ตอนที่ 12: ป้ายผ่านทางและอภิสิทธิ์ที่ได้รับ

ตอนที่ 12: ป้ายผ่านทางและอภิสิทธิ์ที่ได้รับ

กว่าเขาจะกลับมาถึงห้องขัง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เบรนนุสกำลังนั่งเหลาไม้ด้วยกริชอยู่ เมื่อเห็นเขากลับมา ชายร่างยักษ์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ข้านึกว่าเจ้าจะไม่กลับมาซะแล้ว!"

"ก็เกือบไปเหมือนกัน"

เจียงหยวนล้มตัวลงนอนบนกองฟาง ร่างกายอ่อนปวกเปียกไปหมด

"นางเรียกเจ้าไปทำไมหรือ?"

"ไปตรวจดูแผล แล้วก็ถามอะไรนิดหน่อยน่ะ"

เจียงหยวนตอบแบบคลุมเครือ "ไม่มีอะไรสำคัญหรอก"

เบรนนุสปรายตามองเขาและไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ในสถานที่แบบนี้ การรู้มากเกินไปไม่ใช่เรื่องดี

ดึกดื่นค่อนคืน เสียงกรนของสปาร์ตาคัสดังแว่วมาจากห้องข้างๆ หมอนั่นคงจะเหนื่อยล้าจากการฝึกซ้อมวันนี้อย่างหนัก

แต่เจียงหยวนกลับนอนไม่หลับ

สามวัน

อีกสามวัน เขาถึงจะรู้ผลลัพธ์

หากเนื้อเรื่องไม่ได้เปลี่ยนไป เรื่องของวาร์โรก็จะดำเนินไปตามซีรีส์ต้นฉบับ

และลิเดียก็จะเชื่อสนิทใจว่าเขามีพลัง 'หยั่งรู้อนาคต' จริงๆ

แต่ถ้ามันเปลี่ยนไปล่ะ?

ถ้าเกิดผีเสื้ออย่างเขาเผลอไปขยับปีกในสิ่งที่ไม่ควรขยับเข้าล่ะ?

เจียงหยวนไม่กล้าคิดต่อ

เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา:

ภารกิจมือใหม่: เอาชีวิตรอดให้ครบสามสิบวัน 22 ใน 3

แม้จะผ่านไปกว่าครึ่งเดือนอย่างราบรื่น แต่ใจของเจียงหยวนก็ยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย

เขาต้องการไพ่ในมือมากกว่านี้ ต้องการไม้ตายก้นหีบมากกว่านี้

การคุ้มครองจากลิเดียนั้นพึ่งพาไม่ได้ มันอาจจะมลายหายไปได้ทุกเมื่อหากเขาทำนายพลาดเพียงครั้งเดียว

เขาต้องหาทางหนีทีไล่ทางอื่น

ความไว้วางใจของเมโลตาค่อยๆ เพิ่มขึ้นในช่วงที่ผ่านมา แต่มันก็ช้าเกินไป

แถมเธอก็เป็นแค่สาวใช้ ความช่วยเหลือที่ให้ได้ก็มีจำกัด

โดเซต... บางทีเขาอาจจะลองเข้าหาดู

ทหารผ่านศึกตาเดียวผู้นั้นดูเข้มงวด แต่ก็ค่อนข้างยุติธรรม

หากเขาได้รับการยอมรับจากโดเซต ชีวิตในลานฝึกก็จะง่ายขึ้นมาก

และก็ยังมี... สปาร์ตาคัส

เจียงหยวนหันไปมองกำแพง

ห้องข้างๆ คือที่พักของว่าที่ผู้นำกองทัพกบฏ นี่คือตัวแปรสำคัญระดับมหึมา

ตามเนื้อเรื่องเดิม สปาร์ตาคัสจะอยู่ที่คฤหาสน์ของบาเทียตัสสักพักหนึ่ง จากนั้นก็จะถูกขายไปอีกทอด และลุกฮือขึ้นก่อกบฏในท้ายที่สุด

แต่ตอนนี้ตัวเขาเองได้เข้ามามีส่วนร่วมแล้ว

เขาควรจะเปลี่ยนเส้นทางของสปาร์ตาคัสไหม? ควรจะเข้าไปทำความรู้จักให้เร็วกว่านี้ สร้างความสัมพันธ์ให้ลึกซึ้งกว่านี้ดีหรือเปล่า?

เจียงหยวนครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจได้: รักษาสถานการณ์ปัจจุบันไว้ก่อน

สปาร์ตาคัสเป็นคนอ่อนไหวและระแวดระวังตัวสูงเกินไป

การผลีผลามเข้าไปหาอาจจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี

เขาจะรอจนกว่าจะตั้งหลักในคฤหาสน์ของบาเทียตัสได้อย่างมั่นคงเสียก่อน แล้วค่อยหาโอกาสอีกที

ตอนนี้ เขาต้องผ่านด่านเฉพาะหน้านี้ไปให้ได้เสียก่อน

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เจียงหยวนไปที่ลานฝึก

ไหล่ซ้ายของเขายังรับน้ำหนักไม่ได้ เขาจึงฝึกซ้อมด้วยมือขวา

โดเซตเห็นเขาเข้า ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่โยนดาบฝึกซ้อมเล่มเบาๆ ให้เขา

"ฝึกแทงด้วยมือเดียว"

โดเซตสั่ง "สามร้อยครั้ง ห้ามหยุด"

"ขอรับ"

เจียงหยวนเริ่มฝึกซ้อม

การแทงด้วยมือเดียวนั้นยากกว่าการใช้สองมือมาก ต้องอาศัยความสมดุลและความแข็งแรงของกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวที่ดีกว่า

เขาแทงไปได้ไม่ถึงร้อยครั้ง มือขวาก็เริ่มสั่นเทา เหงื่อไหลโทรมกาย

"หยุด"

โดเซตเดินเข้ามา "ท่าทางผิดหมดแล้ว เจ้ารีบออกแรงเกินไป ท่าทางถึงได้เพี้ยนไปหมด"

เขาสาธิตให้ดูหนึ่งรอบ

มันดูเหมือนเป็นการแทงที่ไม่ได้ออกแรงอะไรเลย แต่ทุกส่วนของร่างกายประสานงานกันอย่างสมบูรณ์แบบ พละกำลังถูกส่งผ่านจากเท้ามาที่เอว ไปยังแขน และไปรวมกันอยู่ที่ปลายดาบในที่สุด

"เห็นหรือยัง?"

"พอจะเข้าใจแล้วขอรับ"

"ฝึกต่อไป"

โดเซตกล่าว "ฝึกจนกว่ากล้ามเนื้อของเจ้าจะจดจำมันได้เอง"

เจียงหยวนฝึกซ้อมต่อไป

พอถึงตอนเที่ยง มือขวาของเขาก็แทบจะยกไม่ขึ้นแล้ว

แต่เขาก็ยังกัดฟันฝืนแทงต่อไปอีกห้าสิบครั้ง

โดเซตยืนมองอยู่ห่างๆ แววตาพึงพอใจปรากฏขึ้นในดวงตาข้างเดียวของเขา

"บ่ายนี้ไม่ต้องฝึกแล้ว ไปที่คฤหาสน์หลัก นายหญิงสั่งให้เจ้าไปจัดเรียงหนังสือในห้องหนังสือ"

มาแล้วสินะ

เจียงหยวนวางดาบลงและเช็ดเหงื่อ "ขอรับ"

...

ห้องหนังสือในคฤหาสน์หลักอยู่บนชั้นสาม เป็นห้องที่ไม่ใหญ่นัก แต่มีหนังสืออยู่ไม่น้อย

ม้วนกระดาษปาปิรุส หนังสือที่ทำจากต้นกก และแผ่นขี้ผึ้งราคาแพงหูฉี่จำนวนหนึ่ง วางซ้อนกันอยู่บนชั้นวาง บางส่วนก็มีฝุ่นเกาะ

ลิเดียไม่ได้อยู่ที่นั่น มีเพียงทาสชราคนหนึ่งกำลังปัดกวาดเช็ดถูอยู่

"นายหญิงสั่งให้เจ้ามาจัดเรียงของพวกนี้"

ทาสชราชี้ไปที่ชั้นหนังสือ "แยกตามเนื้อหา: ประวัติศาสตร์ ปรัชญา บทกวี กฎหมาย อย่าทำปนกันล่ะ"

"เข้าใจแล้ว"

เจียงหยวนเริ่มลงมือทำงาน

เขาสำรวจชั้นหนังสือคร่าวๆ เป็นอันดับแรก และพบว่าของสะสมที่นี่ค่อนข้างหลากหลาย

มีทั้งผลงานของนักปรัชญาชาวกรีก ประวัติศาสตร์โรมัน และหนังสือที่ใช้งานได้จริงเกี่ยวกับการเกษตร การทหาร และอื่นๆ

หนังสือถือเป็นของมีค่าในยุคสมัยนี้ การสะสมได้มากขนาดนี้แสดงว่าตระกูลบาเทียตัสมีฐานะไม่ธรรมดา—หรือพูดให้ถูกคือ พวกเขาใส่ใจเรื่องหน้าตาทางสังคมเป็นอย่างมาก

ระหว่างที่จัดเรียง เจียงหยวนก็ถือโอกาสเปิดอ่านผ่านๆ ไปด้วย

เขาหยิบหนังสือประวัติศาสตร์ออกมาสองสามเล่มและอ่านกวาดสายตาอย่างรวดเร็ว

ประวัติศาสตร์โรมันในโลกนี้คล้ายคลึงกับที่เขาจำได้เป็นส่วนใหญ่: ช่วงปลายยุคสาธารณรัฐ วุฒิสภาและเหล่านายพลแย่งชิงอำนาจกันอย่างดุเดือด ปัญหาทาสทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ...

