ตอนที่ 16: "ความไว้เนื้อเชื่อใจ" อันเลื่อนลอย บ่ายวันหนึ่งของหญิงสูงศักดิ์

ตอนที่ 16: "ความไว้เนื้อเชื่อใจ" อันเลื่อนลอย บ่ายวันหนึ่งของหญิงสูงศักดิ์

เจียงหยวนจำเขาได้

พ่อค้าจากซีรีส์ต้นฉบับที่ถูกพวกปล่อยเงินกู้หน้าเลือดบีบคั้นจนต้องตาย ตอนนี้ดูทรุดโทรมยิ่งกว่าในซีรีส์เสียอีก

ผมของเขาเหนียวเหนอะหนะ เสื้อผ้ายับยู่ยี่ และดวงตาก็แดงก่ำราวกับไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาหลายวัน

"เขาเป็นคนพูดงั้นรึ?"

บาเทียตัสชี้ไปที่เจียงหยวนแล้วถามลิเดีย

"ใช่ค่ะ"

ลิเดียพยักหน้า "เมื่อสามวันก่อน เจียงหยวนบอกข้าว่ากองเรือของคุณวาร์โรไม่ได้ออกทะเลไปไหนเลย สินค้าทั้งหมดถูกแอบขายให้กับชาวกรีกในซีราคิวส์ไปแล้ว เขาบอกว่าคุณวาร์โรกำลังต้องการเงินอย่างหนักเพื่อเอาไปโปะบัญชี ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าหนี้คงเอาชีวิตเขาแน่"

วาร์โรเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องเขม็งไปที่เจียงหยวน "เจ้า... เจ้ารู้ได้อย่างไร?!"

เจียงหยวนไม่ตอบ

บาเทียตัสลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาวาร์โรแล้วย่อตัวลง "วาร์โร เรารู้จักกันมาตั้งกี่ปีแล้ว?"

"สิบ... สิบห้าปีขอรับ ท่านบาเทียตัส"

"สิบห้าปี"

บาเทียตัสถอนหายใจ "ข้าเห็นเจ้าเป็นเพื่อน แต่เจ้ากลับโกหกหลอกลวงข้า? เจ้าบอกว่ากองเรือประสบภัย สินค้าสูญหายหมด และอยากให้ข้าให้กู้เงินห้าพันดีนาริอุส แล้วผลเป็นยังไงล่ะ? ข้าส่งคนไปตรวจดูที่ท่าเรือ เรือ 'ดอลฟิน' ของเจ้าก็ยังจอดอยู่ที่นั่น ส่วนพวกลูกเรือก็เอาแต่กินเหล้าบ่นเรื่องไม่มีงานทำกันอยู่ในโรงเตี๊ยม!"

วาร์โรสั่นสะท้านไปทั้งตัว "นายท่าน ข้า... ข้ามีความจำเป็น..."

"ความจำเป็นงั้นรึ?"

บาเทียตัสแค่นหัวเราะ "ความจำเป็นของเจ้าคือการเอาเงินไปละลายในบ่อนจนหมดตัวใช่ไหม? คือการเอาสินสอดของเมียไปเล่นการพนันจนหมดใช่ไหม? คือการที่ตอนนี้เจ้ามีหนี้สินล้นพ้นตัวจนแทบจะไม่มีปัญญาเลี้ยงทาสของตัวเองแล้วใช่ไหม?"

วาร์โรทรุดฮวบลงกับพื้น ร้องไห้ฟูมฟายน้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า "ข้าขอร้องล่ะนายท่าน ช่วยข้าด้วยเถิด... พวกเจ้าหนี้บอกว่าถ้าข้าไม่หาเงินมาใช้คืน พวกมันจะขายข้าไปเป็นทาสในเหมือง..."

บาเทียตัสลุกขึ้นยืน หันหลังให้เขา "เงินห้าพันดีนาริอุสไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ข้าให้เจ้ากู้ได้ แต่ดอกเบี้ย... คงต้องตกลงกันใหม่"

"ทะ... เท่าไหร่หรือขอรับ?"

"ร้อยละสามสิบต่อเดือน"

บาเทียตัสหันกลับมา "และเจ้าต้องเอาคฤหาสน์นอกเมืองกับร้านค้าในเมืองมาค้ำประกันด้วย ถ้าเจ้าไม่มีปัญญาจ่ายคืน ของพวกนั้นก็ตกเป็นของข้า"

ใบหน้าของวาร์โรซีดเผือด "ร้อยละสามสิบ? นั่น... นั่นมันสูงเกินไป..."

