บทที่ 11 ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน และแหล่งเพาะพันธุ์ความโลภ

29 ตุลาคม ปี พีอี 103 เช้าตรู่ ดินแดนรกร้างบริเวณชานเมืองซิวสุ่ย

บางครั้งความตายก็มาในรูปแบบของสีเขียว และบางครั้งมันก็มาในรูปแบบของสีขาว

เมื่อพายุกัมมันตภาพรังสีที่บ้าคลั่งมาตลอดทั้งคืนได้สงบลงในที่สุดราวกับคนบ้าที่เพิ่งจะอาละวาดเสร็จ ท้องฟ้ากลับไม่ได้แจ่มใสขึ้นเลย เมฆสีเขียวเข้มที่ดูอมโรคสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยหมอกควันสีขาวที่หนาทึบและให้ความรู้สึกเหมือนความตาย

กลิ่นกำมะถันในอากาศถูกแทนที่ด้วยกลิ่นที่แหลมคมยิ่งกว่า นั่นคือกลิ่นของน้ำแข็งและหิมะ

หลินอวี่ยืนอยู่ตรงทางออกของสถานีรถไฟใต้ดิน ทันทีที่เธอชะโงกหน้าออกไป ความหนาวเหน็บที่สามารถแช่แข็งปอดของเธอได้ก็ซึมผ่านรอยแยกของชุดป้องกันเข้ามา

【คำเตือน: อุณหภูมิโดยรอบลดลงอย่างฮวบฮาบ】

【อุณหภูมิปัจจุบัน: ลบ 15 องศาเซลเซียส 】

【ความรู้สึกเหมือน: ลบ 22 องศาเซลเซียส 】

【การแจ้งเตือนจากระบบ: สภาพร่างกาย 2 ของคุณไม่เพียงพอที่จะทนต่อสภาพแวดล้อมที่ปราศจากแหล่งความร้อนได้นานกว่า 3 ชั่วโมง ภาวะตัวเย็นเกินกำลังจะถูกกระตุ้นให้ทำงาน】

"แค่ก แค่ก แค่ก..." หลินอวี่ไออย่างรุนแรง ลมหายใจของเธอจับตัวเป็นน้ำแข็งเกาะอยู่บนคิ้วในทันที เธอกระชับชุดป้องกันที่บางเฉียบและขาดวิ่นให้แนบแน่นกับลำตัวมากขึ้น รู้สึกราวกับก้อนหินที่กำลังจะปริแตกจากความหนาวเย็น

เฒ่าแจ็คซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ มีปฏิกิริยาตอบสนองที่รุนแรงยิ่งกว่า ราวกับเต่าแก่ที่หวาดกลัว เขามุดหัวเข้าไปในเสื้อคลุมทหารตัวหนาเตอะ ฟันของเขากระทบกันดังกึกๆ อย่างชัดเจน "บัดซบเอ๊ย... บัดซบ! มันคือความตายสีขาว! ทำไมปีนี้ฤดูหนาวถึงมาเร็วนักวะ? นี่เพิ่งจะเดือนตุลาคมเองนะเว้ย!"

ในดินแดนรกร้าง ฤดูกาลต่างๆ จะเปลี่ยนแปลงโดยไม่มีช่วงเปลี่ยนผ่าน เมื่อวานอาจจะเป็นห้องอบซาวน่ากัมมันตภาพรังสี แต่วันนี้อาจจะแช่แข็งคุณให้กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งเลยก็ได้

"เพิง... ฉันกลับไปที่นั่นไม่ได้แล้ว" หลินอวี่มองออกไปในระยะไกล ที่นั่นเคยเป็นบ้านของเธอ แต่ด้วยอุณหภูมิระดับนี้ เพิงโกโรโกโสที่มีลมพัดโกรกเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับการอยู่กลางแจ้งเลย

"เราต้องเข้าไปในเมือง" หลินอวี่หันหน้าไปและจ้องมองเฒ่าแจ็คด้วยสายตาที่เย็นชา แววตาของเธอเฉียบคมยิ่งกว่าสายลมที่หนาวเหน็บ "นายบอกว่าเมืองซิวสุ่ยมีเครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์ นั่นคือแหล่งความร้อนเพียงแห่งเดียว"

