวดไหล่ให้นาง

ในขณะที่สายตาเหลือบไปเห็นร่างอันงดงามภายใต้น้ำ หัวใจของหยางฟ่านก็เต้นไม่เป็นจังหวะ

ครั้งนี้เขารู้สึกว่าตัวเองได้กำไรอย่างคุ้มค่า แถมยังเป็นสตรีของฮ่องเต้อีกต่างหาก ทำให้เขารู้สึกเหมือนโชคดีเป็นพิเศษ

แต่เมื่อรับรู้ได้ถึงการเต้นของโลหิตลมในร่างกาย เขาก็รีบควบคุมจิตใจและมุ่งความสนใจไปที่การนวดมือแทน

ขณะนั้น เฉินเฟยยืนขึ้นจากน้ำ

ราวกับนกกระเรียนขาวยืนอยู่บนผิวน้ำ ท่วงท่าสง่างามและงดงาม

หยางฟ่านมองแผ่นหลังที่อยู่ตรงหน้า ตาแทบจะถลนออกมา โชคดีที่เขาตั้งสติได้เร็ว รีบก้มหน้า แต่ภาพนั้นก็ยังทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็วอยู่ดี

นางกำนัลเข้ามาเช็ดตัวเฉินเฟยก่อนจะช่วยนางเปลี่ยนเป็นชุดผ้าโปร่งสีแดงที่เผยให้เห็นรูปร่างงามระหงของนาง

เมื่อเปลี่ยนชุดเสร็จ ความงามของเฉินเฟยก็ยิ่งทำให้ทั้งตำหนักดูสดใสขึ้นหลายเท่า

หลังจากอาบน้ำ เฉินเฟยดูเหมือนจะมีอารมณ์ดีขึ้น คนในวังก็พากันถอนหายใจโล่งอก

แต่หยางฟ่านและพวกต้องลำบากอีกครั้ง เพราะต้องช่วยกันตักน้ำจากบ่อออกจนหมด

แน่นอนว่าหยางฟ่านไม่ได้ลืมภารกิจสำคัญที่ต้องสำเร็จภายในสามวัน นั่นคือการหลอมรวมพลังโลหิตและสร้างภาพธรรมของวัวคุยออกมา

เขาตั้งใจว่าจะไปรายงานความคืบหน้าในอีกสองวันข้างหน้า การแสดงพรสวรรค์ของตนออกไปอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย หากมันช่วยให้ได้รับความสำคัญมากขึ้น

แม้จะต้องเปิดเผยไพ่ตายบางส่วน แต่หยางฟ่านก็ยังรู้สึกมั่นใจ

เพราะเขามีแหล่งพลังลึกลับที่เปิดใช้งานจากแผนผังรูปเทพบนฝ่ามือ ทำให้เขามั่นใจว่าหากฝึกฝนเร็วขึ้น ก็ไม่ต้องกลัวคนอื่นมาสังเกตเห็นจุดอ่อนของตน

อย่างไรก็ตาม ปัญหาหนึ่งก็ยังคงเดิม

“เงิน...จะหาเงินจากไหนได้?”

ในวิถีของการบ่มเพาะ มีคำกล่าวว่า ‘เต๋า ทรัพย์ สหาย และที่ตั้ง’ เขามีเต๋าแล้ว แต่ยังขาดทรัพย์

การฝึกฝนไม่อาจขาดเงินทองได้

คำว่า 'ยากจนเรียนหนังสือ ร่ำรวยฝึกยุทธ์' เป็นจริงอย่างไม่ต้องสงสัย คนยากจนมักหวังจะเปลี่ยนชีวิตด้วยการเรียนหนังสือ ต่างจากคนร่ำรวยที่สามารถฝึกฝนทักษะได้เพราะไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง

ยกตัวอย่างเม็ดยาพลังโลหิตที่ราคาห้าตำลึงเงินต่อเม็ด ครอบครัวธรรมดามีหรือจะซื้อหาได้?

