ตอนที่ 13: บารมีของคริกซัส นามแห่งพี่น้อง

ตอนที่ 13: บารมีของคริกซัส นามแห่งพี่น้อง

เมื่อเขากลับมาถึงลานฝึก เหล่านักสู้ก็เริ่มทยอยกันมาแล้ว

หลายคนสังเกตเห็นดาบและป้ายไม้ที่เหน็บอยู่ตรงเอวของเขาทันที ฝีเท้าของพวกเขาชะงักงัน แววตาเต็มไปด้วยความสับสนซับซ้อน

"ไง ได้เลื่อนขั้นแล้วรึ?"

ชายร่างยักษ์ชาวกอลเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน ดังพอที่จะให้ทุกคนในบริเวณนั้นได้ยิน

เจียงหยวนไม่สนใจ เขาเดินตรงไปที่ชั้นวางอาวุธเพื่ออบอุ่นร่างกาย

"เฮ้ย! ไอ้ชาวเทรซ!"

ชายชาวกอลเดินตามมาไม่ลดละ "ข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ หูหนวกรึไง?"

เจียงหยวนหันกลับมา มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย "มีปัญหาอะไร?"

"ทำไมแกถึงได้อภิสิทธิ์วะ?"

ชาวกอลสาวเท้าเข้ามาใกล้ น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าเจียงหยวน "พวกเราต่างก็เป็นทาสเหมือนกัน ทำไมแกถึงได้พกดาบจริง แล้วก็เดินเข้าออกได้ตามใจชอบฮะ?"

ผู้คนเริ่มเข้ามารุมล้อมอย่างช้าๆ ทุกคนต่างรอดูงิ้วฉากนี้

เจียงหยวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา "แล้วเจ้าคิดว่าข้าควรทำยังไงล่ะ? ทิ้งดาบ ทุบป้ายทิ้ง แล้วทำตัวเหมือนพวกเจ้าอย่างนั้นรึ?"

"แก—"

"ฟังให้ดีนะ"

เจียงหยวนขึ้นเสียง เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนรอบข้างจะได้ยิน "ข้าจะมีอภิสิทธิ์หรือไม่มี มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเจ้า ถ้าพวกเจ้าไม่พอใจ ก็ไปคุยกับโดเซต ไปคุยกับนายหญิงนู่น แต่มาเห่าหอนใส่ข้าตรงนี้ นอกจากจะทำให้พวกเจ้าดูไร้สมองแล้ว มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก"

ใบหน้าของชาวกอลแดงก่ำด้วยความโกรธ สองมือหมัดแน่น

เจียงหยวนไม่ยอมถอย

มือขวาของเขาวางอยู่บนด้ามดาบ—เป็นท่าทางที่ดูสบายๆ แต่ความหมายนั้นชัดเจน: ถ้าเจ้าขยับ ข้าชักดาบแน่

ทั้งสองคนยืนคุมเชิงกัน บรรยากาศรอบกายตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"เอาล่ะๆ พอได้แล้ว!"

เบรนนุสแทรกตัวเข้ามาไกล่เกลี่ย "ใจเย็นๆ กันหน่อยเถอะ เดี๋ยวครูฝึกก็ลงโทษพวกเราอีกหรอก!"

ชายชาวกอลถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง ก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไป

เบรนนุสดึงตัวเจียงหยวนออกมา ลดเสียงลงกระซิบ "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ไปยั่วโมโหหมอนั่นทำไม? นั่นมันคนของคริกซัสนะเว้ย!"

"คริกซัส?"

ใจของเจียงหยวนกระตุกวูบ

นักสู้ชาวกอลจากซีรีส์ต้นฉบับ หนึ่งในผู้นำกองทัพกบฏในเวลาต่อมา

"ใช่ หนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดในลานฝึกเลยล่ะ"

เบรนนุสยิ้มแหยๆ "เจ้าเจียมตัวไว้หน่อยก็ดี หมอนั่นเจ้าคิดเจ้าแค้นจะตาย"

ขณะที่เขากำลังพูด จู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ทางเข้าลานฝึก

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา นำโดยคริกซัสตัวเป็นๆ

เขาสูงกว่าเจียงหยวนเกือบครึ่งศีรษะ ไว้ผมสีบลอนด์สั้นเกรียนเหมือนตอซังข้าว และมีรอยแผลเป็นทางยาวตั้งแต่คิ้วซ้ายลากยาวลงมาถึงคาง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

กล้ามเนื้อของเขาไม่ได้ปูดโปนเป็นก้อนๆ แต่เห็นเส้นสายชัดเจน ปราดเปรียวและทรงพลังราวกับเสือดาวที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ

เขาเดินตรงมาหาเจียงหยวนและหยุดยืนอยู่ตรงหน้า

ทั้งลานฝึกเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจ

คริกซัสปรายตามองดาบที่เอวของเจียงหยวน ก่อนจะจ้องหน้าเขาอยู่หลายวินาที

"เจ้าคือเจียงหยวนสินะ?"