"สูงไปรึ?"

บาเทียตัสโบกมือไล่ "ถ้าอย่างนั้นก็ไปหาคนอื่นเถอะ พ่อบ้าน ส่งแขก"

"เดี๋ยวก่อน!"

วาร์โรคลานเข้าไปกอดขาบาเทียตัสไว้แน่น "ข้ายอมเซ็น! ข้ายอมเซ็น! ได้โปรดเถอะ ช่วยข้าสักครั้ง..."

บาเทียตัสหันไปมองลิเดีย

ลิเดียพยักหน้า

"ไปเอาสัญญามา"

บาเทียตัสหันไปสั่งพ่อบ้าน

พ่อบ้านรีบเดินออกไป

ไม่นานเขาก็กลับมาพร้อมกับม้วนกระดาษปาปิรุสและปากกาในมือ

วาร์โรลงชื่อและประทับรอยนิ้วมือด้วยมือที่สั่นเทา

บาเทียตัสเซ็นชื่อของตนเองเช่นกัน และยื่นสัญญาให้ลิเดียเก็บรักษาไว้

"พรุ่งนี้ข้าจะให้คนเอาเงินไปให้"

บาเทียตัสกล่าว "ตอนนี้ เจ้าไปได้แล้ว"

วาร์โรตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเดินโซซัดโซเซออกไป

ประตูปิดลง

ภายในห้องเหลือเพียงสามคน

บาเทียตัสมองมาที่เจียงหยวนด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา "เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?"

เจียงหยวนยังคงนิ่งเงียบ

"ช่างเถอะ ไม่ต้องตอบหรอก"

บาเทียตัสโบกมือ "ทุกคนล้วนมีความลับเป็นของตัวเอง แต่ความลับของเจ้านี่มัน... มีประโยชน์มากทีเดียว"

เขาเดินเข้ามาหาเจียงหยวนและจ้องมองหน้าเขา "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักสู้ระดับสามอย่างเป็นทางการ อาหารการกินของเจ้าจะเทียบเท่ามาตรฐานของนักสู้ระดับสอง และเจ้าสามารถจัดสรรตารางการฝึกซ้อมของตัวเองได้ ตราบใดที่มันไม่กระทบกับความคืบหน้าโดยรวม นอกจากนี้..."

เขาปรายตามองลิเดีย "ภรรยาข้าบอกว่าเจ้าต้องการอ่านหนังสือ เจ้าสามารถเข้าไปใช้ห้องหนังสือได้ตลอดเวลา แต่ห้ามทำหนังสือเสียหาย และห้ามนำมันออกมาเด็ดขาด"

"ขอบพระคุณขอรับ นายท่าน"

"ไม่ต้องมาขอบคุณข้าหรอก"

บาเทียตัสกล่าว "ไปขอบคุณตัวเอง—และ 'เส้นสาย' ของเจ้าเถอะ ทำผลงานให้ดีต่อไป แล้วเจ้าจะไม่ขาดแคลนรางวัลตอบแทน แต่ถ้าเกิดความผิดพลาดขึ้นมาล่ะก็..."

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

บาเทียตัสพยักหน้าและหันไปพูดกับลิเดีย "เจ้าจัดการเรื่องอื่นๆ ต่อก็แล้วกัน ข้ามีประชุม"

เขาเดินจากไป

ภายในห้องเหลือเพียงเจียงหยวนและลิเดียสองคน

ลิเดียเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปเบื้องนอก

หมอกยามเช้าจางหายไปหมดแล้ว แสงแดดสาดส่องเข้ามา ทอดเงาของลูกกรงหน้าต่างลงบนพื้นห้อง

"เจ้าทำสำเร็จแล้ว"

นางเอ่ยขึ้นเบาๆ

"ก็แค่โชคดีน่ะขอรับ"

"โชคดีงั้นรึ?"

