ตอนที่ 20: ความอ่อนโยนท่ามกลางไข้สูง การเฝ้าไข้ของเมโลตา

ตอนที่ 20: ความอ่อนโยนท่ามกลางไข้สูง การเฝ้าไข้ของเมโลตา

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง เจียงหยวนพบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งๆ ในห้องเล็กๆ ที่สลัวราง

ภายในห้องมืดมาก มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเล็กจุดทิ้งไว้ที่มุมห้อง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรและกลิ่นอับชื้น

เขาพยายามจะขยับตัว แต่ร่างกายทุกส่วนกลับปวดระบมราวกับถูกแงะออกเป็นชิ้นๆ หัวยังคงมึนงง และลำคอก็แห้งผากราวกับถูกไฟแผดเผา

"อย่าเพิ่งขยับสิ"

เสียงนุ่มนวลของหญิงสาวดังขึ้นจากข้างกาย

เมโลตานั่นเอง

เธอเดินถือชามไม้เข้ามา นั่งลงข้างเตียง และประคองท้ายทอยของเจียงหยวนอย่างระมัดระวัง "เอ้า ดื่มช้าๆ นะ"

น้ำนั้นอุ่นและมีความหวานจางๆ เหมือนกับว่าผสมน้ำผึ้งลงไปด้วย

เจียงหยวนจิบทีละนิด ริมฝีปากที่แตกแห้งและลำคอที่แสบร้อนจึงเริ่มรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

"ข้า... ข้าเป็นอะไรไป?"

เสียงของเขาแหบพร่าอย่างถึงที่สุด

"ไข้สูงน่ะ ท่านหมดสติไปตั้งสองวันแล้ว"

เมโลตาวางชามลง บิดผ้าชุบน้ำหมาดๆ แล้ววางแหมะลงบนหน้าผากของเขาอย่างแผ่วเบา "เฒ่าตุตเตบอกว่าแผลเก่าที่ไหล่ของท่านยังไม่หายดีแล้วเกิดอักเสบ ท่านฝืนฝึกซ้อมหนักเกินไป ไข้มันก็เลยกำเริบขึ้นมา"

เจียงหยวนนึกขึ้นได้ว่าเมื่อหลายวันก่อนแผลเก่าที่ไหล่ซ้ายเริ่มคันและปวดตุบๆ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ แค่เกามันสองสามทีแล้วฝึกซ้อมต่อ

"สองวันเลยหรือ?"

เขาสะดุ้งและพยายามจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง

"นอนลงไปเดี๋ยวนี้!"

เมโลตากดตัวเขาไว้ น้ำเสียงของเธอดูร้อนรน "อยากตายหรือไง? ตอนนี้ท่านอ่อนแอมากนะ ขยับไปมามีแต่จะทำให้ทรุดหนักลงไปอีก!"

เมื่อถูกเธอกดไว้ เจียงหยวนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากนอนลงไปอย่างว่าง่าย

เมโลตาเปลี่ยนผ้าชุบน้ำผืนใหม่ที่เย็นสดชื่นวางบนหน้าผากให้เขา

การเคลื่อนไหวของเธอนุ่มนวลมาก และนิ้วมือของเธอก็ให้ความรู้สึกเย็นสบายทุกครั้งที่บังเอิญสัมผัสโดนผิวของเจียงหยวน

"ขอบใจนะ เมโลตา"

เมื่อมองไปที่รอยคล้ำใต้ตาที่เห็นได้ชัดของเธอ เจียงหยวนก็รู้สึกผิดขึ้นมา

"ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก"

เมโลตาก้มหน้าก้มตา คนยาในชามที่มีสีดำข้น "ข้ามาจากห้องพยาบาล การดูแลผู้ป่วยคือหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว"

"แต่เจ้ายังอุตส่าห์ใส่น้ำผึ้งลงในน้ำให้ข้าด้วย"

มือที่กำลังคนยาของเมโลตาชะงักไปครู่หนึ่ง "...น้ำผึ้งช่วยให้ชุ่มคอ มันดีต่อตัวท่าน"

เจียงหยวนจ้องมองเธอ

ภายใต้แสงสลัว เส้นโครงหน้าด้านข้างของเมโลตาดูอ่อนละมุนเป็นพิเศษ ขนตายาวของเธอหลุบต่ำ และปลายจมูกก็แดงเรื่อเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเหนื่อยล้าหรือเพราะสาเหตุอื่นกันแน่

"เจ้า... เฝ้าไข้ข้าอยู่ที่นี่ตลอดสองวันที่ผ่านมาเลยหรือ?"

