บทที่ 22 ซากศพนิรนาม

2 พฤศจิกายน 2014 เวลา 05:30 น.

สถานที่: สุดขอบของทวีปโอเมเลีย เขต 73 ดินแดนรกร้างนิรนาม

อุณหภูมิปัจจุบัน: -28 องศาเซลเซียส (ผลจากลมหนาวทำให้รู้สึกเหมือน -35 องศาเซลเซียส)

ความมืดมิดก่อนรุ่งสางคือช่วงเวลาที่ทนได้ยากที่สุด สายลมไม่ได้หยุดนิ่ง ตรงกันข้ามมันกลับยิ่งแหลมคมขึ้นเนื่องจากอุณหภูมิที่ลดลงอย่างกะทันหัน ราวกับพยายามจะพัดพาเอาความอบอุ่นหยาดสุดท้ายในโลกใบนี้ให้ปลิวหายไป

ข้างซากศพขนาดมหึมาราวกับภูเขาของหนอนขุดดินกลายพันธุ์ ร่างเล็กๆ สามร่างกำลังนั่งเบียดเสียดกัน สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวนี้ซึ่งถูกจุดไฟเผาเมื่อคืนด้วยผงแมกนีเซียมและน้ำมันดีเซล ได้ลุกไหม้มาตลอดทั้งคืน ไขมันภายในและโครงสร้างมวลชีวภาพที่เป็นเอกลักษณ์ได้เปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องทำความร้อนตามธรรมชาติขนาดมหึมา หากปราศจากมัน หลินอวี่รู้ดีว่าความหนาวเย็นที่มาเยือนอย่างกะทันหันเมื่อคืนนี้คงจะเปลี่ยนทีมที่บอบช้ำของพวกเขาให้กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งที่แข็งทื่อไปแล้วสามร่าง

หลินอวี่ถูกปลุกให้ตื่นด้วยความหนาว แม้ว่าแผ่นหลังของเธอจะพิงอยู่กับซากแมลงที่ไหม้เกรียมและยังคงหลงเหลือไออุ่น แต่ความร้อนจากด้านหน้าของร่างกายกลับกำลังสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว เธอพยายามฝืนลืมตาขึ้น ขนตาของเธอถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งหนาเตอะ และทุกครั้งที่กะพริบตา เธอรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดเล็กน้อยจากการแตกสลายของผลึกน้ำแข็ง

【ระบบกำลังตื่นขึ้น...】

【ตรวจสอบสัญญาณชีพด้วยตนเองเสร็จสมบูรณ์】

【อัปเดตสถานะ:】

อุณหภูมิร่างกาย: 35.8 องศาเซลเซียส (ใกล้จะเข้าสู่ภาวะตัวเย็นเกินเล็กน้อย จำเป็นต้องเติมความร้อนโดยเร็วที่สุด)

ระดับความอิ่ม: 35/100 (คำเตือน: เนื้อแมลงที่บริโภคไปเมื่อคืนถูกย่อยจนหมดแล้ว และความหนาวเย็นกำลังเร่งระบบเผาผลาญ)

คำแนะนำ: ขยับแขนขาในทันทีและบริโภคอาหารที่ให้พลังงานสูง

หลินอวี่กัดฟันและค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง เธอกวาดสายตามองไปข้างกาย อลิซนอนขดตัวอยู่ใต้แขนของเธอราวกับลูกแมว โดยมีผ้ากันลมขาดๆ คลุมร่างไว้ โครงโลหะอันเย็นเฉียบของชุดโครงกระดูกภายนอกกดทับอยู่บนต้นขาของหลินอวี่ ส่วนเฒ่าแจ็คนอนอยู่ด้านที่ใกล้กับส่วนท้องของแมลงมากที่สุด ขดตัวอยู่ในเสื้อคลุมทหารและส่งเสียงกรนดังสนั่นราวกับเครื่องสูบลม มือของเขายังคงกำปืนลูกซองแฝดไว้แน่น

'ฉันรอดมาได้' หลินอวี่คิดกับตัวเอง

เธอไม่ได้ปลุกพวกเขา แต่ลุกขึ้นยืนก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อยืดเส้นยืดสายข้อต่อที่แข็งทื่อ เธอดึงชะแลงออกมาจากเอวและเดินไปที่ส่วนหางของซากแมลงที่ยังไม่ไหม้เกรียมจนหมด ที่นั่นยังมีชิ้นเนื้อที่ยังคงสภาพดีอยู่บ้าง

