บทที่ 16 จุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่

ในที่สุดหลินอวี่ก็สามารถรวบรวมชิ้นส่วนที่จำเป็นทั้งหมดมาได้สำเร็จผ่านการทุบตีและงัดแงะ จากนั้นก็นำพวกมันมากองรวมกันตรงหน้าอลิซ

"นี่เอาไว้ทำอะไรเหรอ?" อลิซถามอย่างอยากรู้อยากเห็น พลางมองดูโช้คอัพประตูแบบไฮดรอลิกที่หลินอวี่ถืออยู่

"ฉันจะทำ 'ขาข้างใหม่' ให้เธอไง" หลินอวี่หยิบชะแลงที่เพิ่งจะขัดจนคมขึ้นมาและหาค้อนมาอันหนึ่ง "อาจจะเสียงดังหน่อยนะ ทนเอาหน่อยก็แล้วกัน"

สามชั่วโมงต่อจากนี้คือช่วงเวลาของ "ช่างฝีมือ"

เธอค่อยๆ ประกอบชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันอย่างระมัดระวังโดยใช้พิมพ์เขียวที่ระบบให้มา คำนวณแรงที่กระทำต่อจุดรองรับแต่ละจุดอย่างแม่นยำ

ถึงแม้พละกำลังของเธอจะมีเพียง 3 ซึ่งทำให้เธอออกแรงทุบท่อเหล็กค่อนข้างลำบาก แต่สติปัญญาของเธอนั้นสูงถึง 9 และการทุบค้อนแต่ละครั้งก็แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ

ในตอนแรก อลิซทำได้เพียงแค่มองดูเท่านั้น

แต่ไม่นาน หล่อนก็ถูกดึงดูดด้วยการกระทำของหลินอวี่

"เอ่อ... แรงหน่วงของแกนไฮดรอลิกอันนั้นมันผิดอยู่นะ" อลิซอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา เสียงของหล่อนแผ่วเบามาก "ถ้าจะเอาไว้ใช้เดิน แรงสะท้อนกลับมันควรจะนุ่มนวลกว่านี้ พี่ต้องถ่ายน้ำมันออกจากมันประมาณหนึ่งในสามนะ"

หลินอวี่หยุดมือ ชำเลืองมองอลิซ และยิ้มบางๆ "แน่ใจนะ?"

"อื้อ!" ดวงตาของอลิซไม่ได้กลอกหลบอีกต่อไปเมื่อหัวข้อสนทนาเปลี่ยนมาเป็นเรื่องเครื่องจักร "โช้คอัพประตูนั่นเอาไว้ใช้สำหรับผลักประตู ถ้าพี่ใช้แรงมากเกินไป มันจะบดขยี้หัวเข่าของหนูเอานะ แล้วก็สปริงอันนั้น... มันต้องเอียงทำมุม 15 องศา ไม่งั้นเวลาเดินมันจะติดขัดเอาได้"

"ถ้างั้นก็ทำตามวิธีของเธอเลย" หลินอวี่ยื่นเครื่องมือให้หล่อน "มาช่วยฉันหน่อยสิ"

อลิซรับประแจที่ขึ้นสนิมมา ราวกับว่าหล่อนกำลังรับดาบศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่ปาน

ถึงแม้มือของหล่อนจะสกปรกมอมแมม แต่พวกมันกลับคล่องแคล่วว่องไวอย่างเหลือเชื่อในวินาทีที่สัมผัสกับโลหะ

หล่อนถอดประกอบโช้คอัพประตูและปรับแรงดันไฮดรอลิกอย่างชำนาญ การเคลื่อนไหวของหล่อนลื่นไหลและดูไร้ความพยายาม ราวกับว่าชิ้นส่วนเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายหล่อนก็ไม่ปาน