เฒ่าแจ็คทำหน้ามุ่ยและสูดน้ำมูก พลางพูดว่า "มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าอยู่ก็จริง แต่นั่นมันถิ่นของหัตถ์เหล็กนะเว้ย จะเข้าเมืองก็ต้องจ่ายภาษีรายหัว จะค้างคืนก็ต้องจ่ายค่าทำความร้อน แถมยังต้องจ่ายค่าอากาศหายใจอีก... ด้วยเงินเก็บอันน้อยนิดของเรา เราคงอยู่รอดข้างในนั้นได้แค่สองวันเท่านั้นแหละ"

"ฉันมีน้ำ" หลินอวี่ตบกระเป๋าเป้ของเธอ ด้านในมีน้ำบริสุทธิ์สามขวด ซึ่งบรรจุอยู่ในขวดแก้วที่เธอเก็บมาได้ ซึ่งเธอได้ทำการกรองในช่วงเวลาว่างที่สถานีรถไฟใต้ดินเมื่อคืนนี้

"ฉันรู้ว่าเธอมีน้ำ แต่..." สีหน้าของเฒ่าแจ็คเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างผิดปกติ ท่าทีลื่นไหลและเจ้าเล่ห์ตามปกติของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยความระแวดระวังของทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง "บอส คุณต้องเข้าใจนะ ในเวลาแบบนี้ การหยิบน้ำบริสุทธิ์ออกมาสักขวด ก็ไม่ต่างอะไรกับการกรีดข้อมือตัวเองต่อหน้าฝูงฉลามที่ไม่ได้กินอะไรมาสามวัน เราต้องระวังให้มาก ระวังให้มากๆ เลยล่ะ"

...

ห่างจากเมืองซิวสุ่ยออกไปสามกิโลเมตร มีจุดแลกเปลี่ยนสินค้าตลาดสีเทาตั้งอยู่

นี่คือค่ายพักแรมชั่วคราวที่สร้างขึ้นจากตู้คอนเทนเนอร์และยานพาหนะที่ถูกทิ้งร้าง เป็นสถานที่รวมตัวของคนไร้บ้าน คนเก็บขยะ และพ่อค้าตลาดมืด

ก่อนที่จะเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ หลินอวี่และเฒ่าแจ็คได้ผ่านการปลอมตัวอย่างพิถีพิถัน

ใบหน้าของหลินอวี่ซึ่งเดิมทีค่อนข้างขาวเมื่อเทียบกับชาวดินแดนรกร้างทั่วไป ถูกละเลงด้วยน้ำมันเครื่องและเถ้าถ่าน จงใจวาดให้เป็นจ้ำๆ ดูเหมือนแผลพุพองจากกัมมันตภาพรังสี เธอกลับด้านชุดป้องกันของเธอออก เผยให้เห็นซับในที่สกปรกมอมแมม และเสริมไหล่ด้วยเศษผ้าขาดๆ สองผืน เพื่อทำให้ตัวเองดูเหมือนคนหลังค่อมที่อ้วนฉุ

เฒ่าแจ็คทำยิ่งกว่านั้น เขาปลอมตัวเป็นขอทานแก่ๆ ที่ออกมาหาเลี้ยงชีพกับหลานชายปัญญาอ่อน ซึ่งก็คือหลินอวี่

"จำไว้นะ ห้ามพูด ห้ามเงยหน้า" เฒ่าแจ็คกระซิบ "สายตาของเธอจะต้องหลุกหลิกและดูเจียมเนื้อเจียมตัว ในสถานที่แบบนี้ คนที่ยืนหลังตรงมักจะอยู่รอดได้ไม่เกินครึ่งชั่วโมงหรอก"