น้ำเสียงของคริกซัสทุ้มต่ำ

"ใช่"

"ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามาบ้าง"

คริกซัสกล่าว "เจ้าเอาชนะกาลัดได้ เจ้าพูดภาษาละตินได้ และเจ้ายังเป็นที่โปรดปรานของนายหญิงอีกด้วย"

"ก็แค่โชคดีน่ะ"

จู่ๆ คริกซัสก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่น "ที่นี่ไม่มีคำว่าโชคดีหรอก มีแต่ความแข็งแกร่งเท่านั้น"

เขาหันไปเผชิญหน้ากับทุกคน น้ำเสียงดังกังวาน "ฟังให้ดีทุกคน! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจียงหยวนคือพี่น้องของข้า! ใครแตะต้องเขา ก็เหมือนแตะต้องข้า!"

ทั้งลานฝึกฮือฮากันลั่น

แม้แต่เจียงหยวนเองก็ยังอึ้ง—นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?

คริกซัสหันกลับมาและตบไหล่เจียงหยวน "ข้าได้ยินที่เจ้าพูดกับนายหญิงในห้องหนังสือเมื่อวานนี้แล้วนะ"

"เรื่องอะไรหรือ?"

"ข้ากำลังทำความสะอาดอาวุธอยู่ห้องข้างๆ น่ะ"

คริกซัสอธิบาย "เจ้าบอกว่า 'คนที่รู้หนังสือ ถึงจะตกเป็นทาส ก็ยังสามารถเป็นทาสชั้นสูงได้' คำพูดนั้นถูกต้องเลยทีเดียว ข้าชื่นชมคนมีสมองนะ"

ในที่สุดเจียงหยวนก็เข้าใจ

คริกซัสอาจจะเดินผ่านไปแถวนั้น หรือไม่ก็กำลังทำงานอยู่ห้องข้างๆ แล้วบังเอิญได้ยินเข้าพอดี

"ขอบใจนะ"

"ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก"

คริกซัสหันหลังเตรียมเดินจากไป แต่เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงหันกลับมา "อ้อ จริงสิ เย็นนี้หลังเลิกฝึกซ้อมมากินข้าวด้วยกันสิ ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง—ถึงมันจะเป็นแค่ไวน์ถูกๆ ผสมน้ำก็เถอะ"

"ตกลง"

คริกซัสเดินจากไปพร้อมกับพรรคพวกของเขา

ชายร่างยักษ์ชาวกอลเดินตามหลังเขาไป ตอนนี้ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ไม่ต้องพูดถึงการถลึงตาใส่เจียงหยวนเลย

"ให้ตายสิ"

เบรนนุสพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด "ดวงเจ้ามันแข็งโป๊กจริงๆ คริกซัสไม่ค่อยยอมรับใครเป็นพี่น้องง่ายๆ หรอกนะ"

"เขาอาจจะคิดว่าข้ามีประโยชน์ก็ได้"

เจียงหยวนจ้องมองแผ่นหลังที่เดินห่างออกไป

"การมีประโยชน์ก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่งนะเว้ย!"

เบรนนุสฉีกยิ้ม "เอาล่ะ ทีนี้ชีวิตเจ้าในลานฝึกก็จะสบายขึ้นเยอะเลยล่ะ"

...

การฝึกซ้อมในช่วงเช้าดำเนินต่อไปตามปกติ

ไหล่ซ้ายของเจียงหยวนยังออกแรงมากไม่ได้ เขาจึงเน้นฝึกซ้อมเรื่องการก้าวเท้าและการหลบหลีกเป็นหลัก

โดเซตเดินเข้ามาให้คำแนะนำบ้างเป็นครั้งคราว แต่เวลาส่วนใหญ่เขาจะคอยคุมเข้มคนอื่นๆ เสียมากกว่า

ตอนพักเที่ยง เจียงหยวนได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ—ซุปถั่วใส่เนื้อหนึ่งชาม และขนมปังขาวชิ้นเล็กๆ หนึ่งชิ้น

นี่คือคำสั่งของนายหญิง

เขานั่งกินอาหารเงียบๆ อยู่ตรงมุมหนึ่ง จู่ๆ คริกซัสก็เดินถือจานข้าวมานั่งแหมะลงตรงข้ามเขา

"เจ้าคงไม่รังเกียจใช่ไหม?"

