บทที่ 10 ทองคำในดินแดนรกร้าง

หลังจากวิกฤตการณ์คลี่คลายลง ทั้งสองคนก็นั่งลงอีกครั้ง

ครั้งนี้ เฒ่าแจ็คนั่งห่างจากหลินอวี่มากขึ้น แต่ท่าทีของเขากลับเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงมากยิ่งขึ้น เขาไม่ได้ปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนที่โชคดีอีกต่อไป แต่ปฏิบัติกับเธอราวกับเป็น "ตัวประหลาด" ที่ต้องรับมือด้วยความระมัดระวัง

"อะแฮ่ม... เอาล่ะ ในเมื่อเราหนีรอดจากหายนะครั้งนี้มาได้แล้ว..." เฒ่าแจ็คเลียริมฝีปากที่แห้งผากและแตกเป็นขุย ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

ความเครียดและความหวาดกลัวสามารถเร่งให้เกิดภาวะขาดน้ำได้

เขาดึงขวดน้ำพลาสติกที่สกปรกออกมาจากเสื้อคลุมและเขย่ามัน สามารถได้ยินเสียงของเหลวขุ่นๆ อยู่ข้างใน

เขาค่อยๆ หมุนฝาขวดออก และในชั่วพริบตานั้น กลิ่นเปรี้ยวจางๆ ก็ลอยโชยออกมา

นี่คือน้ำฝนที่เขาเก็บมาได้จากข้างนอก ถึงแม้มันจะตกตะกอนแล้ว แต่มันก็เปลี่ยนจาก "มีพิษร้ายแรง" เป็น "มีพิษเล็กน้อย" เท่านั้น

หลินอวี่ขมวดคิ้ว

【สแกนเป้าหมาย: น้ำฝนขุ่นมัว】

【ส่วนประกอบ: ระดับอีโคไลสูงกว่าที่อนุญาตถึง 500 เท่า, สารตกค้างจากโลหะหนัก, ค่า pH ที่เป็นกรด 5.5】

【บทวิจารณ์: ดื่มปัสสาวะยังมีประโยชน์ต่อสุขภาพมากกว่าสิ่งนี้เสียอีก】

"อย่าดื่มเลย" จู่ๆ หลินอวี่ก็พูดขึ้น

เฒ่าแจ็คผงะไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มเจื่อนๆ พลางพูดว่า "นายน้อย ฉันเองก็อยากจะดื่มแชมเปญเหมือนกันนั่นแหละ แต่ในสถานที่บัดซบแบบนี้ มีให้ดื่มก็ดีแค่ไหนแล้ว ถ้าเราไม่ดื่ม เราก็จะตายเร็วขึ้นไปอีก"

หลินอวี่เงียบไปครู่หนึ่ง

เธอกำลังชั่งน้ำหนักทางเลือกของเธอ

ตอนนี้น้ำคือทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดของเธอ แต่เธอต้องการเฒ่าแจ็ค เธอต้องการให้เขาเป็นคนนำทางไปยังเมืองซิวสุ่ย เพื่อช่วยเธอจัดการกับผงแมกนีเซียมเพื่อแลกกับแต้มเอาชีวิตรอด และที่สำคัญที่สุดคือ เพื่อทำหน้าที่เป็นไกด์นำทางให้กับเธอในดินแดนรกร้างอันแสนอันตรายแห่งนี้

บิสกิตอัดแท่งครึ่งชิ้นไม่สามารถซื้อความภักดีได้ แต่ขวด "น้ำศักดิ์สิทธิ์" นั้นทำได้

หลินอวี่หยิบแก้วมัคเคลือบอีนาเมลออกมาจากกระเป๋าเป้ของเขา

หมุนฝาออก

มันไม่มีกลิ่นเปรี้ยวหรือกลิ่นไอดินเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงไอน้ำบริสุทธิ์สายบางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาในอากาศอันหนาวเหน็บ

เธอเทน้ำใส่ฝาแก้วเล็กๆ และยื่นมันให้กับเฒ่าแจ็ค

"ดื่มนี่สิ"

เฒ่าแจ็คมองไปที่ฝาแก้ว

ภายใต้แสงเรืองรองจางๆ ของหลอดฟลูออเรสเซนต์ ของเหลวนั้นใสสะอาดและโปร่งแสง ปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ ราวกับคริสตัลที่หลอมละลาย

ในโลกที่แม้แต่ท้องฟ้ายังเป็นสีเทาใบนี้ ความบริสุทธิ์นี้เกือบจะทำให้เขาแสบตาเลยทีเดียว

"นี่...นี่มัน..." มือของเฒ่าแจ็คสั่นเทาขณะที่เขาลังเลที่จะรับมันมา "น้ำกลั่นเหรอ? น้ำบริสุทธิ์ระดับห้องปฏิบัติการเลยงั้นเหรอ?!"