"ฟังดูสิ..." อลิซพึมพำขณะที่หล่อนกำลังไขสกรูให้แน่น รอยยิ้มอันหลงใหลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหล่อน "มันกำลังหายใจ... ลูกสูบตัวนี้กำลังดีใจ เพราะในที่สุดมันก็ได้ทำตัวให้เป็นประโยชน์เสียที"

【หมายเหตุจากระบบ: นี่คืออัจฉริยะ หล่อนไม่ต้องการพิมพ์เขียว เพราะกฎทางฟิสิกส์นั้นไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของหล่อน】

ด้วยความร่วมมือของทั้งสองคน อุปกรณ์พยุงที่เป็นโลหะซึ่งดูหยาบกระด้างเล็กน้อยแต่กลับมีโครงสร้างที่ชาญฉลาด ก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

มันดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ถูกปะติดปะต่อขึ้นมาจากเศษเหล็ก พันธนาการด้วยเทปกาวและเข็มขัด แต่ตรงข้อต่อ กลับมีความงามของกลไกที่น่าทึ่งแฝงอยู่

"ลองสวมดูสิ" หลินอวี่สวมชุดโครงกระดูกภายนอกแบบง่ายๆ ซึ่งมีน้ำหนักห้ากิโลกรัม ลงบนขาที่ได้รับบาดเจ็บของอลิซและรัดสายรัดให้แน่น

อลิซค่อยๆ ไถลตัวลงจากโต๊ะทำงานอย่างระมัดระวัง

เท้าซ้ายของหล่อนสัมผัสกับพื้น

อุปกรณ์พยุงโลหะส่งเสียง "กริ๊ก" เบาๆ เมื่อแกนไฮดรอลิกล็อกเข้าที่ในพริบตา เพื่อรองรับน้ำหนักของหล่อน

ไม่มีความเจ็บปวดใดๆ

กระดูกที่หัก ซึ่งโดยปกติแล้วจะทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเมื่อได้รับแรงกดทับ กลับถูกพยุงและปกป้องไว้ด้วยเฝือกอย่างสมบูรณ์แบบ และแรงนั้นก็ถูกส่งผ่านท่อเหล็กลงสู่พื้นดินโดยตรง

อลิซลองก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ

สปริงหดตัวและคลายตัวออก

ขาข้างนั้นดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง มันพาหล่อนก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงหนึ่งก้าว

"หนู... หนูเดินได้แล้วเหรอ?" อลิซเบิกตากว้าง และก้าวเดินไปอีกสองก้าว ถึงแม้ท่าทางของหล่อนจะดูเหมือนหุ่นยนต์ที่เดินกะเผลกๆ ไปบ้าง แต่หล่อนก็สามารถยืนขึ้นมาได้จริงๆ

หล่อนหมุนตัวไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น อุปกรณ์พยุงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

"ขอบคุณค่ะ... พี่หลินอวี่!" อลิซพุ่งเข้ามาหาด้วยความตื่นเต้น สวมกอดเอวของหลินอวี่ และละเลงคราบน้ำมันบนใบหน้าของหล่อนลงบนเสื้อคลุมของหลินอวี่จนเลอะเทอะไปหมด

เมื่อเห็นเด็กผู้หญิงที่อายุมากกว่าตัวเองสองปีเรียกตัวเองว่า "พี่" ริมฝีปากของหลินอวี่ก็กระตุก แต่เธอไม่ได้พูดอะไร ท้ายที่สุด เธอเพียงแค่ลูบหลังเด็กผู้หญิงเบาๆ และพูดว่า "เรียกฉันว่าหลินอวี่ก็พอ" แต่ร่างกายของเธอก็แข็งทื่อเล็กน้อย เธอไม่ชินกับการสัมผัสทางกายที่ใกล้ชิดแบบนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออีกฝ่ายเกาะติดเธอหนึบราวกับหมีโคอาลา

"เจ้านี่เรียกว่าอะไรเหรอคะ?" อลิซปล่อยมือจากท่อเหล็กที่ขาของหล่อน พลางลูบคลำมันอย่างรักใคร่ "มันเจ๋งมากเลย มันต้องมีชื่อที่เท่มากๆ แน่ๆ เลย"

หลินอวี่นึกถึงชื่อรหัสในระบบ

"หลี่เถี่ยก๋วยหมายเลข 1"

"หลี่... เถี่ย... ก๋วย?" อลิซกะพริบตาโตๆ ของหล่อน "ฟังดูเหมือนเทพเจ้าสมัยโบราณที่ทรงพลังมากๆ เลยแฮะ"

"ก็คงงั้นมั้ง" หลินอวี่กลั้นหัวเราะ

...