ลิเดียหันกลับมาส่งยิ้มให้ "เจียงหยวน ที่นี่ไม่มีคำว่าโชคดีหรอก มีแต่ความแข็งแกร่ง หรือไม่ก็... พลังอำนาจจากทวยเทพเท่านั้น"

นางเดินเข้ามาใกล้และเอื้อมมือมาจัดปกเสื้อให้เจียงหยวน—เป็นท่าทางที่เหมือนกับไกอาเมื่อวานนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"สิ่งที่สามีข้าเพิ่งพูดไปนั่นเป็นเพียงผลประโยชน์แบบเปิดเผยเท่านั้น"

ลิเดียลดเสียงลง "แต่ลับหลัง ข้าจะให้เจ้ามากกว่านั้น ทั้งเงินทอง ข่าวสาร ความคุ้มครอง... ตราบใดที่คำทำนายของเจ้ายังคงแม่นยำ"

"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ"

"ไม่ใช่แค่พยายาม—แต่มันคือข้อบังคับ"

มือของลิเดียวางอยู่บนไหล่ของเขา "เรื่องของวาร์โรพิสูจน์คุณค่าของเจ้าได้แล้ว แต่ครั้งหน้า อาจจะต้องมีบทพิสูจน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ ตอนที่วุฒิสมาชิกมาเยือนในเดือนหน้า เจ้าบอกว่าการแสดงจะมีอุบัติเหตุเกิดขึ้น ถ้าเจ้าสามารถหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุนั้นได้ หรือ... เปลี่ยนให้มันกลายเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์แทนล่ะก็ ตำแหน่งของเจ้าในคฤหาสน์บาเทียตัสก็จะมั่นคงอย่างถาวร"

"ข้าจะหาวิธีการดูขอรับ"

"ดีมาก"

ลิเดียชักมือกลับ "บ่ายนี้ไกอาคงจะมาหาเจ้า นางรู้เรื่องของวาร์โรแล้ว และต้องสนใจในตัวเจ้ามากขึ้นแน่ๆ จำไว้ว่า นางเป็นคนที่สามารถดึงมาเป็นพวกได้ แต่ไม่อาจไว้ใจได้เต็มร้อย ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับนางมัน... ซับซ้อนน่ะ"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

ลิเดียพยักหน้า "ไปได้แล้วล่ะ อย่าลืมไปฝึกซ้อมด้วย โโดเซตบอกว่าเจ้ามีพรสวรรค์มาก อย่าปล่อยให้มันเสียเปล่าล่ะ"

เจียงหยวนเดินออกจากห้องรับแขก

เมื่อก้าวเท้าออกมาจากคฤหาสน์หลัก แสงแดดก็สาดส่องจนแยงตาเล็กน้อย

เขาหรี่ตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก

ด่านแรกผ่านพ้นไปได้ด้วยดี

คำทำนายได้รับการพิสูจน์แล้วว่าแม่นยำ สถานะของเขาถูกยกระดับขึ้น และทรัพยากรที่ได้รับก็เพิ่มมากขึ้นด้วย

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

การมาเยือนของวุฒิสมาชิกในเดือนหน้าต่างหากคือบททดสอบที่แท้จริง

เขาหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังลานฝึก

...

ระหว่างการฝึกซ้อมช่วงเช้า เจียงหยวนสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน

โดเซตเข้มงวดกับเขามากขึ้น แต่สิ่งที่สอนล้วนเป็นของจริงทั้งสิ้น—วิธีสร้างความเสียหายให้มากที่สุดโดยออกแรงให้น้อยที่สุด วิธีต่อสู้ในพื้นที่ที่เสียเปรียบ และวิธีประเมินข้างที่ถนัดรวมถึงจุดอ่อนของคู่ต่อสู้

"การประลองของนักสู้ไม่ใช่การแข่งขันศิลปะการต่อสู้หรอกนะ"

โดเซตกล่าวขณะสาธิต "มันคือการฆ่าฟันกัน เพียงแต่มีผู้ชมและมีกฎกติกาเข้ามาเกี่ยวข้องตอนที่พวกเจ้ากำลังฆ่ากันเท่านั้นเอง แต่กฎกติกามันก็มีไว้ให้หลบเลี่ยง และผู้ชมก็มีไว้ให้หลอกตา สิ่งที่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจก็คือ: การเอาชีวิตรอดคือเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว ส่วนเรื่องอื่นมันก็แค่เรื่องไร้สาระทั้งนั้นแหละ"