"ผ่านการต้มสุกและการกรองหลายขั้นตอน" หลินอวี่พูดอย่างห้วนกระชับ "ไม่มีพิษ ไม่มีกัมมันตภาพรังสี"

เฒ่าแจ็ครับฝาแก้วมาอย่างสั่นเทา ราวกับว่าเขากำลังถือเพชรที่แพงที่สุดในโลกเอาไว้

เขาดมกลิ่นมันก่อนเป็นอันดับแรก สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปีติยินดี

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ จิบมันคำเล็กๆ อย่างระมัดระวัง

หอมหวาน

นุ่มลื่น

ไม่มีความรู้สึกระคายคอ และไม่มีกลิ่นกำมะถันหลงเหลืออยู่เลย

นี่คือน้ำ นี่คือน้ำที่ผู้คนควรจะได้ดื่มจริงๆ ตามที่บรรยายไว้ในหนังสือจากยุคเก่า

เฒ่าแจ็คเทน้ำที่เหลือเข้าปากรวดเดียวหมด และถึงขั้นแลบลิ้นออกมาเลียฝาแก้วจนสะอาดเอี่ยม

หลังจากดื่มเสร็จ เขาก็หลับตาลง พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด และน้ำตาขุ่นๆ สองสายก็รินไหลอาบแก้มของเขา

"พระเจ้าช่วย..." เสียงของเฒ่าแจ็คสั่นเครือไปด้วยหยาดน้ำตา "ครั้งสุดท้ายที่ฉันได้ดื่มน้ำแบบนี้คือเมื่อยี่สิบปีที่แล้ว... ในหลุมหลบภัยที่ยังไม่ถูกทำลาย ตอนนั้นฉันยังหนุ่มอยู่เลย..."

หลินอวี่เฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของชายชราอย่างเย็นชา

【การแจ้งเตือนจากระบบ: ธุรกรรมเสร็จสมบูรณ์ อีกฝ่ายถูกเอาชนะใจอย่างสมบูรณ์ด้วย "น้ำบริสุทธิ์"】

【ความภักดีของเฒ่าแจ็ค: เพิ่มขึ้นจาก "พร้อมที่จะหนีเอาตัวรอดได้ตลอดเวลา" เป็น "ภักดีจนตัวตายเป็นการชั่วคราว"】

【หมายเหตุ: ในดินแดนรกร้าง น้ำสะอาดหนึ่งขวดเป็นที่ต้องการยิ่งกว่าทองคำเสียอีก】

เฒ่าแจ็คลืมตาขึ้น และในครั้งนี้ สายตาที่เขามองหลินอวี่ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่ความระแวดระวัง หรือความยำเกรงเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่มันคือความคลั่งไคล้บางอย่าง ราวกับกำลังมองดู "ห้องนิรภัยเคลื่อนที่"

ใครก็ตามที่สามารถครอบครองน้ำแบบนี้ได้ ย่อมเป็นดั่งพระเจ้าในดินแดนรกร้างแห่งนี้! การติดตามเธอ ถึงแม้จะได้กินแค่น้ำแกงที่เหลือ ก็ยังดีกว่าการออกไปกินดินข้างนอกนั่นเป็นล้านเท่า!

"บอสตัวน้อย... ไม่สิ บอส!" เฒ่าแจ็คคืนฝาแก้วให้ด้วยมือทั้งสองข้าง โน้มตัวเข้ามาใกล้โดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของเขาถ่อมตนอย่างที่สุด "คุณจะไปที่ไหนเหรอ? แค่เอ่ยปากมาคำเดียว ต่อให้ข้างหน้าจะเป็นรังของเดธคลอว์ เฒ่าแจ็คคนนี้ก็จะถางทางให้คุณเอง!"

