37 - ความเร่งด่วนของสถานการณ์

37 - ความเร่งด่วนของสถานการณ์

เมื่อเสร็จสิ้น เพิงอันก็หันไปมองทุกคนในตำหนักฉางชิง สายตาเย็นชาของเขาส่งแรงกดดันมหาศาล ทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนตกอยู่ในหุบเหวเยือกแข็ง

"เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ในตำหนักฉางชิง พวกเจ้าไม่คิดจะให้ข้าคำอธิบายหน่อยหรือ?"

น้ำเสียงเยือกเย็นของเพิงอันทำให้ทุกคนตัวสั่น

ขันทีและนางกำนัลในตำหนักถูกจ้องด้วยสายตาไม่เป็นมิตรจากเพิงอันและพรรคพวก

หลี่กงกงรีบออกมาข้างหน้า กล่าวอย่างนอบน้อม "เพิงกงกงโปรดใจเย็นก่อน เหตุการณ์นี้ไม่เกี่ยวข้องกับตำหนักฉางชิงเลย!"

"ไม่เกี่ยวข้องอย่างนั้นหรือ? เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นคนตัดสินได้หรือไม่?"

เพิงอันตะคอกเสียงดัง ก่อนจะออกคำสั่ง

"จับพวกมันทั้งหมดไปขังที่โรงสอบสวนของตงฉ่าง แล้วสอบสวนให้ละเอียด!"

เสียงดังก้องทำให้ทุกคนสิ้นหวัง

ตงฉ่าง—โรงสอบสวนพิเศษแห่งราชสำนัก มีอำนาจสูงสุดในการสอบสวน สามารถฆ่าได้โดยไม่ต้องรอรายงาน

หยางฟ่านหน้าซีดลงทันที

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของตงฉ่างมาก่อน หากเข้าไปแล้ว ต่อให้ไม่มีความผิดก็มีโอกาสตายสูงมาก

นับประสาอะไรกับการถูกกล่าวหาว่าสมรู้ร่วมคิดกับผู้ลอบสังหาร!

แม้แต่หลี่กงกงก็เริ่มหวาดกลัว นางกำนัลและขันทีคนอื่นๆ สั่นเทาไปทั้งตัว

โดยเฉพาะขันทีเฒ่าสามคนที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง สีหน้าของพวกเขาซีดเผือดราวกับเห็นผี

พวกเขาเพิ่งเข้ามารับตำแหน่งวันแรก กลับเกิดเหตุเช่นนี้เสียแล้ว หากรู้แต่แรกคงอยู่ในตำหนักเก่าเงียบๆ จะดีกว่า

ขณะที่ทุกคนกำลังถูกจับตัวและพาตัวออกไป ขันทีน้อยคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามากระซิบข้างหูเพิงอัน

หลังฟังจบ เพิงอันก็พยักหน้า มองกวาดสายตาเย็นชากลับไปที่ฝูงชน

"นับว่าเจ้าทั้งหลายโชคดี เฉินเฟยขอร้องแทนพวกเจ้า ฝ่าบาทได้อภัยโทษให้แล้ว รีบขอบพระทัยฝ่าบาทเสียสิ!"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

ทุกคนถอนหายใจโล่งอก พากันขอบคุณฮ่องเต้ด้วยเสียงสั่นเครือ

หยางฟ่านเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก รู้สึกเหมือนเพิ่งรอดตายจากปากเหว

"ไม่ได้การแล้ว... ความก้าวหน้าของเราช้ามาก ต้องหาโอกาสไปตลาดมืดในวังให้เร็วขึ้น!"

หยางฟ่านรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างหนักหน่วง สถานการณ์วันนี้ทำให้เขาตระหนักถึงความจำเป็นในการพัฒนาตัวเองให้เร็วขึ้น ก่อนจะตกเป็นเหยื่อในอนาคต

…

เสียงพ่นโลหิตดังขึ้นจากภายในตำหนักลึกลับ เมื่อจูเกาเลี่ยกล่าวคำสั่งสังหารร่างหนังมนุษย์

หลังม่านสีขาว เงาร่างหนึ่งนั่งสมาธิอยู่ในความมืด โลหิตแดงฉานเปื้อนม่านจนดูสะดุดตา

ผ่านม่านบางๆ สามารถมองเห็นผิวหนังของร่างนั้นแวววาวราวกับห่อหุ้มด้วยเส้นใยทองคำ แต่ที่ไหล่กลับมีรอยแหว่งเล็กๆ ราวกับถูกกรีดออกไปอย่างพิถีพิถัน เผยให้เห็นเนื้อและกระดูกข้างใน

เหมือนกับภาพวาดที่ถูกฉีกมุมหนึ่งออกไป ทำให้ดูบิดเบี้ยวอย่างน่าเสียดาย

"ไม่เสียแรงที่เป็นฮ่องเต้ต้าหมิง รวมพลังแห่งชาติไว้ในตัว รัศมีฟ้าประทาน แม้ในยามที่ราชวงศ์ยังไม่ล่มสลาย ก็ยากจะทำร้ายเขาได้!"

