บทที่ 20 แดนชำระล้างสีขาว

1 พฤศจิกายน ปี พีอี 103 ชานเมืองซิวสุ่ย ดินแดนรกร้างที่กลายเป็นน้ำแข็ง

การหลบหนีเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ขุมนรกที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก

มีเพียงสีเดียวเท่านั้นที่หลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้ สีขาวซีดที่ชวนให้สิ้นหวัง

อุณหภูมิลดลงเหลือลบสามสิบองศาเซลเซียส สายลมเปรียบเสมือนใบมีดขนาดเล็กนับไม่ถ้วน ที่กรีดเฉือนทุกตารางนิ้วของผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมาอย่างไม่ปรานี หากหลินอวี่ไม่ยืนกรานให้ทุกคนใช้แรปพลาสติกและจาระบีพันบริเวณจุดสำคัญ ซึ่งเป็นวิธีรักษาชั่วคราวเพื่อป้องกันหิมะกัด นิ้วมือและหูของพวกเขาอาจจะหลุดหายไปแล้วก็เป็นได้

ทีมเดินทางฝ่าทุ่งหิมะมาเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ แล้ว

หลินอวี่เดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม สายตาของเธอจับจ้องไปที่อินเทอร์เฟซระบบอยู่เสมอ สมองของเธอราวกับคอมพิวเตอร์ที่ซับซ้อน คอยตรวจสอบสถานะของกลุ่มอย่างต่อเนื่อง

【การตรวจสอบสถานะการเอาชีวิตรอด】

อุณหภูมิร่างกายเฉลี่ยของทีมอยู่ที่ 36.0 องศาเซลเซียส (ใกล้จะเข้าสู่ภาวะตัวเย็นเกินเล็กน้อย)

ระดับความเหนื่อยล้าเฉลี่ยของทีมคือ 78/100 (มีความเสี่ยงสูง)

อัตราการเผาผลาญแคลอรี: 400 กิโลแคลอรี/ชั่วโมง (ในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดบวกกับการแบกน้ำหนักเพิ่ม)

"หยุด" เสียงของหลินอวี่แหบพร่า การพูดแต่ละคำต้องใช้พลังงานอันล้ำค่าเป็นอย่างมาก

ขบวนเดินทางหยุดลง

อลิซทรุดตัวลงบนหิมะ ชุดโครงกระดูกภายนอกของหล่อนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดภายใต้ความตึงเครียด ริมฝีปากของหล่อนเป็นสีม่วง ขนตาของหล่อนถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง และดวงตาของหล่อนก็เหม่อลอย เฒ่าแจ็คนอนแผ่หราอยู่บนรถเข็นราวกับหมาแก่ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ปอดของเขาส่งเสียงดังฟืดฟาดราวกับเครื่องสูบลม

"เติมแคลอรี"

หลินอวี่ดึงบิสกิตแห้งอัดแท่งระดับกองทัพที่ดูเหมือนก้อนอิฐออกมาจากกระเป๋า แทนที่จะแจกจ่ายโดยตรง เธอกลับหยิบมีดเล่มเล็กออกมาและหั่นมันอย่างแม่นยำ

"แจ็ค น้ำหนักตัว 70 กิโลกรัม กำลังเข็นรถที่มีน้ำหนักมาก นายต้องกิน 150 กรัม"

"อลิซ น้ำหนักตัว 45 กิโลกรัม มีชุดโครงกระดูกภายนอกช่วยผ่อนแรง กิน 100 กรัม"

"ฉันกิน 120 กรัม"

หลินอวี่แบ่งบิสกิตที่หั่นแล้วให้ทั้งสองคน และเทน้ำบริสุทธิ์ใส่ฝาแก้วเล็กๆ

"อมไว้ในปาก อย่าเคี้ยวนะ" หลินอวี่จ้องมองพวกเขาอย่างเคร่งขรึม "ปล่อยให้มันค่อยๆ ละลายและผสมกับน้ำลาย วิธีนี้จะทำให้ร่างกายดูดซึมได้ดีที่สุด และมันก็จะไม่บาดหลอดอาหารของพวกนายด้วย กระเพาะอาหารของเราตอนนี้เปราะบางมากๆ"

เฒ่าแจ็ครับบิสกิตที่แข็งโป๊กไปราวกับว่ามันเป็นก้อนทองคำ เขาค่อยๆ นำมันเข้าปากและพึมพำอย่างไม่ชัดเจนว่า "บอส... เมื่อไหร่เรื่องนี้มันจะจบลงสักที? ขาแก่ๆ ของฉันมันแข็งจนขยับไม่ได้แล้วเนี่ย แล้วก็... ฉันรู้สึกเหมือนมีอะไรอยู่ใต้ดินตลอดเวลาเลย"

"เหลืออีกยี่สิบเอ็ดกิโลเมตร" หลินอวี่มองดูแผนที่และพูดอย่างเย็นชา "ด้วยความเร็วระดับนี้ ถ้าเราไม่เจอพายุหิมะที่เลวร้ายลงไปกว่านี้ล่ะก็ คงต้องใช้เวลาอีกสองวัน"