แม้แต่หยางฟ่านเอง ตอนนี้รวมทรัพย์สินทั้งหมดก็คงไม่ถึงห้าตำลึงเงิน แถมสองตำลึงยังได้มาจากการ 'บริจาค' ของเสี่ยวหลินจื่อเสียด้วย

“ดูท่าคืนนี้ต้องออกสำรวจสักหน่อย”

หยางฟ่านตัดสินใจแน่วแน่ ก่อนจะเริ่มสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับการพบปะลับในวังลึกจากเสี่ยวเหลียนจื่อ

การพบปะลับในวังลึกเป็นขนบที่มีมาอย่างยาวนาน เพราะที่ใดมีผู้คน ที่นั่นก็มีตลาดแลกเปลี่ยน

เดิมทีมันเป็นสถานที่แลกเปลี่ยนข้าวของของขันทีและนางกำนัล แต่เมื่อเวลาผ่านไป กลับกลายเป็นตลาดมืดขนาดใหญ่ที่ฝังรากลึกในวัง

แม้ว่าจะถูกกวาดล้างหลายครั้ง แต่ก็ยังคงมีอยู่ เพราะมีผู้มีอำนาจและขันทีใหญ่บางคนอยู่เบื้องหลัง

“แม้แต่ขุนนางก็เกี่ยวข้องด้วยอย่างนั้นหรือ?” หยางฟ่านเลิกคิ้วถาม

เสี่ยวเหลียนจื่อหัวเราะเย้ยหยัน “ทำไมล่ะ? ขุนนางไม่ใช่คนหรืออย่างไร? ต่อให้พวกเขาดูสง่างามแค่ไหน ก็ใช่ว่าจะดีกว่าเรานัก บางคนที่ตกอับกินยังไม่พอ จะดูน่าเวทนาเสียกว่าพวกเราอีก”

หลังจากฟังคำอธิบายของเสี่ยวเหลียนจื่อ หยางฟ่านก็เข้าใจเรื่องการพบปะลับมากขึ้น และยิ่งตั้งใจจะไปสำรวจให้ได้

“เจ้าคิดจะไปหรือ?” เสี่ยวเหลียนจื่อถามโดยไม่แปลกใจ

“ไปได้ไม่ยากนัก แต่เจ้าควรเตรียมตัวไว้ให้พร้อมก่อน”

“อย่างไร?” หยางฟ่านถามอย่างสงสัย

เสี่ยวเหลียนจื่อตอบ “ที่นั่นคนเยอะและมีแต่พวกประหลาด เจ้าคงไม่อยากให้ใครรู้ตัวจริงของเจ้า ดังนั้น การปกปิดตัวตนเป็นสิ่งแรกที่ต้องทำ

อีกอย่าง เจ้าต้องเตรียมค่าเข้าไปด้วย เม็ดยาพลังโลหิตหนึ่งเม็ด”

“เม็ดยาพลังโลหิตหนึ่งเม็ด?”

หยางฟ่านเลิกคิ้ว รู้สึกตกใจไม่น้อย

เพียงค่าเข้าอย่างเดียวก็ต้องใช้เม็ดยาพลังโลหิตหนึ่งเม็ด ช่างแพงเหลือเกิน

แม้จะมีผู้เข้าร่วมเพียงหนึ่งร้อยคน แต่ก็ต้องใช้เม็ดยาพลังโลหิตถึงหนึ่งร้อยเม็ด ซึ่งหากแปลงเป็นเงินก็เท่ากับห้าร้อยตำลึงเงินเลยทีเดียว

ต้องรู้ว่าภายในวังหลวงมีสนมสามพันนาง ขันทีและนางกำนัลอีกไม่ต่ำกว่าสิบหมื่นคน

แม้ว่าจะมีเพียงหนึ่งหมื่นคนที่เข้าร่วมการพบปะลับนี้ รายได้จากค่าธรรมเนียมเข้าร่วมก็ถือว่าสูงจนน่าตกใจ และนี่ยังเป็นเพียงค่าเข้าประตูเท่านั้น