เสียงก้องกังวาน ครึ่งหนึ่งเป็นเสียงบุรุษ อีกครึ่งหนึ่งเป็นเสียงสตรี ดังขึ้นอย่างเย็นชาไร้อารมณ์

"ถ้าได้ผิวหนังของฮ่องเต้ต้าหมิงมา ข้าคงสามารถดัน 'เก้าจักรพรรดิเส้นทางหลอมหนัง' ให้ก้าวไปถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่ตอนนี้คงต้องหาทางอื่นแทนแล้ว"

"อย่างไรก็ตาม เป้าหมายข้าก็บรรลุแล้ว อย่างน้อยก็ได้เห็นรากฐานของไอ้เฒ่านั่น"

เสียงหัวเราะเย้ยหยันดังขึ้นเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไป

---

ที่ตำหนักฉางชิง

จูเกาเลี่ยอยู่ไม่นาน หลังจากเหตุการณ์ลอบสังหารก็เสด็จกลับอย่างรวดเร็ว เหมือนเพียงแค่ผ่านมาเยี่ยมเยียน เฉินเฟยแม้จะเสียดาย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้คนในตำหนักตกอยู่ในความตื่นตระหนก ต่างคุกเข่าขอบคุณเฉินเฟยที่ช่วยขออภัยโทษให้

"ลุกขึ้นเถอะ พวกเจ้าเป็นคนของข้า ข้าย่อมปกป้องพวกเจ้า"

หลังจากสั่งให้ทุกคนกลับไป เฉินเฟยก็เปลี่ยนสีหน้าทันที ถามหลี่กงกงและขันทีเฒ่าทั้งสามเสียงเย็นชา

"นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?"

ลั่วกงกง ก้าวออกมาอย่างลังเล ก่อนจะเล่าเรื่องตั้งแต่การขานชื่อในตอนเช้า ไปจนถึงการพบศพนางกำนัลในสภาพหนังมนุษย์

"แสดงว่านางกำนัลเพิ่งถูกสับเปลี่ยนเมื่อคืนนี้ เจ้าแน่ใจหรือ?"

เฉินเฟยรู้สึกหนาวเยือกเมื่อนึกถึงว่าฆาตกรอาจแฝงตัวอยู่ใกล้ๆ

บรรดาขันทีต่างเงียบกริบ

ผู้ที่ผ่านขั้นหลอมหนังสามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนยากที่จะตรวจจับ

และถ้าเป้าหมายที่แท้จริงไม่ใช่ฮ่องเต้ แต่เป็นเฉินเฟยเองล่ะ?

"ตรวจสอบทั้งตำหนักทันที! ข้าไม่ต้องการตื่นขึ้นมากลายเป็นหนังมนุษย์อีกคน!"

"รับทราบ!"

ขันทีทั้งสามรีบออกไปดำเนินการ แต่ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มตรวจสอบ เพิงอันก็มาพร้อมกับคนของตงฉ่าง

"พระสนมโปรดอย่าได้กังวล กระหม่อมเพียงทำตามหน้าที่เท่านั้น"

"เชิญตามสบาย" เฉินเฟยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เพิงอันพยักหน้า ก่อนจะออกคำสั่งให้นำกระจกทองแดงลงอาคมออกมา

"นี่คือ 'กระจกเนื้อแท้' สามารถส่องเห็นวิญญาณและทำลายภูตผี ต่อไปทุกคนต้องเดินผ่านกระจกนี้!"

หยางฟ่านหน้าซีดทันที เขากังวลว่ากระจกจะเปิดเผยความลับบางอย่างของเขา

เพิงอันตะโกนอย่างเย็นชา "ใครกลัว ไม่ต้องโทษข้าที่จะฉีกพวกเจ้าเป็นชิ้นๆ !"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนนึกถึงภาพเพิงอันฉีกศัตรูออกเป็นสองส่วน ทำให้ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ

หลี่กงกงก้าวออกมาเป็นคนแรก กระจกไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ตามด้วยขันทีเฒ่าทั้งสาม จากนั้นทุกคนก็ทยอยกันไปทีละคน

ในที่สุดก็ถึงคิวของหยางฟ่าน

เขากลั้นใจเดินผ่านกระจก รู้สึกถึงคลื่นพลังร้อนแรงกวาดผ่านร่างกาย

เมื่อเดินผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาก็โล่งใจ

แต่สิ่งที่หยางฟ่านไม่รู้คือ ภายในมือของเขา เครื่องหมายสัญลักษณ์รูปมนุษย์เทพบนฝ่ามือส่องแสงออกมาเล็กน้อย

ใบหน้าของรูปสัญลักษณ์เปลี่ยนเป็นแววโหดเหี้ยมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับสู่สภาพปกติ

หลังจากตรวจสอบทุกคนเสร็จ เพิงอันก็กล่าวลาเฉินเฟย

"ขอบพระทัยพระสนม ข้าต้องไปตรวจสอบตำหนักอื่นต่อ"

แม้ว่าจะไม่พบสิ่งผิดปกติอื่นๆ ในพระราชวัง เพิงอันก็ยังคงมีสีหน้าเคร่งเครียด

หยางฟ่านที่รอดพ้นจากการตรวจสอบ รู้สึกโล่งใจ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้ว่าตัวเองยังอ่อนแอเกินไป

"ข้าไม่มีทางเลือก ต้องไปตลาดมืดในวังให้เร็วที่สุด!"

ในใจเขารู้สึกถึงความเร่งรีบ และความกดดันที่จะต้องแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว ก่อนที่อันตรายจะมาถึงอีกครั้ง

เหตุการณ์นี้หมายความว่าฆาตกรอาจไม่ได้เป็นเพียงข้ารับใช้ แต่เป็นหนึ่งในบุคคลชั้นสูงในวังหลวง!

………..