"สองวัน..." เฒ่าแจ็คชำเลืองมองทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยความสิ้นหวัง "ข้างหน้ามีดงระเบิดอยู่นะ"

สิ่งที่เรียกว่าดงระเบิด ไม่ใช่กับระเบิดจริงๆ หรอก แต่มันคือหลุมพรางที่เป็นโพรงอยู่ใต้ชั้นหิมะต่างหาก ดินแดนรกร้างแห่งนี้เคยเป็นชานเมืองของเมืองเก่า เต็มไปด้วยท่อระบายน้ำ สถานีรถไฟใต้ดิน และชั้นใต้ดินที่พังทลาย หิมะที่ตกลงมาอย่างหนักได้ปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่าง ทำให้พื้นผิวดูเรียบเนียน แต่เบื้องล่างนั้นกลับเป็นหุบเหวลึกหลายสิบเมตร การก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงความตายอย่างแน่นอน หรือไม่ก็ถูกขังและตายอยู่ใต้ดิน

"เพราะงั้นนายถึงต้องเดินนำหน้าไง" หลินอวี่ชี้ไปข้างหน้า "ใช้ไม้เท้าของนายตรวจดูทางให้ดี นายคือเฒ่าแจ็ค นายเคยบอกว่านายสามารถเต้นรำในดงระเบิดได้ไม่ใช่เหรอ"

เฒ่าแจ็คยิ้มเจื่อนๆ พิงไม้เท้าไม้ยาว และพยุงตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก "ฉันเต้นรำไม่ไหวแล้วล่ะ แต่ฉันก็หวังว่าร่างกายแก่ๆ นี้จะช่วยถางทางให้เธอได้นะ"

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป

ทันใดนั้น 【การแจ้งเตือนจากระบบ: อุณหภูมิร่างกายของอลิซลดลงเหลือ 35.5 องศาเซลเซียส ภาวะตัวเย็นเกินระดับปานกลาง】

หลินอวี่หันขวับกลับมา อลิซยังคงเข็นรถเข็นไปตามกลไก แต่ดวงตาของหล่อนกลับเหม่อลอยอย่างสมบูรณ์ และหล่อนก็กำลังพึมพำกับตัวเองว่า "เดวิด... กำลังหมุน... เฟือง... อุ่นจังเลย..."

นี่คือสัญญาณเตือนที่ชัดเจนของการถอดเสื้อผ้าอย่างผิดปกติ เมื่อคนเราหนาวจัด สมองของพวกเขาจะเกิดภาพหลอน ทำให้รู้สึกร้อน จากนั้นพวกเขาก็จะถอดเสื้อผ้าออกและหนาวตายไปในที่สุด

"หยุดรถ!" หลินอวี่พุ่งเข้าไป คว้าไหล่ของอลิซไว้ และเขย่าตัวหล่อนอย่างแรง "อลิซ! ตื่นสิ! มองมาที่ฉัน!"

อลิซเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย ดวงตาของหล่อนไม่มีจุดโฟกัส

"อย่าหลับนะ!" หลินอวี่หยิบผงแมกนีเซียมอันล้ำค่าออกมาจากกระเป๋า เธอเทผงปริมาณเล็กน้อยลงในกล่องดีบุกและจุดไฟ

"ฟู่--"

แสงสีขาวเจิดจ้าและความร้อนอย่างรุนแรงปะทุขึ้นในทันที หลินอวี่กดหัวของอลิซลง ดึงหล่อนให้เข้ามาใกล้เปลวไฟ ความร้อนอย่างรุนแรงจากผงแมกนีเซียมที่เผาไหม้ได้ขับไล่ความหนาวเย็นรอบข้างให้หายไปในพริบตา และในที่สุด ใบหน้าของอลิซก็กลับมามีสีเลือดฝาดอีกครั้ง ดวงตาของหล่อนกลับมาโฟกัสได้เหมือนเดิม

"ร้อนจัง..." อลิซหดตัวหนี

"ร้อนน่ะดีแล้ว" หลินอวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่คิ้วของเธอยังคงขมวดเข้าหากัน ผงแมกนีเซียมใกล้จะหมดแล้ว วิธีการทำความร้อนแบบสุดโต่งเช่นนี้ไม่สามารถอยู่ได้นานแน่

ทันใดนั้นเอง เฒ่าแจ็คซึ่งเดินนำอยู่ข้างหน้าก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เขานอนหมอบลงกับพื้น แนบหูเข้ากับหิมะ สีหน้าของเขาดูแปลกประหลาดและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เกิดอะไรขึ้น?" หลินอวี่กำชะแลงไว้แน่น สีหน้าระแวดระวัง

"มีเสียง..." เฒ่าแจ็คชี้ไปที่พื้นดิน ใบหน้าของเขาซีดเผือด "มีแรงสั่นสะเทือนอยู่ข้างล่างนั่น มันฟังดูเหมือน... เหมือนเสียงหัวใจเต้นเลย"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ...

"ตู้ม—!!!"

จู่ๆ หิมะใต้เท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! มันไม่ใช่หลุมพราง และไม่ใช่หลุมยุบ ทว่ามันคือสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์บางอย่างที่กำลังพุ่งทะลุขึ้นมาจากใต้ผืนดิน!