หลินอวี่พยักหน้าอย่างเงียบๆ

【กำลังโหลดโหมดการแสดง... การปรับเปลี่ยนท่าทางของร่างกาย: หลังค่อม ตัวสั่นเทา】

ทั้งสองคนปะปนไปกับกลุ่มผู้อพยพที่เบาบาง และมุ่งหน้าไปยังรถบัสที่ถูกดัดแปลง ซึ่งมีป้ายเขียนไว้ว่ารับซื้อเสบียง

ด้านหลังหน้าต่างรถ มีชายตาเดียวคนหนึ่งนั่งอยู่ เขามีฉายาว่าหมาป่าตาเดียว ซึ่งเป็นพ่อค้าคนกลางในตลาดมืดรายใหญ่ที่สุดในแถบนี้

"พวกแกมาทำอะไรที่นี่?" หมาป่าตาเดียวมองดูปู่และหลานชาย ซึ่งดูเหมือนจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อ ผ่านกระจกที่สกปรกมอมแมมด้วยความรำคาญใจ

"แลก... แลกกับอะไรก็ได้ที่พอจะช่วยชีวิตพวกเราได้" เฒ่าแจ็คยื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา และดึงขวดที่ถูกห่อหุ้มอย่างแน่นหนาด้วยเศษผ้าสกปรกออกมาจากกระเป๋า

เขาไม่ได้ดึงขวดออกมาจนหมด แต่เพียงแค่เลิกมุมผ้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นแสงสะท้อนของของเหลวใสที่อยู่ข้างใน

ดวงตาที่เคยขุ่นมัวของหมาป่าตาเดียวหรี่ลงในทันที เขากระชากบานเกล็ดเล็กๆ บนหน้าต่างเปิดออกอย่างแรง "ส่งมันเข้ามา"

เฒ่าแจ็คส่งขวดเข้าไปให้

หมาป่าตาเดียวหมุนฝาออก ดมกลิ่นมันก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ใช้นิ้วจุ่มลงไปและแตะที่ลิ้น

วินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็แข็งค้าง ไม่มีกลิ่นเปรี้ยวของกัมมันตภาพรังสี ไม่มีกลิ่นเฝื่อนของโลหะหนัก มันบริสุทธิ์เสียจนทำให้เขานึกถึงตำนานจากยุคเก่า

"แกไปเอามาจากไหน?" เสียงของหมาป่าตาเดียวแผ่วเบามาก แต่ประกายความโลภในดวงตาข้างเดียวของเขาก็มากพอที่จะแผดเผาคนได้เลยทีเดียว

"ฉันโชคดีน่ะ... ไปเจอมันในห้องใต้ดินเก่าๆ" เฒ่าแจ็คตอบอย่างสั่นเทา ตามบทที่หลินอวี่สอนมา "มีแค่ขวดนี้ขวดเดียวเท่านั้นแหละ ฉันอยากจะได้เสื้อหนาวตัวใหม่ให้เด็กคนนี้ แล้วก็บัตรผ่านเข้าเมืองสองใบ"

อันที่จริงนี่เป็นข้อเสนอที่ขาดทุน มูลค่าของน้ำขวดนี้มีมากกว่านั้นหลายเท่านัก

แต่หลินอวี่รู้ดีว่า หากเธอเรียกร้องราคาที่สูงเกินไปก่อนที่เธอจะมีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องทรัพย์สินของตัวเองได้ อีกฝ่ายก็จะเลือกที่จะฆ่าพวกเขาทิ้งอย่างง่ายดาย มีเพียงตอนที่อีกฝ่ายรู้สึกว่าตัวเองได้กำไรมหาศาลเท่านั้น เขาถึงจะยอมตกลงทำธุรกรรมแทนที่จะใช้วิธีรุนแรง

และก็เป็นไปตามคาด แววตาของหมาป่าตาเดียวฉายแววลังเลวูบหนึ่ง แต่ความโลภก็เอาชนะได้ในท้ายที่สุด การฆ่าขอทานสองคนนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย แต่ถ้าน้ำขวดนี้มาจากผู้มีอิทธิพลคนไหนสักคนล่ะ? เขาขอคว้าชิ้นเนื้อชิ้นนี้ไว้ก่อนดีกว่า

