บทที่ 14 ฟันเฟืองที่เริงระบำไปกับความตาย 2

เด็กผู้หญิงสติแตกไปอย่างสมบูรณ์ หล่อนยกมือขึ้นปิดหูและกรีดร้องออกมา "จบเห่แล้ว... พวกเรากำลังจะตายกันหมด..."

"มองมาที่ฉัน!"

จู่ๆ หลินอวี่ก็ยื่นมือออกไปและคว้าไหล่ที่ผอมบางของเด็กผู้หญิงเอาไว้ ถึงแม้พละกำลังของเธอจะมีเพียง 3 แต่ออร่าของเธอในเวลานี้กลับแข็งแกร่งอย่างปฏิเสธไม่ได้

"เธออยากมีชีวิตรอดไหม?" หลินอวี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กผู้หญิงและเอ่ยถาม โดยเน้นย้ำทีละคำอย่างชัดเจน

เด็กผู้หญิงจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีดำที่เยือกเย็นจนน่าสะพรึงกลัวเบื้องหลังแว่นตานิรภัยอย่างเลื่อนลอย ในดวงตาคู่นั้น หล่อนไม่เห็นวี่แววของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความมีเหตุผลที่กำลังทำงานราวกับเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูงเท่านั้น

"หนูอยาก..." เด็กผู้หญิงพยักหน้าตามสัญชาตญาณ

"ถ้าอย่างนั้นก็หุบปากแล้วฟังฉัน" หลินอวี่หยิบหัววัดที่บางเฉียบและหูฟังทางการแพทย์ออกมาจากกล่องเครื่องมือ แล้วยัดมันใส่มือของเด็กผู้หญิง

"มือของฉันนิ่งไม่พอ ฉันไม่มั่นใจว่าจะซ่อมไอ้เครื่องบ้าบอนี่ได้ด้วยตัวเอง แต่เธอทำได้"

หลินอวี่ชี้ไปที่ช่องว่างแคบๆ ใต้วาล์ว ซึ่งเป็นช่องว่างที่เล็กเสียจนมีเพียงเด็กเท่านั้นที่จะมุดเข้าไปได้ ที่นั่นมีไอน้ำร้อนจัดพวยพุ่งออกมาจนสามารถลวกผิวหนังได้

"มุดเข้าไปข้างใน เอาหูฟังแนบกับเพลาขับ เดี๋ยวฉันจะบอกวิธีให้เอง"

เด็กผู้หญิงมองไปที่หลุมดำมืดที่กำลังพ่นควันสีขาวออกมา และความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณก็ทำให้หล่อนหดตัวกลับ

"หนูทำไม่ได้... ขาหนูหัก... มันเจ็บมากเลย..."

"ขาเธอหัก แต่มือเธอยังอยู่ และสมองเธอก็ยังอยู่" เสียงของหลินอวี่เริ่มดุดันขึ้น แฝงไปด้วยน้ำเสียงเชิงออกคำสั่ง "ถ้าเธอไม่มุดเข้าไปตอนนี้ อีกห้านาที พวกเราทุกคนจะกลายเป็นเถ้าถ่าน นั่นแหละคือความเจ็บปวดที่แท้จริง"

เด็กผู้หญิงกัดริมฝีปากจนเลือดซึม หล่อนชำเลืองมองประตูที่ปิดสนิท จากนั้นก็หันกลับมามองหลินอวี่

หล่อนสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่หล่อนไม่เคยรู้สึกมาก่อนในตัว "ช่างซ่อม" แปลกหน้าคนนี้ ซึ่งดูแล้วอายุคงไม่ห่างจากหล่อนมากนัก นั่นคือความไว้วางใจ

คนคนนี้เชื่อมั่นว่าหล่อนสามารถทำได้

"ตกลง..."

เด็กผู้หญิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ลากขาที่พิการของหล่อน และค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปในช่องตรวจสอบที่ร้อนระอุราวกับไส้เดือนที่เหนียวรั้ง

"ฟู่..." ผิวหนังของเด็กผู้หญิงส่งเสียงไหม้เบาๆ เมื่อสัมผัสกับท่อที่ร้อนจัด หล่อนชักกระตุกด้วยความเจ็บปวด แต่หล่อนก็จับคอเสื้อไว้แน่นและไม่ยอมดึงตัวกลับออกมา

