บทที่ 12 ความเสี่ยงและผลตอบแทนอยู่คู่กัน

เมืองซิวสุ่ย ทางเข้าประตูด้านทิศใต้

หลังจากรูดบัตรผ่านสองใบที่มีกลิ่นน้ำมันเครื่องคลุ้ง ประตูเหล็กบานหนักก็ค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียงเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟัน

คลื่นความร้อน ซึ่งเป็นส่วนผสมของควันถ่านหิน เหงื่อไคล แอลกอฮอล์ และน้ำหอมราคาถูก ปะทะเข้าที่ใบหน้าของฉัน

เมื่อเทียบกับความเงียบสงัดราวกับความตายและความหนาวเหน็บอย่างแสนสาหัสด้านนอก ภายในกำแพงแห่งนี้ช่างเป็นโลกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นขุมนรกอีกแห่งที่โกลาหลวุ่นวายยิ่งกว่าต่างหาก

เมืองซิวสุ่ยไม่ใช่เมืองที่ตั้งอยู่บนพื้นที่ราบ แต่มันคือสลัมแบบสามมิติที่สร้างขึ้นบนรากฐานของหอหล่อเย็นขนาดยักษ์จากยุคเก่า

เพิงสังกะสี ตู้คอนเทนเนอร์ และบ้านยกพื้นสูงจำนวนนับไม่ถ้วนเกาะติดอยู่ตามผนังด้านนอกของหอหล่อเย็นขนาดมหึมาราวกับปรสิต ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูโอนเอนราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

ที่จุดสูงสุดของหอหล่อเย็น มีปล่องควันขนาดมหึมากำลังพ่นควันสีดำทะมึนออกมา นั่นคือพื้นที่แกนกลาง ซึ่งเป็นที่ตั้งของเครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์ และยังเป็นปราสาทของนายกเทศมนตรี "หัตถ์เหล็ก" อีกด้วย

"เห็นนั่นไหม?" เฒ่าแจ็คชี้ไปที่เครือข่ายท่อที่สลับซับซ้อน "ยิ่งอยู่สูง อากาศก็ยิ่งอบอุ่น และคนที่อาศัยอยู่บนนั้นก็ยิ่งมีอำนาจมาก ยิ่งอยู่ต่ำ อากาศก็ยิ่งหนาวเย็น และชีวิตของพวกเขาก็ยิ่งต่ำต้อยลงตามไปด้วย"

ถนนที่พวกเขายืนอยู่ในตอนนี้เป็นถนนดินที่เจิ่งนองไปด้วยน้ำเสียและถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งบางๆ

ผู้คนในชุดขาดวิ่นจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังนั่งขดตัวอยู่ริมถนน พวกเขาไม่มีบ้าน และทำได้เพียงเบียดเสียดกันอยู่ข้างท่อส่งน้ำร้อน ดูราวกับกองเนื้อสีเทาๆ กองหนึ่ง

หลินอวี่มองเห็นผู้เป็นแม่คนหนึ่งกำลังอุ้มลูกน้อยของเธอ พยายามเบียดตัวเข้าไปในช่องว่างระหว่างท่ออย่างสิ้นหวัง เพื่อหวังจะสัมผัสถึงความอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด

ใกล้ๆ กันนั้น สมาชิกแก๊งหลายคนที่มีรอยสักรูปหัวกะโหลก—ซึ่งเป็นอันธพาลระดับล่างของ "แก๊งหัวกะโหลกเลือด"—กำลังลากตัวคนไร้บ้านที่ไม่มีเงินจ่ายค่า "ย้ายเข้า" ออกมาจากข้างท่อ และโยนพวกเขาทิ้งลงบนโคลนอันเย็นเฉียบ พลางแสยะยิ้มอย่างมาดร้าย

"ได้โปรดเถอะ... ลูกของฉันกำลังจะหนาวตายอยู่แล้ว..." ผู้เป็นแม่ร้องตะโกนออกมา

"ไม่มีเงินงั้นเรอะ? ถ้าไม่มีเงิน งั้นแกก็เอาตัวเข้าแลกสิวะ!" สมาชิกแก๊งกระชากผมของผู้หญิงคนนั้นและหัวเราะออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

หลินอวี่กำชะแลงที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแน่น ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาว

แต่เฒ่าแจ็คคว้ามือของเธอไว้ น้ำเสียงของเขาต่ำและจริงจัง: "อย่ามอง อย่าไปยุ่ง เธอช่วยหล่อนไม่ได้หรอกในตอนนี้ รังแต่จะพาตัวเองไปตายเปล่าๆ ที่นี่น่ะ ความเห็นอกเห็นใจคือสิ่งของฟุ่มเฟือยที่ราคาแพงที่สุดเลยนะ"

หลินอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และฝืนหันหน้าหนี

【การตัดสินอย่างมีเหตุผล: ผ่าน】

【หมายเหตุจากระบบ: ความโกรธคือเชื้อเพลิง แต่จงอย่าจุดระเบิดมันก่อนที่เครื่องยนต์จะถูกประกอบจนเสร็จสมบูรณ์】

พวกเขาเดินฝ่าสลัมที่แออัดยัดเยียด และมาถึง "จัตุรัสตลาดมืด" ซึ่งตั้งอยู่ในพื้นที่ของชนชั้นกลาง

บรรยากาศที่นี่ดูน่าอึดอัดยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

ถึงแม้หลังคาจะช่วยกำบังลมและหิมะได้ แต่มันก็ไม่ได้อบอุ่นอย่างที่คิดไว้เลย

ไฟถนนกะพริบติดๆ ดับๆ สว่างบ้างมืดบ้าง

เสียงคำรามของเครื่องจักรขนาดมหึมาที่อยู่เหนือหัว—ซึ่งก็คือเสียงของเครื่องกำเนิดไฟฟ้า—ฟังดูไม่สม่ำเสมอเอาเสียเลย แต่กลับฟังดูเหมือนเสียงหอบของคนเป็นโรคหอบหืด ดังเป็นจังหวะขาดห้วง สลับกับเสียงโลหะกระทบกันที่ดังกังวานชวนขนลุก

"เครื่องกำเนิดไฟฟ้ากำลังจะพัง"

หลินอวี่หยุดเดินและแหงนหน้ามองเฟืองและเพลาขับขนาดยักษ์ที่อยู่เหนือหัว

ในฐานะอดีตหัวกะทิสายวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ ผนวกกับข้อได้เปรียบจาก 【สติปัญญา 9】 เธอจึงสามารถจับจังหวะการทำงานที่ผิดปกติของเครื่องจักรได้

"วาล์วหล่อเย็นกำลังสั่นสะเทือน และความเร็วของกังหันก็ไม่เสถียร ถ้าไม่ซ่อมมันล่ะก็ ที่นี่จะต้องดับสนิทภายในเวลาไม่เกินสามวันอย่างแน่นอน"

"ชู่ว!" เฒ่าแจ็คตกใจจนรีบเอามือปิดปากเธอไว้ "ทูนหัว เธอจะพูดจาแบบนี้ไม่ได้นะ! ถ้าลูกน้องของหัตถ์เหล็กได้ยินเข้า พวกมันจะหาว่าเธอแช่งเครื่องกำเนิดไฟฟ้า แล้วพวกมันก็จะจับเธอโยนเข้าเตาเผาเพื่อเป็นเชื้อเพลิงเอาน่ะสิ!"

"จริงๆ แล้วทุกคนก็รู้กันดีอยู่แล้วนี่" หลินอวี่ปัดมือของเขาออกและชำเลืองมองฝูงชนรอบข้าง

ผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างเร่งรีบ พ่อค้าแม่ค้าที่ดูวิตกกังวล แม้กระทั่งสมาชิกแก๊งที่มักจะทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง ในขณะนี้ ต่างก็มีแต่ความหวาดกลัวปรากฏชัดเจนบนใบหน้า

หากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าหยุดทำงานและระบบทำความร้อนถูกตัดขาด เมืองซิวสุ่ยก็จะกลายสภาพเป็นโลงศพน้ำแข็งขนาดยักษ์ในชั่วข้ามคืน ท่ามกลางฤดูหนาวอันแสนโหดร้ายที่มาเยือนอย่างกะทันหันนี้ จะไม่มีใครรอดชีวิตไปได้