"รอเดี๋ยว"

หมาป่าตาเดียวโยนบัตรแม่เหล็กสกปรกๆ สองใบ ซึ่งเป็นบัตรผ่านเมืองซิวสุ่ย และเสื้อหนาวผ้าฝ้ายเก่าๆ ที่มีกลิ่นอับชื้นออกมาให้

"ไสหัวไปซะ" หมาป่าตาเดียวโบกมือไล่ แต่ในเสี้ยววินาทีที่เฒ่าแจ็คหันหลังกลับ หลินอวี่ก็จับสังเกตได้อย่างเฉียบคมว่าหมาป่าตาเดียวกำลังทำสัญญาณมือบางอย่างส่งไปให้ร่างผอมบางสีดำทะมึนที่อยู่ตรงมุมห้อง

【การแจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบธงสัญญาณมุ่งร้าย】

【การวิเคราะห์การแสดงออกทางสีหน้าและท่าทางเล็กน้อย: เป้าหมาย หมาป่าตาเดียว กำลังเพ่งสายตาไปที่กระเป๋าเป้ของคุณ และได้ออกคำสั่งสะกดรอยตามไปยังบุคคลที่สาม】

หลินอวี่ยังคงสงบนิ่ง รับเสื้อหนาวมาแล้วสวมมัน น้ำหนักที่หนาเตอะของมันช่วยให้ร่างกายที่หนาวเหน็บของเธออบอุ่นขึ้นเล็กน้อย

เธอกระตุกแขนเสื้อของเฒ่าแจ็ค และพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคนว่า "มีคนสะกดรอยตามเรามา อย่าหันกลับไปมองนะ"

เฒ่าแจ็คตัวแข็งทื่อ จากนั้นก็กลับไปเดินลากขาครึ่งผีครึ่งคนตามเดิม "กี่คน?"

"คนเดียว อยู่ที่ตำแหน่งหกนาฬิกา สวมเสื้อคลุมสีเทา สูงประมาณ 1.6 เมตร ฝีเท้าเบา น่าจะเป็นสตอล์กเกอร์" หลินอวี่ใช้จังหวะที่ก้มตัวลงจัดคอเสื้อ เพื่อล็อกเป้าหมายโดยอาศัยภาพสะท้อนจากแว่นตานิรภัยของเธอและเรดาร์มองหลังของระบบ

"บัดซบเอ๊ย ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าไอ้พวกปลิงดูดเลือดพวกนี้มันไว้ใจไม่ได้" เฒ่าแจ็คสบถอุบอิบ "ไปทางตะวันออก ทางนั้นมีโซนระเบียงอุตสาหกรรมที่ถูกทิ้งร้างอยู่ ภูมิประเทศซับซ้อน เหมาะแก่การสลัดหางหนีพอดี"

แทนที่จะมุ่งหน้าตรงไปยังประตูเมืองซิวสุ่ย ทั้งสองคนกลับเลี้ยวเข้าไปในเขาวงกตของซากท่อปรักหักพังแทน

ร่างสีเทายังคงรั้งท้ายอยู่ด้านหลัง ในระยะห่างประมาณห้าสิบเมตร ไม่ใกล้ไม่ไกล ราวกับวิญญาณตามติด

"มันเป็นมืออาชีพมาก" หลินอวี่มองดูจุดสีแดงบนแผนที่ของระบบ "มันใช้ที่กำบังในการเคลื่อนที่ ถ้าเราเป็นแค่คนธรรมดา เราจะไม่มีทางสังเกตเห็นมันได้เลย"

"ข้างหน้ามีทางแยก" เฒ่าแจ็คพูดอย่างรวดเร็ว "ทางซ้ายเป็นทางตัน ทางตรงกลางทะลุออกถนนใหญ่ ส่วนทางขวาเป็นพื้นที่ยุบตัว เราไปทางขวากันเถอะ"

