ตอนที่ 19: ทางเลือก ไข้ขึ้นสูงกะทันหันตอนที่ 19: ทางเลือก ไข้ขึ้นสูงกะทันหัน

ตอนที่ 19: ทางเลือก ไข้ขึ้นสูงกะทันหัน

"คืนพระจันทร์เต็มดวงเดือนหน้า ข้าได้ยินมาว่าจะมีวุฒิสมาชิกชาวโรมันมาตรวจเยี่ยม พวกยามรักษาการณ์ต้องวุ่นวายแน่ๆ ข้าสังเกตมานานแล้ว มีกำแพงช่วงหนึ่งตรงมุมตะวันออกเฉียงเหนือของลานหลังบ้านที่ค่อนข้างเตี้ย มีต้นมะกอกเก่าแก่ต้นหนึ่งอยู่ตรงนั้น กิ่งก้านของมันยื่นออกไปพ้นกำแพง ปีนออกไปทางนั้นแหละคือโอกาสดีที่สุดของเรา"

"แล้วยังไงต่อล่ะ?"

เจียงหยวนซักไซ้ "ต่อให้เจ้าปีนข้ามกำแพงไปได้ แล้วเจ้าจะหนีไปไหน? พื้นที่แถวนี้เป็นอาณาเขตของตระกูลบาเทียตัสทั้งหมดนะ"

"หนีเข้าป่าไปก่อน!"

น้ำเสียงของสปาร์ตาคัสแฝงความเด็ดเดี่ยว "เทือกเขาแอเพนไนน์ทางตอนเหนือของคาปัวมีป่าทึบ เหมาะแก่การซ่อนตัว พอเรื่องซาลง ข้าค่อยหาทางกลับเทรซ... ข้าต้องลองดู ข้าจะทนรอความตายอยู่ที่นี่เฉยๆ ไม่ได้หรอก จริงไหม?"

เจียงหยวนนิ่งเงียบไป

"เจียงหยวน"

น้ำเสียงของสปาร์ตาคัสอ่อนลง แฝงแววเว้าวอน "ข้าต้องการความช่วยเหลือ เจ้าพูดภาษาละตินได้ เจ้าอ่านป้ายบอกทางและประกาศต่างๆ ออก และเจ้าก็เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมของพวกโรมันได้ดีกว่าพวกเราทุกคน... ช่วยข้าทีเถอะนะ?"

"ข้าช่วยเจ้าได้"

เจียงหยวนพูดตรงๆ ไม่อ้อมค้อม "แต่ข้าจะได้อะไรตอบแทนล่ะ?"

มีความเงียบจากอีกฝั่งของกำแพงไปพักใหญ่

"...อิสรภาพ"

เมื่อสปาร์ตาคัสเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาจริงจังเป็นพิเศษ "เราหนีไปด้วยกัน กลับไปเทรซ หรือไม่ก็ไปทางตะวันออก—ที่ไหนก็ได้ทั้งนั้น ดีกว่าถูกปฏิบัติเหมือนหมูเหมือนหมาอยู่ที่นี่ รอวันถูกลากออกไปสับเป็นชิ้นๆ ในลานประลอง ไม่ใช่หรือ?"

อิสรภาพ

นี่เป็นครั้งที่สองของวันที่เจียงหยวนได้ยินคำนี้

คำสัญญาที่ไกอาหยิบยื่นให้คือสถานะความเป็น 'เสรีชน' ในอนาคต ซึ่งเป็นสิ่งที่เลื่อนลอยและจับต้องไม่ได้

แต่สิ่งที่สปาร์ตาคัสเสนอ คือโอกาสในการเอาชีวิตรอดที่เขาสามารถไขว่คว้ามาได้ในตอนนี้

สมองของเจียงหยวนคำนวณผลได้ผลเสียอย่างรวดเร็ว

หนีตอนนี้เลยรึ?

เสี่ยงเกินไป

เขาอุตส่าห์ตั้งหลักในคฤหาสน์ของบาเทียตัสได้แล้ว ได้รับความโปรดปรานทั้งแบบเปิดเผยและลับๆ จากลิเดียและไกอา แถมยังมีระบบเป็นตัวช่วยอีก

การบุ่มบ่ามหนีไปกับสปาร์ตาคัสมีโอกาสสำเร็จอย่างมากก็แค่สามสิบเปอร์เซ็นต์ หากล้มเหลวก็หมายถึงความตายสถานเดียว

แต่ตัวสปาร์ตาคัสเอง... กลับมีมูลค่ามหาศาล

นี่คือว่าที่ผู้นำกองทัพกบฏ ชายผู้มีความกล้าหาญ วิสัยทัศน์ และความสามารถในการรวบรวมผู้คน

หากเขาสามารถสร้างเส้นสายและผูกมิตรภาพแบบเป็นตายร่วมกันได้ตั้งแต่ตอนนี้ มันย่อมเป็นข้อได้เปรียบอันใหญ่หลวงในอนาคตอย่างแน่นอน

"ข้ายังไปตอนนี้ไม่ได้หรอก"

ในที่สุดเจียงหยวนก็ถอนหายใจออกมา "แต่ข้าสามารถช่วยเจ้าได้"

"ช่วยยังไง?"