แต่ก็มีรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่แตกต่างออกไป

ตัวอย่างเช่น ชื่อของนายพลบางคนไม่เหมือนเดิม ช่วงเวลาของสงครามบางครั้งก็ไม่ตรงกัน

อาจจะเป็นโลกคู่ขนาน หรือไม่ก็บันทึกทางประวัติศาสตร์ที่คลาดเคลื่อน

เจียงหยวนไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

สิ่งที่เขาต้องการคือโครงร่างคร่าวๆ ไม่ใช่รายละเอียดหยุมหยิม

จัดเรียงไปได้ครึ่งทาง ประตูก็เปิดออก

ลิเดียเดินเข้ามา โดยมีสาวใช้สองคนเดินตามหลัง

นางเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีเขียวอ่อน ทรงผมดูเรียบง่ายกว่าเดิม

"จัดเรียงไปถึงไหนแล้ว?"

"คัดแยกไปได้ครึ่งหนึ่งแล้วขอรับ"

ลิเดียเดินไปที่ชั้นหนังสือและสุ่มหยิบม้วนกระดาษออกมาหนึ่งม้วน "เจ้าอ่านหนังสือออกด้วยหรือ?"

"ข้าพอจะรู้ภาษาละตินกับภาษากรีกอยู่บ้างขอรับ"

"ใครสอนเจ้าล่ะ?"

"พ่อของข้าขอรับ"

เจียงหยวนยังคงใช้ข้ออ้างนี้ต่อไป "เขาบอกว่าคนที่รู้หนังสือ ถึงจะตกเป็นทาส ก็ยังสามารถเป็นทาสชั้นสูงได้"

ลิเดียยิ้ม "พ่อของเจ้าฉลาดนะ น่าเสียดาย"

นางไม่ได้บอกว่าน่าเสียดายเรื่องอะไร

"หนังสือเล่มนี้"

ลิเดียยื่นหนังสือในมือให้เจียงหยวน "เจ้าเคยอ่านหรือเปล่า?"

เจียงหยวนปรายตามองหน้าปก: บันทึกสงครามกอล ผู้แต่ง กาอิอุส จูเลียส ซีซาร์

"ยังไม่เคยอ่านฉบับเต็มขอรับ เคยได้ยินมาแค่บางท่อน"

"ถ้าอย่างนั้นก็อ่านซะ"

ลิเดียกล่าว "ซีซาร์เป็นอัจฉริยะ เขาไม่ได้เก่งแค่เรื่องรบ แต่ยังเก่งเรื่องเขียนหนังสือด้วย คำพูดของเขาสามารถทำให้ชาวโรมันเชื่อว่าการพิชิตกอลเป็นเรื่องที่ชอบธรรมและมีเกียรติ"

นางเว้นจังหวะ มองหน้าเจียงหยวน "คำพูดคืออำนาจนะ เจียงหยวน มันสามารถฆ่าคนได้ สามารถช่วยชีวิตคนได้ สามารถทำให้คนกลายเป็นวีรบุรุษได้ และสามารถทำให้คนกลายเป็นปีศาจได้เช่นกัน"

เจียงหยวนพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

"ข้าก็หวังว่าเจ้าจะเข้าใจจริงๆ นะ"

ลิเดียหันหลังเตรียมเดินจากไป แต่ก็หยุดอยู่ที่หน้าประตู "อ้อ เรื่องของวาร์โร ข้าส่งคนไปสืบแล้ว พรุ่งนี้คงจะรู้ผล"

"ขอรับ"

ประตูปิดลง

เจียงหยวนกำบันทึกสงครามกอลไว้แน่น ฝ่ามือของเขามีเหงื่อซึมเล็กน้อย

พรุ่งนี้

จะสำเร็จหรือล้มเหลว ก็ขึ้นอยู่กับตาเดินตานี้แล้ว

วันที่สาม เจียงหยวนตื่นเช้าเป็นพิเศษ

ก่อนฟ้าสาง เขานอนจ้องมองรอยร้าวบนเพดานห้องขัง ทบทวนเรื่องของวาร์โรในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มันจะมีตัวแปรอะไรโผล่มาไหม? ถ้าเกิดกองเรือออกเดินทางไปแล้วจริงๆ ล่ะ? ถ้าเกิดคนที่ลิเดียส่งไปสืบเรื่องราวมาได้ไม่ชัดเจนล่ะ?