【ระบบนับถอยหลัง: 04:59】

【เปิดใช้งานการซิงโครไนซ์แบบเรียลไทม์ กำลังแปลงแบบจำลองข้อบกพร่องเป็นคำสั่งเสียง】

"ฟังให้ดีนะ" หลินอวี่หลับตาลง สติสัมปชัญญะของเธอดำดิ่งลงไปในแผนภาพตัดขวาง 3 มิติของระบบอย่างสมบูรณ์ "สอดหัววัดเข้าไปในรูสกรูตัวที่สอง ลึก 12 เซนติเมตร ห้ามสั่นเด็ดขาด"

ในท่อที่มืดและคับแคบ เด็กผู้หญิงยื่นมือออกไปตามคำสั่ง มือของหล่อนนิ่งมากอย่างเหลือเชื่อ

"ถึงแล้ว" เสียงของเด็กผู้หญิงดังลอดผ่านท่อออกมา ดังก้องกังวาน

"ดีมาก ทีนี้ ค่อยๆ ขยับหัววัดไปทางซ้าย มุมต้องเล็กมากๆ เหมือนกับ... กำลังดีดเส้นผมเส้นเดียวน่ะ"

หน้าผากของหลินอวี่เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น นี่คือการซ่อมแซมแบบตาบอด หากมือของเด็กผู้หญิงสั่นและหัววัดหักอยู่ข้างใน หรือหากหล่อนขยับมันมากเกินไป เฟืองก็จะล็อกอย่างสมบูรณ์

เด็กผู้หญิงหลับตาลง

ในโลกที่มืดมิด ร้อนระอุ และเต็มไปด้วยกัมมันตภาพรังสีใบนี้ หล่อนรู้สึกราวกับว่าได้กลับไปสู่คืนวันที่หล่อนซ่อนตัวอยู่ในโรงรถร้าง นั่งถอดประกอบนาฬิกาปลุก มีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่โลกใบนี้จะเงียบสงบและมีเหตุผล

หล่อนสัมผัสได้ถึงแรงต้านเล็กน้อยจากปลายหัววัด

พรสวรรค์ "เสียงสะท้อนแห่งจักรกล" ถูกกระตุ้น หล่อนรู้สึกราวกับได้กลายเป็นเฟืองตัวนั้น สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดและความคลาดเคลื่อนของมัน

"กริ๊ก"

เสียงที่เบาจนแทบจะไม่ได้ยิน

"เจอแล้ว" เด็กผู้หญิงกระซิบ "มันติดอยู่ตรงรอยขรุขระ"

【นับถอยหลัง: 02:30】

【ระดับกัมมันตภาพรังสีถึงจุดวิกฤตแล้ว พลังชีวิตของโฮสต์เริ่มลดลงอย่างต่อเนื่อง】

หลินอวี่สัมผัสได้ถึงรสหวานคาวโลหะในลำคอ ซึ่งเป็นสัญญาณของความเสียหายของอวัยวะภายใน

"ดีมาก ทีนี้ จับหัววัดให้นิ่งไว้ ใช้มืออีกข้างหยิบประแจท่อแล้วเคาะที่เรือนวาล์ว ตำแหน่งคือ... ตำแหน่งสามนาฬิกา ต่ำลงมาสองเซนติเมตร"

"เคาะเหรอ?" เด็กผู้หญิงชะงัก "แต่ว่า..."

"อย่าถาม เคาะเลย! ใช้แรงให้พอดี ใช้แรงสั่นสะเทือนเพื่อรีเซ็ตเฟือง" หลินอวี่ตะโกน "ฉันเชื่อในสัญชาตญาณของเธอ!"

เด็กผู้หญิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

หล่อนยกประแจท่อที่หนักอึ้งขึ้น ในวินาทีนั้น หล่อนลืมความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากขาที่หัก ลืมแส้ของนายกเทศมนตรี ลืมไปว่าตัวเองเป็นเพียงทาสที่ไม่มีใครต้องการ

ในโลกของหล่อน เหลือเพียงเสียงของหลินอวี่และเครื่องจักรที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น

"เป๊ง!"

ครั้งแรก

แรงสั่นสะเทือนถูกส่งผ่านเปลือกนอก

"แรงไม่พอ! แรงกว่านี้อีก!" หลินอวี่ตะโกนอย่างร้อนรน พลางมองดูเครื่องหมายข้อบกพร่องสีแดงที่ไม่ยอมขยับเขยื้อนบนอินเทอร์เฟซระบบ

"เป๊ง!!"

