บทที่ 15 นางฟ้าเปื้อนสนิมและหัวเข่าเหล็กกล้า

บ่ายวันที่ 29 ตุลาคม 2014 เมืองซิวสุ่ย พื้นที่แกนกลาง ระเบียงกลางแจ้งที่ถูกควบคุม

ความเหนื่อยล้าหลังจากวิกฤตการณ์คลี่คลายลงได้ลดระดับลงราวกับน้ำลง ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนล้าจากการเอาชีวิตรอดจากหายนะ

เมื่อเครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์กลับมาส่งเสียงคำรามอย่างสม่ำเสมออีกครั้ง ไฟเตือนสีแดงที่แขวนอยู่เหนือห้องควบคุมก็ดับสนิทลงในที่สุด ประตูห้องควบคุมเปิดออกอีกครั้ง และนายกเทศมนตรีเมือง—ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำที่แต่งตัวดี—ซึ่งรอคอยอย่างกระวนกระวายอยู่ด้านนอก ก็รีบรุดเข้ามาโดยมีกลุ่มยามห้อมล้อม

เขาไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองอลิซ ซึ่งเนื้อตัวเปื้อนน้ำมันและทรุดตัวลงบนพื้นตรงมุมห้อง แต่กลับพุ่งตรงไปยังแผงหน้าปัดที่แสดงไฟสถานะสีเขียวแทน

"ดี! ดี! ดี!" นายกเทศมนตรีเมืองร้องอุทานออกมาสามครั้ง ดวงตาที่ขุ่นมัวจากการดื่มแอลกอฮอล์มานานหลายปีของเขาเปล่งประกายด้วยความโลภ "อุณหภูมิลดลงแล้ว! กำลังไฟฟ้ากลับมาแล้ว! ทีนี้หัตถ์เหล็กก็จะไม่สับพวกเราไปโยนให้หมากินแล้ว!"

หลังจากยืนยันว่าเครื่องจักรทำงานเป็นปกติ เขาก็หันกลับมาและมองสำรวจหลินอวี่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาประเมินค่าแบบเดียวกับที่ใช้พิจารณาสินค้า

"ไอ้หนู ฉันไม่คิดเลยนะว่าแกจะมีฝีมือจริงๆ" นายกเทศมนตรีเมืองดึงถุงใบหนักออกมาจากกระเป๋าเสื้อ และโยนมันลงบนโต๊ะโลหะเสียงดังโครมอย่างไม่ใส่ใจ "นี่คือค่าหัว ฝาขวดหนึ่งพันฝา บวกกับใบอนุญาตพำนักชั่วคราวในพื้นที่แกนกลางห้าใบ รับเงินไปซะ แล้วแกจะไปเสวยสุขที่ไหนก็ไป"

ฝาขวดหนึ่งพันฝา

นี่คือทรัพย์สมบัติมหาศาลในเมืองซิวสุ่ย มากพอที่จะทำให้คนธรรมดาคนหนึ่งใช้ชีวิตอย่างเสเพลในย่านเริงรมย์ได้นานถึงหนึ่งเดือน หรือไม่ก็ซื้อปืนไรเฟิลจู่โจมกระบอกใหม่เอี่ยมได้เลยทีเดียว

พวกยามที่อยู่ใกล้ๆ ต่างก็แสดงสีหน้าอิจฉาและถึงขั้นริษยาออกมา

แต่หลินอวี่กลับไม่ขยับเขยื้อน

เธอยังคงสวมเสื้อหนาวขาดวิ่นที่ใช้สำหรับปลอมตัว และแว่นตานิรภัยก็บดบังสีหน้าของเธอเอาไว้ เธอเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบ ไม่ได้หยิบเงินและไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

นายกเทศมนตรีเมืองขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาเริ่มแสดงความไม่พอใจ "อะไรกัน? แกคิดว่ามันยังไม่พออีกเหรอ? อย่าโลภมากนักเลยไอ้หนุ่ม ในเมืองซิวสุ่ย คนโลภมักจะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงวันพรุ่งนี้หรอกนะ"

"ฉันไม่ต้องการเงิน"

เสียงของหลินอวี่ราบเรียบและไร้อารมณ์ ดังลอดผ่านหน้ากากออกมาด้วยความรู้สึกที่เยือกเย็นราวกับโลหะ

"ไม่เอาเงินเรอะ?" นายกเทศมนตรีเมืองผงะไป ราวกับได้ยินเรื่องตลก "แล้วแกต้องการอะไรล่ะ? แกอยากได้เครื่องกำเนิดไฟฟ้านี่หรือไง?"

