บทที่ 17 การเล่นแร่แปรธาตุในดินแดนรกร้าง

ในโลกใบนี้ น้ำคือชีวิต แต่บางครั้ง น้ำที่สะอาดเกินไปก็อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้

อากาศในโกดังที่สลัวรางนั้นหนาวเหน็บราวกับเหล็กกล้า เฒ่าแจ็คได้อุดรอยรั่วตามประตูและหน้าต่างทั้งหมดด้วยเศษผ้าและโคลนเปียกๆ ส่วนหนึ่งเพื่อรักษาความอบอุ่น และอีกส่วนหนึ่งเพื่อปกปิด "การทดลองทางเคมี" ที่กำลังเกิดขึ้นที่นั่น

หลินอวี่นั่งยองๆ อยู่ข้างเตา ในมือถือแท่งแก้วและค่อยๆ คนของเหลวในบีกเกอร์อย่างระมัดระวัง มันไม่ใช่สารทำปฏิกิริยาไฮเทคอะไรหรอก แต่มันคือหิมะที่เพิ่งละลายใหม่ๆ ต่างหาก บนเตามีอุปกรณ์กลั่นที่ดูเรียบง่ายอย่างที่สุด แต่กลับสมเหตุสมผลตามหลักวิทยาศาสตร์ตั้งอยู่ มันคืออุปกรณ์ที่อลิซปะติดปะต่อขึ้นมาจากท่อคอนเดนเซอร์แอร์ที่ถูกทิ้ง ขวดแก้วทนความร้อนหลายใบ และท่อยางอีกจำนวนหนึ่ง

"ติ๋ง"

หยดของเหลวใสแจ๋วราวกับคริสตัล ปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ หยดลงมาจากปลายท่อคอนเดนเซอร์ลงสู่ขวดน้ำเกลือทางการแพทย์ที่อยู่เบื้องล่าง

ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ ที่ซึ่งแม้แต่ลมหายใจยังอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและสนิม ความบริสุทธิ์ของน้ำหยดนี้แทบจะไม่ต่างอะไรกับการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์เลยทีเดียว

【กำลังดำเนินการสแกนระบบ...】

【ไอเทมเป้าหมาย: น้ำกลั่นสองครั้ง (ระดับห้องปฏิบัติการ)】

【ความบริสุทธิ์: 99.8%】

【ระดับกัมมันตภาพรังสี: 0.01 (แทบไม่มีนัยสำคัญ)】

【บทวิจารณ์: นี่ไม่ใช่น้ำอีกต่อไป แต่มันคือเพชรที่ไหลรินได้ ในตลาดมืดของเมืองซิวสุ่ย น้ำขวดนี้ขวดเดียว (500 มล.) ก็เพียงพอที่จะทำให้พ่อคนหนึ่งยอมขายลูกของตัวเอง หรือทำให้อันธพาลคนหนึ่งยอมปาดคอเพื่อนร่วมทางของมันได้เลยล่ะ】

หลินอวี่จ้องมองน้ำหยดนั้น สายตาของเธอเยือกเย็นจนน่ากลัว เธอหันไปมองด้านข้าง ซึ่งมีน้ำกลั่นสี่ขวดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ นี่คือสิ่งที่พวกเขาใช้เวลาถึงสองวันเต็มๆ เผาผลาญเชื้อเพลิงอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ เพื่อ "ต้ม" มันออกมาทีละหยด

"บอส..." เฒ่าแจ็คนั่งยองๆ อยู่ข้างประตู กำปืนลูกซองแฝดในมือแน่น ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาย่นเข้าหากันด้วยความขมขื่น "เราจะขายของล้ำค่าพวกนี้จริงๆ เหรอ? นี่มันน้ำบริสุทธิ์เลยนะ! เราเก็บไว้กินเองและมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกตั้งหลายเดือนเลยนะ!"

"ถ้าเราดื่มน้ำพวกนี้ เราก็ทำได้แค่นั่งรอวันตายในโกดังนี้จนกว่าเชื้อเพลิงจะหมด แล้วเราก็จะกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งสองก้อน" เสียงของหลินอวี่ราบเรียบ เธอใช้จุกปิดขวดและผนึกมันด้วยขี้ผึ้ง "เราต้องการเสบียง เสบียงจำนวนมากที่จะช่วยให้เราเดินทางฝ่าทุ่งหิมะไปได้ไกลถึงสี่สิบกิโลเมตรท่ามกลางอุณหภูมิลบสามสิบองศาเซลเซียส"