"อืม"

เมโลตาส่งเสียงตอบรับเบาๆ "เฒ่าตุตเตอายุมากแล้ว อยู่เฝ้าทั้งคืนไม่ไหวหรอก อีกอย่าง... ตอนที่ไข้ขึ้นสูง ท่านก็เอาแต่ละเมอพูดไม่หยุด จำเป็นต้องมีคนคอยเฝ้าเอาไว้น่ะ"

"ข้าละเมอว่าอะไรบ้างล่ะ?"

เจียงหยวนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

แก้มของเมโลตาแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด และเธอก็ยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก "มะ... ไม่มีอะไรหรอก ฟังไม่รู้เรื่องเลยสักนิด"

เจียงหยวนรู้ว่าเธอพูดไม่จริง แต่เขาก็ไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ

เมโลตายื่นชามยามาให้ "ดื่มนี่ซะ มันจะช่วยลดไข้"

ยานั้นดำมืดและข้นคลั่ก ส่งกลิ่นขมเกินบรรยาย

เจียงหยวนขมวดคิ้ว กลั้นหายใจแล้วดื่มรวดเดียวหมด ความขมปร่าทำให้ใบหน้าของเขาเหยเกไปหมด

เมโลตารีบส่งชามน้ำผึ้งให้เขาทันที

เจียงหยวนดื่มอึกใหญ่หลายอึกถึงจะกดความขมที่ชวนคลื่นไส้นั้นลงไปได้

หลังจากดื่มน้ำเสร็จ เมโลตาก็ตรวจดูแผลที่ไหล่ของเขาอย่างละเอียด

"มันอักเสบจริงๆ ด้วย แถมยังมีหนองนิดๆ"

เธอขมวดคิ้ว "ข้าต้องทายาให้ใหม่ อาจจะเจ็บหน่อยนะ ทนเอาหน่อย"

"ได้สิ ทำเลย"

เมโลตาแกะผ้าพันแผลเก่าออกอย่างเบามือและทำความสะอาดแผลด้วยน้ำเกลือ

วินาทีที่น้ำเกลือสัมผัสแผล เจียงหยวนก็สูดปากด้วยความเจ็บปวด

"ทนหน่อยนะ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว อีกนิดเดียว"

เมโลตาเอ่ยปลอบเสียงนุ่มขณะเร่งมือให้เร็วขึ้น

หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เธอควักยาสีเขียวเข้มออกมาจากไหเซรามิกและละเลงทาลงบนแผลอย่างทั่วถึง

ยาทานั้นเย็นซาบซ่าน และความเจ็บปวดที่แสบร้อนก็ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัดทันที

"นี่คือยาอะไรน่ะ? เย็นดีจัง"

"สูตรลับของเฒ่าตุตเตน่ะ ช่วยลดอาการอักเสบและห้ามเลือด"

ขณะที่กำลังพันแผลด้วยผ้าลินินผืนใหม่ เมโลตาก็เอ่ยเตือน "คราวนี้ท่านต้องพักผ่อนให้ดีนะ ในอีกห้าวันข้างหน้า ห้ามท่านไปที่ลานฝึกเด็ดขาด"

"ห้าวันเลยหรือ?!"

เจียงหยวนเริ่มร้อนใจ "เดือนหน้าจะมีการแข่งรายการใหญ่แล้วนะ ข้าต้อง..."

"ชีวิตท่านสำคัญกว่าหรือว่าการแข่งขันบ้าๆ นั่นสำคัญกว่ากันแน่?!"

จู่ๆ เมโลตาก็ขึ้นเสียงและถลึงตาใส่เขา "ท่านรู้ไหมว่าตอนไข้ขึ้นท่านน่ากลัวขนาดไหน? ถ้าช้ากว่านี้อีกนิดสมองท่านอาจจะไหม้ไปแล้วก็ได้ ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่ไปแข่งนักสู้เลย แม้แต่ตัวเองเป็นใครท่านก็คงจำไม่ได้!"

พอพูดจบ เธอก็เพิ่งรู้ตัวว่าใช้น้ำเสียงรุนแรงเกินไปจึงก้มหน้าลง "ขะ... ข้าขอโทษ... ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจจะตะคอกใส่ท่าน..."

"เจ้าพูดถูกแล้วล่ะ"

เจียงหยวนมองดวงตาที่แดงก่ำของเธอ และความรู้สึกบางอย่างในใจเขาก็อ่อนวูบลง "ชีวิตสำคัญกว่า ข้าจะฟังเจ้าก็แล้วกัน"

เมโลตาเงยหน้าขึ้น ดวงตายังคงแดงรื้น "น้องชายของข้า... ก็เพราะไข้สูงแล้วรักษาไม่ทัน เขาเลย..."