ครั้งที่สอง

เด็กผู้หญิงใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

"กริ๊ก—ครืด—"

เสียงบดขยี้ที่ชวนให้รู้สึกคลื่นไส้ดังมาจากส่วนลึกของเครื่องจักร

【การแจ้งเตือนจากระบบ: เฟืองแพลนเนตทารีตัวที่ 3 หลวมแล้ว กำลังทำการรีเซ็ต】

【นับถอยหลัง: 00:45】

"ฮึบสุดท้ายแล้ว!" หลินอวี่แทบจะพุ่งตัวเข้าใส่วาล์ว จับล้อหมุนขนาดใหญ่ไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง "ร่วมมือกับฉัน! ฉันนับถึงสาม เธอเคาะ ฉันหมุน!"

"หนึ่ง!"

"สอง!"

"สาม!!"

"เป๊ง!!!"

เด็กผู้หญิงกรีดร้องออกมาและฟาดประแจท่อลงบนตำแหน่งที่กำหนดอย่างแรง

ในเวลาเดียวกัน หลินอวี่ก็ทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงบนล้อหมุน

"แกรก!"

เสียงแตกร้าวที่ชัดเจน ราวกับเสียงกระดูกที่ถูกจัดให้เข้าที่

วาล์วสีแดงที่เคยติดแน่นก็คลายตัวออกในทันที

หลินอวี่รู้สึกถึงความเบาหวิวในมือขณะที่ล้อหมุนหมุนไปครึ่งรอบอย่างราบรื่น

"ครืดดด..."

เสียงกระแทกที่แหลมคมและเสียดแทงหูหายไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามที่ทุ้มลึก กังวาน และทรงพลัง นั่นคือเสียงของสารหล่อเย็นที่ถูกฉีดกลับเข้าไปในแกนกลางของเครื่องปฏิกรณ์อีกครั้ง

【ยกเลิกคำเตือน】

【อุณหภูมิแกนกลางเริ่มลดลง: 850 องศาเซลเซียส -> 800 องศาเซลเซียส -> 750 องศาเซลเซียส...】

【ภารกิจเสร็จสมบูรณ์】

ไฟเตือนสีแดงที่ชวนให้เป็นบ้าซึ่งอยู่เหนือศีรษะดับลงในทันที และเปลี่ยนเป็นไฟแสดงสถานะสีเขียวที่นุ่มนวล

ไอน้ำที่พวยพุ่งออกมาค่อยๆ หยุดลง

ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงกังหันขนาดมหึมาที่ส่งเสียงครางหึ่งๆ อย่างสม่ำเสมอ ปล่อยจังหวะที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจออกมา

หลินอวี่ทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ชุดป้องกันของเธอเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ราวกับเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ

【พลังชีวิต: 15/100】

【ระดับกัมมันตภาพรังสี: 55/100】

'เกือบตายซะแล้วสิ'

"มัน... มันซ่อมเสร็จแล้วเหรอ?"

เสียงแผ่วเบาดังมาจากช่องตรวจสอบที่คับแคบ

เด็กผู้หญิงซึ่งเนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่น ค่อยๆ ตะเกียกตะกายออกมาจากที่นั่นอย่างยากลำบาก

หล่อนนอนแผ่หราอยู่บนพื้น จ้องมองไฟสีเขียวอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็มองไปที่เครื่องจักรที่กำลังทำงานอย่างราบรื่น

หล่อนซ่อมมันเสร็จแล้ว

พวกหล่อนไม่ได้ถูกบังคับหรือถูกด่าทอ พวกหล่อนสามารถกำราบสัตว์ประหลาดตัวนี้ที่ขู่จะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างด้วยสองมือของตัวเองได้อย่างแท้จริง

ความรู้สึกที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ มันคือสิ่งที่เรียกว่า "ความรู้สึกของความสำเร็จ" ซึ่งเป็นศักดิ์ศรีที่หล่อนไม่เคยได้สัมผัสเลยตลอดสิบหกปีของการเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างแห่งนี้

หล่อนหันหน้าไปและมองที่หลินอวี่

ชายลึกลับที่สวมแว่นตานิรภัยกำลังพิงราวระเบียง ถือขวดน้ำใสและกระดกน้ำลงคออึกใหญ่

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเด็กผู้หญิง หลินอวี่ก็วางขวดน้ำลงและเช็ดปาก

เธอถอดแว่นตานิรภัยออก เผยให้เห็นดวงตาที่ใสกระจ่างและแน่วแน่คู่หนึ่ง ถึงแม้บริเวณรอบดวงตาของเธอจะเต็มไปด้วยคราบเขม่าควันไฟสีดำ แต่ในสายตาของเด็กผู้หญิง นั่นคือใบหน้าที่สะอาดสะอ้านที่สุดในโลก