ทันใดนั้นเอง ฝูงชนกลุ่มใหญ่ก็ไปรวมตัวกันที่หน้าป้ายประกาศ

เสียงเอะอะโวยวายและเสียงสบถด่าดังระงมไปทั่ว

"ถอยไป! ถอยไปให้พ้น!" ยามระดับหัวกะทิหลายคนที่สวมชุดโครงกระดูกภายนอกแบบไฮดรอลิกช่วยผ่อนแรงกำลังผลักดันฝูงชนให้เปิดทาง เผยให้เห็นใบประกาศจับใบใหม่เอี่ยมที่อยู่ด้านใน

ใบประกาศจับถูกเขียนด้วยสีแดงสดบนแผ่นเหล็ก เป็นภาพที่น่าตื่นตระหนกยิ่งนัก

【ประกาศจับด่วน: รับสมัครหัวหน้าช่างซ่อม】

【ภารกิจ: ซ่อมแซมวาล์วหล่อเย็นแกนกลางของเครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์】

【ค่าตอบแทน:】

1. น้ำกรอง 100 ลิตร
2. สิทธิ์ในการพักอาศัยในพื้นที่แกนกลาง 
3. คำสั่งคุ้มครองระดับที่หนึ่งจากนายกเทศมนตรีเมือง
4. แบตเตอรี่/ฝาขวด: 10,000 แต้ม

【คุณสมบัติที่ต้องการ: มีความรู้เกี่ยวกับโครงสร้างเครื่องจักรนิวเคลียร์แบบเก่า และ... ไม่เกรงกลัวต่อความตาย】

【หมายเหตุ: ช่างซ่อมสามกลุ่มแรกถูกกัมมันตภาพรังสีแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว】

ฝูงชนพากันกระซิบกระซาบ

"รับสมัครอีกแล้วเหรอ? นี่มันครั้งที่สี่แล้วนะ ไม่ใช่เหรอไง?"

"ใครจะกล้าไปวะ? นั่นมันพื้นที่แกนกลางนะเว้ย ระดับกัมมันตภาพรังสีสูงทะลุปรอทไปแล้ว ถ้าไม่มีระบบป้องกันกัมมันตภาพรังสีและชุดป้องกันหนาๆ ล่ะก็ เข้าไปก็มีแต่ตายกับตาย"

"แต่รางวัลที่ให้มาเนี่ย... น่าอิจฉาชะมัด ถ้าฉันได้สิทธิ์ไปอยู่ในพื้นที่แกนกลางล่ะก็ ชาตินี้ฉันก็ไม่ต้องกังวลว่าจะหนาวตายอีกต่อไปแล้ว"

"โธ่เอ๊ย แกอาจจะได้เงินก็จริง แต่แกไม่มีชีวิตรอดกลับมาใช้หรอกว่ะ นี่มันภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ"

เฒ่าแจ็คชำเลืองมองมัน แล้วก็ถอยกรูด: "ไปกันเถอะ เรารีบไปกันดีกว่า งานนี้มันสำหรับพวกผีดิบชัดๆ เราไปขายน้ำที่เหลือ หาของกิน แล้วก็หามุมหลบภัยเพื่อเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวนี้กันเถอะ"

เขาพยายามจะดึงหลินอวี่ให้เดินตามไป

แต่เมื่อฉันดึง มันก็ไม่ยอมขยับ

หลินอวี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ เท้าของเธอราวกับถูกตอกตะปูติดกับพื้น

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ใบประกาศจับและแผนผังเครื่องจักรที่เลือนรางซึ่งแนบมาด้วย

【ระบบสแกน: ระบบหล่อเย็นของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็ก M-200 ยุคเก่า】

【การวิเคราะห์ข้อบกพร่อง: จากเสียงและแผนผังเบื้องต้น ข้อบกพร่องเกิดจากเฟืองรองติดขัด ส่งผลให้การไหลกลับของสารหล่อเย็นถูกกีดขวาง】

【ความยากในการซ่อมแซม: ยาก】

【เงื่อนไขที่จำเป็น: ทักษะการปฏิบัติงานด้านเครื่องจักรกลที่มีความแม่นยำสูง, ความต้านทานกัมมันตภาพรังสีเป็นเลิศ, และเครื่องมือเฉพาะทาง】

【ผลประโยชน์ที่เป็นไปได้:】

แต้มเอาชีวิตรอด: +1000 (รางวัลแห่งความสำเร็จ: กอบกู้ด่านหน้าแห่งอารยธรรม)