"ไม่" สมองของหลินอวี่ทำงานด้วยความเร็วแสง และ 【สติปัญญา 9】 ของเธอก็เริ่มสร้างแบบจำลองทางยุทธวิธี "ในเมื่อมันเป็นมืออาชีพ มันก็ต้องคุ้นเคยกับภูมิประเทศที่นี่เป็นอย่างดี ถ้าเราไปทางขวา มันจะไปดักหน้าเราจากที่สูง"

หลินอวี่หยุดเดินและชี้ไปที่ท่อขนาดใหญ่ที่แตกออกซึ่งอยู่ข้างๆ เธอ ซึ่งมีไอน้ำพวยพุ่งออกมาเล็กน้อย

"เราจะเข้าไปในท่อ"

"ในนั้นมีแต่คราบน้ำมันกับหนูนะเว้ย!" เฒ่าแจ็คประท้วง

"มันช่วยบังสายตาจากข้างในได้ และไอน้ำก็สามารถรบกวนอุปกรณ์ถ่ายภาพความร้อนของมันได้ด้วย ถ้ามันมีนะ" โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง หลินอวี่ก็เป็นคนแรกที่มุดเข้าไปข้างใน

ทั้งสองคนคลานผ่านท่อที่มืดและลื่นเป็นเวลาสิบนาที

หลินอวี่คอยจับตาดูเรดาร์ของระบบอย่างใกล้ชิด

จุดสีแดงนั้นอ้อยอิ่งอยู่ตรงปากท่อพักหนึ่ง เห็นได้ชัดว่ามันไม่คาดคิดว่าแกะอ้วนสองตัวนี้จะเดินเข้าไปในสถานที่ที่อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้

"ทีนี้ ใช้วิธีของนายซะ" หลินอวี่พูดกับเฒ่าแจ็ค "สร้างภาพลวงตาขึ้นมา"

เฒ่าแจ็คหัวเราะหึๆ ดึงเศษผ้าขาดๆ ออกมาจากกระเป๋า นำไปแขวนไว้บนเส้นลวดตรงทางแยกของท่อ และจงใจทิ้งรอยเท้าที่ดูสับสนวุ่นวายไว้บนพื้นสองสามรอย ซึ่งชี้ไปทางส่วนลึกทางด้านซ้าย

จากนั้น เขาก็นำทางหลินอวี่ ค่อยๆ เหยียบไปบนโครงรองรับตรงขอบท่ออย่างระมัดระวัง และถอยหลังกลับไปที่ทางแยกทางด้านขวา

สิบนาทีต่อมา

ในที่สุดสตอล์กเกอร์ในชุดสีเทาก็อดใจไม่ไหวและลื่นไถลเข้าไปข้างใน มันเดินตามรอยเท้าไปทางซ้าย

ในวินาทีที่มันหันหลังให้กับจุดที่หลินอวี่และคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ หลินอวี่ก็กำชะแลงเหล็กเส้นในมือแน่น หากมันหันกลับมา เธอจะไม่ลังเลที่จะทุบกระดูกสันหลังส่วนคอของมันให้แหลกละเอียดเลยทีเดียว

แต่สตอล์กเกอร์ไม่ได้หันกลับมา มันรีบหายตัวลับเข้าไปในความมืดมิดทางด้านซ้ายอย่างรวดเร็ว

"ไป!"

หลินอวี่และเฒ่าแจ็คกลับไปทางเดิมที่พวกเขามาในทันที คลานออกจากท่อ รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดปลอมตัวอีกชุดหนึ่ง และปะปนไปกับขบวนรถขนถ่านหินอีกขบวนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองซิวสุ่ย

【การแจ้งเตือนจากระบบ: หลบหนีจากสตอล์กเกอร์สำเร็จแล้ว】

【บทวิจารณ์: บทเรียนที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับการต่อต้านการเฝ้าระวัง คุณได้ใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศ จุดบอดทางจิตวิทยา และเรดาร์ของระบบ ตอนนี้คุณเป็นเหมือนทหารผ่านศึกแห่งดินแดนรกร้างอย่างแท้จริงแล้วล่ะ】