พลบค่ำ ภายในโกดังซ่อมบำรุง

"อาหารเย็นเสร็จแล้ว!"

เสียงแหบพร่าของเฒ่าแจ็คดังมาจากตรงประตู

เขารีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับถือหม้อเหล็กใบใหญ่ ราวกับแม่ทัพผู้มีชัยชนะกลับคืนสู่มาตุภูมิ

"ดูสิว่านี่คืออะไร! สตู! สตูเนื้อกลายพันธุ์ของแท้เลยนะ! แถมยังมีมันฝรั่งด้วย! มันฝรั่งที่ยังไม่งอกน่ะ!" เฒ่าแจ็ควางหม้อลงบนเตา และกลิ่นหอมก็อบอวลไปทั่วทั้งโกดังในทันที

"นายไปเอาของดีๆ แบบนี้มาตั้งเยอะตั้งแยะมาจากไหนเนี่ย?" หลินอวี่ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย น้ำหนึ่งขวดอาจจะมีค่าก็จริง แต่การนำไปแลกกับเนื้อและผักมากมายขนาดนี้ แถมยังได้หม้อมาอีกใบ มันดูจะมากเกินไปหน่อยนะ

"ฮี่ๆ นั่นเป็นเพราะเธอไม่รู้จักฝีมือของเฒ่าแจ็คคนนี้ไงล่ะ" เฒ่าแจ็คถูมือไปมาอย่างได้ใจ "ฉันไปบอกไอ้เศรษฐีหน้าโง่คนหนึ่งว่าน้ำนี่เป็นของประทานพิเศษจาก 'พื้นที่แกนกลาง' และอาจจะมีสรรพคุณช่วยยืดอายุขัยได้ พอไอ้โง่นั่นได้ยินปุ๊บ ตาของมันก็ลุกวาวเป็นสีเขียวปั๊บ แถมยังยอมควักกระป๋องที่มันซ่อนไว้ออกมาให้หมดเลยด้วยนะ"

หลินอวี่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ทักษะการต้มตุ๋นของตาเฒ่าคนนี้ชักจะแพรวพราวขึ้นทุกวันแล้วสิ

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันรอบเตา

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินอวี่ได้กิน "อาหาร" ที่เป็นมื้อเป็นคราวอย่างแท้จริงนับตั้งแต่ที่เธอทะลุมิติมา

สตูเนื้อใส่มันฝรั่งที่กำลังเดือดปุดๆ ซึ่งปรุงรสด้วยเกลือเพียงอย่างเดียวและมีเนื้อที่ค่อนข้างเหนียว กลับกลายเป็นอาหารเลิศรสอย่างแท้จริงในเวลานี้

"อลิซ เลิกคุยกับประแจนั่นแล้วมากินข้าวได้แล้ว" เฒ่าแจ็คเคาะชามของอลิซ "ยัยเด็กโง่ เธอจะมัวแต่นั่งยิ้มเป็นคนบ้าให้ประแจพังๆ นั่นไปถึงไหนกัน?"

อลิซกำลังใช้เศษผ้าเช็ดประแจวงล้อที่หล่อนขุดขึ้นมาจากกองขยะอย่างระมัดระวัง พลางพึมพำว่า "เดวิด เป็นเด็กดีนะ เดวิด มันไม่เจ็บแล้วล่ะ เดี๋ยวพี่สาวจะอาบน้ำให้นะ..."