ปลดล็อกสายผังเทคโนโลยี: ยุคแห่งการคราฟต์ในดินแดนรกร้าง -> ยุคเครื่องจักรไอน้ำ/เครื่องยนต์สันดาปภายใน

ถ้าพวกเขาไม่รับภารกิจนี้ เธอและเฒ่าแจ็คก็ทำได้เพียงแค่ใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้นราวกับหนูที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคม และพวกเขาอาจจะหนาวตายหรือถูกพวกแก๊งปล้นชิงได้ทุกเมื่อ

'ถ้าฉันตอบรับคำท้านี้ ฉันก็ต้องเผชิญกับโอกาสตายเก้าในสิบส่วน'

แต่คำว่า "นั่งรอความตาย" ไม่เคยมีอยู่ในพจนานุกรมของหลินอวี่

โชคชะตามักจะเข้าข้างผู้ที่กล้าหาญเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น เธอมีระบบ เธอสามารถมองเห็นรูปแบบการไหลของกัมมันตภาพรังสีที่คนอื่นมองไม่เห็นได้ และเธอสามารถมองเห็นความผิดปกติของเครื่องจักรที่ตาเปล่ามองไม่เห็นผ่านเนตรสรรพสิ่งของเธอได้

นี่คือโอกาสเดียวของเธอที่จะพลิกสถานการณ์

"เฒ่าแจ็ค" จู่ๆ หลินอวี่ก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเธอเยือกเย็นจนน่าสะพรึงกลัว

"หา?" เฒ่าแจ็คหันกลับมา เมื่อเห็นสีหน้าของหลินอวี่ หัวใจของเขาก็หล่นวูบ "บอส คุณ... คุณไม่ได้กำลังทำให้ฉันกลัวใช่ไหม คุณคงไม่ได้คิดที่จะ..."

หลินอวี่ไม่สนใจเขา และก้าวยาวๆ ตรงเข้าไปในฝูงชน

ร่างที่เล็กบอบบางของเธอเมื่อสวมเสื้อหนาวตัวหนาเตอะกลับดูน่าขบขันอยู่บ้าง แต่ออร่าแห่งความเด็ดเดี่ยวที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอกลับทำให้พวกผู้ชายร่างใหญ่กำยำที่อยู่รอบๆ ตัวเธอต้องหลีกทางให้ตามสัญชาตญาณ

เธอเดินตรงไปที่ป้ายประกาศจับ ยื่นมือที่พันผ้าพันแผลออกไป และกระชากแผ่นเหล็กที่เปรอะเปื้อนไปด้วยสีและมีกลิ่นคาวเลือดออกมา

"แกรก—"

เสียงโซ่กระทบกันทำให้คนทั้งห้องเงียบกริบในทันที

ดวงตานับร้อยคู่ รวมถึงยามที่ติดอาวุธครบมือ ต่างก็จับจ้องไปที่ไอ้เปี๊ยกจอมโอหังคนนี้

"งานนี้" หลินอวี่พูดพลางชูแผ่นเหล็กขึ้น เสียงของเธอแม้จะไม่ดังมาก แต่ก็ดังกังวานไปทั่วจัตุรัสอย่างชัดเจน "ฉันรับเอง"

เฒ่าแจ็คยืนอยู่รอบนอกฝูงชน เฝ้ามองดูเหตุการณ์นี้ และยกมือขึ้นกุมขมับด้วยความสิ้นหวัง: "จบเห่แล้ว คราวนี้จบเห่จริงๆ เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่เหี้ยมโหดเท่านั้น แต่ยังเป็นคนบ้าอีกด้วย..."

แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง หลินอวี่ก็หันหน้ากลับมาและชำเลืองมองเฒ่าแจ็คผ่านช่องว่างระหว่างฝูงชน

เบื้องหลังแว่นตานิรภัยนั้น ไม่มีวี่แววของความบ้าคลั่งในดวงตาของเขาเลย มีเพียงความมั่นใจอันเยือกเย็นที่ได้คำนวณทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้หมดแล้ว

พายุหิมะพัดกระหน่ำอยู่ภายนอกหลังคา

ในวินาทีนี้ ชะตากรรมของเมืองซิวสุ่ยได้ถูกกำหนดโดยสองมือที่ผอมบางคู่นี้แล้ว