หลินอวี่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หมุนฝาขวดออก และยื่นน้ำครึ่งขวดที่เหลือให้เด็กผู้หญิง

น้ำนั้นใสแจ๋วราวกับคริสตัล สะท้อนประกายระยิบระยับราวกับเพชรภายใต้แสงไฟแสดงสถานะสีเขียว

"ดื่มซะสิ" หลินอวี่พูด "มันเป็นสิ่งที่เธอสมควรได้รับ"

เด็กผู้หญิงยื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา มือของหล่อนสกปรกมอมแมม เต็มไปด้วยคราบน้ำมันเครื่องและเลือด และมีคราบดำๆ เกาะอยู่ใต้เล็บ หล่อนรู้สึกว่าตัวเองจะทำให้ขวดน้ำสกปรก

แต่หลินอวี่ไม่ได้ดึงมือกลับ เธอผลักขวดน้ำไปข้างหน้าแทน และยังช่วยรองก้นขวดให้หล่อนด้วย

เด็กผู้หญิงประคองขวดน้ำไว้ราวกับกำลังประคองความฝัน

หล่อนจิบน้ำคำเล็กๆ

หอมหวาน บริสุทธิ์

น้ำตาเอ่อล้นออกมาอย่างไม่คาดคิด ผสมปนเปกับสิ่งสกปรกบนใบหน้าและไหลเข้าปาก

"ฮือๆ... ฮือๆ..."

หล่อนเริ่มร้องไห้ จากการสะอื้นไห้เงียบๆ กลายเป็นการปล่อยโฮ

ความคับแค้นใจทั้งหมด ความเจ็บปวดจากขาที่หัก และความสิ้นหวังจากการถูกปฏิบัติราวกับขยะ ได้ถูกปลดปล่อยออกมาในเวลานี้

หล่อนนึกย้อนไปถึงเมื่อหกเดือนก่อน ตอนที่หล่อนแอบดัดแปลงรถมอเตอร์ไซค์เพื่อพยายามหลบหนี ขาของหล่อนถูกหัวหน้าแก๊งหัก และหล่อนก็ถูกทิ้งให้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในปลักโคลนเพียงลำพัง

ในตอนนั้น ทุกคนต่างก็พูดว่า "แกมันเป็นคนไร้ประโยชน์"

"มือของแกมีดีแค่เอาไว้เก็บขยะเท่านั้นแหละ"

แต่ขวดน้ำและแววตาของชายคนนี้กลับบอกหล่อนว่า: เธอไม่ใช่คนไร้ประโยชน์ เธอเป็นคนมีประโยชน์ต่างหากล่ะ

หลินอวี่ไม่ได้ปลอบโยนหล่อน เธอเพียงแค่เฝ้ามองหล่อนร้องไห้อย่างเงียบๆ

ในโลกบัดซบใบนี้ การได้ร้องไห้ก็ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่งเช่นกัน

ผ่านไปพักใหญ่ เด็กผู้หญิงก็หยุดร้องไห้ หล่อนเงยหน้าขึ้น และประกายไฟเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่เคยหวาดกลัวของหล่อน

หล่อนมองไปที่หลินอวี่ ปาดน้ำตาด้วยมือที่มีรอยแผลเป็น และพูดด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าแต่หนักแน่นว่า "ขอบคุณ... ขอบคุณนะ"

"ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก เธอช่วยชีวิตทุกคนไว้ต่างหาก" หลินอวี่ยืนขึ้นและยื่นมือให้หล่อน "ลุกขึ้นเถอะ พื้นมันเย็นนะ"

เด็กผู้หญิงมองไปที่มือนั้น

มันเป็นมือที่ไม่ได้แข็งแกร่งอะไร และแอบหยาบกระด้างอยู่บ้าง แต่ในสายตาของหล่อน มันคือที่พึ่งพิงที่แข็งแกร่งที่สุด

หล่อนยื่นมือออกไปและจับมือของหลินอวี่ไว้แน่น

"ฉันชื่อหลินอวี่"

หลินอวี่ดึงหล่อนขึ้นมาอย่างแรง ทำให้เด็กผู้หญิงที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้นสามารถยืนตัวตรงได้เป็นครั้งแรกในพื้นที่แกนกลางแห่งนี้