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นใจ

"บัดซบเอ๊ย"

เขาสบถเบาๆ แล้วลุกขึ้นนั่ง

ไหล่ซ้ายของเขาแทบจะไม่ปวดแล้ว แค่รู้สึกติดขัดเวลาขยับเท่านั้น

เขาลองยืดเส้นยืดสายดูสองสามท่า กระดูกลั่นดังกรอบแกรบเบาๆ

เบรนนุสยังคงกรนเสียงดังสนั่นราวกับเครื่องสูบลม

เจียงหยวนสวมเสื้อผ้า—ยังคงเป็นชุดผ้าลินินสกปรกๆ ตัวเดิม แต่เมื่อวานเมโลตาแอบเอาไปเย็บซ่อมให้ รอยเย็บนั้นประณีตมาก

เขารออยู่พักหนึ่งจนกระทั่งเสียงระฆังยามเช้าดังแว่วมาจากด้านนอก จึงผลักประตูเดินออกไป

ลานฝึกยังคงว่างเปล่า มีเพียงทาสไม่กี่คนที่กำลังทำความสะอาด

หมอกยามเช้าลงจัด กำแพงเมืองคาปัวดูเลือนลางอยู่ไกลๆ ท่ามกลางม่านหมอก

เจียงหยวนเดินไปที่รางน้ำตรงมุมลานฝึกและวักน้ำล้างหน้า

น้ำเย็นเฉียบ ช่วยให้เขาสร่างจากความงัวเงียได้บ้าง

"ตื่นเช้าจังนะ?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

เจียงหยวนหันไปมอง และเห็นโดเซตกำลังเดินมาจากทางคฤหาสน์หลัก ในมือถือห่อผ้ามาด้วย

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ ครูฝึก"

เจียงหยวนยืนตัวตรง

โดเซตเดินเข้ามาหา มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไหล่ดีขึ้นแล้วรึ?"

"ดีขึ้นมากแล้วขอรับ"

"ดี"

โดเซตยื่นห่อผ้าให้เขา "นายหญิงสั่งให้ข้าเอาของสิ่งนี้มาให้เจ้า"

เจียงหยวนรับมา เปิดออกดู และเห็นป้ายไม้แผ่นเล็กๆ ที่สลักตราประจำตระกูลบาเทียตัสและข้อความภาษาละตินหนึ่งบรรทัด: 'ป้ายผ่านทาง'

นอกจากนี้ยังมีดาบสั้นอีกหนึ่งเล่ม—ไม่ใช่ดาบสำหรับฝึกซ้อม แต่เป็นดาบจริง ใบดาบถูกขัดจนเงาวับ ด้ามจับพันด้วยเชือกหนังเส้นใหม่เอี่ยม

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถเข้าออกคฤหาสน์หลักและลานฝึกในตอนกลางวันได้อย่างอิสระ"

โดเซตกล่าว "แต่ตอนกลางคืนเจ้ายังต้องกลับมานอนที่ห้องขังเหมือนเดิม ดาบเล่มนี้เอาไว้ป้องกันตัว—ถึงข้าจะคิดว่าเจ้าคงไม่ได้ใช้มันหรอก แต่นายหญิงยืนกรานที่จะให้"

เจียงหยวนกำป้ายไม้ไว้แน่น ฝ่ามือชื้นเหงื่อ

"ขอบคุณขอรับ ครูฝึก"

"ไม่ต้องมาขอบคุณข้าหรอก"

ดวงตาข้างเดียวของโดเซตจ้องมองเขาเขม็ง "ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าไปพูดอะไรกับนายหญิง นางถึงได้ให้ความสนใจในตัวเจ้ามากมายขนาดนี้ แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน: ที่นี่ การมีอภิสิทธิ์ก็เหมือนกับการเอาเป้ายิงเป้ามาติดไว้กลางหลัง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะมีคนจับตาดูเจ้ามากขึ้น อิจฉาริษยาเจ้ามากขึ้น และอยากจะดึงเจ้าลงมาคลุกฝุ่นมากขึ้น"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

"เข้าใจก็ดีแล้ว"

โดเซตหันหลังเตรียมเดินจากไป แต่ก็หยุดอีกครั้ง "อ้อ หลังเลิกฝึกซ้อมช่วงบ่าย อย่าเพิ่งรีบไปไหนล่ะ ข้าจะสอนของจริงให้เจ้าเอง"

"ขอรับ!"

โดเซตเดินจากไป

เจียงหยวนผูกป้ายไม้ไว้ที่เข็มขัด และเหน็บดาบสั้นไว้ที่เอว

ดาบเล่มนี้ค่อนข้างหนัก แต่จับถนัดมือดีทีเดียว

จบตอนที่ 12