สปาร์ตาคัสถามอย่างร้อนรน

"อย่างแรก ข้าจะหาทางเตรียมเสบียงให้เจ้า: แผนที่คร่าวๆ เสบียงที่เก็บไว้ได้นาน แล้วก็อาจจะมียาสมุนไพรนิดหน่อย อย่างที่สอง ข้าจะช่วยดูตารางการเปลี่ยนเวรและเส้นทางลาดตระเวนของพวกยามให้ อย่างที่สาม..."

เจียงหยวนเว้นจังหวะ "ถ้า—ข้าหมายถึงถ้านะ—ถ้าเจ้าทำไม่สำเร็จ ข้าจะพยายามหาทางรักษาชีวิตเจ้าไว้ให้ได้"

"ทำไมล่ะ?"

เสียงของสปาร์ตาคัสแหบพร่าเล็กน้อย "ทำไมเจ้าต้องยอมเสี่ยงขนาดนี้เพื่อช่วยข้าด้วย?"

"เพราะเราต่างก็เป็นชาวเทรซเหมือนกันไง"

เจียงหยวนตอบ ซึ่งนี่ก็เป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว "และข้าก็เชื่อว่า... ในอนาคตเจ้าจะต้องทำการใหญ่สำเร็จอย่างแน่นอน"

ไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากอีกฝั่งของกำแพงอยู่นาน

ขณะที่เจียงหยวนคิดว่าอีกฝ่ายคงไม่ตอบแล้ว เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าก็ดังลอดมา: "...ขอบใจนะ เจียงหยวน ข้าจะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ ถ้าเจ้าเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ ก็บอกข้าได้ตลอดเวลาเลยนะ"

"อืม"

เจียงหยวนค่อยๆ เดินกลับไปที่ฟางปูนอนและทรุดตัวลงนั่ง ภายในหัวสับสนวุ่นวายไปหมด

การหลบหนี อิสรภาพ การก่อกบฏ และอนาคตที่อาจจะเป็นได้ทั้งพรอันประเสริฐหรือคำสาปแช่ง...

ข้างๆ เขา เบรนนุสกำลังกรนเสียงดังสนั่น เจียงหยวนล้มตัวลงนอน แต่นอนลืมตาโพลงจ้องมองเพดานอันมืดมิด ไร้ซึ่งความง่วงงุนใดๆ

เพียงแค่คิด หน้าต่างระบบที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียวก็ปรากฏขึ้น:

ภารกิจปัจจุบัน: สร้างบารมี 2 ใน 1

ภารกิจทำให้ไกอาตั้งครรภ์: กำลังดำเนินการ ยืนยันผลในอีก 7 วัน

ภารกิจมือใหม่สำเร็จแล้ว ได้รับทักษะ: สัญชาตญาณนักสู้ ระดับมือใหม่

...

ช่วงหลายวันต่อมา ชีวิตดูเหมือนจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ

ถูกตะโกนปลุกให้ลุกขึ้นมาฝึกซ้อมตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง กินอาหารหยาบๆ ที่แทบจะไม่พอยาไส้ และฝึกซ้อมต่อสู้ในช่วงบ่ายจนเหนื่อยสายตัวแทบขาด

นานๆ ครั้งก็จะถูกลิเดียเรียกไปถามไถ่ความคืบหน้าในการฝึก หรือไม่ก็ถูกไกอาอ้างเหตุผลเรียกไปฟังคำพูดหยอกล้อคลุมเครือ

สปาร์ตาคัสยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ และเจียงหยวนก็ไม่ได้เป็นฝ่ายไปหาเขาก่อน

การหลบหนีเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย จะรีบร้อนไม่ได้ ต้องวางแผนอย่างรอบคอบ

เวลานับถอยหลังของ "ภารกิจทำให้ไกอาตั้งครรภ์" ยังคงเดินต่อไป: เหลืออีก 4 วันก่อนจะรู้ผล

ทุกครั้งที่เจียงหยวนเห็นไกอา เขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบลอบมองนาง แต่ผู้หญิงคนนั้นก็ยังกินดื่มได้ตามปกติ หน้าตาแดงระเรื่อ แถมยังไปร่วมงานเลี้ยงในเมืองอย่างกระตือรือร้นถึงสองงาน ดูไม่เหมือนคนท้องเลยสักนิด

หรือว่าจะไม่ติดนะ?