เธอยืนขึ้น หยิบขวดน้ำทั้งสี่ขวดขึ้นมา ใส่ลงในกล่องกันกระแทกที่สั่งทำพิเศษซึ่งบุด้วยสำลี แล้วยื่นให้เฒ่าแจ็ค

"ฟังนะ แจ็ค เรากำลังทำการค้ากับพญามัจจุราช" หลินอวี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฒ่าแจ็ค 【เนตรสรรพสิ่ง】 ของเธอจับจ้องทุกความสั่นไหวของการแสดงออกทางสีหน้าของชายชรา "น้ำกรองธรรมดาแลกได้แค่อาหารกระป๋องหมดอายุเท่านั้น แต่น้ำพวกนี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นชิ้นส่วนสำหรับ 'เรืออาร์ก' และน้ำมันดีเซลสำหรับขั้วโลกเหนือที่เราต้องการได้"

"ฉันรู้ ฉันรู้..." เฒ่าแจ็คตัวสั่นขณะที่รับกล่องมา รู้สึกราวกับกำลังถือระเบิดเวลาที่กำลังนับถอยหลัง "แต่ไอ้หมาป่าตาเดียวนั่น... จมูกของมันไวยิ่งกว่าหมาเสียอีก มันเริ่มสงสัยตั้งแต่ตอนที่เราเอาน้ำกรองไปแลกสองครั้งก่อนหน้านี้แล้วนะ การเอาของบริสุทธิ์ขนาดนี้ไปให้มันคราวนี้ ฉันเกรงว่า..."

"มันจะเกิดความโลภ และความโลภก็ทำให้คนตาบอด" หลินอวี่พูดแทรกเขา "บอกมันไปว่าเรา 'ขโมย' น้ำนี่มาจากห้องเย็นแบบเก่าตอนที่เราไปซ่อมเครื่องกำเนิดไฟฟ้าในพื้นที่แกนกลาง นี่เป็นโอกาสเดียวของเรา และเราจะไม่รออีกต่อไปแล้ว และให้บอกเป็นนัยๆ ด้วยว่าถ้ามันกล้าหักหลังเรา เราก็มี 'ประตูลับ' ที่ทิ้งไว้ตรงเครื่องกำเนิดไฟฟ้าด้วย"

มันคือคำโกหก แต่ในเมืองแห่งนี้ ที่ซึ่งมีเพียงหลินอวี่และอลิซเท่านั้นที่เข้าใจเรื่องเทคโนโลยี ไม่มีใครกล้าที่จะเดิมพันกับความเสี่ยงที่เครื่องกำเนิดไฟฟ้าจะพังลงอีกครั้งหรอก

"และอีกอย่าง" หลินอวี่ดึงรายการสิ่งของออกมาจากกระเป๋า ซึ่งเขียนรายชื่อเสบียงที่ต้องการไว้แน่นขนัด:

1. น้ำมันดีเซลสำหรับอากาศหนาวจัด (-50): 3 ถัง (สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการหลบหนี น้ำมันดีเซลธรรมดาจะแข็งตัวกลายเป็นก้อนเมื่ออยู่ข้างนอก)
2. เสบียงแห้งอัดแท่งให้พลังงานสูง (ระดับกองทัพ): 20 ชิ้น
3. ยาปฏิชีวนะ/ยาแก้ปวด: ถึงแม้จะหมดอายุแล้วก็ตาม
4. ยางตัน/แหนบสปริง: ใช้สำหรับดัดแปลงรถเข็น
5. ถ่านหินแอนทราไซต์/แอลกอฮอล์แข็ง: สำหรับทำความร้อนระหว่างการเดินทาง

"ถ้าขาดอะไรไปแม้แต่อย่างเดียว ก็ไม่ต้องขายน้ำพวกนี้" หลินอวี่พูดอย่างเด็ดขาด

เฒ่าแจ็คสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และประกายตาเจ้าเล่ห์ของทหารผ่านศึกผู้ช่ำชองแห่งดินแดนรกร้างก็กลับคืนสู่ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาอีกครั้ง เขายัดกล่องเข้าไปในเสื้อคลุมทหารตัวใหญ่และตบหน้าอกตัวเอง "ตกลง ในเมื่อบอสยอมเอาชีวิตเข้าแลก ตาแก่คนนี้ก็จะขอบ้าบิ่นไปกับบอสด้วย แต่เมื่อบอสกลับมา บอสต้องสัญญากับฉันนะว่า ต่อให้บอสจะเหลือลมหายใจเพียงเฮือกเดียว บอสก็จะพาฉันไปที่หลุมหลบภัยนั่นให้ได้"