เจียงหยวนฝึกซ้อมตามคำแนะนำ

ทักษะ 'สัญชาตญาณนักสู้' ที่เพิ่งได้รับมาเริ่มแสดงผลลัพธ์แล้ว

เขาสามารถรับรู้เจตนาการเคลื่อนไหวของโดเซตได้ชัดเจนขึ้น คาดเดาก้าวต่อไปได้ และร่างกายก็ตอบสนองได้รวดเร็วขึ้นด้วย

"ไม่เลวนี่"

โดเซตเอ่ยปากชมซึ่งหาได้ยากนัก "สัญชาตญาณของเจ้าดีเยี่ยมมาก ราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนี้เลยทีเดียว"

พอฝึกซ้อมจนถึงตอนเที่ยง เจียงหยวนก็เหงื่อท่วมตัวไปหมด แต่เขากลับรู้สึกดีอย่างบอกไม่ถูก

การพัฒนาที่เกิดจากทักษะนั้นเห็นได้ชัดเจน การเคลื่อนไหวที่เคยรู้สึกยากลำบากก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับทำได้อย่างง่ายดายขึ้นมาก

ตอนพักกินอาหาร คริกซัสถือถาดอาหารเดินมานั่งข้างๆ เขา

"ข้าได้ยินเรื่องเมื่อเช้าแล้วนะ"

คริกซัสเอ่ยขึ้น "ไอ้โง่วาร์โรนั่นมันสมควรโดนแล้วล่ะ"

"เจ้ารู้จักเขาด้วยหรือ?"

"เคยรับมือด้วยอยู่น่ะ"

คริกซัสกัดขนมปังไปคำหนึ่ง "เมื่อก่อนหมอนั่นชอบมาหาซื้อนักสู้ที่นี่ แล้วก็มักจะเลือกพวกที่ราคาถูกที่สุดเสมอ แถมยังงกเงินค่าฝึกซ้อมอีกต่างหาก ทำเอานักสู้ตายไปตั้งหลายคน คนแบบนั้นไม่ช้าก็เร็วยังไงก็ต้องฉิบหายอยู่แล้ว"

เจียงหยวนไม่แสดงความเห็นใดๆ

"แต่เจ้านี่ก็เจ๋งไม่เบานะ"

คริกซัสหันมามองหน้าเขา "ถึงขนาดรู้เรื่องการแอบขายสินค้าของหมอนั่นได้ เจ้ามี 'เส้นสาย' จริงๆ งั้นรึ?"

"ก็แค่โชคดีน่ะ"

คริกซัสหัวเราะลั่น "เอาเถอะ ถ้าเจ้าไม่อยากบอก ข้าก็จะไม่ถาม ถึงยังไงผลลัพธ์มันก็ออกมาดี—สถานะของเจ้าสูงขึ้น พวกเราที่สนิทกับเจ้าก็พลอยได้อานิสงส์ไปด้วย"

คำพูดนั้นตรงไปตรงมา แต่เจียงหยวนก็ชอบความขวานผ่าซากแบบนี้

"เย็นนี้หลังเลิกฝึก ข้ากับพวกพี่น้องบางคนจะไปโรงอาบน้ำในเมืองกัน เจ้าจะไปด้วยไหมล่ะ? ข้าเลี้ยงเอง"

เจียงหยวนนึกถึงนัดหมายกับไกอาขึ้นมาได้จึงส่ายหน้า "วันนี้ข้ามีธุระน่ะ เอาไว้วันหลังก็แล้วกัน"

"ตามใจเจ้า"

คริกซัสไม่เซ้าซี้ถามต่อ

หลังมื้ออาหาร การฝึกซ้อมช่วงบ่ายก็ดำเนินต่อไป

เจียงหยวนเน้นฝึกการหลบหลีกและการสวนกลับเป็นหลัก โดเซตให้นักสู้สองคนเข้ามาโจมตีเขาพร้อมกันเพื่อฝึกปฏิกิริยาตอบสนองและการกะระยะพื้นที่

เมื่อใกล้จะพลบค่ำ สาวใช้คนหนึ่งก็มาส่งข่าว: "นายหญิงไกอาต้องการพบท่านค่ะ"

มาจนได้สินะ

เจียงหยวนเช็ดเหงื่อ บอกกล่าวโดเซตไว้ แล้วจึงเดินออกจากลานฝึก

...

จบตอนที่ 16