เจียงหยวนรู้สึกสับสนเล็กน้อย

ใจหนึ่งก็คิดว่าถ้าไกอาตั้งครรภ์จริงๆ รางวัลจากระบบคงจะมหาศาล และผู้หญิงคนนี้ก็จะผูกมัดกับเขาแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น กลายเป็นเกราะคุ้มกันให้อีกชั้น

แต่อีกใจหนึ่งก็คิดว่า ตัวแปรที่มาพร้อมกับการตั้งครรภ์นั้นมีมากเกินไป ใครจะรู้ว่ามันจะก่อให้เกิดผลลัพธ์อะไรตามมาบ้าง?

เฮ้อ ช่างเถอะ ค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละเปลาะก็แล้วกัน

ความเข้มข้นของการฝึกซ้อมเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โดเซตเริ่มสอนบทเรียนส่วนตัวให้เขา สอนสารพัดลูกไม้สกปรกที่ใช้งานได้จริงเพื่อเอาชีวิตรอดในลานประลอง

"ไอ้หนู ลานฝึกกับลานประลองมันคนละเรื่องกันเลยนะเว้ย!"

โดเซตพูดพลางทำท่าทางประกอบ "ในลานฝึก ถ้าเจ้าโดนดาบฟันเข้า มันก็แค่เจ็บไปสองสามวัน แต่ในลานประลอง ถ้าเจ้าโดนฟันเข้าล่ะก็ วินาทีต่อไปไส้เจ้าอาจจะทะลักออกมากองกับพื้นเลยก็ได้! แล้วก็พวกคนดูนั่นอีก—คนเป็นพันๆ จ้องมองและโห่ร้องใส่เจ้า พวกมือใหม่ขึ้นไปขาสั่นพั่บๆ กันทั้งนั้นแหละ!"

"แล้วข้าควรทำยังไงล่ะขอรับ?"

เจียงหยวนถามอย่างนอบน้อม

"ง่ายนิดเดียว คิดซะว่าพวกมันเป็นแค่ฟักทองที่กำลังร้องโหยหวนก็พอ!"

โดเซตฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย "หรือไม่ก็หัดใช้ประโยชน์จากพวกมันซะ พวกตัวเก๋าๆ ชอบเล่นลูกไม้เพื่อเอนเตอร์เทนคนดูและทำให้คู่ต่อสู้เสียสมาธิ แต่นั่นมันเป็นดาบสองคมนะ ถ้าพลาดขึ้นมา เจ้าก็อาจจะสะดุดขาตัวเองล้มได้ง่ายๆ เหมือนกัน"

เจียงหยวนจดจำทุกคำพูดอย่างตั้งใจ

นี่คือประสบการณ์ที่แลกมาด้วยชีวิตทั้งสิ้น

ทักษะ 'สัญชาตญาณนักสู้' นั้นมีประโยชน์มากจริงๆ ตอนนี้เวลาประลอง แค่เห็นไหล่ของคู่ต่อสู้ขยับ เขาก็พอจะเดาการเคลื่อนไหวต่อไปได้แล้ว และปฏิกิริยาตอบสนองของเขาก็เร็วขึ้นมาก

แม้แต่ท่าทีของคริกซัสที่มีต่อเขาก็ยังดีขึ้นเล็กน้อย

คงเป็นเพราะคราวที่แล้วเจียงหยวนไม่ได้ไปมีเรื่องชู้สาวอะไรกับไกอา (อย่างน้อยก็ในสายตาคนอื่น) คริกซัสจึงรู้สึกว่าไอ้หมอนี่ก็มีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง และมักจะเลือกเขาเป็นคู่ซ้อมอยู่บ่อยๆ

"ไม่เลวนี่ พัฒนาได้เร็วดี"

หลังจากจบการประลองรอบหนึ่ง ทั้งสองคนก็นั่งหอบอยู่บนพื้น คริกซัสเช็ดเหงื่อแล้วพูดว่า "เพิ่งจะผ่านไปแค่เดือนเดียว เจ้าก็รับมือข้าได้ตั้งหลายกระบวนท่าแล้ว"

"ข้ายังห่างชั้นกับท่านอีกเยอะ"

เจียงหยวนพูดจากใจจริง

คริกซัสผ่านการประลองมานับครั้งไม่ถ้วน ประสบการณ์ของเขานั้นโชกโชน หากต้องสู้กันแบบเอาเป็นเอาตายจริงๆ โอกาสชนะของเจียงหยวนนั้นมีไม่มากนัก

"ไม่ต้องมาเสแสร้งถ่อมตัวหรอกน่า"

คริกซัสตบไหล่เขาอย่างแรงจนเจียงหยวนต้องแยกเขี้ยว "เดือนหน้าจะมีการแข่งขันรายการใหญ่ในคาปัว บาเทียตัสตัดสินใจแล้วว่าจะให้เจ้าจับคู่กับข้าลงแข่งแบบประเภทคู่ ฝึกซ้อมให้หนักล่ะ อย่าทำให้ตระกูลเราต้องขายหน้า"

แข่งประเภทคู่งั้นหรือ?

