บทที่ 18 ราคาแห่งความโลภและการแลกเปลี่ยนในความมืด

สองชั่วโมงต่อมา

เฒ่าแจ็คกลับมาแล้ว

เขาถูก "โยน" เข้ามา ในขณะที่ประตูโกดังถูกถีบเปิดออกอย่างแรง เฒ่าแจ็คก็สะดุดล้มคะมำเข้ามา ในอ้อมแขนกอดถังน้ำมันหนักอึ้งสองถังไว้แน่น และบนหลังก็แบกห่อสัมภาระขนาดมหึมาเอาไว้

เขามีบาดแผลบนใบหน้าและมีเลือดซึมที่มุมปาก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการ "เจรจาต่อรอง" ที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นักมา

"ปิดประตู! ปิดประตูเดี๋ยวนี้!" เฒ่าแจ็คทรุดตัวลงกับพื้น โดยไม่สนใจเลือดที่ไหลซึม และตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

หลินอวี่รีบพุ่งไปข้างหน้าทันที ปิดประตูดังปัง และลงกลอนสองชั้นอย่างแน่นหนา เธอแอบมองผ่านรอยแตกของประตู และเห็นเงาคนลับๆ ล่อๆ หลายคนป้วนเปี้ยนอยู่ตรงสุดตรอกท่ามกลางพายุหิมะ พวกมันดูเหมือนจะหวาดระแวงอะไรบางอย่างจึงไม่ได้พุ่งตรงเข้ามา และในที่สุดก็หายลับไปในความมืดมิด

"เกิดอะไรขึ้น?" หลินอวี่ช่วยพยุงเฒ่าแจ็คให้ลุกขึ้น

"ไอ้พวก... ไอ้พวกสัตว์นรก" เฒ่าแจ็คหอบหายใจอย่างหนัก ถ่มเลือดออกมาคำหนึ่ง "ไอ้สารเลวหมาป่าตาเดียว ตาของมันลุกวาวเป็นสีเขียวเลยตอนที่เห็นน้ำ มันกะจะหักหลังฉัน เลยเรียกอันธพาลสี่คนมาล้อมฉันไว้"

แววตาของหลินอวี่เปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที "แล้วไงต่อ?"

"ฉันก็เลยบอกไปว่า น้ำพวกนี้มาจากพื้นที่แกนกลาง แล้วถ้ามันกล้าแตะต้องฉันล่ะก็ พรุ่งนี้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าจะระเบิดตูมตาม แล้วเราทุกคนก็จะจบเห่กันหมด" เฒ่าแจ็คแสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ "ไอ้เวรนั่นมันโลภก็จริง แต่มันกลัวตายมากกว่า แถมยังมีพวกคนเก็บขยะคนอื่นอยู่แถวนั้นคอยดูอยู่ด้วย มันก็เลยไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไป"

เขาตบถังน้ำมันที่อยู่ข้างๆ "น้ำมันดีเซลหมายเลข 50 สามถัง ของดีที่สุด ไม่มีขาดแม้แต่หยดเดียว แล้วก็เสบียงแห้งกับอะไหล่ที่เธอต้องการก็อยู่ในห่อนี้ครบหมดแล้ว แต่ฉันต้องให้น้ำมันไปทั้งสี่ขวดเลยนะ ไม่เหลือแม้แต่ฝาเดียว"

"ทุกคนปลอดภัยก็ดีแล้ว" หลินอวี่รีบตรวจสอบเสบียงอย่างรวดเร็ว

【กำลังสแกนเสบียง:】

น้ำมันดีเซลสำหรับอากาศหนาวจัด 60 ลิตร: มากพอที่จะเดินเครื่องกำเนิดไฟฟ้าได้เป็นสัปดาห์ หรือเอาไว้... สร้าง "เซอร์ไพรส์" เล็กๆ น้อยๆ

เสบียงแห้งอัดแท่งให้พลังงานสูง (ระดับกองทัพ) x 25 ชิ้น: แข็งราวกับก้อนอิฐ แต่ให้แคลอรีสูงปรี๊ดอย่างเหลือเชื่อ

ยาปฏิชีวนะ (หมดอายุ) x 1 ขวด: เหลืออยู่แค่ครึ่งขวด ของเหลวข้างในดูขุ่นๆ ไปบ้าง แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

ยางตัน x 2 / แหนบสปริง x 4

การทำธุรกรรมเสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่หลินอวี่รู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะเข้าเท่านั้น

"ไอ้หมาป่าตาเดียวไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ หรอก" หลินอวี่วิเคราะห์อย่างใจเย็น "ที่ตอนนี้มันยังไม่กล้าเคลื่อนไหว เป็นเพราะมันยังไม่ได้ตรวจสอบว่าน้ำนั่นเป็นของจริงหรือเปล่า หรือยังสืบความสัมพันธ์ของเรากับพื้นที่แกนกลางไม่ได้แค่นั้นแหละ ทันทีที่มันรู้ความจริง หรือรู้ว่าเรากำลังจะหนี มันจะพุ่งเข้าขย้ำเราเหมือนหมาบ้า และสูบเลือดสูบเนื้อเราจนหมดตัวแน่"