【เนตรสรรพสิ่ง (วิเคราะห์) ปลดล็อกแล้ว】

【สแกนเป้าหมาย: เนื้อหนอนขุดดินกลายพันธุ์ย่าง (ชั้นนอกไหม้เกรียม)】

【การวิเคราะห์ส่วนประกอบ: โปรตีน 45%, ไขมัน 30%, สารกัมมันตภาพรังสีตกค้างในปริมาณเล็กน้อย (ลดลงจากการย่างด้วยอุณหภูมิสูง)】

【บทวิจารณ์: สเต๊กไหม้เกรียม กรอบนอกนุ่มใน แม้จะมีเนื้อสัมผัสเหมือนยาง แต่นี่คือแหล่งพลังงานเดียวของคุณในตอนนี้ อย่าบ่นเลย รีบตัดมันตอนที่ยังร้อนๆ อยู่เถอะ】

หลินอวี่พยายามอย่างหนักในการตัดก้อนเนื้อที่ยังคงมีไอน้ำลอยกรุ่นด้วยมีดสั้นหยาบๆ ที่ทำจากเปลือกของด้วงขุดดิน การตัดแต่ละครั้งต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดของเธอ เธอตัดเนื้อสุกออกมาได้ประมาณห้ากิโลกรัม ขัดเอาคราบขี้เถ้าสีดำออกด้วยหิมะ แล้วแบ่งใส่ถุงผ้าสามใบ นี่คือเสบียงของพวกเขาสำหรับวันนี้

"แจ็ค อลิซ ตื่นได้แล้ว" เสียงของหลินอวี่แหบพร่าและแห้งผาก ราวกับเสียงกระดาษทรายเสียดสีกัน

เฒ่าแจ็คสะดุ้งตื่นจากความฝัน สัญชาตญาณแรกของเขาคือการยกปืนขึ้นมาเล็งไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง "หมาป่าเหรอ?! หมาป่าอยู่ไหน?!"

"ไม่มีหมาป่าหรอก มีแต่ลมหนาวที่อันตรายถึงชีวิตต่างหาก" หลินอวี่โยนถุงเนื้ออุ่นๆ เข้าไปในอ้อมแขนของเขา "กินซะ เราจะออกเดินทางในอีกห้านาที"

อลิซขยี้ตาแล้วลุกขึ้นนั่ง เมื่อเห็นชิ้นเนื้อที่มีไออุ่นในมือ หล่อนก็ไม่สนว่ามันจะร้อนและเริ่มแทะกินทันที ในโลกใบนี้ไม่มีพิธีรีตองอย่างการแปรงฟันหรือล้างหน้า การเติมกระเพาะให้เต็มคือการเคารพต่อชีวิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

"บอส" เฒ่าแจ็คพึมพำในขณะที่กำลังสวาปามอาหาร "แมลงนี่ตัวใหญ่ขนาดนี้ เราจะไม่เอาอย่างอื่นติดมือไปจริงๆ เหรอ? ทั้งกระดอง ทั้งฟันพวกนี้ ของดีทั้งนั้นเลยนะ เราเอาไปแลกแบตเตอรี่ได้ตั้งหลายก้อนในตลาดมืดเชียวนะ"

หลินอวี่เหลือบมองซากศพขนาดมหึมาและส่ายหน้า "เราเอาไปไม่ได้ รถเข็นของเราเต็มแล้ว ถ้าเพิ่มของหนักพวกนี้เข้าไป ความเร็วของเราบนหิมะจะลดลงเหลือแค่สองกิโลเมตรต่อชั่วโมง เราไม่จำเป็นต้องรอให้อดตายหรอก เราคงจะหนาวตายหรือไม่ก็โดนไอ้พวกที่ตามหลังเรามาตามทันก่อนแน่"

เธอชี้ไปยังพายุหิมะเบื้องหลัง "กลิ่นเลือดและกลิ่นไหม้จะลอยไปได้ไกล แมลงตัวนี้คือแนวป้องกันสุดท้ายของเราในพื้นที่นี้ และยังเป็นจุดสังเกตที่ใหญ่ที่สุดของเราด้วย เราต้องไปจากที่นี่ก่อนที่นักล่าตัวอื่นจะแห่กันมาเปิดโต๊ะกินเลี้ยง"

แม้เฒ่าแจ็คจะดูเสียดายมาก แต่เขาก็รู้ว่าหลินอวี่พูดถูก ความโลภต้องหลีกทางให้กับการเอาชีวิตรอด