"ฉันไม่ได้ต้องการให้นายไปตายหรอกนะ" หลินอวี่เก็บแก้วมัคเคลือบอีนาเมลกลับเข้าไปในกระเป๋า การเคลื่อนไหวของเธอเชื่องช้าและรอบคอบ ทุกท่วงท่าดึงดูดความสนใจของเฒ่าแจ็คอย่างมาก "ฉันจะไปเมืองซิวสุ่ย แต่ฉันไม่อยากก่อเรื่องวุ่นวาย และไม่อยากตกเป็นเป้าหมายของคนที่เรียกว่า 'หัตถ์เหล็ก' ด้วย"

"ฉันเข้าใจแล้ว! ฉันเข้าใจแล้ว!" เฒ่าแจ็คตบหน้าอกตัวเอง ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาฉีกยิ้มกว้างอย่างเบิกบาน "คนใหญ่คนโตอย่างคุณย่อมต้องชอบการทำตัวต่ำต้อยอยู่แล้ว ฉันเป็นขาใหญ่ของที่นี่ ฉันรู้ว่าถนนเส้นไหนไม่มีจุดตรวจ ฉันรู้วิธีไปตลาดมืด และฉันยังสามารถช่วยคุณขาย... ของดีพวกนี้ให้ได้ราคาแพงลิ่วได้ด้วยนะ!"

เขาชี้ไปที่กระป๋องผงแมกนีเซียมที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่งซึ่งโผล่ออกมาจากกระเป๋าของหลินอวี่

"นอกจากนี้" เฒ่าแจ็คลดเสียงลง ประกายตาเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตาของเขา "ฉันคิดว่าด้วยทักษะและ... ความสามารถของคุณ คุณต้องขาดผู้ช่วยหรือเครื่องมือดีๆ ไปแน่ๆ ใช่ไหม? มีร้านซ่อมแห่งหนึ่งในเมืองซิวสุ่ยที่มีเด็กผู้หญิงขาเป๋อยู่ที่นั่น หล่อนเป็นคนแปลกๆ นิดหน่อย แต่ฝีมือของหล่อนนั้นเป็นของจริงเลยล่ะ ให้ของขวัญหล่อนสักหน่อย หล่อนก็สามารถเปลี่ยนกองเศษเหล็กให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารได้เลยนะ"

หัวใจของหลินอวี่เต้นแรง

【จับคำสำคัญ: ร้านซ่อม, เด็กผู้หญิงขาเป๋】

นี่แหละคือคนที่เธอกำลังตามหาอยู่พอดี

"ตกลง" หลินอวี่พยักหน้า เทน้ำจากกระเป๋าลงในฝาแก้วอีกฝาหนึ่ง แล้ววางมันลงตรงหน้าเฒ่าแจ็ค

"นี่คือเงินมัดจำ พานายพาฉันเข้าไปในเมืองและช่วยฉันตั้งตัว ในระหว่างนี้ นายจะได้ดื่มน้ำแก้วนี้วันละแก้ว"

เฒ่าแจ็คจ้องมองแก้วน้ำราวกับหมาป่าหิวโหยที่กำลังจ้องมองชิ้นเนื้อ

"วันละแก้ว..." เขาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน แววตาของเขาแน่วแน่ยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา "บอส ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของเฒ่าแจ็คคนนี้เป็นของคุณแล้ว! ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องคุณ มันจะต้องข้ามศพฉันไปก่อน!"

ถึงแม้หลินอวี่จะรู้ดีว่า หากมีอันตรายเกิดขึ้นจริงๆ "ศพ" ของชายชราก็มีแนวโน้มว่าจะไปปรากฏอยู่ในพื้นที่ปลอดภัยที่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรก็ตาม

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ

สิ่งที่สำคัญคือ ในค่ำคืนอันยาวนานที่เต็มไปด้วยการหลอกลวงและความรุนแรงนี้ ในที่สุดเธอก็ได้ถักทอเครือข่ายความสัมพันธ์แรกของเธอขึ้นมาโดยใช้ผลประโยชน์ร่วมกัน

"ไปนอนซะ" หลินอวี่กอดชะแลง หลับตาลง และพูดว่า "พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางทันทีที่พายุหยุด"

"ได้เลย! คุณพักผ่อนเถอะ ฉันจะเฝ้ายามให้เอง! ฉันจะไปอุดช่องระบายอากาศนั่นให้แน่นกว่านี้เดี๋ยวนี้แหละ!"

เฒ่าแจ็คยุ่งวุ่นวายอยู่กับงานของเขา การเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วว่องไวเสียจนดูไม่เหมือนชายชราที่มีปัญหาเรื่องการเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย

แสงไฟค่อยๆ หรี่ลง

สายลมยังคงส่งเสียงหอนอยู่ใต้ดิน แต่สำหรับหลินอวี่แล้ว มันไม่ใช่เพียงแค่เสียงรบกวนอีกต่อไป แต่มันคือบทนำสู่บทใหม่ต่างหาก