เจียงหยวนนึกขึ้นได้ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ดูเหมือนว่าตระกูลบาเทียตัสจะไปปรากฏตัวในการแข่งขันประจำปีของเมืองคาปัว และทำผลงานได้ค่อนข้างดีทีเดียว

"แล้วคู่ต่อสู้มาจากตระกูลไหนล่ะ?"

"ยังไม่สรุปหรอก แต่น่าจะเป็นไอ้พวกสวะสองตัวจากตระกูลโซโลนิส"

คริกซัสถ่มน้ำลาย "ปีที่แล้วพวกมันชนะด้วยวิธีสกปรก ปีนี้เราต้องกอบกู้ศักดิ์ศรีคืนมาให้ได้!"

ตระกูลโซโลนิสคือโรงเรียนฝึกนักสู้อีกแห่งหนึ่งในคาปัว และเป็นคู่แค้นตลอดกาลของตระกูลบาเทียตัส พวกเขางัดข้อกันทั้งต่อหน้าและลับหลังมาหลายปีแล้ว

เจียงหยวนพยักหน้า "เข้าใจแล้ว ข้าจะฝึกซ้อมให้เต็มที่เลย"

"ดี"

คริกซัสลุกขึ้น ปัดฝุ่นตามตัว เดินไปสองก้าวแล้วหันกลับมา "อ้อ ช่วงนี้ระวังหลังไว้หน่อยก็ดีนะ พวกสวะจากตระกูลโซโลนิสอาจจะเล็งเจ้าอยู่ก็ได้"

"ทำไมต้องเป็นข้าด้วยล่ะ?"

เจียงหยวนงุนงง

"ก็เพราะตอนนี้เจ้าดังแล้วไงล่ะ"

คริกซัสเบ้ปาก "เจ้าเอาชนะกาลัดได้ เจ้าพูดภาษาละตินได้ และเจ้ายังเป็นที่ 'โปรดปราน' ของนายหญิงอีก บางคนมันก็แค่ทนเห็นคนอื่นได้ดีกว่าไม่ได้น่ะ"

เจียงหยวนเก็บคำเตือนนั้นไว้ในใจ

...

เวลาผ่านไปอีกสองวัน

ขณะที่เจียงหยวนกำลังฝึกซ้อมการตั้งรับด้วยโล่อยู่ในลานฝึก จู่ๆ เขาก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียน

ทีแรกเขาไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นเพราะแดดร้อนจัดบวกกับการฝึกซ้อมที่หนักหน่วง

แต่อาการวิงเวียนกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สายตาของเขาเริ่มพร่ามัวและเห็นภาพซ้อน

"เจียงหยวน?"

โดเซตเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ "ทำไมหน้าเจ้าซีดเป็นไก่ต้มแบบนั้นล่ะ?"

"หน้ามืด... ปวดหัว..."

พูดยังไม่ทันจบ ขาของเจียงหยวนก็อ่อนแรง และเขาก็ทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น

เหล่านักสู้ที่ฝึกซ้อมอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันมุงดู

"ถอยไปให้หมด! อย่ามารุม!"

โดเซตตะโกนลั่น แหวกฝูงชนเข้าไปย่อตัวลง เขาใช้มือแตะหน้าผากของเจียงหยวน "เวรเอ๊ย! ตัวร้อนจี๋เลย! ไข้ขึ้นสูงมาก!"

เจียงหยวนรู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง หูอื้ออึง และความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง แม้จะอยู่ท่ามกลางแสงแดดแผดเผา แต่เขากลับหนาวสั่นจนควบคุมตัวเองไม่ได้

"เร็วเข้า! หามเขาไปที่ห้องพยาบาล!"

โดเซตส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ

นักสู้หลายคนกุลีกุจอเข้ามาหามเจียงหยวน สติของเขาเริ่มเลือนลาง และได้ยินเพียงเสียงตะโกนแว่วๆ ของคริกซัสอยู่ไกลๆ: "ใครก็ได้ไปตามเมโลตามาที! นางรู้วิธีจัดการเรื่องแบบนี้!"

จากนั้น เขาก็หมดสติไปโดยสมบูรณ์

...

จบตอนที่ 19