"เชิญนั่งเลย"

ทั้งสองนั่งกินอาหารกันเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง

คริกซัสกินเร็วมาก เขาสวาปามขนมปังและซุปจนหมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ

"เจ้าไปเรียนภาษาละตินมาจากไหน?"

จู่ๆ คริกซัสก็ถามขึ้น

"พ่อข้าสอนมาน่ะ"

"พ่อเจ้าเป็นพ่อค้างั้นหรือ?"

"เขาเคยเป็นคนนำทางกองคาราวานน่ะ"

คริกซัสพยักหน้า "พ่อข้าเป็นช่างตีเหล็ก เขาก็พอรู้ภาษาละตินอยู่บ้าง เรียนรู้มาจากการค้าขายกับพวกทหารโรมันนั่นแหละ ต่อมาพวกโรมันเกณฑ์เขาไปทำอาวุธยุทโธปกรณ์ แต่เขาปฏิเสธ ก็เลยถูกฆ่าตาย"

ช้อนในมือเจียงหยวนชะงักไป

"เสียใจด้วยนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก"

สีหน้าของคริกซัสเรียบเฉย ราวกับกำลังเล่าเรื่องของคนอื่น "มันผ่านไปแล้ว ตอนนี้ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่ และมีชีวิตให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"ข้าก็เหมือนกัน"

คริกซัสมองหน้าเขา "แต่เจ้าไม่เหมือนกันนะ เจ้าไม่ได้แค่อยากมีชีวิตอยู่ เจ้าอยากจะตะเกียกตะกายขึ้นไปให้สูงกว่านี้ ข้าดูออก"

เจียงหยวนไม่ได้ปฏิเสธ

"ก็ดีแล้วล่ะ"

คริกซัสกล่าว "ความทะเยอทะยานเป็นสิ่งที่ดี แต่จำไว้ล่ะ อย่าปีนขึ้นไปเร็วเกินไป และอย่าไปเหยียบตาปลาคนผิดเข้าล่ะ"

"ข้าจะจำไว้"

คริกซัสลุกขึ้นยืนและตบไหล่เจียงหยวนอีกครั้ง "แล้วเจอกันตอนบ่ายนะ"

พูดจบเขาก็เดินจากไป

เจียงหยวนนั่งกินอาหารต่อไป

ซุปเริ่มเย็นชืดแล้ว แต่เขาก็กินอย่างเชื่องช้า พลางขบคิดไปด้วย

คริกซัส แม้ภายนอกจะดูหยาบกระด้าง แต่แท้จริงแล้วเป็นคนช่างสังเกตมาก

การที่เขาเป็นฝ่ายเข้ามาแสดงความเป็นมิตร อาจจะเป็นเพราะชื่นชมจริงๆ หรืออาจจะต้องการดึงตัวคนมีแววมาเป็นพวกก็ได้

ไม่ว่าจะเป็นทางไหน นี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดี

...

การฝึกซ้อมในช่วงบ่ายนั้นหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

โดเซตสอนการพุ่งแทงระยะประชิด—เทคนิคการจัดการคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็วในพื้นที่จำกัด

ทักษะนี้ต้องอาศัยพลังระเบิด ความแม่นยำ และความกล้าหาญที่จะทุ่มสุดตัว

"จินตนาการว่าเจ้าอยู่ในกรง"

โดเซตกล่าวพลางสาธิตให้ดู "ถูกล้อมรอบไปด้วยศัตรู และเจ้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียว แทงตรงนี้"

เขาชี้ไปที่ลำคอของหุ่นฟาง "หรือตรงนี้"

ชี้ไปที่หัวใจ "อย่าไปเสียแรงเปล่ากับส่วนอื่น"

เจียงหยวนฝึกซ้อมตาม

ไหล่ซ้ายของเขายังคงเป็นอุปสรรคอยู่บ้าง แต่การเคลื่อนไหวของมือขวานั้นคล่องแคล่วขึ้นมาก

กลางคันของการฝึกซ้อม ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ทางเข้าลานฝึกอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่นักสู้ แต่เป็นผู้หญิง

อายุราวสี่สิบปี สวมชุดกระโปรงยาวสีแดงเข้ม เนื้อผ้าดูออกว่าราคาแพงหูฉี่

ผมของนางถูกเกล้าไว้อย่างประณีต ใบหน้าผัดแป้งขาววอก และเชิดคางขึ้นเล็กน้อยขณะเดิน

นางมีทาสหนุ่มสองคนเดินตามมาด้วย ในมือถือข้าวของพะรุงพะรัง

"นายหญิงไกอา!"

ยามรักษาการณ์รีบโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว

จบตอนที่ 13