"แล้วเราจะไปกันเมื่อไหร่ล่ะพี่?" อลิซคลานออกมาจากใต้ท้องรถ ใบหน้าเล็กๆ ของหล่อนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หลินอวี่ชำเลืองมองนาฬิกาข้อมือของเธอ เข็มนาฬิกาชี้ไปที่เวลาบ่ายสี่โมงตรง

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้ามืดสนิทไปหมดแล้ว พายุหิมะทวีความรุนแรงถึงขีดสุด สายลมที่กรีดร้องหอนหอบเอาเกล็ดหิมะฟาดกระหน่ำเข้ากับหลังคาสังกะสีลูกฟูกของโกดัง ก่อให้เกิดเสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหว ในสภาพอากาศแบบนี้ แม้แต่สัตว์ร้ายกลายพันธุ์ก็ยังต้องหนีกลับไปซ่อนตัวอยู่ในรัง

"ตอนนี้เลย" ประกายตาอันเด็ดเดี่ยววาบผ่านดวงตาของหลินอวี่

"อะไรนะ?!" เฒ่าแจ็คร้องลั่น "บอส เธอจะบ้าไปแล้วเหรอ? ข้างนอกอุณหภูมิลบยี่สิบห้าองศาเลยนะเว้ย! ทัศนวิสัยไม่ถึงห้าเมตรด้วยซ้ำ! ถ้าเราออกไปในอุณหภูมิแบบนี้ เราได้กลายเป็นไอติมแช่แข็งก่อนจะเดินไปได้ถึงห้ากิโลเมตรด้วยซ้ำ!"

"นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมถึงไม่มีใครคาดคิดว่าเราจะกล้าออกเดินทางในเวลาแบบนี้" หลินอวี่ชี้ไปที่แผนที่ ซึ่งเธอพบมันซ่อนอยู่ในมุมมืดของห้องจำหน่ายตั๋วสถานีรถไฟใต้ดินที่ถูกทิ้งร้าง และทำเครื่องหมายตำแหน่งของหลุมหลบภัยเอาไว้ "พวกยามของเมืองซิวสุ่ยก็เป็นคนเหมือนกัน ในสภาพอากาศแบบนี้ พวกมันก็ต้องไปหลบอยู่ในป้อมยามและผิงไฟให้ตัวอุ่นกันทั้งนั้น นี่เป็นโอกาสเดียวของเราที่จะหลบหนีจากหูตาของแก๊งหัวกะโหลกเลือดและพวกเจ้าหน้าที่เมืองที่กำลังสะกดรอยตามเราอยู่"

เธอหยุดพูดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาลง "นอกจากนี้ ถ้าเราไม่ไป อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้เช้า ก็คงมีคนมา 'เยี่ยม' เราแน่ๆ ถึงตอนนั้น ประตูบานนี้ก็คงต้านทานพวกมันไม่อยู่หรอก"

เฒ่าแจ็คเงียบไป เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาที่แน่วแน่ของหลินอวี่ เขาก็รู้ว่าเด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ได้พูดเล่น ระหว่างการหนาวตายกับการถูกฟันตาย หล่อนเลือกอย่างแรก—เพราะอย่างแรกยังมีโอกาสให้โต้กลับได้

"เก็บของซะ" หลินอวี่ออกคำสั่ง "ทิ้งของทุกอย่างที่ไม่จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดไปให้หมด เราต้องเดินทางให้เบาที่สุด"

สิบนาทีต่อมา รถเข็นลากแบบแท่นเรียบ แวนเดอเรอร์ ก็ถูกบรรทุกจนเต็มพิกัด

น้ำมันดีเซล เสบียงอาหาร และกล่องเครื่องมือถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบอยู่บนท้ายรถ คลุมทับด้วยผ้าใบกันน้ำผืนหนาและมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา หลินอวี่ เฒ่าแจ็ค และอลิซต่างก็สวมเสื้อผ้าที่หนาที่สุดเท่าที่มี (ส่วนใหญ่เป็นเสื้อหนาวเก่าๆ ที่ซื้อมาจากตลาดมืดและอุปกรณ์ป้องกันที่ทำขึ้นเอง) บนใบหน้าสวมแว่นตากันลมและหน้ากาก เผยให้เห็นเพียงแค่ดวงตาเท่านั้น

ขาของอลิซสวมชุดโครงกระดูกภายนอกแบบง่ายๆ อันนั้นไว้ และแบตเตอรี่ก็ถูกชาร์จจนเต็มเปี่ยมแล้ว

"ออกเดินทางได้"