เมื่อได้ยินคำพูดของเฒ่าแจ็ค อลิซก็สะดุ้งตกใจและหดตัวหนี ซ่อนประแจไว้ข้างหลัง และประท้วงเสียงเบาว่า "มันไม่ใช่ประแจพังๆ สักหน่อย... มันชื่อเดวิดต่างหาก มันเพิ่งบอกหนูว่าฟันเฟืองของมันสึกหรอหมดแล้วและมันก็เจ็บมากด้วย"

"บ้าไปแล้ว ในทีมนี้ไม่มีคนปกติเลยสักคน" เฒ่าแจ็คกลอกตาและเคี้ยวเนื้อของเขา "ตัวประหลาดที่มองเห็นกัมมันตภาพรังสีได้ นังเป๋ที่ตกหลุมรักเศษเหล็ก แล้วก็ฉัน ไอ้แก่ใกล้ลงโลงที่อยากจะหนีทัพ"

หลินอวี่ซดน้ำซุปร้อนๆ เข้าไป รู้สึกถึงความอบอุ่นในกระเพาะ และมองดูเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จิ้งจอกเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์และเฉลียวฉลาด แต่กลับมีความจงรักภักดีและเด็ดขาด

เด็กเนิร์ดเครื่องจักรที่เข้าสังคมไม่เก่ง เก็บตัว แต่กลับมีพรสวรรค์อย่างเหลือเชื่อ

นี่คงจะเป็นกลุ่มคนกลุ่มแรกของเธอในดินแดนรกร้างแห่งนี้สินะ

"ก็ดีนะ" หลินอวี่พูดเสียงเบา "อย่างน้อยพวกเราก็ยังมีชีวิตอยู่ และยังมีเนื้อให้กิน"

"ใช่แล้ว!" เฒ่าแจ็คชูชามขึ้น "แด่โลกบัดซบใบนี้! แด่บอสหลิน!"

อลิซทำตาม ชูชามของหล่อนขึ้นด้วยความเขินอายเล็กน้อยแต่ดวงตาเป็นประกาย: "แด่... แด่หลี่เถี่ยก๋วย!"

หลินอวี่ยิ้ม ชูแก้วมัคเคลือบอีนาเมลในมือขึ้น และชนแก้วกับพวกเขา

"เป๊ง--"

เสียงกระทบกันที่ดังกังวานสะท้อนไปทั่วโกดังอันว่างเปล่า

นอกหน้าต่าง เกล็ดหิมะยังคงโปรยปรายลงมา และสายลมอันหนาวเหน็บก็ยังคงส่งเสียงหอนอยู่ แต่ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ แสงสีแดงจากเตาไฟได้สาดส่องลงบนใบหน้าสามใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันและประดับประดาไปด้วยรอยยิ้ม

...

ดึกสงัด

เฒ่าแจ็คและอลิซหลับสนิทไปแล้ว

อลิซกอด "เดวิด" ของหล่อนไว้แน่น นอนขดตัวอยู่บนเบาะรองนั่งหนานุ่มที่หลินอวี่ปูไว้ให้หล่อน ส่งเสียงกรนเบาๆ ขาข้างที่สวมชุดโครงกระดูกภายนอกโผล่ออกมา สะท้อนแสงไฟจางๆ จากเตา

เฒ่าแจ็คซึ่งห่มเสื้อคลุมทหารของเขา นอนหลับอยู่ตรงประตู เขายังคงกอดปืนลูกซองแฝดไว้แน่นจนเป็นนิสัย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแม้ในขณะที่หลับ

หลินอวี่ยังไม่หลับ

เธอนั่งอยู่ข้างเตาผิง ในมือถือไม้กิ่งหนึ่ง คอยเขี่ยถ่านที่คุกรุ่นอยู่โดยไม่รู้ตัว