"ฉันสัญญา"

เฒ่าแจ็คดึงหมวกให้ต่ำลง และราวกับหนูสีเทาตัวหนึ่ง เขารีบวิ่งออกไปท่ามกลางพายุหิมะที่พัดกระหน่ำอยู่ด้านนอก

เหลือเพียงหลินอวี่และอลิซเท่านั้นที่อยู่ในโกดัง

อลิซกำลังนอนคว่ำหน้าอยู่กลางโกดัง เพื่อ "ดัดแปลง" รถเข็นลากแบบแท่นเรียบที่แต่เดิมเคยใช้สำหรับขนถ่านหิน หล่อนเนื้อตัวเปื้อนคราบน้ำมันเครื่องสีดำ สวมแว่นตานิรภัยชั่วคราวที่หลินอวี่ทำให้ คาบไฟฉายไว้ในปาก และถือประแจในมือ ซึ่งหล่อนกำลังขันมันอย่างรวดเร็ว

ยานพาหนะคันนี้คือช่องทางเดียวในการหลบหนีของพวกเขา ในแผนการของหลินอวี่ มันเป็นมากกว่าแค่รถ แต่มันคือป้อมปราการเคลื่อนที่ คลังเสบียง และแม้กระทั่งบังเกอร์

"อลิซ เพลาล้อเป็นยังไงบ้าง?" หลินอวี่เดินเข้าไปช่วยพยุงแชสซีที่หนักอึ้ง

"เสริมความแข็งแกร่งแล้ว!" อลิซตอบอู้อี้ เสียงของหล่อนแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของช่างเครื่อง "หนูถอดเพลาล้อมาจากรถยกที่ถูกทิ้งนั่นมาติดตั้ง โดยใช้ตลับลูกปืนคู่ มันเข็นได้ลื่นไหลยิ่งกว่ารถเข็นเด็กเสียอีก! หนูเปลี่ยนยางเป็นยางตันแล้ว ถึงมันจะกระเทือนไปบ้าง แต่ถึงจะเหยียบกับระเบิด มันก็ไม่แตกหรอก! และ..."

หล่อนชี้ไปที่แหนบสปริงแถวหนึ่งที่ติดตั้งอยู่ใต้พื้นรถ "หนูติดตั้งระบบกันสะเทือนแล้ว แบบนี้เวลาเราขับฝ่าหิมะ เสบียงที่อยู่บนรถก็จะไม่กระจัดกระจาย"

【สแกนยานพาหนะ: รถเข็นแท่นเรียบสำหรับงานหนักที่ได้รับการดัดแปลง (ชื่อรหัส: แวนเดอเรอร์)】

【อัตราความสำเร็จ: 85%】

【ความสามารถในการบรรทุก: เพิ่มขึ้นเป็น 600 กิโลกรัม】

【ความแข็งแรงของโครงสร้าง: สูง (สามารถทนทานต่อการโจมตีจากอาวุธปืนขนาดเล็กได้)】

【การประเมินจากระบบ: ถึงแม้มันจะดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่คลานออกมาจากกองขยะ แต่ด้วยบัฟพรสวรรค์ของอลิซ มันก็คือเรือโนอาห์ของคุณที่จะใช้ข้ามผ่านทุ่งหิมะอันตรายถึงชีวิต】

"ดีมาก" หลินอวี่มองดูยานพาหนะและรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย "ต่อไป เราต้องสร้าง 'เปลือก' ให้มัน พายุหิมะข้างนอกจะคมกริบราวกับมีด ดังนั้นเราจึงต้องเว้นพื้นที่สำหรับให้เสบียงและคนได้หลบภัย"

เธอหยิบแผ่นโลหะหลายแผ่นที่ถอดมาจากท่อระบายอากาศขึ้นมา แล้วเริ่มเชื่อมและยึดมันเข้าด้วยกันกับอลิซ

เวลาเดินไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า ทุกๆ เสียงคำรามของสายลมให้ความรู้สึกราวกับเสียงระฆังมรณะ หลินอวี่รู้ดีว่าเมื่อพายุหิมะทวีความรุนแรงมากขึ้น การปิดล้อมเมืองซิวสุ่ยก็จะยิ่งเข้มงวดมากขึ้นเรื่อยๆ และสายตาที่สอดรู้สอดเห็นก็จะยิ่งทวีความกระวนกระวายใจมากขึ้นเท่านั้น

พวกเขากำลังแข่งกับเวลา