สิบนาทีต่อมา ทีมก็ออกเดินทางอีกครั้ง

อลิซเข็นรถลากแบบแท่นเรียบ แวนเดอเรอร์ ที่ดัดแปลงมา ชุดโครงกระดูกภายนอกส่งเสียงครางหึ่งๆ เบาๆ บนรถเข็นสุมไปด้วยถังน้ำมันดีเซล น้ำ และเครื่องมือ เฒ่าแจ็คคอยช่วยประคองจากด้านหลัง ขณะที่หลินอวี่เดินนำอยู่ข้างหน้า ใช้ชะแลงคอยหยั่งทางเพื่อหลีกเลี่ยงการก้าวพลาดตกลงไปในโพรงใต้หิมะ

โลกทั้งใบคือสีขาวโพลนราวกับความตาย

【อัปเดตข้อมูลสภาพแวดล้อม:】

【ความเร็วลมปัจจุบัน: ระดับ 6 (ลมกระโชกแรงสูงสุดระดับ 8)】

【ทัศนวิสัย: น้อยกว่า 20 เมตร】

【ระบบนำทางแผนที่: 18 กิโลเมตรถึงพิกัดของหลุมหลบภัยพลเรือนหมายเลข 73】

"สิบแปดกิโลเมตร..." หลินอวี่คำนวณในใจ "ด้วยความเร็วปัจจุบันของเรา ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เราต้องเดินไปทั้งวัน เราต้องหาที่กำบังให้ได้ก่อนมืด"

วันอันยาวนานนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเดินอยู่บนขอบนรก ทุกย่างก้าวคือการต่อสู้กับหิมะและสายลมที่โหยหวน สภาพร่างกาย 3 ของหลินอวี่ทำให้เธอต้านทานความหนาวเย็นได้ดีกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย แต่เธอก็ยังรู้สึกได้ว่าเลือดของเธอกำลังค่อยๆ แข็งตัว

เพื่อให้คงความตื่นตัว เธอจึงบังคับตัวเองให้สแกนทุกสิ่งรอบตัวด้วยระบบอย่างต่อเนื่อง แม้จะเป็นเพียงก้อนหินก้อนเดียวหรือใบหญ้าแห้งเหี่ยวใบหนึ่ง นี่เป็นทั้งการเฝ้าระวังและวิธีรักษาให้สมองทำงานอยู่เสมอ เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองตกอยู่ในภาวะจิตใจเป็นอัมพาตจากอาการตาบอดหิมะท่ามกลางสีขาวที่จืดชืด

ช่วงเที่ยง ลมและหิมะสงบลงเล็กน้อย

ในขณะที่กลุ่มกำลังเคลื่อนผ่านพื้นที่ตู้คอนเทนเนอร์ที่ถูกทิ้งร้าง จู่ๆ เฒ่าแจ็คก็หยุดเดิน เขาสูดจมูกฟุดฟิดราวกับหมาแก่ที่ระแวดระวังภัย

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง" เฒ่าแจ็คลดเสียงต่ำและปลดปืนลูกซองลงมาจากหลัง "บอส ได้กลิ่นไหม?"

หลินอวี่หยุดเดินและเปิดใช้งาน 【การเพิ่มประสิทธิภาพการรับรู้ทางกลิ่น (ระดับพลังงานต่ำ)】

ท่ามกลางลมหนาว นอกจากกลิ่นกำมะถันและหิมะแล้ว มีกลิ่นอื่นผสมอยู่จริงๆ

นั่นคือกลิ่นของสนิม ไม่สิ มันหอมหวานและอบอุ่นยิ่งกว่าสนิม

【การวิเคราะห์ส่วนประกอบ: ออกไซด์ของฮีโมโกลบิน, เขม่าดินปืน, ผ้าไหม้เกรียม】

"กลิ่นเลือด" ดวงตาของหลินอวี่เปลี่ยนเป็นเย็นชา "และมันยังใหม่ๆ อยู่เลย"

เธอมองไปข้างหน้า ห่างออกไปประมาณสองร้อยเมตรในบริเวณที่ลุ่มต่ำ ซากของรถเอสยูวีดัดแปลงหลายคันที่พลิกคว่ำปรากฏให้เห็นลางๆ พร้อมกับจุดสีดำกระจัดกระจายอยู่รอบตัวรถเหล่านั้น

"ข้างหน้ามีบางอย่างอยู่" หลินอวี่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทีมหยุด "อลิซ เฝ้ารถไว้และเตรียมพร้อมหลบเข้าไปในตู้คอนเทนเนอร์ได้ทุกเมื่อ แจ็ค ตามฉันมาตรวจสอบดูหน่อย"

"จะไปอีกแล้วเหรอ?" เฒ่าแจ็คถามด้วยใบหน้าบูดบึ้ง แม้เขาจะกลัว แต่ความปรารถนาที่จะปล้นศพมันฝังอยู่ในกระดูก "เอาเถอะๆ ตราบใดที่ไม่ใช่เดธคลอว์ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็พอ"