"ฉันต้องการคน"

หลินอวี่ชี้ไปที่เด็กผู้หญิงตรงมุมห้องที่กำลังพยายามขดตัวให้เล็กที่สุดเพื่อลดการมีตัวตนของตัวเอง

"ฉันต้องการหล่อน"

นายกเทศมนตรีเมืองมองตามนิ้วของหลินอวี่ และเห็นนังเป๋ที่สูญเสียขาไปข้างหนึ่งและมีเนื้อตัวเปื้อนฝุ่น

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความงุนงง จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะแหลมสูงออกมา

"หา? แกหมายถึงเศษขยะนั่นน่ะเหรอ?" นายกเทศมนตรีเมืองชี้ไปที่อลิซ ไขมันของเขาสั่นกระเพื่อมตามแรงหัวเราะ "ทาสขาเป๋ที่ทำได้แค่ถอดๆ ซ่อมๆ ของ แถมยังเดินไม่ค่อยจะตรงด้วยซ้ำเนี่ยนะ? สมองแกโดนกัมมันตภาพรังสีทำลายไปแล้วหรือไง?"

ตรงมุมห้อง อลิซสะดุ้งโหยง หล่อนชินกับการถูกเรียกว่าขยะแล้ว แต่การถูกเหยียดหยามเช่นนี้ต่อหน้าผู้มีพระคุณของหล่อน ก็ยังคงทำให้หล่อนต้องก้มหน้าลงด้วยความอับอาย นิ้วที่สกปรกของหล่อนจิกลงบนพื้นแน่น

"หล่อนเป็นผู้ช่วยของฉัน" เสียงของหลินอวี่ดังขึ้นอีกหลายเดซิเบล ขัดจังหวะการเยาะเย้ยของนายกเทศมนตรีเมือง "ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเมื่อกี้หล่อนไม่ได้มุดเข้าไปในช่องซ่อมบำรุงล่ะก็ ป่านนี้เครื่องจักรนี่คงระเบิดไปแล้ว และแกก็คงกลายเป็นแค่เงาบนกำแพงไปแล้วเหมือนกัน"

เสียงหัวเราะของนายกเทศมนตรีเมืองหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ถึงแม้จะเย่อหยิ่ง แต่เขาก็รู้ดีว่าหลินอวี่พูดความจริง

แต่เขาเป็นนักธุรกิจ และเหนือสิ่งอื่นใด เขาคือนักขูดรีด

"หล่อนก็เป็นแค่คนพิการคนหนึ่ง" รอยยิ้มของนายกเทศมนตรีเมืองจางหายไป สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์ "ถึงหล่อนจะไร้ประโยชน์ แต่หล่อนก็ยังคงเป็นทรัพย์สินของเมือง และหล่อนก็มีทักษะอยู่บ้าง..."

"ฉันไม่เอาฝาขวดหนึ่งพันฝานั่น" หลินอวี่พูดแทรกการต่อรองของเขา "รวมถึงของในถุงนี่ด้วย มันเป็นของแกทั้งหมด"

หลินอวี่ชี้ไปที่ถุงเงินบนโต๊ะ ซึ่งเดิมทีมันคือรางวัลของเธอ

สำหรับนายกเทศมนตรีเมืองแล้ว นี่มันเหมือนกับลาภลอยชัดๆ ไม่เพียงแต่จะประหยัดเงินค่าซ่อมแซมไปได้ก้อนโตเท่านั้น แต่ยังช่วยกำจัดทาสขาเป๋ที่เปลืองข้าวสุกไปได้อีกด้วย

"ตกลง!" นายกเทศมนตรีเมืองรีบคว้าถุงเงินและยัดมันลงในกระเป๋าเสื้อของเขาด้วยความกลัวว่าหลินอวี่จะเปลี่ยนใจ "นังเป๋นี่เป็นของแกแล้ว! กุญแจปลดปลอกคอทาสของหล่อนอยู่กับยาม พาหล่อนไปแล้วก็ไสหัวไปซะ อย่าให้ฉันเห็นของสกปรกนี่ในใจกลางเมืองให้เสียสายตาอีกล่ะ"