【เนตรสรรพสิ่ง】 ถูกเปิดใช้งานไว้ที่ระดับพลังงานต่ำอยู่เสมอ

【บันทึกระบบ:】

อัปเดตสมาชิกในทีม: แจ็ค (ผู้นำทาง/โลจิสติกส์), อลิซ (ช่างเครื่อง)

ทรัพยากรปัจจุบัน: แต้มเอาชีวิตรอด 1120 แต้ม (รวมรางวัลจากภารกิจ), เสบียงอาหารสำรองสำหรับ 3 วัน

สถานะสายผังเทคโนโลยี: 【โต๊ะคราฟต์พื้นฐาน】 ยังคงขาดการสแกนวัสดุที่สำคัญเพื่อปลดล็อก

ดูเหมือนว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกไม่สบายใจของหลินอวี่กลับทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

ความรู้สึกไม่สบายใจนี้ไม่ได้มาจากคำเตือนของระบบ แต่มันมาจากลางสังหรณ์ของเธอที่ได้รับการขัดเกลามาจากการบริหารจัดการโปรเจกต์นานหลายปีในชีวิตก่อน—เมื่อทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินไป บั๊กก็มักจะปรากฏขึ้นเสมอ

เธอซ่อมเครื่องกำเนิดไฟฟ้า เปลี่ยนตัวอลิซมาได้ และปฏิเสธข้อเสนอการจ้างงานเพิ่มเติมจากนายกเทศมนตรีเมือง

นี่เปรียบเสมือนการโยนก้อนหินลงไปในวังวนแห่งอำนาจของเมืองซิวสุ่ยอย่างไม่ต้องสงสัย

แรงกระเพื่อมกำลังแผ่ขยายออกไป

ทันใดนั้น หลินอวี่ก็หยุดเขี่ยกิ่งไม้

เธอหันขวับกลับไปและมองขึ้นไปยังช่องแสงที่แตกพังซึ่งอยู่สูงขึ้นไปในโกดัง

ที่นั่นมืดมิดและว่างเปล่า สายลมพัดผ่านเศษผ้าขาดๆ จนเกิดเสียงดังสวบสาบ

【คำเตือน: ตรวจพบการสบตาอย่างแผ่วเบา】

【แหล่งที่มา: ระยะเวลา 0.5 วินาที】

【ทิศทาง: ภายนอกช่องแสง】

【การวิเคราะห์: คู่ต่อสู้มีความเชี่ยวชาญในการพรางตัวอย่างยิ่ง ระบบไม่สามารถล็อกเป้าหมายไปที่ตัวบุคคลได้ ตรวจพบเพียงความร้อนที่หลงเหลืออยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้น】

มีคนกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่

และมันก็เป็นยอดฝีมือ ฝีมือฉกาจกว่าสตอล์กเกอร์ที่สะกดรอยตามพวกเขาเมื่อตอนกลางวันถึงสิบเท่า

หลินอวี่ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา และไม่ได้ลุกขึ้นเพื่อไล่ตามมันไป

เธอเพียงแค่โยนกิ่งไม้ลงไปในกองไฟอย่างเงียบเชียบ เปลวเพลิงพุ่งสูงขึ้น บดบังใบหน้าของเธอไปชั่วขณะ

แต่ท่ามกลางแสงไฟที่วูบไหว รอยยิ้มอันเย็นชาก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

"ในที่สุดก็มาแล้วสินะ...?"

ถ้าเป็นคนของนายกเทศมนตรี พวกมันก็คงจะพังประตูเข้ามาแล้วล่ะ

วิธีการแอบมองแบบลับๆ ล่อๆ แบบนี้ มันดูเหมือนกับ... นักล่าที่กำลังประเมินคุณค่าของเหยื่อเสียมากกว่า

หลินอวี่กำชะแลงที่อยู่ข้างๆ แน่น ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเฉียบคมอีกครั้ง

กิจวัตรประจำวันที่แสนอบอุ่นหัวใจได้จบลงแล้ว

สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป คือเกมเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างของจริงต่างหากล่ะ