"หนู... หนูไม่มีชื่อหรอก" เด็กผู้หญิงก้มหน้าลง รู้สึกละอายใจเล็กน้อย "พวกเขาเรียกหนูว่า 'นังเป๋' หรือไม่ก็ 'ไอ้ตัวซ่อมของ' กันทั้งนั้น"

"นั่นมันเมื่อก่อนต่างหากล่ะ" หลินอวี่มองหล่อน สายตาของเธอกวาดมองไปที่ป้ายกำกับ 【อัจฉริยะด้านเครื่องจักร】 ที่เปล่งประกายอยู่บนแผงระบบ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจำเป็นต้องมีชื่อแล้วนะ"

สายตาของหลินอวี่ตกลงไปที่พวงประแจและน็อตที่ส่งเสียงดังกริ๊งๆ ซึ่งแขวนอยู่ตรงเอวของเด็กผู้หญิง มันคือเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวของหล่อน

"อลิซ" จู่ๆ หลินอวี่ก็นึกชื่อนี้ขึ้นมาได้ "ในตำนานเก่าแก่ มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งตกลงไปในโพรงกระต่ายและไปโผล่ในดินแดนมหัศจรรย์ที่เต็มไปด้วยปาฏิหาริย์ เธอเพิ่งจะมุดลงไปในรูและสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมา"

"หนู... อลิซเหรอ?" เด็กผู้หญิงพึมพำกับตัวเอง ทวนคำนั้นซ้ำไปซ้ำมา

ชื่อนี้ช่างไพเราะเหลือเกิน ดีกว่าคำว่า "นังเป๋" เป็นล้านเท่า

"หนูชื่ออลิซ" หล่อนเงยหน้าขึ้น และเป็นครั้งแรกที่ดวงตาของหล่อนเปล่งประกายด้วยแสงสว่างที่สะท้อนถึงการยอมรับในตัวตนของตัวเอง "หนูเป็น... ช่างซ่อมเครื่องจักร"

【ระบบแจ้งเตือน】

【ยืนยันชื่อ: อลิซ】

【อาชีพ: ช่างเทคนิคระดับต้น (ศักยภาพ: ระดับเทพ)】

【ระดับความผูกพันปัจจุบัน: ความชื่นชม/ความไว้วางใจ (ถูกล็อก)】

【บรรลุความสำเร็จ: แมวมองและเด็กอัจฉริยะ】

ในขณะนี้ ประตูสุญญากาศก็เปิดออกอีกครั้ง

กลุ่มยามและเจ้าหน้าที่ในชุดเสื้อคลุมที่หรูหราแห่กันเข้ามา เมื่อเห็นไฟแสดงสถานะสีเขียวและเครื่องจักรที่กำลังทำงานอย่างราบรื่น พวกเขาก็โห่ร้องด้วยความยินดี

ไม่มีใครสนใจเด็กผู้หญิงที่ตัวเปื้อนน้ำมันเลย พวกเขาพากันมุงดูเครื่องจักร อยากจะตรวจสอบดูให้แน่ใจ

อลิซอยากจะหลบเลี่ยงตามสัญชาตญาณ อยากจะหดตัวกลับไปอยู่ในมุมมืดเหมือนที่หล่อนเคยทำมาตลอด

แต่หลินอวี่ก้าวไปข้างหน้า ขวางทางของหล่อนเอาไว้ ร่างที่ผอมบางของเขาทำหน้าที่ราวกับโล่ที่ไม่มีวันแตกสลาย สกัดกั้นสายตาที่ละโมบและดูแคลนเหล่านั้นเอาไว้

"หล่อนเป็นคู่หูของฉัน" หลินอวี่มองบรรดาคนใหญ่คนโตอย่างเย็นชา เสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่มันชวนให้รู้สึกเคารพยำเกรง "ถ้าพวกแกอยากให้เครื่องจักรนี่ทำงานต่อไปล่ะก็ พวกแกก็ควรจะทำตัวสุภาพกับหล่อนให้มากๆ หน่อยนะ"

อลิซเฝ้ามองดูแผ่นหลังของหลินอวี่ และดวงตาของหล่อนก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ หล่อนไม่ได้ร้องไห้ หล่อนยืดหลังตรง และถึงแม้จะยังคงเดินกะเผลกอยู่ แต่หล่อนก็ยืนอยู่เบื้องหลังหลินอวี่อย่างมั่นคง

ราวกับเฟืองที่เที่ยงตรงที่สุด ในที่สุดมันก็ค้นพบเพลาขับของตัวเองแล้ว