เธอพูดไม่จบ แต่เจียงหยวนก็เข้าใจดี

"ข้าไม่ตายหรอก"

เจียงหยวนพูดเสียงเบา "ข้าสัญญา"

เมโลตาพยักหน้าและเช็ดน้ำตา "นอนเถอะ ข้าจะอยู่ตรงนี้แหละ"

"เจ้าควรไปพักผ่อนบ้างนะ ไม่ได้นอนมาสองวันแล้ว"

"ข้าไม่เพลียหรอก"

เมโลตานั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กข้างเตียง "นอนไปเถอะ"

เจียงหยวนเถียงไม่ชนะจึงหลับตาลง

เมื่อฤทธิ์ยาเริ่มทำงาน ไม่นานเขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำอีกครั้ง

...

ตลอดสามวันต่อมา เจียงหยวนตกอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นเพราะไข้อาการขึ้นๆ ลงๆ

บางครั้งเขารู้สึกดีขึ้นและเหงื่อออกท่วมตัว แต่พอถึงกลางดึกไข้ก็กลับมาขึ้นสูงอีกครั้งจนร่างกายร้อนดั่งไฟ

เมโลตาแทบไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องพยาบาลเลย เธอวุ่นอยู่ตลอดเวลา—คอยป้อนยา ใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดตัวเพื่อลดอุณหภูมิ เปลี่ยนเสื้อผ้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และคอยตรวจดูแผลและเปลี่ยนผ้าพันแผลเป็นระยะ

ทุกครั้งที่เจียงหยวนตื่นขึ้นมา เขาจะแอบมองแผ่นหลังที่ยุ่งวุ่นวายของเธอเงียบๆ

เมโลตาไม่ค่อยพูดมาก แต่เธอกลับทำงานได้อย่างละเอียดรอบคอบเป็นพิเศษ

เธอจะจดบันทึกเวลาที่ให้ยาทุกครั้ง ใช้มือแตะหน้าผากเพื่อวัดอุณหภูมิ และรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ทันทีที่มีเหงื่อออก

ในคืนวันที่สี่ ไข้ก็ลดลงจนหมดสิ้น

เจียงหยวนรู้สึกว่าหัวสมองของเขาปลอดโปร่งขึ้นมาก

แม้จะยังไม่มีแรงและรู้สึกเปลี้ยไปทั้งตัว แต่หัวก็ไม่หมุนแล้ว และเขาก็เริ่มคิดอะไรได้ชัดเจนขึ้น

เมโลตากำลังหันหลังให้เขา เธอนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาดินเผาใบเล็กที่มุมห้องเพื่อต้มข้าวต้ม แผ่นหลังบางๆ ของเธอช่างดูเล็กและบอบบางเหลือเกินภายใต้แสงไฟสลัว

"เมโลตา"

เจียงหยวนเรียกเธอ

"หือ?"

เมโลตาหันกลับมา ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ดวงตากลับเป็นประกาย "ท่านตื่นแล้วหรือ? รู้สึกดีขึ้นไหม?"

"ดีขึ้นมากแล้วล่ะ"

เจียงหยวนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง "เจ้า... ไปนอนพักเถอะ รอยคล้ำใต้ตาเจ้าน่ากลัวมากเลยนะ"

"เดี๋ยวข้าวต้มเสร็จ ข้าก็จะไปนอนแล้วล่ะ"

เมโลตาคนหม้อข้าวต้ม "ท่านไม่ได้กินอาหารดีๆ มาหลายวันแล้ว ต้องกินอะไรที่มันนุ่มๆ หน่อย"

ไม่นานข้าวต้มก็เสร็จ เป็นข้าวต้มข้าวฟ่างที่มีเนื้อสับละเอียดลอยอยู่ข้างบน

เมโลตายกชามมา ตักข้าวต้มขึ้นมาหนึ่งช้อน เป่าให้คลายร้อน แล้วยื่นไปที่ริมฝีปากของเจียงหยวน

คราวนี้เจียงหยวนไม่ยอมให้เธอป้อน

"ข้ากินเองได้"

เขาหยิบชามมา "เจ้าไปพักเถอะ"

เมโลตาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

เธอเอนตัวลงนอนบนฟางที่ปูราบกับผนังห้อง เกือบจะในทันทีที่หัวถึงหมอน เสียงหายใจของเธอก็สม่ำเสมอและลึกล้ำ—เธอหลับไปแล้ว

เจียงหยวนค่อยๆ ตักข้าวต้มกินอย่างเชื่องช้า

ข้าวต้มถูกเคี่ยวจนนุ่ม มีกลิ่นหอมของธัญพืชและเนื้อสับ อุณหภูมิก็กำลังพอดี

ขณะที่กินไป เขาก็ลอบมองเมโลตาที่กำลังหลับใหล

เธอนอนหลับไม่ค่อยสนิทนัก คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และรอยคล้ำใต้ตาก็เห็นได้ชัดเจนจริงๆ

ตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้ เธอคงเหนื่อยมากจริงๆ

จบตอนที่ 20