หลินอวี่ไม่สนใจคำพูดที่หยาบคายของเขา

เธอหันหลังและเดินตรงไปหาอลิซ

อลิซเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาของหล่อนเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"พี่... พี่บอกปัดฝาขวดหนึ่งพันฝา... เพื่อหนูเหรอ?" เสียงของอลิซสั่นเทา "นั่นมันตั้งหนึ่งพันฝาเลยนะ... มากพอที่จะซื้อน้ำมันหล่อลื่นและเฟืองได้ตั้งมากมาย..."

ในระบบคุณค่าของหล่อน หล่อนมีค่าไม่ถึงสิบฝาขวดด้วยซ้ำ

"ฉันไม่ทำธุรกิจที่ขาดทุนหรอกนะ" หลินอวี่โน้มตัวลง ยื่นมือให้หล่อน และพูดด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวอย่างแน่วแน่ "ในสายตาของฉัน เธอมีค่ามากกว่าฝาขวดทั้งหมดในเมืองนี้รวมกันเสียอีก"

อลิซอึ้งไป

หล่อนมองไปที่หลินอวี่ และในดวงตาเบื้องหลังแว่นตานิรภัยคู่นั้นไม่มีวี่แววของความรังเกียจเลย มีเพียงความรู้สึกยอมรับที่ทำให้หล่อนรู้สึกอุ่นใจ

หล่อนยื่นมือที่เปื้อนน้ำมันเครื่องออกไปและจับมือหลินอวี่ไว้

"ยังเดินไหวไหม?" หลินอวี่ถาม

"ไม่... หนูเดินไม่ไหวแล้ว" อลิซชำเลืองมองขาซ้ายที่บิดเบี้ยวของหล่อน แววตาของหล่อนหม่นหมองลง "ตอนที่หนูมุดเข้าไปเมื่อกี้... ดูเหมือนว่ากระดูกของหนูจะเคลื่อนอีกแล้วล่ะ"

"งั้นก็ไม่ต้องเดิน"

หลินอวี่หันหลังกลับและย่อตัวลง โดยหันหลังให้อลิซ

"ขึ้นมาสิ"

"เอ๊ะ?"

"ขึ้นมาเถอะ เรากลับบ้านกัน"

โกดังซ่อมเครื่องจักรที่ถูกทิ้งร้าง (เช่าชั่วคราว) ในชั้นกลางของเมืองซิวสุ่ย

นี่คือโกดังชั่วคราวที่เฒ่าแจ็คเช่ามาโดยใช้หน้าตาของเขาในเมือง (อันที่จริง เขาจ่ายเงินไปก้อนโตเพื่อติดสินบนเข้าไป) ถึงแม้มันจะมีลมพัดโกรกและเต็มไปด้วยเศษเหล็ก แต่อย่างน้อยมันก็มีหลังคาและอยู่ไม่ไกลจากท่อทำความร้อน ดังนั้นอุณหภูมิจึงยังคงอยู่เหนือศูนย์องศาเซลเซียสได้อย่างฉิวเฉียด

เฒ่าแจ็คกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างเตาที่ทำจากถังดีบุก โยนเถ้าถ่านหินลงไปพลางเดาะลิ้นด้วยความเสียดาย

"เสียดายของจริงๆ... เสียดายของชะมัด!" เฒ่าแจ็คมองดูอลิซที่ถูกหลินอวี่แบกกลับมาและโอดครวญ "บอส ถึงฝีมือของยัยหนูนี่จะดีก็เถอะ แต่เรายอมเสียฝาขวดตั้งหนึ่งพันฝาเพื่อหล่อนเลยนะ! ตั้งหนึ่งพันฝาเชียวนะ! ถ้าเรามีเงินก้อนนั้น เราซื้อรถกระบะมือสองแล้วขับหนีไปได้สบายๆ เลย!"