เสี่ยวเหลียนจื่อพยักหน้าแสดงท่าทางเสียดายเงิน “ใช่แล้ว ต้องใช้เม็ดยาพลังโลหิตหนึ่งเม็ด ที่นั่นมันเป็นสถานที่ที่ดูเงินไม่ดูคน ทุกอย่างมีราคาที่ระบุชัดเจน แต่บอกเลยว่าคุ้มค่าแน่นอน”

เสี่ยวเหลียนจื่อดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเขาเปลี่ยนเล็กน้อยก่อนจะถามว่า

“เสี่ยวฟ่านจื่อ เจ้ามีความสามารถพิเศษอะไรหรือไม่?”

“ความสามารถพิเศษ?”

หยางฟ่านรู้สึกสะดุดกับคำถามนี้ จริงอยู่เขามีทักษะบางอย่าง แต่คงไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก

เสี่ยวเหลียนจื่ออธิบายต่อ “หากเจ้ามีทักษะพิเศษอะไรบางอย่าง มันจะเป็นที่ต้องการในงานพบปะลับมาก ถ้าเจ้าสามารถได้สิทธิ์ตั้งร้านได้ล่ะก็ รับรองว่าเจ้าจะได้เงินเป็นกอบเป็นกำแน่ๆ”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เสี่ยวเหลียนจื่อก็แสดงความเสียดายเล็กน้อย เขาจะมาจากตระกูลบัณฑิต แม้ครอบครัวจะล่มสลายแต่เขาก็ยังมีความรู้ทางวรรณกรรม

ทว่าในงานพบปะลับ ความสามารถด้านวรรณกรรมกลับไม่มีประโยชน์นัก เพราะไม่มีใครต้องการฟังบทกวีหรือการตอบโต้โคลงกลอน

สิ่งที่ช่วยเขาได้เล็กน้อยก็คือทักษะการวาดภาพ

คำพูดของเสี่ยวเหลียนจื่อทำให้หยางฟ่านยิ่งรู้สึกอยากไปสำรวจงานนี้มากขึ้น แม้ค่าธรรมเนียมเข้าแพง แต่สำหรับเขาแล้วก็ยังพอจ่ายไหว

“คืนนี้ยามจื่อจะมีการพบปะลับขนาดเล็ก จำนวนคนไม่เกินสองถึงสามร้อยคน เตรียมตัวไว้ให้ดี เราจะออกเดินทางตรงเวลา!”

เสี่ยวเหลียนจื่อกล่าวโดยไม่ลังเล

“ตกลง”

หยางฟ่านพยักหน้า

เมื่อเวลาผ่านไปจนถึงยามวิกาล ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ ไม่มีแสงดาวหรือพระจันทร์ ทำให้บรรยากาศของวังยิ่งดูมืดมน

ภายในกระท่อมเล็กๆ ในลานฝึก หยางฟ่านลืมตาขึ้น ดวงตาส่องประกายแม้จะอยู่ในความมืด

เสี่ยวเหลียนจื่อลุกขึ้นจากเตียงอย่างเงียบๆ ก่อนจะเดินมาหาหยางฟ่าน หยางฟ่านรีบลุกตาม จากนั้นทั้งสองคนก็ออกจากห้องโดยไม่ส่งเสียง

“หืม?”

ในความมืด เสี่ยวหลิงจื่อลืมตาขึ้นทันที ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเหลือบมองไปที่เสี่ยวจู้จื่อที่กำลังกรนเสียงดัง จากนั้นมองไปที่เตียงว่างเปล่าของเสี่ยวเหลียนจื่อและหยางฟ่าน แววตาเขาแฝงด้วยความมืดมน

………..