หลินอวี่ค่อยๆ วางอลิซลงบนโต๊ะทำงานที่ปูด้วยเบาะรองนั่งหนานุ่มอย่างเบามือ โดยไม่หันหน้าไปมอง "แจ็ค ไปหาอะไรกินมาหน่อย เอาของร้อนๆ นะ แล้วก็หาเสื้อผ้าอุ่นๆ มาด้วย ขอเป็นชุดผู้หญิงนะ"

"เงินล่ะ? เราจะมีเงินเหลือมาจากไหนกันล่ะ?" เฒ่าแจ็คผายมือออก

หลินอวี่โยนน้ำบริสุทธิ์ขวดหนึ่งไปให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ—นั่นคือขวดสุดท้ายในสต็อกของเธอ

"เอานี่ไปแลกซะ ส่วนที่เหลือก็เป็นของนาย"

เฒ่าแจ็ครับขวดน้ำมา ใบหน้าที่เคยบ่นกระปอดกระแปดเมื่อครู่นี้แปรเปลี่ยนเป็นความปีติยินดีในทันที "ได้เลย! รอเดี๋ยวนะ ผมจะไปเตรียมงานเลี้ยงชุดใหญ่ให้เดี๋ยวนี้แหละ! รับรองว่าจะต้องเด็ดกว่าที่นายกเทศมนตรีกินซะอีก!"

ชายชราผู้กอดขวดน้ำไว้แน่น พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็วราวกับลิงที่ปราดเปรียว

เหลือเพียงหลินอวี่และอลิซเท่านั้นที่อยู่ในโกดัง

อลิซนั่งอยู่บนโต๊ะทำงาน รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก หล่อนมองดูกองชิ้นส่วนเก่าๆ ที่ถูกทิ้งขว้างรอบตัว แววตาของหล่อนเป็นประกายด้วยความปรารถนา แต่หล่อนก็ไม่กล้าที่จะขยับเขยื้อน

"เจ็บไหม?" หลินอวี่ชี้ไปที่ขาของหล่อน

"ไม่... ไม่เป็นไรหรอก" อลิซโกหก แต่เหงื่อเย็นบนหน้าผากของหล่อนกลับทรยศหล่อน

ขาข้างนั้นอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก กระดูกหักและเคลื่อนผิดรูป หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้รับการรักษา ขาข้างนี้จะใช้งานไม่ได้อย่างสิ้นเชิง และอาจลุกลามไปสู่เนื้อตายและการติดเชื้อได้

"นอนลงสิ" หลินอวี่ออกคำสั่ง

เธอเปิดใช้งาน 【เทอร์มินัลช่วยฟื้นฟูอารยธรรม】

【กำลังสแกนด้วยเนตรสรรพสิ่ง...】

【เป้าหมาย: ขาซ้ายของอลิซ】

【การวินิจฉัย: กระดูกหน้าแข้งแตกละเอียด (บาดแผลเก่า) และมีการเคลื่อนตัวทุติยภูมิ กล้ามเนื้อฝ่อลีบ】

【คำแนะนำในการรักษา: จำเป็นต้องทำการผ่าตัดจัดกระดูกให้เข้าที่ อย่างไรก็ตาม ในกรณีที่ไม่มีเครื่องมือแพทย์ (Medical Pod) ขอแนะนำให้สร้าง "อุปกรณ์พยุงช่วยเดิน" ขึ้นมาก่อน เพื่อฟื้นฟูความสามารถในการเคลื่อนไหวและป้องกันความผิดรูปของโครงกระดูกที่อาจเกิดขึ้นตามมา】

"ระบบ ดึงข้อมูลพิมพ์เขียวของชุดโครงกระดูกภายนอกออกมา"

【กำลังค้นหา...】

【ชุดโครงกระดูกภายนอกแบบไฮดรอลิกช่วยผ่อนแรงขั้นพื้นฐาน (ส่วนขา)】

【วัสดุที่จำเป็น: ท่อโลหะผสมความแข็งแรงสูง, ลูกสูบไฮดรอลิกขนาดเล็ก, สปริง, เซอร์โวมอเตอร์, ชุดแบตเตอรี่】

หลินอวี่มองไปรอบๆ นี่คือโกดังซ่อมแซม และสิ่งหนึ่งที่มันมีอยู่อย่างเหลือเฟือก็คือขยะ

เธอเดินตรงไปยังกองขยะและเริ่ม "ล่าสมบัติ"